Trận bão tuyết đầu tiên kể từ đầu mùa đông gần như nhấn chìm Lâu đài Hogwarts, và kỳ nghỉ Giáng sinh đã kết thúc. Tiếng gió hú gào thét suốt đêm cuối cùng cũng dừng lại. Draco nhảy xuống giường trong bộ đồ ngủ và kéo rèm ra. Đỉnh núi được tạo thành bởi màu xanh lam và trắng tinh khiết, ánh mặt trời phản chiếu trên tuyết, sáng đến mức không thể mở mắt.

Vì kẻ mà ai cũng biết là ai đã lấy lại được sức mạnh nên năm nay có nhiều học sinh ở lại trường trong kỳ nghỉ Giáng sinh hơn những năm trước, nhưng cậu là người duy nhất còn lại ở Slytherin. Lần đầu tiên, cậu không về nhà để thưởng thức quà Giáng sinh và một bữa ăn thịnh soạn. Thay vào đó, cậu phải đối mặt với những ánh nhìn tò mò từ ba nhà khác tại bàn ăn mỗi ngày. Vì vậy, Draco chỉ cần đóng gói một lượng lớn bánh mì và phô mai, ngồi xuống Phòng Yêu cầu và bắt đầu nghiên cứu vòng tròn ma thuật trên Tủ Biến mất ngày và đêm.

Vì vậy, sau một kỳ nghỉ, anh đã khôi phục được một nửa số phép thuật bị mờ và hư hỏng vượt quá mong đợi của mình, nhưng cậu cũng sụt cân rất nhiều - Draco vội vã trở về ký túc xá trước bữa tối cuối cùng của kỳ nghỉ, tắm rửa sạch sẽ, sau đó vội vã đến hội trường để ăn một bữa thịnh soạn. Tâm trí cậu vẫn có thể kiềm chế bản thân ở trong núi rác bẩn thỉu và lộn xộn đó, nhưng lưỡi cậu không còn chịu nổi bánh mì và phô mai khô nữa.

Thói quen thật đáng buồn. Đặc biệt là khi Blaise lao vào cậu và hỏi cậu một cách thông cảm rằng cậu đã phải chịu đựng sự ngược đãi nào trong kỳ nghỉ mà trở nên gầy như vậy... Draco quyết định đảm bảo hậu cần cho công việc tương lai của mình.

"Này anh bạn, ăn thêm một miếng bánh dâu tây nữa nhé! Tao mang món này về từ Pháp. Mày sẽ thích nó cho mà xem!"

"Sáng sớm ăn đồ ngọt như vậy không thấy buồn nôn sao?" Cậu kiên quyết đẩy hộp bánh ngọt sắp được đưa lên mũi, khinh thường nhìn cậu bé có khóe miệng dính kem hồng, mặc áo choàng vào rồi vội vã rời khỏi ký túc xá. Blaise nhanh chóng thả chiếc bánh xuống và đuổi theo cậu lên cầu thang, sau đó phát hiện phòng sinh hoạt chung đã đông nghẹt người.

"Có chuyện gì vậy?" Blaise chen vào đám đông một cách phấn khích và kêu lên, "Lớp học ma thuật! Tuyệt, mười hai Galleon cho một người, thực sự không đắt! Trưởng khoa Snape khuyến nghị mọi học sinh đủ mười bảy tuổi trước ngày 31 tháng 8 nên đăng ký. Draco, mày cũng đi chứ? Tao sẽ đăng ký cho mày!" Không đợi câu trả lời, cậu ta lấy ví ra, đưa cho Draco hai mươi bốn Galleon và ký tên mình.

Draco đứng ở rìa đám đông với vẻ mặt u ám, muốn nói với cậu bé có vẻ quá nhiệt tình sau khi đi nghỉ về rằng cậu không muốn trả tiền và tốn thời gian học một phép thuật mà cậu đã có thể sử dụng thành thạo.

Khi một nhóm người ồn ào đi vào hội trường, có vẻ như tất cả học sinh đều đang thảo luận về khóa huấn luyện Độn thổ. Tại bàn Gryffindor, Harry và một số học sinh tụ tập lại và trò chuyện sôi nổi về điều gì đó, trong khi Hermione ngồi một bên, trông có vẻ hơi bồn chồn.

Draco mỉm cười. Anh biết cô luôn không tự tin lắm về các hoạt động thể thao. Ví dụ, Quidditch là thứ cô không bao giờ đụng đến. Bây giờ cô phải lo lắng rằng mình không làm đủ tốt và tụt hậu so với những người khác.

Cô ấy rất thông minh và xuất sắc, nên chắc là ổn thôi.

Cậu nhấp một ngụm trà lá phong, tiếng vỗ cánh bắt đầu vang lên ngoài cửa. Một con cú đốm nhẹ nhàng đáp xuống trước mặt cậu, giơ một chân lên theo một cách thuần thục.

"Ừm, Draco..." Blaise thấy trên mặt cậu nở nụ cười nhẹ, tâm trạng có vẻ rất tốt nên nhân cơ hội đó tiến lại gần và nói.

"Hử?" Cậu mở tờ báo ra và ném vài đồng xu vào chiếc lọ nhỏ dưới chân con cú.

"Nhìn này, học kỳ trước mày lúc nào cũng kỳ lạ, thường xuyên biến mất..."

"Tôi ở thư viện."

"Nhưng tao không tìm thấy mày ở thư viện!"

"Tao ngồi ở chỗ cố định, nhưng nhưng do mày không nhìn thấy tao." Draco mở tờ Tiên tri ra và nói dối mà không hề thay đổi biểu cảm hay nhịp tim.

Blaise nhìn vẻ mặt kiên quyết của cậu, bối rối một lúc rồi quyết định từ bỏ việc tranh luận về vấn đề này: "Được rồi, vậy thì học kỳ này mày đừng hành động một mình nhiều như vậy được không? Goyle và Crabbe đều nói rằng nếu không có mày làm thủ lĩnh, bọn nó không biết phải làm gì."

Draco im lặng một lúc. Goyle và Crabbe là những người đơn giản và không có ý tưởng riêng. Họ chỉ làm bất cứ điều gì cha mẹ bảo họ làm. Họ chỉ ở bên cậu vì yêu cầu của gia đình họ. Có thể cậu không có động cơ thầm kín nào và cũng không thực sự là Tử thần Thực tử, nhưng cậu không thể để họ tham gia vào chuyện này, và Blaise cũng vậy. Có lẽ cậu thực sự nên nói chuyện với họ...

"Ồ, và Parkinson, cô ấy đã phàn nàn với tao hôm qua rằng mày thậm chí còn không nhận quà Giáng sinh của cô ấy... Cô ấy thực sự bị ám ảnh bởi mày, Draco, và mày đối xử với cô ấy..." "Blaise bắt đầu thì thầm vào tai Draco, và Draco ngừng lật tờ báo và nheo mắt lại.

"Mày muốn nói gì?"

"Là Parkinson..." Draco nhìn theo ánh mắt của Blaise về phía bên kia của chiếc bàn dài. Pansy đã đứng dậy và đang nhìn cậu với vẻ lo lắng và mong đợi. Khuôn mặt tròn của cô ửng hồng, khiến những đốm tàn nhang trên mũi cô trở nên rõ ràng. Hội trường ồn ào trở nên im lặng đến rợn người. Một nửa số người dừng mọi việc đang làm và nhìn về phía này, trong khi một nửa còn lại cũng liếc mắt nhìn. Ngay cả nhóm của Harry cũng ngừng thảo luận về chủ đề của họ.

Draco không ngờ rằng "vấn đề trong mối quan hệ" của cậu lại nhận được nhiều sự chú ý đến vậy.

Cậu đứng dậy, hai tay khoanh lại, thân hình cao gầy của cậu được bao bọc trong chiếc áo choàng đen. Rõ ràng là cùng một bộ đồng phục học sinh, nhưng trên người cậu trông rất thanh lịch, giống như một bộ đồ đắt tiền nhất, mỗi đường nét đều tuyệt đẹp và hoàn hảo. Hermione ngồi trong đám đông, từ bên ngoài nhìn cậu. Ánh nắng mùa đông chiếu qua mái vòm ma thuật. Cậu nhướng mi dưới ánh sáng trong trẻo, lông mày lạnh ngắt, mái tóc vàng buông xuống vai, làn da trắng như pha lê. Trông cậu giống như một bức tượng ngọc được chạm khắc tinh xảo, đẹp đẽ nhưng vô hồn.

Nghe tiếng thảo luận thì thầm và tiếng thở dài của các học sinh, Hermione đột nhiên nhận ra rằng cô đã không nhìn thấy vẻ lười biếng và độc ác của Malfoy trong một thời gian dài - cậu ta hống hách với mọi người, chế giễu và bắt nạt bất kỳ ai mà cậu ta không thích, và chơi khăm bạn cùng lớp và niệm những câu thần chú độc ác khi cậu ta đang trong tâm trạng tồi tệ... Mặc dù cậu ta trông vẫn như vậy, nhưng cậu ta sẽ bây giờ... ừm, cô nên thành thật mà nói rằng - quyến rũ.

Không biết từ khi nào, Malfoy trở nên trầm tính hơn nhiều, tuy vẫn nói xấu bọn họ, nhưng không còn gai góc độc ác nữa, không còn muốn công kích người khác bất cứ lúc nào và bất cứ nơi đâu nữa. Cậu ta bao bọc mình trong sự thờ ơ, cũng từ chối tiếp cận, đều là thờ ơ nhưng trước đây thì kinh tởm, còn bây giờ thì lại hấp dẫn.

Chắc chắn. Hermione nghiêm nghị nhìn những cô gái có ánh mắt bối rối xung quanh mình, vẻ mặt có chút giống giáo sư McGonagall.Điều này chỉ đúng với những người bị vẻ ngoài của cậu ta đánh lừa.

Draco nhìn Parkinson bằng đôi mắt xám nhạt, đột nhiên mím đôi môi mỏng tuyệt đẹp, mỉm cười nhẹ nhàng: "Pansy, cô muốn nói gì?"

Nụ cười của cậu khiến các cô gái đỏ mặt, và Parkinson trông như thể cô ấy bị thiêu cháy. Cô nắm chặt mép váy, lấy hết can đảm và run rẩy nói: "Em thích anh, Draco - không, em yêu anh!"

Người ấy đã xuất hiện! Chiến binh đầu tiên dám đứng lên và thổ lộ tình cảm của mình! Tuy nhiên, giữa những tiếng thở dài tiếc nuối hay ghen tị, giọng nói của Draco vẫn bình tĩnh và tàn nhẫn.

"Thì sao?"

Mọi người trong đại sảnh đều sửng sốt, không hiểu câu hỏi tu từ này có ý gì. Draco giơ một tay lên, ngón tay thon dài cong thành một đường cong duyên dáng, nhẹ nhàng chạm vào má cậu, mỉm cười mang theo chút tự giễu: "Cô yêu tôi, vậy tôi cũng phải yêu cô?"

Hermione nhìn thấy lưng Parkinson đột nhiên căng cứng và những sợi tóc sau đầu cũng bất động. Trong đám đông có tiếng thở hổn hển nhỏ. Không ai ngờ Malfoy lại nói những lời tàn nhẫn như vậy với cô gái đã tỏ tình với cậu trước mặt nhiều bạn học như vậy.

Cậu thu hồi nụ cười, ánh mắt lướt qua nước mắt của Parkinson, rồi rơi vào một góc sau lưng cô. Đôi mắt màu hổ phách lộ ra chút ngạc nhiên khi chạm phải ánh mắt của cậu. Draco nhìn vào đôi mắt đó, giọng nói trở nên trầm thấp và lạnh lẽo: "Đây không phải là nghĩa vụ của tôi. Có quá nhiều tình yêu trên thế giới này sẽ không bao giờ được đáp lại, và không phải chỉ có một mình cô-" Cậu ném cặp sách lên lưng và thong thả bước ra ngoài, "Blaise, lần sau đừng nói quá nhiều, ngay cả khi mày nghĩ rằng mình có ý định tốt."

Blaise ngượng ngùng nhìn bóng lưng rời đi của Draco, Pansy chạy ra từ cửa hông ôm mặt khóc, những học sinh vừa chứng kiến cảnh này tụ tập lại thì xì xào bàn tán, nội dung chủ yếu là những câu như "Đúng như dự đoán, người đầu tiên khiêu chiến đã thất bại", "Thật tàn nhẫn, nhưng cũng thật ngầu", "Bạn nghĩ những lời cậu ấy nói có nghĩa là cậu ấy thực sự có người mình thích sao". Blaise nhìn thoáng qua, thấy các cô gái mặt hồng đang bàn tán về ai đó. Họ không hề động lòng trước sự thờ ơ của cậu ta, thậm chí còn có chút phấn khích và vui vẻ. Cậu mỉm cười nghĩ rằng vẻ ngoài đẹp trai nên đi đôi với tính cách xấu xa. Người con trai cả của gia tộc Zabini đã lang thang với phụ nữ từ khi còn nhỏ, và lần đầu tiên cậu nghi ngờ sức quyến rũ của chính mình.

"Malfoy đang muốn nói gì vậy?" Harry nhìn đi chỗ khác trong sự bối rối.

"Tớ còn tưởng rằng nó sẽ rất kiêu ngạo, không đồng ý cũng không từ chối, ngẩng cao đầu một cách phô trương." Ron cũng nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu như vậy.

"Anh ta dường như muốn nói: Cô không xứng với Malfoy." Ginny vuốt cằm và trêu chọc nói, "Đó là một kiểu kiêu ngạo khác, nhưng con gái thích thế. Hermione, chị nghĩ sao?"

"Cậu ta thực sự có lý." Hermione nhìn đi chỗ khác, như thể cô ấy rất hứng thú với một bức chạm khắc trên tường. "Có quá nhiều tình yêu không được đáp lại trên thế giới này..."

Bốn người họ đột nhiên nghĩ ra điều gì đó và cùng nhau đỏ mặt. Nhưng nó không liên quan gì tới những gì vừa xảy ra.

Chẳng mấy chốc đã đến tháng Một và tuyết rơi dày đã dừng lại, nhưng thời tiết vẫn không dễ chịu hơn. Gió bắc vẫn thổi, và những cánh đồng băng giá trơ trụi, bầu trời xám xịt và những ngọn núi đều phủ đầy tuyết, cánh đồng băng giá trơ trụi, bầu trời xám xịt và núi non càng làm tăng thêm cảm giác lạnh lẽo và u ám trong lòng mọi người.

Draco tiến hành nghiên cứu và làm việc từng bước một. Nửa vòng tròn ma thuật còn lại của chiếc tủ biến mất thậm chí còn khó khăn hơn trước. Cậu đã dành nhiều thời gian hơn trước để phá vỡ và sửa chữa nó. Thêm vào đó, thời gian dành cho việc nghiên cứu phép thuật khiến nơi ở của anh trở nên thất thường hơn. Ngoại trừ việc đi học, ăn và ngủ, hầu như không ai có thể nhìn thấy cậu. Tuy nhiên, sau buổi học cuối cùng, Blaise ngừng đặt câu hỏi. Phải đến khi Draco từ chối trả 12 galleon học phí cho lớp Độn thổ, Blaise mới tỏ ra bất mãn với hàm răng của mình.

"Mày đã đăng ký cho tao mà không có sự cho phép của tao. Tao đã biết những điều đó từ lâu rồi. Tại sao tao phải tốn tiền và thời gian đi học chứ?" Draco xiên một miếng thịt cừu và lười biếng kìm nén cơn tức giận.

Trong giây lát, Blaise cảm nhận được sự cay đắng của Ron Weasley.

Đến tháng 2, tuyết bắt đầu tan, tủ biến mất cuối cùng cũng được sửa xong, chỉ cần có thể thử vài lần mà không có vấn đề gì, kế hoạch của cậu đã thành công một nửa. Ngay cả cơn mưa lạnh liên tục cũng không ảnh hưởng đến tâm trạng vui vẻ hiếm hoi của Draco trong nửa năm, ít nhất là trước giờ học phép thuật buổi chiều. Trong giờ nghỉ trưa, con cú của gia đình Malfoy đã cào xước cửa sổ kính của thư viện bằng móng vuốt của nó cho đến khi cậu chuyển sự chú ý của mình từ những cuốn sách sang đó. Con chim tội nghiệp ướt sũng toàn thân, cánh và đuôi dính đầy băng, nhưng Draco không có thức ăn để thưởng cho nó. Đôi mắt vàng tròn của con cú đầy sự tức giận và oán trách, và nó gần như mổ vào tay cậu khi cậu cầm lá thư.

Trước khi bị bà Pince đuổi ra, Draco đã trở về ký túc xá cùng con cú và cố gắng dụ nó khuất phục bằng một nắm trái cây khô. Cậu xé niêm phong sơn mài đỏ, mở lá thư ra và đọc thật kỹ, khuôn mặt cậu đột nhiên tối sầm lại.

Bức thư được viết bằng nét chữ đẹp và quen thuộc của Narcissa, và nó nói về một số vấn đề tầm thường không liên quan, nhưng sau khi diễn giải nó theo cách mà mẹ và cậu đã thống nhất, nó mang đến cho cậu một số tin tức bi quan: Bella đã bị trừng phạt vì sự cố ở Hogsmeade, và gần đây không được cử đi làm bất kỳ công việc nào. Ả tin rằng mình đã bị gia đình Malfoy và con trai của họ liên lụy, và ả dần dần phát triển sự oán giận đối với các em gái của mình. Hôm qua, ả rời khỏi Phủ Malfoy một mình, nói rằng muốn mang đến cho đàn cừu yêu quý của Dumbledore một chút phấn khích. "Ta không biết chị ấy sẽ làm gì. Con phải cẩn thận."

Một chút phấn khích? Lần trước, chút phấn khích là một chiếc vòng cổ ma thuật đen có thể thổi bay nửa con phố. Lần này sẽ là gì?

Quyền lực của Chúa tể hắc ám đang ngày càng lớn mạnh. Ngay cả Nhà tiên tri, người luôn che đậy tình hình, cũng phải chỉ ra một cách ngầm hiểu sau một loạt các vụ việc khủng bố: Bộ Pháp thuật đã dần mất đi thế thượng phong trong cuộc đối đầu với Tử thần Thực tử. Cuộc đấu tranh nội bộ của chính phủ không dừng lại vì mối đe dọa bên ngoài, mà ngày càng trở nên khốc liệt. Tôi sợ rằng Chúa tể bóng tối đã vươn tới Bộ Pháp thuật. Bóng tối ngày một dày đặc, đám mây đen khủng bố đè nặng lên đầu mọi người, và cậu là người đầu tiên phải gánh chịu hậu quả. Hợp tác với Hội Phượng Hoàng phải được thực hiện càng sớm càng tốt.

Draco chỉ viết một lá thư trả lời mẹ mình, yêu cầu bà chú ý hơn đến nơi ở của Bellatrix, mặc dù cậu biết rằng điều này sẽ không có tác dụng nhiều và cậu không có cách nào tốt hơn để ngăn ả "tạo ra sự phấn khích". Hơn nữa, với thể chất ma thuật chắc chắn sẽ thu hút rắc rối của Potter, cậu dám nói rằng những "sự phấn khích" đó nhất định có liên quan đến ba người kia.

Như thể cậu chưa đủ buồn bã và bận rộn! Draco liếc nhìn người bạn cùng lớp Potter, người đang vẫy đũa phép với nụ cười ngốc nghếch và trông vô tư cách không xa, và một đường gân trên trán cậu đang đập mạnh.

Merlin, làm ơn giúp Hermione nghỉ chơi với vị Đấng cứu thế kia đi!

Càng nghĩ, cậu càng tức giận. Cậu lắc cổ tay một cách dữ dội, và một câu thần chú im lặng ngay lập tức đốt cháy gỗ mà Flitwick đã đưa cho họ để luyện tập câu thần chú đốt cháy thành tro.

"Tốt lắm, trò Malfoy đã hoàn thành trước! Nhưng trò phải chú ý kiểm soát phép thuật của mình, chúng ta chỉ muốn nhóm lửa thôi -" Flitwick triệu hồi một khúc gỗ khác và đặt trước mặt cậu. Draco cong môi và chọc vào mảnh gỗ bằng đũa phép, nghĩ rằng có lẽ cậu sẽ không bao giờ tự mình làm điều gì đó như "gây lửa" trong đời, và sẽ thiết thực hơn nếu dùng phép thuật để đốt mọi thứ thành tro.

Bởi vì một phút sơ suất, gỗ đột nhiên bốc cháy cao gần nửa người, như thể bị đổ dầu vào. Hai học sinh Slytherin gần đó sợ đến mức ngã khỏi ghế, ngọn lửa thậm chí còn bén vào cả râu của Flitwick.

Nhà Gryffindor ngay lập tức nắm lấy cơ hội để vỗ tay và reo hò vui vẻ, đáp lại lời chế giễu gần đây của nhà Slytherin đối với Dean - người đã một lần nữa làm nổ tung khúc gỗ của mình.

"Aguamenti! Trời ơi... Trò Malfoy, trò sẽ ở lại sau giờ học. Ta nghĩ cần phải chỉ cho trò cách điều khiển phép thuật. Được rồi, giờ học đã kết thúc! Các trò sẽ quay lại và luyện tập thêm vào tiết học sau. Những ai không sử dụng được phép thuật này trong giờ học tiếp theo sẽ phải viết bài luận!"

Các học sinh lập tức trở nên uể oải, họ thu dọn cặp sách và rời khỏi lớp học với tiếng thở dài. Draco đứng trước bàn học trong trạng thái choáng váng, không nhận ra mình vừa nghe thấy điều gì trong giây lát - cậu thậm chí còn không phản ứng lại với những cái nhìn hả hê của Harry và Ron - thực ra cậu đã bị giữ lại sau giờ học!

Và đó là vì một vấn đề nhỏ bé và quá tầm thường "không thể kiểm soát sức mạnh ma thuật"! Ngay cả một pháp sư mới cũng không bị giữ lại vì điều này!

"Giáo sư, em chỉ là không để ý... Thầy thực sự không cần phải..." Draco lắng nghe Flitwick nói về các kỹ thuật "cách điều khiển ma thuật" trong nửa giờ với vẻ mặt nghiêm túc. Cậu thầm nguyền rủa rằng trên thế giới này thực sự có người sẽ nghiên cứu một thứ bản năng như vậy, và sau đó một ý tưởng đột nhiên lóe lên trong đầu cậu.

"Giáo sư, theo phương pháp mà thầy mô tả, liệu có thể cắt đứt hoàn toàn sức mạnh ma thuật ngay lập tức và khiến đũa phép của em không thể niệm phép được không?"

Flitwick cao gần bằng eo Draco, ông ấy dừng lời giải thích dài dòng, cố gắng ngẩng đầu lên, bối rối nói: "Có lẽ là có thể nếu trò luyện tập chăm chỉ, nhưng tại sao trò lại hỏi điều này? Nếu trò không muốn niệm chú, thì không niệm là được mà?"

"...Ờ, em chỉ hỏi thế thôi. Lần sau em sẽ cẩn thận không lạm dụng phép thuật. Em có thể đi được chưa, Giáo sư?"

"Được rồi, trò đi đi. Học kỳ này, trò Malfoy đã tiến bộ đáng kinh ngạc. Bất kể mọi người hay mọi thứ xung quanh trò trở thành gì, chúng đều không đại diện cho trò. Trò chỉ là một học sinh của Hogwarts, và ta hy vọng trò sẽ kiên trì với điều đó."

Draco ngạc nhiên nhìn vị giáo sư thấp bé khi ông nói điều gì đó gần như an ủi cậu, rồi rời khỏi lớp học với cuốn sách giáo khoa trên tay. Cậu ngồi vào bàn làm việc, chống trán lên, suy ngẫm về hành động gần đây của mình. Rõ ràng là mọi thứ đều bình thường. Flitwick đã nhìn thấy gì, hay ông ấy chỉ nói vậy vì cha cậu bị giam ở Azkaban? Sau khi thầm cảnh báo bản thân phải cẩn thận hơn với lời nói và hành động của mình, Draco cúi mắt xuống và nhìn vào khối gỗ trước mặt. Đột nhiên, cậu gõ nhẹ vào nó bằng đũa phép và lẩm bẩm, "Incendio". Khối gỗ lóe lên một tia lửa nhỏ, nhưng không cháy. Thay vào đó, nó bay lên không trung.

Cậu cần phải luyện tập nhiều hơn nữa.