Khói đen bốc lên xuyên qua những đám mây dày đặc trên dinh thự cũ. Khi hoàng hôn buông xuống, hai bóng người xuất hiện trên lối đi rộng rãi có hàng cây thông. Những cành cây và lá mềm mại đung đưa nhẹ nhàng, và mùi nhựa thông khiến một trong những người phụ nữ có mái tóc đen rối bù khịt mũi tỏ vẻ không hài lòng. Rõ ràng là bà ta thích mùi máu tanh tràn ngập không khí hơn.

     "Làm tốt lắm, Draco." Bellatrix cười toe toét, rồi đột nhiên lắc đũa phép, giật lấy cơ thể người đang trôi nổi bên cạnh cậu bé. Draco không ngăn cản bà, để bà ta kéo Scrimgeour ra xa cậu vài bước. Bà dùng ngón tay đen vuốt ve khuôn mặt nhuốm máu của người đàn ông, vẻ mặt si mê: "Cuối cùng tao cũng làm được vì ngài ấy. Tao hạ gục Bộ Pháp thuật vì ngài ấy... Chủ nhân, tôi không thể chờ đợi để gặp ngài, để ngài nghe được tin tức, và khiến ngài vui vẻ..."

     "Vậy thì nhanh lên, đừng để chủ nhân chờ lâu." Draco nói nhẹ nhàng, bước nhanh về phía cánh cổng sắt nguy nga của phủ Malfoy. Cậu giơ cánh tay trái lên như thể đang chào, và có một cảm giác nóng rát từ Dấu hiệu đen trên da cậu, sau đó cơ thể cậu chỉ xuyên thẳng qua, và cánh cổng sắt đen dường như chỉ là một ảo ảnh do khói tạo thành.

     Đây là phép thuật được thêm vào bên ngoài phạm vi phòng thủ của dinh thự sau khi quá trình biến đổi của Voldemort thất bại. Chỉ có Tử thần Thực tử bị đánh dấu mới có thể tự do ra vào. Sự "phòng thủ" thừa thãi này chẳng qua chỉ là nỗ lực của một người nhằm tuyên bố quyền sở hữu của mình đối với nơi này.

     Một nụ cười khẩy thoáng qua trên môi Draco. Đường đi được lát bằng sỏi trắng như tuyết dẫn thẳng đến dinh thự xa hoa phía trước. Đèn được bật sáng ở mọi cửa sổ kính. Đài phun nước ở hai bên đường bắn tung tóe sương mù mịn. Một con công trắng tuyệt đẹp bước ra từ phía sau hàng rào cây thủy tùng, liếc nhìn họ, rồi rụt lại.

Ngoại trừ những lúc tổ chức tiệc lớn, dinh thự Malfoy hiếm khi được thắp sáng rực rỡ như vậy, nhưng cái lạnh buốt giá trong không khí rõ ràng trái với quy luật của mùa này cùng sự im lặng chết chóc xung quanh rõ ràng nhắc nhở cậu rằng đây không phải là kỳ nghỉ hè tuyệt vời mà cậu đã trải qua trong hơn một thập kỷ qua. Draco giẫm lên bãi cát trắng và bước về phía trước. Ngay khi cậu bước lên cầu thang với những hoa văn tuyệt đẹp, cánh cửa màu vàng nhạt mở ra. Bellatrix hét lên vui vẻ, đi qua hành lang với chiếc cúp của mình và gần như làm vỡ cánh cửa gỗ nặng nề của phòng khách: "Chủ nhân, chúng ta đã thắng! Bộ Pháp thuật hiện thuộc về ngài!"

     "Chúc mừng chủ nhân! Chủ nhân là vị vua vĩ đại nhất!"

     "Không bao giờ thất bại, không bao giờ chết! Được đi theo ngài là vinh dự lớn nhất của tôi và gia đình!"

     "Mọi thứ đều dành cho Chúa tể của tôi, cho Chúa tể của chúng ta, Vua của các Linh hồn, Chúa tể Voldemort!"

     Những Tử thần Thực tử cốt cán ngay lập tức dành cho cậu những lời khen ngợi mà họ có thể nghĩ ra, và Draco nghi ngờ rằng mái nhà phòng khách của mình sắp bị thổi bay vì tiếng ồn. Cậu bước vào phòng, cầm tay cầm bằng đồng. Hàng chục phù thủy mặc áo choàng đen đang ngồi quanh một chiếc bàn được trang trí tinh xảo, dài gần bằng chiếc bàn của trường Hogwarts. Tất cả bọn họ đều nhìn người đàn ông ngồi ở ghế chính với vẻ phấn khích, ước gì họ có thể khắc chữ "trung thành" lên mặt mình.

     Draco không tham gia vào lời ca ngợi nhiệt tình của họ. Bellatrix bắt đầu mô tả chi tiết trận chiến ngày hôm nay. Nếu cậu không đích thân tham gia, cậu gần như nghĩ rằng mụ phù thủy này đã một mình thách thức Bộ Pháp thuật và bắt giữ Bộ trưởng Bộ Pháp thuật. Cậu đứng lặng lẽ bên cửa với hai tay buông thõng. Phía sau cậu là một lò sưởi bằng đá cẩm thạch. Mặc dù đang là giữa mùa hè, bên trong vẫn có ngọn lửa cháy rực. Một chiếc gương mạ vàng treo phía trên lò sưởi, phản chiếu khuôn mặt của Lucius Malfoy.

Người chủ cao quý của Malfoy Manor lúc này đang ngồi ở cuối chiếc bàn dài. Ông vẫn ăn mặc chỉnh tề trong bộ trang phục lộng lẫy, nhưng vẻ mặt tiều tụy không thể che giấu được. Cậu nhìn qua gương, vào đôi mắt xám nhạt trong veo, lóe lên chút thoải mái và dịu dàng khi chạm vào ánh mắt ông, rồi trở nên trống rỗng và vô hồn - giống hệt như cậu đã thấy trên khuôn mặt Severus vô số lần.

     Draco nhìn đi chỗ khác, vẻ mặt nghiêm nghị và không phù hợp với độ tuổi của mình. Lucius nắm chặt áo choàng, cảm giác tội lỗi và hối hận biến thành cơn đau co thắt lan từ tim đến toàn bộ cơ thể.

     Chính ông đã chọn tên phù thủy hắc ám điên rồ này, nghĩ rằng hắn sẽ mang đến cho Malfoy cơ hội khôi phục danh tiếng; chính ông đã khiến Malfoy sa ngã đến tình trạng hiện tại vì thứ sức mạnh ảo tưởng đó; chính ông đã ép con trai mình phải bế quan bí thuật, tuân theo mọi mệnh lệnh tàn bạo và vô lý của người đàn ông đó, bất cứ lúc nào cũng phải liều mạng để duy trì sự tồn tại của gia tộc, và đánh đổi đôi bàn tay đẫm máu của mình để đổi lấy sự an toàn cơ bản nhất của cha mẹ mình!

     Tay ông run rẩy, rồi ông cảm thấy những ngón tay thon thả của vợ đang nắm lấy cổ tay mình. Ông nhìn thấy khuôn mặt bà ẩn dưới mũ trùm đầu và mái tóc dài từ khóe mắt. Khuôn mặt bà nhợt nhạt và buồn tẻ như ông, và nước mắt lăn dài trên má bà.

     Lucius cúi đầu, che giấu sự tức giận và hận thù vô bờ bến trong mắt.

     Những lời ca ngợi về chiến công vĩ đại của Chúa tể bóng tối cuối cùng cũng lắng xuống, và một giọng nói the thé vang lên từ đầu bên kia chiếc bàn dài: "Draco, người hầu của ta, đến đây, đến với ta."

     Chàng trai trẻ lúc này mới ngước mắt lên, tư thế thẳng tắp, nở nụ cười cung kính vừa đủ, ngoan ngoãn bước về phía người phát ra âm thanh, quỳ xuống trước mặt hắn và hôn lên góc áo choàng: "Chủ nhân, Draco Malfoy luôn sẵn sàng phục vụ ngài."

     Voldemort dùng ngón tay thon dài vuốt ve mái tóc bạch kim mềm mại của cậu bé: "Tốt lắm, con của ta, con đã hoàn thành nhiệm vụ một cách tuyệt vời. Bộ Pháp thuật và Bộ trưởng Bộ Pháp thuật, hai chiến lợi phẩm này khiến ta rất hài lòng - nhưng vẫn còn một vấn đề nhỏ khiến ta cảm thấy khó hiểu, Draco, con có thể nói cho ta biết tại sao không?"

     "Tất nhiên là tôi sẽ nói hết mọi chuyện."

"Bella nói với tôi rằng trận chiến hôm nay diễn ra rất suôn sẻ và chúng ta hầu như không gặp phải sự kháng cự mạnh mẽ nào?"

     "Vâng, thưa chủ nhân. Trí tuệ và sức mạnh của ngài đã thuyết phục được nhiều viên chức trong Bộ Pháp thuật. Hôm nay chúng ta chỉ đi dọn sạch những kẻ cặn bã cứng đầu đó. Khi đối mặt với những Tử thần Thực tử tinh nhuệ của ngài, chúng lập tức mất hết can đảm để chống cự."

     "Ta nhẹ nhõm rồi, Draco, nhưng theo những gì ta biết, những thành viên của Hội Phượng Hoàng vẫn tin vào một người đàn ông đã chết và một cậu bé cứu tinh - ta nghĩ lần này chúng ta có thể hoàn toàn tiêu diệt chúng," Voldemort đứng dậy, giọng nói của hắn vang lên một cách nguy hiểm, "Tại sao, hôm nay không có ai xuất hiện sao?"

     Áp lực ma quỷ đáng sợ khiến đám Tử thần Thực tử cảm thấy lo lắng, bầu không khí trong phòng khách đột nhiên trở nên đáng sợ và u ám.

     "Ta tin tưởng ngươi, Draco. Mặc dù ngươi vẫn còn trẻ, ta đã quyết định trao cho ngươi quyền lực cao nhất. Bây giờ, ngươi định cho ta một lời giải thích thỏa đáng như thế nào?"

     Malfoy, người vừa rồi là người đóng góp to lớn, đột nhiên trở thành kẻ phản bội có thể thông đồng với kẻ thù. Đám Tử thần Thực tử nhìn Lucius và Narcissa bằng ánh mắt lạnh lùng và hả hê. Draco khống chế những suy nghĩ ngoài lề, ngẩng đầu lên trong sự im lặng chết chóc, đối diện với đôi mắt đỏ như máu lạnh lẽo của Voldemort: "Quả thực là tôi đã không làm tốt, thưa Chủ nhân. Cảm ơn lòng tốt của ngài và đã cho tôi cơ hội giải thích. Tôi không có đủ bằng chứng tình báo cho vấn đề này, chỉ có thể suy đoán."

     Voldemort nhìn chằm chằm vào đôi mắt xám của cậu, khuôn mặt rắn của hắn dữ tợn và hung dữ, và nhiều Tử thần Thực tử không thể không rùng mình và nhìn đi hướng khác. Draco bình tĩnh tiếp tục, "Trong chiến dịch hôm thứ Bảy tuần trước - thật không may là tôi không thể tham gia - tôi nghe nói rằng Hội Phượng Hoàng lại phải chịu thêm một đòn nặng nề nữa. Họ mất Dumbledore, và gần như mất đi vị cứu tinh của mình, và cũng mất cả Mad-Eye Moody. Tôi nghĩ họ hẳn đã phát hiện ra rằng có một vấn đề trong tổ chức, và Bộ Pháp thuật không còn đáng tin cậy nữa."

"Hội Phượng Hoàng vẫn tin tưởng vững chắc vào lý thuyết của Dumbledore rằng cậu bé cứu tinh sẽ dẫn dắt họ đến chiến thắng cuối cùng." Cậu dừng lại một cách nhàn nhã, Tử thần Thực tử cười một cách mỉa mai đúng lúc, và biểu cảm của Voldemort cũng dịu đi một chút. "Nếu họ thực sự chính nghĩa và vị tha như họ nói, chúng ta chắc chắn sẽ thấy những chiến binh cao quý của Hội Phượng Hoàng trong Bộ Pháp thuật ngày hôm nay, chiến đấu vì "công lý" cho đến giây phút cuối cùng ngay cả khi họ chết. Thật không may, không có ai trong số họ xuất hiện. Tôi biết rằng họ đã từ bỏ Bộ Pháp thuật và sử dụng danh nghĩa bảo vệ vị cứu tinh để che giấu sự hèn nhát và đạo đức giả của họ. Họ cũng sẽ nói: Không phải chúng ta không đi cứu, mà là vì Bộ Pháp thuật không muốn hợp tác với chúng ta một cách chân thành, điều này dẫn đến sự hủy diệt của họ!"

     Cậu kết thúc bài phát biểu của mình bằng một câu nói chế giễu, và cảm xúc của Tử thần Thực tử rõ ràng đã bị khơi dậy. Ngay cả Bellatrix cũng khịt mũi. Đôi đồng tử đỏ thẳng đứng của Voldemort hơi mở ra, cái miệng không môi cong lên như một vết dao hở: "Phân tích của ngươi có lý. Ta mừng là ngươi nhìn thấu cái gọi là công lý của Hội Phượng Hoàng."

     "Dưới sự lãnh đạo sáng suốt của ngài, thưa chủ nhân." Draco vẫn quỳ gối và cúi đầu một cách duyên dáng. "Tôi nghĩ rằng Scrimgeour có thể đưa ra một bình luận thích hợp về điểm cuối cùng."

     "Tất nhiên, tất nhiên!" Voldemort nói, đích thân nắm lấy cánh tay Draco để giúp cậu đứng dậy. Hắn vung đũa phép, và chiếc bàn dài ở giữa phòng khách đột nhiên biến mất. Hắn giơ tay lên một chút, và Scrimgeour, người đang lơ lửng trên không trung, bị ném mạnh vào giữa đám đông. "Bây giờ, Draco, vì ngươi đã mất công mời Bộ trưởng làm khách của chúng ta, ta nghĩ ngươi hẳn phải sẵn lòng giúp ta tiếp đãi ông ta thật chu đáo. Trước khi cho các phù thủy biết rằng Bộ Pháp thuật đã quyết định phục tùng Chúa tể Voldemort, tai tình cờ có một vài câu hỏi muốn hỏi ông ấy-"

     Ánh mắt Bellatrix lập tức sáng lên, bà ta hưng phấn hét lên: "Chủ nhân, tôi nguyện ý thẩm vấn hắn thay ngài!"

     "Không đâu, Bella, dù sao đây cũng là phủ Malfoy, chủ nhà nên chào đón khách—————————" Voldemort nhìn Draco bằng đôi mắt đỏ ngầu, trên mặt hiện lên nụ cười vui vẻ, "Đúng không, Draco?"

Cuối cùng, một gợn sóng không thể nhận thấy xuất hiện trong đôi đồng tử tĩnh lặng.

     Tra tấn, trò chơi ưa thích của Voldemort. Mặc dù hắn chấp nhận lời giải thích của cậu, và mặc dù cậu đã rất tích cực và tàn nhẫn trong tháng qua, nhưng vẫn chưa có ai chết dưới tay cậu... và Voldemort chỉ tin vào lòng trung thành được trao tặng bằng máu và mạng sống.

     Cậu khẽ mím môi, như thể đã nuốt trọn mọi tội lỗi và đau đớn một cách dữ dội, đôi mắt xám lộ ra sự lạnh lùng khát máu và tàn khốc mà "chủ nhân" của cậu yêu thích nhất: "Vâng, đó là vinh dự của tôi."

     "Đánh thức hắn dậy cho ta, Draco!"

     Cậu lui về sau hai bước, cây đũa phép bằng gỗ táo gai vẽ một đường cong trên không trung, một luồng rượu mạnh bắn ra từ đầu đũa phép, đổ lên người Scrimgeour đang bị thương. Cơn đau dữ dội do rượu gây ra khiến ông ta bất ngờ hét lên, đám Tử thần Thực tử lập tức vỗ tay và cười phấn khích.

     "Chào mừng đến với Malfoy Manor, ngài Scrimgeour," Voldemort thấy người đàn ông mở mắt một cách khó khăn và khẽ nói. Giọng nói của hắn không lớn, nhưng nó át đi tiếng cười của toàn bộ khán giả. "Bộ trưởng Bộ Pháp thuật, ôi không, cựu Bộ trưởng Bộ Pháp thuật."

     Scrimgeour nằm trên mặt đất, tứ chi vẫn vô thức co giật vì cơn đau dữ dội. Máu trộn lẫn với rượu tạo thành một vũng lớn màu đỏ dưới người ông. Nagini đang gầm lên tham lam bên cạnh Voldemort.

     "Malfoy... Tất nhiên rồi, Malfoy độc ác, tay sai của Voldemort," ông ta cười khẩy yếu ớt, nhìn cậu bé đang chĩa đũa phép về phía ông với vẻ khinh thường, "Linh hồn bẩn thỉu của ngươi thậm chí còn ghê tởm hơn cả bọn Giám ngục!"

     Draco tỏ vẻ thờ ơ, như thể đó chỉ là một quả bí ngô bị đập nát. Voldemort liếc nhìn cậu, rồi nhìn xuống Scrimgeour: "Có vẻ như cựu Bộ trưởng Bộ Pháp thuật không mấy hài lòng với lòng hiếu khách của chúng ta. Vậy nên trước khi chúng ta nói chuyện--" Hắn ta giơ tay lên.

     "Cruciatus!" Một tia sáng từ trong tay thiếu niên bắn ra, thân thể nằm trên mặt đất lập tức vặn vẹo thành một góc độ kỳ quái, há to miệng, giống như cá rời khỏi nước thở hổn hển, nhưng không có tiếng kêu thảm thiết nào phát ra nữa. Đám Tử Thần Thực Tử nhìn cảnh này, có người hưng phấn, có người hung dữ, có người căng thẳng, có người sợ hãi, nhưng khuôn mặt của cậu thiếu niên cầm đũa phép vẫn lạnh lùng và thờ ơ như băng.

Sau hai mươi giây dài đằng đẵng, Voldemort ra hiệu cho cậu dừng câu thần chú lại.

     "Harry Potter đâu rồi?"

     Scrimgeour hít một hơi, nhìn chằm chằm Voldemort rồi đột nhiên cười lớn bằng tất cả sức lực: "Cứ tra tấn ta hết sức có thể đi, Voldemort!"

     "Potter đâu rồi? Ta nghe nói hôm nay ngươi đã đi tìm nó."

     "Ngươi đừng hòng moi được thông tin gì từ ta!"

     Ngón tay Voldemort vuốt ve đầu rắn của Nagini. Draco ấn đũa phép, thân thể Scrimgeour lại bị lời nguyền tra tấn vặn vẹo. Ông ta cười khàn khàn: "Mười lăm năm trước... Ta đã chứng kiến ngươi thất bại. Ta tin... chúng ta sẽ sớm gặp lại!"

     Lỗ mũi dài của Voldemort phập phồng, đồng tử đỏ như máu tràn ngập ánh sáng giết người: "Lần cuối cùng, Potter ở đâu! Nói cho ta biết, ta sẽ cho ngươi chết thật nhanh!"

     "Không, không, ngươi không thể gặp lại ta. Những phù thủy hắc ám độc ác, đồi bại như ngươi sẽ bị tan vỡ sau khi chết. Ngươi không xứng đáng đứng trước Merlin—"

     Voldemort chậm rãi đứng dậy khỏi ghế, trên mặt tràn đầy phẫn nộ cùng khinh thường, lạnh lùng nhìn thi thể vặn vẹo trên mặt đất: "Bộ Pháp thuật xong rồi, tên nhóc cứu tinh kia chỉ là trò đùa! Chúa tể Voldemort vô địch, Scrimgeour, ngươi hãy đợi mà gặp đám bằng hữu cố chấp của ngươi! Đợi đám cặn bã mang dòng máu bẩn thỉu kia! Để bọn chúng nói cho ngươi biết Voldemort đã đào những vết loét thối rữa như thế nào và xây dựng một thế giới phù thủy mới bằng dòng máu thuần chủng ra sao!"

     "Thật đáng tiếc! Nếu ngươi khéo léo hơn một chút, ngươi đã không phải thay thế Thicke làm bộ trưởng." Ông ta nói, vẫy tay một cách sốt ruột.

     Những Tử thần Thực tử bình tĩnh nhìn đi chỗ khác. Đôi mắt của Bellatrix sáng lên một cách đáng kinh ngạc. Narcissa cắn chặt môi để ngăn mình rên rỉ. Lucius nhìn chằm chằm vào đầu gối, máu rỉ ra từ nắm đấm siết chặt của ông.

     Lông mi mỏng manh che khuất đôi mắt. Draco giơ đũa phép lên. Khuôn mặt của vị Thần Sáng ưu tú, chuyên gia chính trị, và vị bộ trưởng ưu tú này đột nhiên trở nên mờ nhạt. Cậu dường như lại nhìn thấy những giọt nước mắt đục ngầu của Octavius Pepper và nụ cười yếu ớt của Dumbledore. Bóng tối trong thế giới của cậu hòa lẫn với máu, ánh sáng mờ nhạt, nhưng không thể dập tắt khuôn mặt của người kia.

Một ánh sáng xanh lóe lên và nụ cười của Rufus Scrimgeour đông cứng trên khuôn mặt. Voldemort vỗ đầu con rắn khổng lồ rồi quay người bước về phía cầu thang.

     "Avada Kedavra."

     "Ăn đi, Nagini. Draco, đi theo ta."