Draco đang trốn vào tường trong một khoảng trống rộng khoảng một feet giữa hai ngôi nhà, thở hổn hển. Vết thương trên lưng vừa bị chú thuật cắt ra đang co giật đau đớn vì mồ hôi. Cậu nghiến răng, xoay cánh tay, tự niệm chú chữa lành, sau đó lau sạch để tránh mùi máu trên người thu hút kẻ địch.

     Nửa giờ đã trôi qua. Cậu theo bản đồ trong đầu và dẫn hai Tử thần Thực tử đi xa hơn, khiến một người trong số họ bị thương nặng và bản thân cậu cũng bị thương nhiều chỗ.

     Tác dụng của Thuốc Đa dịch sắp hết, và cậu cảm thấy ba người kia đã nói chuyện xong, nhưng vì lý do nào đó họ vẫn ở lại quán cà phê và chưa rời đi, điều này buộc cậu phải tiếp tục chiến đấu với Tử thần Thực tử. Bây giờ hai người đó sẽ không còn để lộ khuyết điểm vì đánh giá thấp kẻ địch nữa, và việc giết họ sẽ khó khăn hơn nhiều.

     Đồ ngốc Gryffindor, một thằng ngốc với cái đầu đầy ốc sên! Potter không nghĩ rằng nơi này an toàn sau khi đẩy lùi hai Tử thần Thực tử sao? Tại sao cậu ta không chạy trốn thật nhanh?

     Áo phông của anh ướt đẫm mồ hôi và dính chặt vào người. Phần lớn sức mạnh thể chất và ma lực của cậu đã bị tiêu hao. Mạch máu ở cổ cậu đập mạnh, đặc biệt rõ ràng trong bóng tối im lặng và nguy hiểm.

     "Được rồi... được rồi!" Cậu cay đắng nói trong lòng, "Nơi này đã cách quán cà phê kia ba dãy nhà rồi. Một khi Thuốc Đa dịch mất tác dụng, mình sẽ không thể chiến đấu với Tử thần Thực tử nữa. Nếu mình giết một tên trước đó, nếu chỉ còn lại một tên thì không có gì phải sợ cả!"

     Draco hít một hơi, dùng phép thuật bay để nhấc một hòn đá to bằng nắm tay lên khỏi mặt đất, rồi ném mạnh nó qua đường.

     Rẹt! Vù!

     Gần như cùng lúc hòn đá rơi xuống đất, một luồng sáng xanh đánh vào bức tường đối diện. Draco đột nhiên nghiêng nửa người ra, bắn một phép thuật nổ lớn theo hướng luồng sáng xanh, sau đó nhanh chóng thu lại và chui qua khe hở chỉ rộng một feet và dài mười feet, nhảy vào một con hẻm khác. Cậu vừa chạy được hai bước thì một phép thuật đánh trúng Shield Charm của cậu.

     Draco giật mình khi một bóng đen lao về phía cậu từ trên mái nhà. Cậu lập tức niệm chú Impediment Jinx, sau đó đá chân và chạy về phía sau một ngôi nhà bên cạnh. Gần như cùng lúc đó, một vài tia ma thuật đen đánh vào các góc tường, đánh sập một nửa bức tường gạch.

     "Bah, đồ khốn nạn của Hội Phượng Hoàng, cút xuống địa ngục đi!"

     Có vẻ như họ đã thực sự học được bài học của mình. Một người đang tìm kiếm trên phố trong khi người kia đang hỗ trợ trên mái nhà. Cậu nghe thấy một Tử thần Thực tử khác khập khiễng đi về phía cậu, dường như bị thương trong vụ nổ. Cậu chửi thề khi hai người từ từ tiến về phía cậu từ hai hướng. Draco mím môi, điều chỉnh tứ chi ở vị trí thích hợp nhất để tấn công và tính toán các biện pháp đối phó trong đầu.

     Bất kể cậu tấn công ai, cậu cũng không thể đảm bảo an toàn cho mình dưới tay đối phương. Nếu họ đến gần hơn, ngay cả việc trốn thoát cũng sẽ trở thành vấn đề... Draco xoay đũa phép quanh đầu ngón tay, lùi lại vài bước, chỉ vào ngôi nhà bên cạnh và thì thầm: "Confringo!"

     "Bang!" Gạch vỡ và rất nhiều khói bụi bay khắp nơi, bùa hộ mệnh của Draco gần như bị phá vỡ. Trong khi hai Tử thần Thực tử không thể xác định vị trí của cậu, cái quay lại tại chỗ, chuẩn bị dịch chuyển đến sau lưng Tử thần Thực tử bên phải bị thương nhẹ hơn và bất ngờ niệm chú giết chóc lên người hắn. Nhưng một cảm giác kỳ lạ đột nhiên dâng lên trong lòng cậu, đầu óc cậu lóe lên, vào phút cuối cậu đã thay đổi đích đến của sự xuất hiện.

     Vài giây sau, cậu xuất hiện ở rìa của một quảng trường nhỏ đổ nát, xung quanh là những ngôi nhà cao, tồi tàn và đổ nát. Ngay khi Draco dừng lại, cậu bước hai bước và đứng sau một hàng cây sồi ngắn, và gần như bị Hermione nhìn thấy.

     "Cậu có nghe thấy tiếng động vừa rồi không?" Cô cảnh giác nói. Vài ngọn đèn đường mờ nhạt trên quảng trường chỉ chiếu sáng một khu vực nhỏ ở giữa, còn những tòa nhà và cây cối xung quanh thì chìm trong bóng tối.

     "Không," Ron thở hổn hển. "Chúng ta chỉ mới Độn thổ đến thôi. Không đời nào chúng ta bị phát hiện nhanh thế được, Hermione. Cậu quá lo lắng rồi."

     "Ồ... có lẽ cậu đúng." Hermione nhìn quanh và không thấy gì cả. "Harry, chúng ta vào trong nhanh đi."

     Cuối cùng cậu cũng nhìn thấy cô ấy... Sau hơn một tháng xa cách, chạy trốn và chiến đấu suốt đêm, cuối cùng cậu cũng nhìn thấy cô ấy...

     Draco dựa vào một cây sồi. Cậu thấy mình mệt mỏi đến nỗi gần như không thể đứng vững. Mọi cơ bắp và mọi vết thương đều đang gào thét vì đau đớn, nhưng trái tim cậu lại được bao bọc trong hơi ấm đã mất từ lâu. Mặc dù cậu rất buồn, cậu vẫn vô thức mỉm cười.

     Ánh mắt của cậu dịu dàng mà tham lam khóa chặt vào thiếu nữ đang đứng giữa quảng trường, ánh sáng chiếu rọi khuôn mặt của cô, lông mi phác họa một đường nét mực mềm mại xinh đẹp, đường nét quen thuộc, khóe môi thanh tú, cô như một tia sáng trong đêm tối vĩnh hằng, như ảo ảnh giữa sa mạc. Cô khiến cậu nhớ cô nhiều đến nỗi cậu không thể kiềm chế được, nhưng cô lại có vẻ quá mơ hồ và xa vời.

     Hermione nắm tay Harry và Ron, đi đến giữa dãy số 11 và 13 rồi biến mất.

     Draco nhìn chằm chằm vào bóng tối một lúc lâu, để não ngừng suy nghĩ và để mọi ký ức về cô trào ra khỏi phong ấn. Đã lâu lắm rồi cậu mới được đắm mình vào suy nghĩ về cô như thế này, để cho sự mệt mỏi và yếu đuối phá vỡ sự phong tỏa. Giống như mọi chàng trai mười bảy tuổi bình thường khác, cậu ngơ ngác nhìn cô gái mình yêu trong đêm, cảm thấy buồn bã.

     Số 12, Quảng trường Grimmauld. Trụ sở cũ của Hội Phượng Hoàng, Biệt thự Black. Nếu ở đây, tạm thời sẽ an toàn... Nhưng cậu vẫn phải kiểm tra. Lỡ như Tử thần Thực tử thực sự dùng sức mạnh của Bộ Pháp thuật để làm gì đó với họ - ví dụ như trì hoãn sự biến mất của dấu vết trên cơ thể Potter - thì nơi này sẽ sớm bị phát hiện.

     Cậu không thể đảm bảo rằng lần sau cậu có thể trốn thoát và bảo vệ cô. Cậu không muốn trải qua cảm giác sợ hãi lạnh lẽo khiến tâm hồn rung động lần nữa.

     Draco ra lệnh cho mình nhìn đi hướng khác và nhẹ nhàng gọi: "Bibby."

     "Bụp!" Yêu tinh hiện ra với nụ cười tươi rói trên mặt và cúi đầu thật sâu với cậu: "Chủ nhân, Bibby vẫn luôn chú ý đến động tĩnh trong trang viên. Người đó vẫn chưa trở về."

     "Thật tuyệt, vậy tôi có thể tắm rửa qua một lúc rồi." Cậu nhìn làn da nâu sẫm trên tay mình bắt đầu sáng lên, nhanh chóng trở lại màu da nhợt nhạt quen thuộc, và liếc nhìn ngôi nhà vô hình giữa số 11 và 13 lần cuối, Draco đưa tay về phía yêu tinh.

     "Hãy đưa tôi trở về, Bibby."

     Hermione lấy vài túi ngủ từ chiếc túi xách đính cườm của mình ra và ném bảy hoặc tám chiếc lên chiếc ghế sofa bụi bặm trong phòng khách, lau sạch và cuối cùng khiến nơi này trông dễ ngủ hơn.

     Ron ngồi đối diện cô, vô thức nghịch thiết bị tắt đèn. Ông Weasley vừa gửi một vị thần hộ mệnh đến để báo cho cậu biết gia đình vẫn an toàn, nhưng điều này không làm cậu yên tâm hơn và khuôn mặt cậu vẫn có vẻ u ám.

     Hermione mở miệng, muốn nói điều gì đó để an ủi cậu, nhưng cô không biết phải nói gì. Cô ngồi xuống ghế sofa gần cửa sổ, nhìn qua lớp kính màu xám vào ánh đèn mờ nhạt trong quảng trường nhỏ bên ngoài, nhưng sau một lúc, cô thấy mình vô thức nhìn chằm chằm vào hàng cây sồi đối diện.

     "Hermione, trong túi của cậu có gì để ăn không? Tớ-cậu bị sao vậy?" Ron ném cây De-Lighter lên bàn, ngồi xuống cạnh cô, vòng tay qua vai cô. "Trông cậu không khỏe. Cậu bị sao vậy?"

     "Không... Tớ chỉ... " Cô ấy nói trong trạng thái xuất thần, mắt vẫn nhìn chằm chằm ra cửa sổ, "Tớ... luôn có cảm giác rằng có ai đó đang theo dõi chúng ta..."

     "Cái gì?" Ron đột nhiên trở nên căng thẳng. Cậu chạy đến cửa sổ và nhìn một lúc, sau đó kéo rèm lên. "Tớ không thấy ai cả. Nhưng ngay cả khi có Tử thần Thực tử theo dõi chúng ta, thì cũng không sao. Chúng ta được bảo vệ bởi Bùa chú Trung thành. Họ không thể nhìn thấy chúng ta ở đây. Tớ tin Snape thực sự là thành viên của Hội Phượng hoàng và sẽ không tiết lộ bí mật."

     Hermione lắc đầu và im lặng một lúc trước khi nói, "Không phải Tử Thần Thực Tử."

     "Không ư? Sao cậu biết thế? Cậu có nhìn thấy không?"

     "Tôi không nhìn thấy, nhưng..." Cô xoay ngón tay quanh những tua rua cũ kỹ trên ghế sofa, như thể đang cố tìm từ ngữ thích hợp, "Tớ có thể cảm nhận được rằng đối phương không có ý đồ xấu."

     Ron nhìn cô với vẻ nghi ngờ, cong môi nói: "Cậu không thể coi chuyện này là nghiêm trọng được, Hermione. Hôm nay cậu quá căng thẳng. Cậu cần nghỉ ngơi thật tốt."

     "Nhưng--"

     Ron thấy vẻ mặt bối rối và giằng co của cô, không hiểu sao lại thấy không vui. Cậu bắt tay cô, không muốn cô nghĩ đến vấn đề này nữa: "Được rồi, nếu cậu đã nói người đó không có ý xấu, vậy thì có lẽ là Hội Phượng Hoàng đang bảo vệ chúng ta. Chúng ta không cần lo lắng, đúng không? Harry đã ở trong phòng vệ sinh lâu như vậy, sao vẫn chưa ra?"

     Cậu đứng dậy và đi về phía phòng tắm. Hermione muốn nói điều gì đó nhưng không thể.

      Nếu như người đó là thành viên của Phượng Hoàng Hội, vì sao sự bảo vệ vô hình này lại khiến lòng cô buồn bã và nặng nề như vậy? Dường như trong cơ thể cô có một sợi chỉ mỏng manh, kết nối với một hướng khác trong hư không, cô có thể dùng một chút sức lực để cắt đứt nó, nhưng sự dịu dàng vô bờ bến và nỗi cô đơn vô bờ bến khiến cô run rẩy, không thể tiến lên một bước.

     "Harry? Cậu ổn chứ?" Ron gõ cửa phòng tắm và nói lớn, "Tớ luôn nghĩ bánh pudding mâm xôi trong đám cưới có vị lạ. Cậu bị tiêu chảy à?"

     Harry không trả lời. Cậu đẩy cửa và bước ra ngoài với vẻ mặt nhợt nhạt. Cậu ngồi trên ghế sofa đối diện Hermione, rót cho mình một tách trà nóng và uống một cách dữ dội.

     "Harry, cậu phải ngăn hắn xâm chiếm não cậu lần nữa," Hermione lo lắng nhìn cậu, "Điều này rất nguy hiểm..."

     "Tớ biết, tớ đương nhiên là..." Harry bực bội xoa xoa tóc. Cậu không muốn để cho họ lo lắng thêm, nhưng khi cậu nhớ lại cảnh tượng vừa rồi, trong lòng có một thanh âm nhỏ bé thúc giục cậu...

     Hãy nói cho cô ấy biết, nói cho cô ấy biết cậu đã thấy gì!

     "Hermione... Tớ ấy giận dữ lắm. Hai Tử thần Thực tử đã bị giết khi truy đuổi chúng ta, và chúng ta không biết ai đã làm điều đó..."

     "Tuyệt! Hermione, có lẽ cảm giác của cậu đúng. Thật sự có người từ Hội Phượng Hoàng đang bảo vệ chúng ta trong bí mật! Đoán xem là ai? Remus hay Kingsley?" Ron vui vẻ nói.

     Cả Harry và Hermione đều không trả lời. Harry cầm tách trà, hơi ấm trong lòng bàn tay dường như xoa dịu nỗi lo lắng trong lòng cậu. Cậu ngước lên và nhìn vào đôi mắt hổ phách tuyệt đẹp của Hermione. "Tên Tử thần Thực tử tóc vàng to lớn, hắn gọi hắn là Rowle, hắn để Malfoy tra tấn hắn vì hắn không bắt được chúng ta."

     Hermione mím môi, vẻ mặt vô cảm.

     "Malfoy?" Ron rất muốn nghe cái tên này, cậu hỏi với vẻ mong đợi, "Malfoy cũng bị Cruciatus à?"

     Harry nhìn Hermione và nhận thấy những ngón tay nắm chặt của cô hơi run.

     "Không, hắn ta không làm vậy. Hắn ta nói rằng -" Harry cảm thấy giọng nói của mình giống hệt Voldemort trong trí nhớ của mình, cao vút, lạnh lùng và tàn nhẫn, "Draco, Dumbledore và Scrimgeour đều chết trong tay ngươi. Con trai à, ngươi không thể đi đâu cả trừ khi ở bên cạnh ta."

     Giống như có một con rắn độc đang bò dọc sống lưng cô, một luồng khí lạnh thấu xương lan tỏa khắp cơ thể, Hermione cảm thấy sợi chỉ mỏng manh kia đột nhiên đứt phựt, nhưng cô không muốn nghĩ đến lý do. Cô cúi đầu và lục lọi lại chiếc túi hạt cườm của mình. "Harry, cậu có muốn một chiếc bàn chải đánh răng không? Tớ có mang theo."

*****Thời gian cốt truyện chính: Chương 9 của "Bảo bối tử thần", đêm sau khi rời khỏi đám cưới.