Sau các cuộc đột kích quy mô lớn vào nhà của giới phù thủy vào ngày 1 tháng 8, Bộ Pháp thuật đã vội vàng thay thế Bộ trưởng Pius Thicke. Mùa hè nguy hiểm và ảm đạm này cuối cùng cũng có một khoảng thời gian bình yên - nếu bạn bỏ qua những tên Giám ngục thỉnh thoảng đi ngang qua cửa sổ, và những vụ án phù thủy mất tích được báo cáo bằng phông chữ nhỏ nhất và những câu ngắn nhất ở một góc của tờ Nhật báo Tiên tri.

     Draco đang ngồi trong phòng làm việc nhỏ trong phòng ngủ của mình ở tầng ba, với một vài mẩu báo cắt ra trước mặt mà cậu đã thu thập được trong tháng qua. Đây là những mẩu thông tin vẫn còn giá trị trong tờ Daily Prophet ngày càng vô lý và nhàm chán. Trong số đó, có một số tiêu đề lớn và đậm nổi bật.

     "Truy nã - Cái chết của Albus Dumbledore."

     "Trích đoạn độc quyền từ cuốn tiểu sử sắp xuất bản của Dumbledore của Rita Skeeter"

     Và đây là thông tin tôi vừa nhận được hôm nay: "Severus Snape sẽ trở thành Hiệu trưởng trường Hogwarts." (Ghi chú 1)

     Những ngón tay thon dài của cậu gõ nhẹ lên bàn, chiếc nhẫn ngọc lục bảo phản chiếu một luồng sáng sâu thẳm. Nửa giờ nữa, chuyến tàu tốc hành đến Hogwarts sẽ khởi hành. Trong sáu năm qua, cậu đã đi đến ga tàu, với mẹ cậu cằn nhằn về những điều cần chú ý ở trường. Goyle và Crabbe sẽ đợi cậu trên sân ga, mỉm cười ngốc nghếch và nói rằng Blaise đã dành một khoang cho họ.

     Draco đọc lại bản báo cáo mà cậu vừa cắt ra, "Severus Snape đã được bổ nhiệm làm hiệu trưởng ngày hôm nay" - cậu dám nói rằng ngoại trừ Slytherin, học sinh của ba lớp khác sẽ sợ đến mức ngất xỉu, Potter sẽ vô cùng tức giận, và chiếc đồng hồ cát bằng đá quý của Gryffindor có thể sẽ cạn kiệt trong vòng một tháng... Cậu phải thừa nhận rằng mình rất mong chờ điều đó.

     "Cựu giáo viên môn Muggle học đã từ chức" - tất nhiên, Charity Burbage đã bị Nagini nuốt chửng ngay trước mặt cậu. "Sẽ được thay thế bởi Alecto Carrow" - Môn Nghiên cứu về Muggle do một giáo sư Tử thần Thực tử giảng dạy, nơi học sinh có thể sẽ học cách giết Muggle theo nhiều cách "thú vị" khác nhau? "Amycus Carrow sẽ là giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám."

     "Thật sự rất tuyệt, đúng không?" Cậu mỉm cười và cầm tách trà bên cạnh lên, thổi bay lớp bọt trắng trên tách. "Ít nhất thì việc nghỉ học một năm cũng không mang lại bất kỳ sự hối tiếc nào. Nếu tôi phải ngồi trong lớp học và nghe những bài giảng của anh em nhà Carrow, những kẻ có bộ não như những con quỷ..." Draco đột nhiên nhìn về phía cánh cửa, cậu vẫy tay, cánh cửa phòng làm việc tự động mở ra. "Liệu sự ngu ngốc của chúng sẽ làm tôi ngạt thở trước, hay là tôi sẽ không thể cưỡng lại việc niệm một vài lời nguyền Cruciatus lên chúng trước?"

     "Chúa tể hắc ám có lẽ sẽ không phiền nếu cậu trừng phạt họ một chút, nhưng điều đó sẽ không giúp 'giáo sư' thiết lập được quyền lực của mình. Có lẽ đó là lý do tại sao hắn ta không muốn cậu quay lại trường học?" Người đàn ông đứng ở cửa, mặc đồ đen, nhướng nửa lông mày. Khuôn mặt ông ta tái nhợt và tính khí u ám. Mặc dù giọng điệu của ông ta đầy mỉa mai, nhưng giọng nói êm dịu của ông ta vẫn khiến mọi người nhớ đến nhung xanh đen. "Và tâm trạng của cậu đang rất tốt thì phải?"

     "Tôi chỉ mừng là năm nay tôi không phải thi N.E.W.T.s thôi, Giáo sư. Còn lý do ông ấy giữ tôi lại, là vì tôi có những công dụng khác, và ba người các người đủ sức kiểm soát Hogwarts - ít nhất thì đó là điều Chúa tể hắc ám nghĩ." Draco đứng dậy và cúi chào người đàn ông một cách duyên dáng. "Mời vào. Không dễ để dẫn lũ chuột lang thang đó đi. Chúng ta chỉ có năm phút thôi."

     Snape khịt mũi lạnh lùng và đóng cửa lại sau lưng. Cả hai đều rút đũa phép ra và niệm một câu thần chú cô lập nghiêm ngặt lên phòng làm việc nhỏ. Draco triệu hồi một chiếc ghế mềm chạm khắc tuyệt đẹp, sau đó tự mình rót một tách trà nóng và đẩy nó qua chiếc bàn tròn. Snape sải bước tới, lấy một mảnh giấy da gấp lại từ trong áo choàng và đưa cho cậu.

     "Đây là thông tin về Trường sinh linh giá mà tôi tìm thấy trong bộ sưu tập của trường. Tôi phải nói rằng... kết quả khá đáng ngạc nhiên."

     "Có vẻ không phải tin tốt." Draco cầm tờ giấy da trên tay và bóp chặt, rồi nói bằng giọng rất giống Malfoy, "Và ông thực sự đã viết chúng ra từng cái một - và mang theo trên người - để gặp Chúa tể hắc ám?"

Đôi mắt đen của Snape hơi nheo lại, trên người tỏa ra một loại áp lực thấp đáng sợ khiến cho tất cả học sinh Hogwarts đều phải khiếp sợ. Đáng tiếc, học sinh năm thứ bảy trước mặt ông ta đang công khai chuẩn bị trốn học cả năm (người đưa cho ông ta một tờ giấy xin nghỉ phép chính là Chúa tể hắc ám) lại hoàn toàn miễn nhiễm với điều này. Draco vẫy đũa phép để xóa bỏ những bùa chú co lại và lờ đi trên tấm giấy da, sau đó ngẩng đầu lên và bình tĩnh hỏi: "Mật khẩu bí mật?"

     "Ký ức." Snape rít lên với khuôn mặt tối sầm, "Ta đã không gặp cậu hơn một tháng rồi, Draco. Nếu không phải vì mái tóc của cậu, ta đã nghĩ rằng mình đang gặp Lucius -" ông đột nhiên ngừng nói, và đôi mắt đen của ông, thứ rất giỏi che giấu mọi cảm xúc, nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn ngọc lục bảo trên ngón trỏ bên phải, để lộ ra vẻ kinh ngạc rất hiếm thấy, "Ông ta thực sự - ông ta bị điên à!"

     "Tôi nên đánh giá lại tình bạn của ông với cha tôi," Draco lắc tờ giấy da và nhanh chóng lướt qua văn bản trên đó. "Còn bí mật nào khác của gia tộc Malfoy mà ông không biết không?"

"Rất tốt - mười bảy tuổi, làm chủ gia tộc." Snape ngồi xuống chiếc ghế mềm mại với vẻ mặt buồn bã. "Tôi nghĩ Chúa tể hắc ám chỉ lấy cây đũa phép của Lucius, chứ không lấy bộ não của ông ta. Hay là ông ta vẫn nghĩ rằng cậu không đủ 'quan trọng'?"

     "Thật ra, hắn căn bản không hỏi qua. Cho dù hắn không biết đây là nhẫn của tộc trưởng, hắn hẳn là cũng nhận ra rằng nó đã ở trên tay cha tôi gần hai mươi năm rồi. Có lẽ trong mắt hắn, chiếc nhẫn này chỉ đại diện cho một thân phận và một giọng nói. Malfoy mà hắn lợi dụng hiện tại chính là tôi, cho nên tôi có được nó cũng là chuyện đương nhiên." Draco lạnh lùng nói, "Chúng ta không biết Chúa tể hắc ám xuất thân thế nào, nhưng từ phản ứng của hắn đối với chuyện này, tôi chắc chắn hắn không phải là một quý tộc thuần huyết thực thụ."

     Snape nhíu mày: "Điều này không có ý nghĩa gì. Không phải thành viên nào cũng có thể hiểu được bí mật gia tộc như vậy. Có lẽ hắn ta không phải là người thừa kế."

     "Ồ, đừng phủ nhận điều đó! Nếu Chúa tể hắc ám thực sự xuất thân từ một gia tộc thuần chủng và có cơ hội kiểm soát hoàn toàn mọi nguồn lực của một gia tộc, liệu hắn ta có để yên không? Hắn ta không biết một người đứng đầu gia tộc có nghĩa là gì, đặc biệt là một người đứng đầu gia tộc đang ở trong lãnh thổ của chính gia tộc mình. Tôi nghĩ rằng cha đã nhận ra điều này và đã trao chiếc nhẫn cho tôi một cách tự tin." Draco cười khẩy, và một ánh sáng độc ác lóe lên trong đôi mắt xám nhạt của cậu. "Ồ ... Hãy nghĩ về điều đó, nhà lý thuyết về dòng máu cực đoan nhất, Chúa tể hắc ám đã tuyên bố rằng hắn ta sẽ dẫn dắt những quý tộc thuần chủng đến vinh quang một lần nữa, thực ra là một người lai hoặc thậm chí - tôi thực sự muốn xem những quý tộc đó sẽ có biểu cảm gì khi họ biết điều này."

     Biểu cảm của Snape thay đổi rõ rệt. Ông đưa ngón tay lên môi và ho. "Lucius sẽ tự hào về cậu. Cậu đã vượt qua ông ấy."

     "Vì vậy, ông có thể yên tâm rằng tình hình hiện tại của tôi tại Malfoy Manor thực sự tốt hơn nhiều so với ông nghĩ. Hơn nữa, chúng ta đều biết rằng sợ hãi không thể giúp chúng ta sống thoải mái hơn trước mặt hắn--" Draco nhẹ giọng nói, khóe lông mày và khóe mắt cong cong kiêu hãnh và mạnh mẽ đã có phong thái của người đứng đầu gia tộc Malfoy.

     "Vậy thì ta cho rằng cậu đã giải quyết được vấn đề với lò sưởi rồi?" Snape cúi mắt và cầm tách trà trước mặt.

     "Tất nhiên, lợi ích của việc trở thành gia chủ là rất rõ ràng. Vì vậy, chúng ta có hai phút để thảo luận về thời điểm tôi nên đến thăm ông để không làm phiền bất kỳ ai - cho dù đó là hai Giáo sư Carrow hay những cấp dưới trung thành của cựu hiệu trưởng."

     "Cậu không đến đây để thăm ta." Snape cong môi mỉa mai, "Phải mất bao lâu để giải được trò chơi đoán chữ mà Dumbledore để lại cho cậu?"

     "Hãy cho tôi ít nhất hai giờ, nhưng xét đến việc đây là một 'trò chơi đoán mò' do phù thủy da trắng vĩ đại nhất thế kỷ này để lại cho tôi, tôi cầu xin hiệu trưởng hãy cho tôi càng nhiều thời gian càng tốt."

     Snape mím chặt đôi môi mỏng, đặt tách trà xuống, và đan những ngón tay vào nhau, giống như mỗi lần ông đứng trên bục giảng và nhìn các học sinh nộp mẫu thuốc của mình từng người một, khuôn mặt ông vô cảm, nhưng ông trông thật uy nghiêm và khó hiểu.

     Draco tiếp tục đọc tờ giấy da dài hai feet trong tay. Cậu lật nó lại và thấy nét chữ nghiêng thanh tú, thống nhất được viết dày đặc ở mặt sau gần một nửa chiều dài.

     Khoảng một phút sau, ánh mắt Snape chuyển động, Draco dường như có thể dùng đầu nhìn thấy đôi mắt của ông. Cậu đặt tờ giấy da xuống, mỉm cười nhẹ và ngẩng đầu lên.

     "Gần đây cậu Malfoy rảnh rỗi lắm à?"

     "Chúng tôi có một người chủ nhân chu đáo. Nhiệm vụ cuối cùng của tôi vừa kết thúc ngày hôm qua. NgàI đã cho tôi nghỉ vài ngày."

     Snape nhướn mày: "Hiệu trưởng mới nên mang đến bầu không khí mới cho Hogwarts. Hay là tổ chức một cuộc họp tập thể vào ngày khai giảng để giúp giáo sư và học sinh hiểu rõ nguyên tắc giảng dạy mà ta thiết lập - từ mười giờ sáng đến bốn giờ chiều?"

     Draco mỉm cười: "Vị lãnh chúa kia chắc chắn sẽ rất hài lòng."

     "Ta mong chờ được thấy một 'báo cáo giải mật' thỏa đáng vào tối mai." "Snape đứng dậy và đi về phía cửa. Draco nhìn vào lưng ông trong chiếc áo choàng đen phấp phới và đột nhiên thì thầm, "Họ ở Số 12, Quảng trường Grimmauld." “

     Snape dừng lại, quay lại và vẻ mặt trở nên u ám. Một quả cầu lửa nóng rực đột nhiên xuất hiện trong lòng bàn tay Draco, tờ giấy da lập tức hóa thành bụi mịn. Cậu bình tĩnh nhìn vào đôi mắt đen trống rỗng của mình, trong giọng nói có một nỗi buồn mà chính cậu cũng không nhận ra: "Ông và tôi có tư cách biết rõ hơn bọn họ."

     Hiệu trưởng mới của Hogwarts hừ lạnh một tiếng, gỡ bỏ bùa chú cô lập trong phòng rồi vội vã rời đi.

     Draco vung đũa phép, chiếc ghế mềm chạm khắc biến mất, tách trà đối diện bàn tròn đổ hết, tự động bay trở về khay trà bên cạnh ấm trà, như thể trong thư phòng nhỏ này chưa từng có khách. Cậu dựa lưng vào ghế sofa, tin tức về Trường sinh linh giá vừa đọc hiện lên trong đầu, tâm trạng ngày càng nặng nề.

     Trường sinh linh giá - Một vật chứa đựng một phần linh hồn của một người. Cho dù bị hủy diệt, hắn cũng sẽ không chết. Chỉ cần hắn tái tạo một cơ thể mới - giống như hồi lớp bốn - hắn có thể được hồi sinh lần nữa.

     Dumbledore yêu cầu Potter tìm Trường sinh linh giá, điều này cho thấy Voldemort đã thành công trong việc chia tách linh hồn của mình, và rất có thể có nhiều hơn một mảnh. Vì vậy, hắn ta bất tử cho đến khi tất cả Trường sinh linh giá bị phá hủy. Draco nghĩ rằng mình hiểu đủ về mức độ đáng sợ và mạnh mẽ của người đàn ông đó, nhưng cậu không ngờ rằng những gì cậu biết chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

     “Ta đã đi xa hơn bất kỳ ai trên con đường đi đến sự bất tử.” (chú thích 2)

     Khi Voldemort nói điều này với bọn Tử thần Thực tử với vẻ thỏa mãn tàn nhẫn trên khuôn mặt rắn, cậu nghĩ rằng đó chỉ là vì sức mạnh phép thuật to lớn của hắn, nhưng cậu không biết rằng hắn có thể vượt qua cái chết từng theo cách khủng khiếp như vậy.

     Một kẻ điên không biết mình có thể sống lại bao nhiêu lần, có sức mạnh ma thuật mạnh mẽ, đã mất đi nhân tính và tàn nhẫn. Đây là "chủ nhân" kiểm soát sự sống và cái chết của cậu. Cậu ẩn núp và chịu đựng, mạo hiểm mọi thứ để giết kẻ thù...

     Snape rõ ràng đã dành rất nhiều năng lượng để xác minh những điều này. Có lẽ ông đã đọc hết tất cả các mục sách cấm ở Hogwarts. Mặt sau của tấm da thậm chí còn có ghi chú về những thứ đã mất như phương pháp phân tách linh hồn, lựa chọn người mang linh hồn và phép thuật gắn kết linh hồn. Nhưng Draco không còn có thể nhớ lại và phân tích thông tin này nữa. Cậu cảm thấy như mình đang chết đuối trong một hồ nước giữa mùa đông lạnh giá, bị choáng ngợp bởi cái lạnh và sự ngột ngạt...

     Đã lâu lắm rồi cậu không cảm thấy bất lực và tuyệt vọng như thế này. Mọi nỗi đau và nỗ lực mà cậu đã phải chịu đựng bấy lâu nay bỗng trở nên vô nghĩa. Hermione đang theo chân Đấng cứu thế, tránh khỏi Tử thần Thực tử trong khi tìm kiếm Trường sinh linh giá có thể ở bất kỳ hình dạng nào và được giấu ở bất kỳ đâu. Cậu không dám tưởng tượng sẽ khó khăn và nguy hiểm như thế nào, nhưng cậu... không thể làm gì được!

     Draco cắn môi dưới, sự tức giận khiến mắt anh hơi nheo lại, cả hai đã đánh cược mạng sống và linh hồn của mình cho cuộc chiến này, nhưng Dumbledore từ chối tiết lộ cho họ dù chỉ một chút thông tin quan trọng như vậy; Lupin rõ ràng đã đến số 12, Quảng trường Grimmauld, nhưng ông ta từ chối nói cho Snape biết về nơi ở của họ, mặc dù ông là người có thể cung cấp sự bảo vệ kịp thời nhất, và ông đã nhiều lần cung cấp thông tin chính xác để chứng minh độ tin cậy của mình - đây là sự tin tưởng của Gryffindor!

     Draco giơ tay che mặt, sự tự giễu và cay đắng dâng trào, cuối cùng biến thành tiếng thở dài - nhưng chết tiệt, bọn họ đều phải mang trong mình rất nhiều sự nghi ngờ, buộc tội, khinh thường, thậm chí là hận thù, và một cách ngu ngốc và đáng thương khi yêu một Gryffindor.

     "Chủ nhân." Một con gia tinh đột nhiên xuất hiện trước bàn làm việc của cậu và cung kính nói: "Ngài Snape đã rời khỏi dinh thự cùng anh em nhà Carrow. Không ai để ý thấy ngài Snape đã đến đây."

     "Tốt lắm, Bibby." Giọng nói trong trẻo của cậu bé phát ra từ giữa những ngón tay. "Đi xuống, để tôi yên tĩnh một lúc... Tôi mệt rồi."

Chú thích1: Ba tin tức này được trích từ Chương 11 và Chương 12 của Bảo bối Tử thần.

Chú thích 2: Câu này và lời giải thích về Trường sinh linh giá được trích từ Chương 23 của Hoàng tử lai.

*****Thời gian cốt truyện chính: Ngày 1 tháng 9 năm 1997, ngày đầu tiên trong năm học thứ bảy của Harry và Draco. Harry đã chinh phục được Kreacher và biết được từ Mundungus rằng chiếc mặt dây chuyền Slytherin đang nằm trong tay Umbridge. Vào ngày này, họ biết được rằng Snape đã kế nhiệm chức hiệu trưởng và Hermione đã đặt bức chân dung của Nigellus vào chiếc túi hạt cườm. Và quyết định lẻn vào Bộ Pháp thuật vào ngày hôm sau để đánh cắp chiếc mặt dây chuyền thật.