Cậu bị một lực hấp dẫn và bay lên. Sau khi thế giới quay cuồng, cậu quay trở lại tấm thảm trong phòng hiệu trưởng. Ký ức trong bồn ký ức lóe lên màu đỏ ngay khi cậu rời đi, và những sợi bạc xoáy tròn cháy lặng lẽ, từng chút một biến thành tro bụi.

     Tủ sách che giấu tủ quần áo đã được khôi phục lại trạng thái ban đầu. Draco nắm chặt những ngón tay lạnh ngắt và cuộn mình trên bậc thang bên cạnh giá sách. Gió biển và mưa trong ký ức của cậu dường như thực sự rơi vào cơ thể cậu, khiến cậu lạnh thấu xương. Phải mất vài phút cậu mới lấy lại được khả năng suy nghĩ trong bộ não đông cứng của mình.

     Ký ức này quá chấn động, Draco tin rằng ngoài hai người kia ra, chỉ có mình cậu biết chân tướng. Nhưng cũng chính vì thế, cậu lúc này tràn ngập chấn động và hoang mang.

     Tại sao Dumbledore lại nói cho cậu một bí mật đáng xấu hổ như vậy? Ông ta sẽ không trao đổi bí mật chỉ để thể hiện sự chân thành của mình. Điều này thật nực cười.

     Trong mắt mọi người, cuộc đời của Dumbledore tươi sáng và trong sáng, thậm chí còn sạch hơn cả bộ râu của ông. Ông có cuộc sống khó khăn, nhưng đã trở thành linh hồn của thế giới phù thủy với tài năng phi thường của mình. Ông vẫn độc thân trong suốt cuộc đời và không bao giờ có bất kỳ vụ bê bối nào. Ông cống hiến hết mình cho Hogwarts. Mặc dù "Cuộc đời và lời nói dối của Albus Dumbledore" đang bán rất chạy gần đây, Draco biết rằng hầu hết mọi người, kể cả Slytherin, chỉ đọc nó như một trò tiêu khiển và thỉnh thoảng nói về nó một cách hơi khiếm nhã - xét cho cùng, bất kỳ người nổi tiếng nào cũng có nghĩa vụ đóng góp những câu chuyện phiếm của riêng họ để giải trí cho công chúng - nhưng không ai thực sự coi đó là nghiêm túc.

     Draco trước nay chưa từng nghĩ tới, vị phù thủy trắng vĩ đại kia lại có thể cùng cựu Chúa tể Hắc ám có quan hệ tốt, thậm chí còn bị hắn ảnh hưởng đến mức muốn "chinh phục thế giới" - cậu cười khổ một tiếng, mỉa mai - chẳng trách Dumbledore vẫn luôn cảnh giác Slytherin như vậy, thậm chí còn âm thầm cô lập Nhà Slytherin. Ông ta hẳn là vẫn sợ những động vật nhỏ bé trong sáng và đáng yêu khác bị con rắn xảo quyệt kia dẫn đi lạc đường, đúng không?

     Sinh vật trong thần thoại giỏi nhất trong việc quyến rũ người khác, đồng nghĩa với ác quỷ, lạnh lùng, xảo quyệt và độc từ đầu đến chân... Nhưng cuối cùng, những người kiên định sát cánh cùng ông ấy trên mặt trận nguy hiểm nhất này lại là hai Slytherin tiêu biểu.

     Nếu không phải vì những xung đột gay gắt và không thể hòa giải giữa hai nhà, kết cục của cậu và Snape có lẽ đã khác, đúng không? Draco đột nhiên hiểu được sự tội lỗi và buồn bã mà Dumbledore thường thể hiện khi đối mặt với họ, nhưng ông không thể từ chối sự hy sinh mạng sống của họ, bởi vì ông cần dùng nó để bảo vệ Harry, bởi vì họ là điềm báo quan trọng nhất cho chiến thắng trong cuộc chiến này... bởi vì họ không thể phản bội ông nữa.

     Khi con rắn độc bị con mồi bắt được, nó từ bỏ mọi sự kiêu ngạo và tự hào, hạ thấp cơ thể tuyệt đẹp của mình xuống bụi đất, và cố gắng bảo vệ bằng nanh vuốt và sưởi ấm bằng dòng máu lạnh... Dumbledore cũng hiểu được cảm xúc phát triển từ sâu thẳm tâm hồn đau đớn đến mức nào. Ngay cả khi nó muốn dẫn bạn vào ngọn lửa địa ngục, bạn cũng không thể cưỡng lại.

     Còn lý do tại sao lại để cậu làm việc đó thay vì Snape... có lẽ là vì Snape đã tuyệt vọng muốn chuộc lại tội lỗi của mình, trong khi cậu vẫn đang đấu tranh để cầu xin sự tha thứ.

     Cho nên dù có muốn hay không, cậu chắc chắn sẽ từng bước tiến tới kết cục như ông ấy đã định.

     "Dumbledore, ông đúng là đồ già khốn nạn!" Draco che môi và phát ra giọng nói trầm, không rõ là tiếng cười khẩy hay tiếng thở dài.

     ——"Draco, nếu một ngày nào đó trò biết lý do tại sao ta bị thương thế này... nếu điều kiện cho phép, hãy đến gặp người đó và nói với cậu ấy... ta luôn chờ đợi cậu ấy."

     Đúng vậy, cậu biết. Từ lớp sáu cho đến nay, trong hơn một năm, những manh mối mà cậu thu thập được từng mảnh cuối cùng đã được kết nối với nhau - lời nguyền đen tối mà Dumbledore phải chịu đựng đến từ một trong những Trường sinh linh giá của Voldemort, một chiếc nhẫn khảm đá quý màu đen từng thuộc về một người đàn ông tên là Gaunt. Theo phân tích của Grindelwald về Gaunt, viên đá đó rất có thể là Viên đá Phục sinh. Cho nên Dumbledore mất đi người thân, không thể chống cự lại sự cám dỗ. Ông đeo nó vào, nhưng không thể hồi sinh lại kho báu đã mất. Ngược lại, sức sống vốn đã yếu dần của ông lại càng mất đi nhanh hơn, và cuối cùng ông phải tự thiết kế cái chết của mình.

     Có lẽ lúc đầu Dumbledore chỉ định để cậu ngăn Voldemort lấy được Đũa phép Cơm nguội, nhưng tình cờ cậu biết được manh mối về Trường sinh linh giá vào phút cuối, nên Dumbledore đã nói câu đó, hy vọng rằng cậu sẽ biết thêm về sự thật và sau đó sẽ đi gặp Grindelwald. Về việc liệu có bí mật nào trong ký ức này mà cậu chưa khám phá ra không, hoặc ông ta đã để lại những "câu đố" hay "bài kiểm tra" nào ở Nurmengard, Draco không biết, và cũng không có thời gian để cậu suy nghĩ kỹ càng về điều đó.

     Nghĩ đến cây đũa phép của cha mình bị lấy đi, Ollivander bị giam cầm trong tầng hầm của Phủ Malfoy, trong lòng cậu cảm thấy vô cùng khủng hoảng - Voldemort có lẽ đã bắt đầu truy đuổi cây đũa phép Cơm nguội rồi. Nếu hắn có thể có được Bảo bối Tử thần mạnh mẽ này, ai có thể ngăn cản được sự thống trị đen tối của hắn?

     Draco lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, đã ba giờ chiều, "buổi họp toàn trường" của Snape sắp kết thúc. Cậu xoa xoa lông mày, đứng dậy nhờ sự trợ giúp của giá sách và vô tình chạm vào khung ảnh bên cạnh bằng khuỷu tay.

     "Ối!" Vị phù thủy già đang giả vờ ngủ trong bức tranh gần như ngã khỏi chiếc ghế bành nhung xanh đậm lớn của mình. Ông ta chỉnh lại mũ, ho khan một tiếng, bất mãn nói: "cậu làm gì vậy! Giới trẻ bây giờ càng ngày càng vô lễ rồi--" ông ta mở to mắt, như thể vừa nhìn thấy mái tóc bạch kim và chiếc áo choàng có họa tiết xanh bạc tinh xảo của Draco, vui vẻ nói: "Một Slytherin, một Malfoy mang dòng máu Black, tôi nhớ lần cuối cùng tôi gặp cậu--"

     "Phineas Nigellus Black?" Draco ngắt lời ông ấy, nhìn kỹ hơn vào bộ áo choàng được may khéo léo của vị phù thủy già và huy hiệu gia tộc ẩn trên cổ áo ông. "Hiệu trưởng nhà Slytherin."

     "Đúng, là ta đây," Nigellus có vẻ rất phấn khích, "Thật không dễ để thấy một Slytherin ở đây. Mặc dù Severus hiện là hiệu trưởng, nhưng cho đến giờ cậu ấy vẫn chưa xuất hiện ở đây. Ta biết cậu ấy sẽ không thể đặt những lọ thuốc đáng yêu đó xuống tầng hầm. Ồ, Malfoy trẻ tuổi, thật tuyệt khi được gặp lại cậu. Chúc cậu có một học kỳ mới tốt lành."

     Draco nhếch mép cười, cậu không đến đây để tận hưởng học kỳ mới, cậu liếc nhìn những bức chân dung xung quanh mình, chủ yếu là màu đỏ với một ít màu xanh và vàng, cậu cảm thấy có chút đồng cảm với vị hiệu trưởng già (một học sinh Slytherin phải ở cùng nhà Gryffindor quanh năm), nên cậu quyết định không tiết lộ chuyện ông đã giả vờ ngủ và nhìn trộm. Cậu gật đầu lịch sự, không lo lắng về việc thông tin của mình bị tiết lộ—tất cả các bức chân dung trong Hogwarts đều có nghĩa vụ phải giữ bí mật, đặc biệt là các bức chân dung trong văn phòng hiệu trưởng. Trừ khi có lệnh của hiệu trưởng, họ không thể nói cho bất kỳ ai biết chuyện gì đã xảy ra ở đây. Nếu không phải như vậy thì Hogwarts sẽ chẳng có bí mật nào cả.

     Thấy Draco sắp rời đi, Nigellus có chút lo lắng, nói: "Ồ, đúng rồi, có chuyện này ta cần cậu giúp ta thông báo cho hiệu trưởng Snape. Ngay đêm qua, có hai học sinh Gryffindor lẻn vào (hiệu trưởng Gryffindor mở mắt ra, cáo buộc hắn vi phạm nguyên tắc bảo mật). Ta nghe thấy cô gái tóc đỏ nói gì đó về thanh kiếm Gryffindor. Thật không may. Bọn họ lại muốn trộm một bảo vật quý giá như vậy-"

     Draco đột nhiên quay đầu lại, đôi mắt sáng lên, trầm giọng hỏi: "Bọn họ thành công sao?"

     "Tất nhiên là không. Họ không biết thanh kiếm được giấu ở đâu", Nigellus đắc thắng nói. "Chúng ta đã lâu không thấy nó - lần cuối cùng là khi Dumbledore dùng nó trong cơn hoảng loạn để tách một chiếc nhẫn - nhưng để phòng ngừa, ta nghĩ cậu nên nói với hiệu trưởng của mình. Hai tên học sinh đó nên bị trừng phạt nghiêm khắc."

     Nếu là Draco nửa năm trước, cậu nhất định sẽ rất hứng thú với đề nghị này, nhưng lúc này, trong đầu cậu lại bị một câu khác chiếm cứ, cậu bước đến trước bức chân dung, cầm lấy khung ảnh rồi hỏi: "Tách nhẫn? Khi nào? Là nhẫn có gắn đá quý màu đen?"

     Nigellus không ngờ cậu lại quan tâm đến chuyện này đến vậy. Ông ta cố nhớ lại và nói, "Khoảng một năm trước, nó thực sự được khảm bằng đá quý màu đen, nhưng ta cho rằng tay nghề của chiếc nhẫn quá thô. Nó không phải là sản phẩm chất lượng cao—"

     Draco kìm nén sự phấn khích và nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Trước đó, cậu và Snape vẫn chưa tìm ra cách phá hủy Trường sinh linh giá. Bây giờ có vẻ như mắt xích còn thiếu cuối cùng là thanh kiếm Gryffindor. Mặc dù không hiểu tại sao thanh kiếm mà yêu tinh làm ra lại có khả năng này, Dumbledore đã viết cụ thể vào di chúc của mình vì lý do này - Potter và những người khác có manh mối để tìm ra Trường sinh linh giá, và cậu cần ngăn chặn Voldemort lấy được Bảo bối tử thần. Bây giờ cậu đã có cách để phá hủy Trường sinh linh giá. Ván cờ phức tạp và khó khăn này cuối cùng đã trở nên rõ ràng.

     Draco bước nhanh đến bàn làm việc, rút ra một tờ giấy da và bắt đầu ghi chép lại thông tin mà cậu hiện có cho Snape. Ngay khi cậu đặt bút lên giấy, cậu nghĩ đến một điều rất quan trọng. Cậu ngẩng đầu lên và nói với Nigellus bằng giọng tôn trọng nhất: "Giáo sư Black, ông hẳn phải có một bức chân dung khác trong ngôi nhà cũ của Black, đúng không?"

     "Ồ, tất nhiên rồi, cậu bé ạ, tội nghiệp ta, đây là hai bức chân dung còn lại của ta. Lũ hậu duệ vô lương tâm.

     "Được thôi, có lẽ tôi có thể nhờ ông một việc." Draco nói một cách nghiêm túc, "Nếu ông thấy Potter ở dinh thự nhà Black - hoặc hai người bạn của cậu ta - tôi nghĩ ông hẳn phải biết họ, hãy tìm cơ hội để nói cho họ biết những gì ông vừa nói." (Ghi chú 1)

     Nigellus tỏ vẻ bối rối: "Cái gì?"

     "Dumbledore dùng thanh kiếm Gryffindor tách đôi chiếc nhẫn."

     "Tại sao?" Nigellus nhìn cậu một cách kỳ lạ. "Ta nói chuyện với cậu vì vậy là một Slytherin cao quý. Cậu nên biết rằng chúng ta không thể nói với người khác những gì đã xảy ra trong văn phòng hiệu trưởng."

     "Tôi......" Draco đang định thuyết phục vị hiệu trưởng già thì đột nhiên nghiêng người và làm đổ lọ mực.

     Cậu nắm chặt cổ áo sơ mi, một luồng khí lạnh run rẩy từ trong tim truyền đến từng đợt, đôi môi cậu lập tức mất đi màu sắc - cảm giác này là - Hermione!

     Nhưng mà, chuyện còn tệ hơn đã xảy ra ngay sau đó. Dấu hiệu hắc ám trên cánh tay trái truyền đến một cơn đau rát. Draco cắn môi dưới, dùng tay run rẩy đặt lại bàn làm việc về trạng thái ban đầu, vội vã viết "Đũa phép Cơm nguội" lên giấy da, rồi chạy nhanh đến lò sưởi ở đầu kia của căn phòng.

     "Vậy thì hãy nói với Hiệu trưởng Snape chính xác những gì tôi đã nói. Ông ấy chắc chắn sẽ đồng ý. Nhớ nhé, ông phải nói với ông ấy!" Draco nhìn Nigellus một cách nghiêm túc và biến mất trong ngọn lửa màu ngọc lục bảo.

     Chú thích 1: Xem Bảo bối tử thần, Chương 15. Nigellus nói với Hermione rằng Dumbledore đã dùng thanh kiếm của mình để tách chiếc nhẫn ra.