"Nó đâu rồi?"

     "Không, nó không có ở đây và ta chưa bao giờ có nó. Ngươi tìm nhầm người rồi."

     "Ngươi nói dối!" Một bàn tay nhợt nhạt, thon dài như nhện vươn ra từ dưới áo choàng đen, cây đũa phép bằng gỗ thủy tùng chỉ thẳng vào người trong nhà tù đá chật chội. Cơn giận của Voldemort đè lên trán Harry như một thanh sắt nóng đỏ, đột nhiên đánh thức cậu khỏi giấc ngủ sâu.

     Harry thở hổn hển vì đau đớn và mở to mắt trong bóng tối. Cậu nhìn thấy một tòa tháp tròn cao, và cậu đang lơ lửng như một bóng ma - không, đó không phải cậu, mà là Voldemort. Voldemort đang lơ lửng trước một vết nứt trên tảng đá đen, đôi mắt rắn đỏ như máu của hắn chứa đầy sự tức giận lạnh lùng.

     "Giết ta đi, Voldemort, ta vui vẻ chết đi được. Nhưng ngươi vĩnh viễn không có được thứ ngươi muốn, ngươi không hiểu... có rất nhiều thứ ngươi không hiểu..." Một người đàn ông giống như bộ xương đang ngồi trên chiếc giường đơn sơ dựa vào tường. Harry kinh ngạc khi thấy một cơ thể như vậy vẫn còn có thể sống, thậm chí còn có thể nhìn thấy sự bình tĩnh và thanh thản trên khuôn mặt đã già nua đến mức không thể phân biệt được các đường nét trên khuôn mặt.

     Không phải vì bình an vui vẻ, mà là vì tuyệt vọng... ông ta không còn lưu luyến thế gian này nữa, chỉ là linh hồn cùng thể xác còn chưa tách ra, ông ấycũng không khác gì người chết.

     Một luồng sáng màu tím bắn ra từ cây đũa phép của Voldemort - đó là Lời nguyền Tra tấn, nhưng cơ thể bị trúng đòn không có phản ứng gì. Lão phù thủy gầy gò cười với hắn ta: "Không còn phép thuật nào có thể làm hại ta nữa! Ta may mắn hơn ngươi, vì cuối cùng ta đã hiểu... mặc dù đã quá muộn, nhưng ta đã hiểu! Và ngươi sẽ không bao giờ hiểu, vì vậy ngươi không thể thắng được! Cây đũa phép đó sẽ không bao giờ, không bao giờ là của ngươi.

     Đôi đồng tử giống rắn của Voldemort mở ra, để lộ vẻ mặt đáng sợ và nham hiểm, nhưng lão già kia lại cười càng vui vẻ hơn: "Giết ta đi! Ngươi chỉ có thể giết ta thôi!"

     Ánh sáng xanh chói mắt tràn ngập trong phòng giam, vết sẹo của Harry như bị xé rách, cậu không nhịn được kêu lên một tiếng đau đớn, Hermione và Ron cách đó không xa lập tức tỉnh lại. (Chú thích 1)

Ron phóng ra một quả cầu ánh sáng từ máy Tắt sáng, Hermione lập tức đứng dậy và di chuyển đến bên cạnh cậu: "Harry, cậu bị sao vậy?"

     "Người bị thương là cậu, Hermione, đừng cử động." Ron nắm lấy cánh tay không bị thương của cô và nói với giọng có chút bất mãn.

     "Tớ ổn!" Cô lắc tay, rồi ngạc nhiên, "Tớ...ổn?" Hermione chạm vào cánh tay phải bị thương của mình. Mảnh vải mà Ron xé ra khỏi áo vẫn như cũ, được băng bó lộn xộn, nhưng không có vết máu nào trên mảnh vải. Nó sạch sẽ và trông không giống như đã được mặc trên người cậu trong một tuần. Cô không có cơn đau thần kinh chắc chắn sẽ xảy ra sau khi bị Lời nguyền Cruciatus làm tổn thương. Ngoại trừ cảm thấy hơi đói và khàn giọng, cô không cảm thấy bất kỳ sự khó chịu nào khác.

     Làm sao có thể như vậy? Cho dù là ma cà rồng có khả năng phục hồi kinh khủng, cũng không thể bị Lời nguyền tra tấn hành hạ hơn mười phút mà vẫn còn sống và khỏe mạnh được. Chẳng lẽ là -

     "Hermione? Cậu ổn chứ? Quay lại và nằm xuống nhanh nào————————" Ron rất lo lắng khi nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của cô. Giọng nói của cậu đánh thức nhiều tù nhân khác. Luna dụi mắt và nói nhẹ nhàng: "Chuyện gì xảy ra vậy, Ron, em thấy rất nhiều thứ quấy rối bay ra từ lỗ mũi của anh.

     Harry không nhịn được bật cười, nhưng lúc này, có tiếng nói yếu ớt truyền đến từ cửa ngục tối. Hermione ra hiệu im lặng, ra hiệu cho mọi người chú ý lắng nghe.

     "Mọi người tập hợp lại, một số lượng lớn Hội Phượng Hoàng đã xuất hiện ở Hogsmeade, và họ dường như muốn đột nhập vào Hogwarts—" Giọng nói đó rất quen thuộc. Chỉ qua giọng điệu kết thúc hơi cao lên, khuôn mặt tuyệt đẹp lạnh lùng và kiêu ngạo của Draco Malfoy dường như hiện ra trước mắt cô. Lông mi dài của cậu che một nửa đôi mắt xám nhạt tuyệt đẹp như đá quý, và một nụ cười hờ hững cong lên ở khóe môi đỏ mỏng của cậu... Hermione sợ hãi vì tâm trạng dịu đi đột ngột của cô. Cô lắc đầu và tập trung lắng nghe cuộc trò chuyện phía trên.

     "Vâng, thưa cậu Malfoy, tất cả ạ?"

     "Tất nhiên chúng ta phải để lại một vài người để trông coi dinh thự - Wormtail ở lại. Một kẻ hèn nhát như thế đi đến đó cũng vô ích. Ngươi chọn thêm ba người nữa. Những Tử thần Thực tử khác tập trung tại cổng ngay lập tức và lên đường trong mười phút nữa."

     "Vâng!"

Tiếng bước chân dần xa dần và bóng tối trở nên im lặng. Harry sờ sờ khuôn mặt đã hoàn toàn lắng xuống của mình, đột nhiên hiểu được mình vừa nghe được cái gì, không khỏi nhảy dựng lên vui mừng: "Này, mười phút nữa chúng sẽ xuất phát, tức là —————"

     "Mười phút sau, trong dinh thự này chỉ còn bốn Tử thần Thực tử!" Ron phấn khích nói, "Chúng ta có cơ hội trốn thoát rồi--"

     "Nhưng chúng ta không có đũa phép, cũng không thể mở được cánh cửa này." Luna thành khẩn nói. Hermione dường như cảm thấy nước lạnh chưa đủ, bổ sung: "Những gia đình quý tộc này có phòng ngự phép thuật vô cùng hoàn chỉnh, huống chi Malfoy. Trừ khi có người thả chúng ta ra, nếu không... chúng ta không có khả năng trốn thoát."

     "Chúng ta cứ chờ ở đây để chết sao?" Ron tức giận nói, "Mặt Harry đã sưng lên rồi, Malfoy nhất định sẽ giao nộp cậu ấy cho Voldemort! Đợi bọn Tử thần Thực tử chết tiệt kia quay lại, chúng ta sẽ không có cách nào trốn thoát được!"

     Các tù nhân đều im lặng. Harry đứng đó cúi đầu. Sau một lúc, Dean phát ra âm thanh mũi giống như tiếng nức nở. Ron khạc nhổ xuống đất và đá mạnh vào cánh cửa sắt.

     Hermione nhìn bàn tay phải bị thương của mình trong quả cầu ánh sáng lơ lửng dưới trần nhà thấp, cảm thấy bình tĩnh đến không ngờ.

     Chúng ta sẽ trốn thoát, chúng ta sẽ ổn thôi - trực giác này đến mà không có lý do nào cả. Hermione vuốt trán và cười khẩy vì ảo tưởng của chính mình, nhưng ngay giây tiếp theo, thực sự có tiếng bước chân đi xuống cầu thang hướng về ngục tối.

     Các tù nhân nhìn nhau rồi im lặng. Ngay sau đó, một phù thủy lùn xuất hiện bên ngoài cánh cổng sắt: "Tiếng động gì thế? Các ngươi đang làm gì trong đó thế!" hắn ta nói bằng giọng the thé. Ron định chửi lại, nhưng Hermione đột nhiên nắm lấy tay cậu, kéo cậu đến cánh cổng sắt và giấu cậu vào tường.

     Như thể có một nguồn cảm hứng bất ngờ nào đó, những tù nhân trong ngục tối lập tức ẩn mình. Harry ẩn mình ở phía bên kia cánh cổng sắt. Mọi người đều nín thở. Wormtail nằm trên ô cửa sổ nhỏ của cánh cổng sắt và nhìn vào bên trong. Đôi mắt đen nhỏ của hắn ta đột nhiên mở to: "Chuyện gì-chuyện gì đang xảy ra vậy?! Mọi người đâu rồi?"

Hắn hoảng sợ, lập tức mở cánh cửa sắt và bước vào với đũa phép giơ cao - Hermione không thể tin rằng ý tưởng lóe lên trong đầu cô lại có hiệu quả nhanh đến vậy - hoặc cô không ngờ rằng lại có một Tử thần Thực tử dễ bị lừa đến vậy. Wormtail chỉ tiến lên một bước, và Harry cùng Ron lao vào hắn, một người bịt miệng hắn trong khi người kia cầm lấy đũa phép, và cả ba chiến đấu trong im lặng.

     Hermione đóng cánh cửa sắt lại, Luna và Dean chạy tới định giúp, nhưng họ bị xoắn lại thành một quả bóng và lăn trên mặt đất, không biết phải bắt đầu từ đâu. Một luồng tia lửa bay ra từ đũa phép của Wormtail, bàn tay bạc xuyên qua cánh tay Ron và nắm chặt lấy cổ Harry.

     Khuôn mặt Harry đã đỏ bừng như thể máu sắp chảy ra. Hermione cố gắng tuyệt vọng để mở những ngón tay đó ra, nhưng bàn tay bạc rất khỏe và khéo léo ẩn dưới cánh tay Ron. Nếu Ron thả ra, hắn ta có thể sử dụng đũa phép.

     "Ngươi muốn giết ta?" Harry khó khăn nói. "Ta đã cứu mạng ngươi!"

     Quả cầu ánh sáng lơ lửng lên xuống dưới trần nhà thấp. Nước mắt trào ra trong mắt Harry vì khó thở. Đôi mắt xanh ngọc lục bảo của cậu nhìn thẳng vào Wormtail. Chúng không sáng và lộng lẫy như đá quý của Draco, mà giống như một hồ nước hồ trong vắt, mềm mại - giống hệt như phù thủy Gryffindor nồng nhiệt và xinh đẹp đó.

     Những ký ức xa xôi đột nhiên ùa về trước mắt hắn: dưới bóng mát của Lâu đài Hogwarts, trên bãi cỏ cạnh sân Quidditch, bạn bè hắn đang cười đùa vui vẻ. Trong những năm tháng tuổi trẻ bên nhau, hắm đã từng trốn sau Sirius và xem James bắt trái Snitch, đã từng lắng nghe bài học Biến hình của Lupin, đã từng nếm thử bánh và kẹo mà Lily nhận được từ nhà, đã từng được gọi là "một trong những Kẻ cướp biển"... cho đến khi hắn đứng về phía Voldemort.

     Cậu bé Gryffindor nhút nhát và e thẹn đã từng thoái hóa thành một Tử thần Thực tử hèn nhát và đáng khinh. Cậu vẫn bị phớt lờ, khinh thường, chế giễu và ra lệnh, nhưng lần này, không ai kéo cậu ra khỏi bóng tối.

     Khóe miệng của Peter Pettigrew giật nhẹ, những ngón tay bạc của hắn đột nhiên thả lỏng.

Harry không ngờ tới điều này, cậu đột nhiên thoát ra, tay vẫn bịt miệng Wormtail. Ron phản ứng nhanh chóng và rút đũa phép ra. Khuôn mặt của người đàn ông giống chuột đầy sợ hãi, và bàn tay bạc ma thuật mà hắn nhận được từ chủ nhân của mình di chuyển đến cổ họng hắn.

     "Không -" Harry vội vàng rút bàn tay đang siết chặt cổ họng của Đuôi Trùn ra, nhưng những ngón tay kim loại đó lại vô cùng mạnh mẽ, giống như lúc chúng siết chặt lấy cậu vậy, và không có cách nào để thoát ra được - đây là Voldemort đang trừng phạt hắn - người hầu bị lung lay trong nháy mắt.

     Wormtail đảo mắt, thè lưỡi và khuôn mặt trở nên hung dữ. Hắn vùng vẫy và lăn lộn trên sàn nhà bẩn thỉu, ướt át của ngục tối, nhưng không thể chống lại được sự tiến gần không ngừng của cái chết.

     ————Hãy theo ta, Peter, ta sẽ cho ngươi nhiều quyền lực và của cải hơn bạn bè ngươi, nếu không, hãy chết!

     ———————Peter, anh sẽ trở thành người giữ bí mật. Voldemort sẽ không ngờ tới, và hắn sẽ truy đuổi tôi...

     ——————Lily và James, Sirius! Làm sao anh có thể! (Ghi chú 2)

     Hắn ghen tị với mọi thứ họ có và khao khát được trở nên độc đoán và kiêu ngạo như họ để mọi người phải ngưỡng mộ. Trong mười sáu năm qua, Peter Pettigrew đã tự thuyết phục mình rằng James và Sirius là bạn với hắn chỉ vì họ muốn có một người ngưỡng mộ để thỏa mãn lòng phù phiếm của họ; hắn sẽ không cảm thấy tội lỗi vì họ không nhất thiết phải cao quý và vị tha và thường hợp sức bắt nạt những học sinh khác; nếu hắn không quá thân thiết với họ ở trường, Chúa tể hắc ám sẽ không tìm thấy hắn, và hắn sẽ không trở thành Tử thần Thực tử và mất đi danh tiếng của mình...

     Đúng, tất cả là lỗi của họ! Tôi bị ép buộc, vô tội...

     —————"Peter Pettigrew? Tôi chưa từng nghe đến họ này. Nhưng không sao, từ giờ chúng ta sẽ là bạn!"

     "Được, nếu còn ai dám bắt nạt cậu nữa, tôi sẽ đánh cho kẻ đó một trận!"

     Cậu bé đang co ro trong góc và thu dọn cặp sách rách nát, ngẩng đầu lên và thấy dấu vết đánh nhau trên khuôn mặt của hai người bạn cùng lớp tóc đen. Họ đưa tay về phía cậu và mỉm cười. Ánh nắng mùa thu quá chói chang và quá ấm áp, khiến cậu bật khóc.

"Relashio!" Ron chĩa đũa phép vào bàn tay bạc, nhưng vô ích. Pettigrew đột nhiên bật cười dữ dội, tiếng cười từng chút một thoát ra khỏi cổ họng, khàn khàn và đứt quãng, gần như không thể nhận ra: "James! Sirius! Tôi giỏi hơn hai người! Giỏi hơn hai người! Tôi có thể chết vì một thằng nhóc hư hỏng, còn hai người thì sao! Hai người thì sao! Đồ kiêu ngạo, ích kỷ, tự cho mình là đúng -"

     Tiếng cười dừng lại, và Wormtail giật mình lần cuối rồi trở nên bất động.

     Chú thích 1: Cuộc đối đầu giữa Voldemort và Grindelwald xuất phát từ Chương 23 của Bảo bối Tử thần.

     Chú thích 2: Những ký ức này được trích từ Chương 10 và Chương 19 của Tù nhân ngục Azkaban.