Tử thần Thực tử không phải chờ quá lâu để nhận hình phạt như mong đợi. Trên thực tế, chỉ hơn một ngày sau, Voldemort đã đến Phủ Malfoy. Khi Draco cúi xuống chào hắn, cậu nhìn thấy một cây đũa phép quen thuộc trong chiếc áo choàng đen - gỗ cơm cháy đen với một chút vàng, và những đường chạm khắc bao quanh toàn bộ cây đũa phép. Nó trông có vẻ không dễ thấy, nhưng Draco biết rằng đây chính là cây đũa phép cũ đã gây ra hàng ngàn năm bão tố đẫm máu trong thế giới phù thủy.

     Vì nó xuất hiện ở đây, nên người sống ở Nurmengard hẳn đã chết rồi... Draco nhếch khóe môi lên một đường cong mỉa mai. Voldemort hẳn đang rất vui vẻ vào lúc này, vì cuối cùng hắn cũng có được Bảo bối Tử thần sau mười tháng truy đuổi tuyệt vọng. Thật không may, hắn không biết rằng cây đũa phép đã chết cùng với chủ nhân trước của nó.

     "Bắt đầu đi, Draco." Voldemort ngồi ở ghế đầu tại bàn chủ tịch, vuốt ve đầu Nagini bằng ngón tay, và giọng nói lạnh lùng của hắn vang vọng khắp hành lang. Những Tử thần Thực tử ngồi ở bàn cúi đầu, trong khi Draco đứng dậy và cung kính kể lại những gì đã xảy ra trong nửa tháng qua kể từ khi hắn đi, tất nhiên không bỏ sót vụ vượt ngục xảy ra một ngày trước.

     Bellatrix nhìn chằm chằm vào cháu trai mình bằng đôi mắt đen. Nếu một năm trước bà có chút ý định chăm sóc thằng bé vì Narcissa, thì giờ đây nó là kẻ thù lớn nhất của bà ta trong số những Tử thần Thực tử. Sức mạnh của Malfoy bành trướng quá mức đáng sợ, Draco không chỉ tập hợp được một lực lượng khổng lồ trong Tử thần Thực tử, mà Voldemort còn rất tin tưởng nó. Hơn nữa từ thời gian gần đây, sự tin tưởng này so với sự tin tưởng mà chủ nhân dành cho bà ta cũng không hề kém. Đây chính là điều mà Bellatrix không thể chấp nhận nhất.

     Bà ta đã dành tất cả cho Chúa tể hắc ám. Bà ta sẵn sàng ở lại Azkaban trong mười ba năm vì ngài. Bà ta phải là cánh tay đáng tin cậy nhất của Voldemort và là Tử thần thực tử đáng tin cậy nhất! Làm sao đứa nhóc này có thể ngang hàng với bà ta?

Bà thường là người đứng lên báo cáo sự việc với Chúa tể Hắc ám tại cuộc họp của Tử thần Thực tử, nhưng sau thất bại của một chiến dịch chống lại một gia đình quý tộc trung lập một tháng trước... Bellatrix nắm chặt đũa phép, tức giận và không muốn. Những nhiệm vụ gần đây của bà ta luôn thất bại, và mỗi sai lầm sẽ khiến cán cân của Voldemort nghiêng về phía Malfoy...

     Bà ta lắng nghe cẩn thận những gì Draco nói, quyết tâm chỉ ra và phản bác nếu có bất kỳ sự thiên vị nào trong câu chuyện của cậu, nhưng thật không may, bà ta không có cơ hội lên tiếng cho đến khi Draco ngồi trở lại ghế.

     Bằng giọng nói rõ ràng và dễ chịu, cậu ta bình tĩnh và hối hận kể lại toàn bộ sự việc một cách chi tiết, bao gồm cả việc cậu ta đã ngăn Bellatrix triệu hồi Chúa tể hắc ám ngay lập tức vì lý do an toàn, và cậu ta đã bỏ qua các biện pháp phòng ngừa và chỉ để lại bốn người trong dinh thự - ngoại trừ Wormtail đã chết, cả bốn người này đều đi theo Lestrange!

     Draco thành thật giải thích, nguyên nhân là vì Bellatrix đã đổ lỗi cho cậu rất nhiều về chuyện xảy ra ngày hôm qua, cho nên để tránh bị nghi ngờ, cậu đặc biệt chọn một người mà bà ta có thể tin tưởng. Voldemort khịt mũi, nhìn bà ta bằng ánh mắt lạnh lẽo hơn.

     "Chủ nhân!" Mụ không chịu nổi sự dò xét này, đây là sự sỉ nhục lớn nhất đối với lòng trung thành của mụ. Bellatrix đột nhiên đứng dậy, lớn tiếng nói: "Tôi cầu xin ngài cho phép tôi đi săn đứa bé kia. Tôi cam đoan bằng cả mạng sống của mình, tôi sẽ mang nó về cho ngài-"

     "Ngồi xuống đi, Bella, ta không cần ngươi ra lệnh cho ta phải làm gì." Voldemort nhẹ giọng nói. Biểu cảm trên mặt mụ chứng minh những lời mụ vừa nói không phải là giả. Đôi mắt rắn đỏ tươi của hắn lại rơi vào Draco. Lông mi của cậu bé động đậy, ngoan ngoãn rời khỏi chỗ ngồi, quỳ xuống dưới chân hắn.

     "Ta chấp nhận lời giải thích của ngươi lúc này." Những ngón tay thon gầy nhợt nhạt của Voldemort lướt qua mái tóc bạch kim tuyệt đẹp, và hắn cảm thấy cơ thể người hầu trẻ tuổi run rẩy nhẹ, khiến hắn cảm thấy có chút vui mừng trong sự tức giận. "Nhưng nếu ngươi phạm sai lầm, ngươi nên bị trừng phạt. Ngươi không đồng ý sao, Draco?"

     "Vâng, thưa chủ nhân."

     "Cruciatus!"

Một cơn đau khủng khiếp ập đến, Draco cúi đầu, ngón tay bấu chặt vào thảm. Tất cả các cơ trên cơ thể cậu đều co giật vì đau. Cậu dùng hết sức mạnh ý chí để giữ mình ở tư thế quỳ và không ngã xuống với một tiếng hét. Những Tử thần Thực tử nhìn Malfoy trong sợ hãi, mồ hôi chảy dài trên đôi má trắng trẻo của cậu, và mỗi giọt mồ hôi lại khiến nỗi sợ trong lòng chúng dâng lên một chút.

     Ngay cả Malfoy, người được yêu thích nhất và làm tốt nhất trong toàn bộ sự việc, cũng như thế này. Hình phạt nào đang chờ đợi họ...?

     Hai phút nín thở trôi qua, và Voldemort giơ đũa phép lên và nhẹ nhàng vuốt ve trục, như thể đó là người tình yêu dấu nhất của hắn. Ánh mắt hắn lướt qua những Tử thần Thực tử đang run rẩy, và tất cả bọn họ đều tránh hắn, như thể cảnh tượng đó sẽ thiêu đốt linh hồn họ.

     "Đứng dậy và đứng sau lưng ta." Voldemort nói. Hắn vung đũa phép và những chiếc bàn ghế dài trong hành lang biến mất. Draco cố gắng hết sức để kiểm soát tứ chi đau đớn của mình và đứng cách Voldemort một mét về bên phải. Phía bên kia là con rắn cưng Nagini của hắn, con rắn không bao giờ rời khỏi hắn.

     Bellatrix nhìn cậu với ánh mắt ghen tị và oán giận. Được phép đứng ở vị trí đó là vinh dự cao nhất mà Voldemort có thể trao cho một Tử thần Thực tử.

     “Vậy thì, ba người còn lại, đứng lên.” Đồng tử thẳng đứng của Voldemort hơi mở ra, lỗ mũi giống như khe hở của hắn phập phồng vì tức giận và phấn khích, hắn giơ lên Bảo bối Tử thần vừa mới có được, nóng lòng muốn làm lễ rửa tội xứng đáng với địa vị của nó.

     Bữa tiệc tàn khốc vừa mới bắt đầu. Draco đứng sau Voldemort, lạnh lùng nhìn Nagini nuốt chửng xác của Tử thần Thực tử. Chỉ hơn một năm trước, cậu đã giết người đầu tiên bằng đôi tay run rẩy. Lần "ăn" tiếp theo khiến cậu gặp ác mộng trong gần một tháng, và cậu thậm chí muốn nôn khi nhìn thấy bất cứ thứ gì màu đỏ. Nhưng bây giờ, cậu có thể bình tĩnh cảm nhận thảm kịch do chính tay mình gây ra. Đôi mắt cậu vẫn trong trẻo và đẹp đẽ, nhưng chúng đã phản chiếu quá nhiều tử thần.

     Tôi không hối tiếc.

Cậu nhìn con rắn khổng lồ xấu xí. Đó là Trường sinh linh giá khó tiếp cận nhất của Potter, nhưng lại là Trường sinh linh giá dễ lấy nhất đối với cậu. Nó sẽ là chiến lợi phẩm của cậu. Kế hoạch được lên kế hoạch cẩn thận này cho phép cậu giải cứu Hermione, loại bỏ những kẻ theo đuôi trung thành của Lestrange và khiến những Tử thần Thực tử vẫn còn do dự nhận ra nỗi kinh hoàng và sự giết chóc của Chúa tể Hắc ám, điều này sẽ giúp họ đưa ra lựa chọn tốt nhất nhanh hơn - và cậu cũng giành được nhiều sự tin tưởng hơn từ Voldemort.

     Cứ tin tưởng ta đi! Draco cong khóe môi trong bóng tối nơi không ai có thể nhìn thấy. Ngươi càng tin tưởng ta, ta càng có thể khiến ngươi ngã đau hơn, cho đến khi ngươi bị nghiền nát thành từng mảnh và không bao giờ có thể đứng dậy nữa!

     Băng tuyết tan, và thảm cỏ xanh đầu tiên mọc lên từ đất nâu. Đài phun nước được chạm khắc từ đá cẩm thạch trắng rắc một màn nước mỏng, nhảy múa như một tấm vải mỏng trong gió. Một con công trắng bay xuống từ hàng rào và nhẹ nhàng cọ cái đầu nhỏ xinh đẹp của nó vào ống quần của chủ nhân.

     Draco rời mắt khỏi bầu trời phía tây và chạm vào lông vũ bằng ngón tay. Con công trắng kêu lên thích thú, rồi bước đi với vẻ rất duyên dáng.

     Cậu lại nhìn về phía tây để xác nhận rằng điều cậu vừa cảm thấy là không sai - Hermione, hay ba vị cứu tinh, đã đến Gringotts.

     Chỉ một tuần sau cuộc trốn thoát đầy thú vị khỏi Phủ Malfoy, họ đã đến một nơi khác thậm chí còn nguy hiểm hơn, lãnh thổ của Bellatrix, và bà ta sẽ không bao giờ bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để xé xác họ.

     Draco chậm rãi đi trong vườn, ánh nắng mặt trời thiếu ấm áp chiếu vào người, nhưng gió lạnh thổi vào mặt đã mang theo chút hơi ấm của mùa xuân. Bộ não mệt mỏi của cậu trở nên sáng suốt hơn, cậu sắp xếp lại vô số thứ trong đầu mình mấy ngày qua. Lý do khiến Bellatrix sợ hãi như vậy không phải là vì thanh kiếm có thể đã bị đánh cắp, mà là vì bà ta liên tục hỏi Hermione "mày còn lấy gì nữa", điều này cho thấy rằng phải có những bộ sưu tập quý giá và quan trọng hơn trong kho của mụ ngoài Thanh kiếm Gryffindor. Vì ngay cả Potter cũng quan tâm đến nó, nên rất có thể đó là một Trường sinh linh giá.

     Nhật ký, nhẫn, mặt dây chuyền, cốc vàng, con rắn, di vật của Ravenclaw.

Cậu lẩm bẩm một mình. Ba trong số sáu Trường sinh linh giá đã bị phá hủy, và một cái vẫn bò quanh mũi cậu mỗi ngày, vậy nên cái ở Gringotts hẳn là chiếc cúp vàng hoặc "Di vật của Ravenclaw".

     Draco xoa trán, không biết mình nên vui mừng vì tiến triển mới của Dự án Ma thuật Trường sinh linh giá hay lo lắng rằng ba người đó sẽ lại bị nhốt ở Gringotts. Tệ hơn nữa là ngay cả khi Merlin ban phước cho họ và họ thành công và trốn thoát thành công, thì vẫn không có cách nào họ có thể tránh được việc tiết lộ tung tích của mình.

     Khi đó, Voldemort sẽ biết rằng họ đang tìm kiếm Trường sinh linh giá của hắn, họ sẽ mất thế thượng phong và sẽ bị săn đuổi dữ dội nhất...

     Nghĩ đến những gì Voldemort có thể làm lúc đó, Draco cảm thấy đau nhói ở thái dương. Cậu bước dọc theo con đường lát cát trắng. Phía sau cây nhựa ruồi cao nửa người là vườn hoa hồng yêu thích của Narcissa. Có một gian hàng tuyệt đẹp ở giữa khu vườn với huy hiệu gia tộc Malfoy mạ vàng trên đỉnh nhọn. Bốn cây cột và dầm được chạm khắc các họa tiết kể về câu chuyện tổ tiên của Malfoy đã theo Salazar Slytherin để chiến đấu với yêu tinh trong khu rừng ma thuật ở cực bắc.

     Narcissa thích ôm cậu ở đây và thưởng thức trà chiều, kể cho cậu nghe bằng giọng nhẹ nhàng về vinh quang và lòng tự hào của giới quý tộc thuần chủng. Sau khi cậu đến Hogwarts để học, trà chiều trở thành thời gian để bà mong chờ con dâu và cháu tương lai của mình. Draco xấu hổ trốn thoát nhiều lần, rồi dần dần không còn nhắc đến nữa.

     Bây giờ, phần lớn những cành hoa hồng xinh đẹp đã chết vì cái lạnh và sự thiếu chăm sóc của bọn Giám ngục. Ngôi đình nguy nga vắng tanh, gió lạnh thổi dưới bầu trời u ám. Ngôi nhà cổ kính như một mỹ nhân tươi sáng và xinh đẹp, lộ ra tuổi già mệt mỏi và hoang vắng.

     Draco ngắt một nụ hoa. Không giống như những bông hoa đầy đặn bằng nửa lòng bàn tay của những năm trước, bông hoa này chỉ to bằng đầu ngón tay cái. Đài hoa màu xanh đậm đã mất đi sức sống và sẽ không bao giờ nở nữa. Một tia sáng lóe lên trong mắt Draco, và trong lòng bàn tay nhợt nhạt của cậu, nụ hoa đột nhiên nở ra từng lớp một.

Mùi hương thoang thoảng và ngọt ngào của hoa hồng tràn ngập trong gió, cậu để những bông hoa bay khỏi lòng bàn tay và rơi xuống những cây đã héo một nửa, như thể những chiếc gai đang nở rộ một sức sống mới trong cái chết. Draco ngước nhìn người đàn ông đẹp trai đang bước về phía mình và mỉm cười: "Chào cha. Đã lâu rồi con không thấy cha ra ngoài đi dạo."

     Lucius gõ nhẹ cây gậy rắn vào lòng bàn tay, nhịp điệu có chút hỗn loạn: "Draco..."

     "Thật ra, con tình cờ muốn gặp cha vì một số chuyện."

     Lucius dừng lại, khẽ nhíu mày: "Có chuyện gì vậy?"

     Draco lấy ra một chiếc hộp bạc dài từ trong áo choàng và đưa cho Lucius. Cậu ấn vào chốt lò xo ở bên hông hộp, và nắp hộp bật mở nhẹ nhàng. Trên chiếc đệm nhung xanh lục sang trọng là một cây đũa phép hoàn toàn mới.

     "Đây là cây đũa phép mà con đã yêu cầu Ollivander làm riêng cho cha. Con tin rằng nó sẽ giống hệt cây đũa phép gân tim rồng ban đầu và sẽ cho phép cha phát huy sức mạnh lớn nhất của mình."

     Lucius nhìn cây đũa phép một lúc lâu mà không cầm nó. Con trai ông đã cao bằng ông, và trên khuôn mặt đẹp trai như tượng của cậu bé có một sự quyết tâm không bao giờ thay đổi.

     Ông thở dài: "Tùy con quyết định."

     "Vâng, thưa cha, từ ngày con bị ép phải nhận Dấu ấn," Draco nói. Lucius có thể nghe được sự sỉ nhục và hận thù sâu sắc trong giọng nói bình tĩnh của cậu. Mỗi lần cậu quỳ xuống, mỗi lần cậu bị tra tấn, mỗi lần hành động bị vấy máu, con rắn độc của Malfoy vẫn chưa bị bóng tối và nỗi kinh hoàng phá vỡ. Cậu hạ thấp cơ thể tuyệt đẹp của mình xuống bụi đất, chỉ để chờ ngày phản công.

     Đối mặt với cùng một tình huống tuyệt vọng, hai cha con đã chọn những con đường khác nhau. Mắt Lucius đột nhiên đỏ lên, vì sự hèn nhát của chính mình khi đó và vì sự quyết tâm của con trai mình hôm nay.

      "Con muốn ta làm gì?" Ông đưa tay ra cầm lấy đũa phép, năm ngón tay trắng nõn nắm chặt đũa phép, một làn sương vàng phun ra từ đầu đũa phép, bám chặt vào chủ nhân của nó một cách vui vẻ.

     "Ước gì con có một người cha có cây đũa thần."

     "Bây giờ con đã có rồi."

     Draco cười và vẫy đũa phép. Ánh nắng trong không khí ngưng tụ lại và để lộ một danh sách dài những cái tên: "Cha, nhớ danh sách này. Tất cả bọn họ sẽ là chư hầu của Malfoy."

"Sẽ sao?" Lucius cẩn thận nhìn, sắc mặt hơi biến đổi, "Đây đã là hơn một nửa gia tộc Tử thần Thực tử rồi."

     "Chủ nhân của chúng ta là một bậc thầy về Chiết tâm trí thuật hiếm có trong một thế kỷ. Cho dù bây giờ hắn ta có điên loạn và hơi mất trí, chúng ta cũng không thể làm điều đó một cách công khai." Draco xua tan ánh sáng, "Có quá ít gia đình như Lestrange trong số Tử thần Thực tử. Họ tụ tập dưới trướng Chúa tể hắc ám vì sợ hãi, quyền lực và tiền bạc. Con chỉ khiến Malfoy trở thành một người sẵn sàng bảo vệ họ khỏi một số rủi ro và có thể mang lại cho họ nhiều quyền lực và tiền bạc trực tiếp hơn."

     Lucius lắc đầu: "Mối quan hệ này không đáng tin cậy."

     "Vậy thì con sẽ làm cho nó đáng tin cậy." Draco nhìn về phía bầu trời phía tây, nơi vẫn còn những đám mây xám nhạt, nhưng chẳng mấy chốc, những tia lửa bùng lên từ đó sẽ kích nổ làn khói thuốc súng khủng khiếp bao phủ nước Anh và thậm chí là toàn bộ lục địa Tây Bắc Âu. Nụ cười trên mặt cậu trở nên nguy hiểm và bình tĩnh: "Đây là chiến tranh. Cha, đến lúc đó, con cần cha giúp con xoay chuyển cục diện chiến tranh. Chiến thắng không chỉ có nghĩa là đánh bại Chúa tể hắc ám, mà Malfoy cũng sẽ có được phần lớn nhất sau chiến tranh. Chúng ta đã ở đỉnh cao của nguy hiểm và vinh quang. Trừ khi chúng ta có đủ sức mạnh, nếu không chúng ta không thể rút lui an toàn."

     "Draco..." Môi người đàn ông mấp máy, nhưng không nói ra lời nào, vỗ nhẹ vai con trai, gật đầu thật mạnh: "Chúng ta là một gia đình."

     "Con-----"

     "Chờ một chút, ta có thứ muốn đưa cho con." Lucius nói, giơ cây gậy phép mà ông chưa từng buông ra. Ông chĩa đũa phép vào giữa cây gậy phép và niệm một câu thần chú. Những gợn sóng ma thuật trong suốt bao quanh cây đũa phép, và bề mặt kim loại nhẵn bóng đột nhiên quay tròn nhanh chóng. Trong nháy mắt, một rãnh dài 30cm xuất hiện trên cây đũa phép, và một luồng sáng bạc sáng chói chảy ra, khiến rào chắn ma thuật mà Draco dựng lên xung quanh nó dao động.

     "Đây là......!"

“‘Nỗi buồn của yêu tinh', nó và thanh kiếm của Gryffindor được làm từ cùng một lò nung bởi cùng một bậc thầy yêu tinh." Lucius lấy lưỡi kiếm mảnh khảnh ra khỏi cây gậy của mình và đưa cho Draco. "Godric Gryffindor đã thu được ba phần mithril trong cuộc phiêu lưu của mình. Hai phần được sử dụng để rèn thanh kiếm của ông ấy, và phần còn lại được tinh chế nhiều lần thành con dao găm này, thứ mà ông ấy đã tặng cho người bạn quan trọng nhất của mình."

     Draco nhìn bảo vật trong tay, rất nhẹ, chỉ nặng bằng một cây đũa phép, lưỡi kiếm dài bằng lòng bàn tay, tựa như ánh trăng, đẹp đẽ nhưng không chói mắt, lặng lẽ vung lên. Cán của nó được làm bằng mười ba bông hồng cuộn lại với nhau. Mặc dù được chạm khắc từ mithril, nhưng trông nó rất giống thật. Dường như nếu bạn đến gần hơn, bạn có thể ngửi thấy mùi hương của hoa.

     Được bọc trong những cánh hoa mỏng manh là dòng chữ khắc hoa: Gửi Salazar, tôi sẽ luôn ở phía trước và mãi mãi ở phía sau anh.

     Một món quà từ Gryffindor tặng cho Slytherin? Draco cảm thấy đã lâu rồi mình không có kinh ngạc như vậy. Cuộc đối đầu giữa hai nhà đã kéo dài qua nhiều thế hệ, và người ta nói rằng cái chết của Salazar là do sự tan vỡ của tình bạn của bốn nhà sáng lập.

     Phông chữ trang trí này giống hệt với phông chữ trên thanh kiếm của Gryffindor và rõ ràng là do chính tay ông ấy khắc. Tại sao ông lại không trao một báu vật vô giá như vậy cho Ravenclaw hoặc Hufflepuff, những người mà ông có mối quan hệ tốt hơn, mà lại tặng cho Slytherin?

     "Khoảng mười năm sau khi Slytherin rời khỏi Hogwarts, ông ấy đã giao nó cho Malfoy giữ gìn. Kể từ đó, ông ấy không bao giờ xuất hiện nữa. Ông ấy dường như đã thấy trước rằng cuộc đời mình sắp kết thúc."

     Draco vẫn thấy khó tin: "Tại sao ông ấy không truyền lại cho con cháu mình, hoặc ở lại Hogwarts?"

     "Chuyện đó đã xảy ra hơn một ngàn năm trước. Không ai biết mối quan hệ giữa tổ tiên chúng ta là gì." Lucius mỉm cười. "Điều đó không quan trọng nữa. Bây giờ nó là kho báu quý giá nhất được Malfoy truyền lại từ thế hệ này sang thế hệ khác. Trước con, không ai khác trên thế giới biết được bí mật của nó."

Draco ngước mắt lên, có chút nghi ngờ nhìn cha mình. Khuôn mặt lạnh lùng kiêu ngạo thường ngày của Lucius hiện lên vẻ ấm áp hiếm có: "Nhưng không trân quý bằng con, Draco. Trên đời này không có gì trân quý hơn con."

     "Ta nghe mẹ con nói rằng con đã tìm kiếm thứ gì đó do yêu tinh rèn trong ba tháng qua. Mặc dù ta không biết con sẽ làm gì, nhưng ta nghĩ con dao găm này có thể giúp con." Ông dang rộng cánh tay và nhẹ nhàng ôm con trai mình, sau đó đột ngột quay đi, như thể ông sợ rằng mình sẽ nhìn thấy biểu cảm của cậu. "Cha tự hào về con, Draco. Mẹ con và ta sẽ luôn ủng hộ con."