"Ngươi nói gì cơ?" Giọng nói the thé và lạnh lùng của Voldemort vang vọng khắp Gringotts. Sảnh đá cẩm thạch tráng lệ ban đầu trở nên đổ nát. Quầy, ghế đẩu cao, cân và những mảnh thủy tinh màu lớn - rơi từ mái vòm xuống - tất cả đều rơi xuống đất một cách hỗn loạn. Tiền xu và đá quý nằm rải rác khắp nơi, lấp lánh vàng và rất hấp dẫn - nhưng giờ không ai thèm nhìn chúng nữa.

     Hàng chục Tử thần Thực tử đứng thành hình bán nguyệt sau lưng Voldemort. Bên phải hắn là Bellatrix sợ hãi và tức giận, và dưới chân hắn là một con yêu tinh đang quỳ run rẩy.

     "Thưa ngài, là kẻ mạo danh xông vào kho bạc nhà Lestrange…” Yêu tinh trong mắt tràn đầy sợ hãi, ông ta né tránh, không dám nhìn khuôn mặt rắn đang tức giận kia, thân thể gầy gò co lại thành một quả cầu, run rẩy đến mức gần như không nói được một chữ nào.

     "Kẻ mạo danh!" Một tia sét đen mỏng bắn ra từ đầu đũa phép của Voldemort, và một vết thương cháy xém ngay lập tức xuất hiện trên da của yêu tinh. Ông ta co giật vì đau đớn nhưng cắn chặt miệng để không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Voldemort liếc nhìn Bellatrix bằng đôi mắt đỏ ngầu hung tợn, giọng nói của hắn càng lúc càng lớn: "Gringotts thậm chí còn không nhận ra được bọn trộm giả mạo sao? Chúng là ai?"

     "Vâng... vâng... Potter và hai đồng phạm của hắn..."

     "Vậy bọn họ lấy đi thứ gì đó?" Tay áo rộng của Voldemort rung lên, áp lực khiến tất cả sinh vật trong Gringotts đều khó thở. Một nỗi sợ hãi khủng khiếp bùng cháy trong lòng hắn, khinh thường mọi thứ. "Nói cho ta biết! Bọn chúng đã lấy cắp thứ gì?"

     "Một chiếc cốc vàng nhỏ, thưa ngài..."

     Voldemort hét lên một tiếng giận dữ. Hắn không thể tin được. Đó là điểm yếu duy nhất của hắn, kho báu của hắn, hy vọng bất tử của hắn - không ai có thể biết. Làm sao thằng nhóc ngu ngốc đó có thể khám phá ra bí mật của hắn!

     Với những ngón tay mảnh khảnh như nhện giơ cao, một luồng sáng xanh chết chóc bùng phát từ cây đũa phép cũ, và bọn Tử thần Thực tử bỏ chạy tán loạn, nhưng Voldemort điên cuồng giết những kẻ mang đến tin xấu cho hắn - bọn yêu tinh chết, và tất cả các phù thủy xuất hiện trong tầm mắt hắn đều bị giết, và Bellatrix hét lên kinh hoàng và Độn thổ biến mất ngay lập tức.

     Ánh sáng mặt trời chiếu qua mái vòm đã sụp đổ một nửa do con rồng gây ra, chiếu sáng đống đổ nát ngổn ngang xác chết. Voldemort đứng giữa những xác chết, cơn thịnh nộ thiêu đốt lý trí, cơn khát máu trong lồng ngực ngày càng dâng cao—Dumbledore, có lẽ được chỉ bảo bởi ông già đó, kẻ thua cuộc đã chết, vẫn chống lại hắn! Hắn nên đi kiểm tra trước... mặc dù hắn không bao giờ nghĩ rằng thằng bé đó sẽ biết nơi hắn giấu kho báu của mình.

     Hồ, nhà gỗ, Hogwarts - Đồng tử rắn của Voldemort co lại, và chúng thậm chí có thể đột nhập vào hầm của Gringotts, vậy còn Hogwarts thì sao? Hắn ta nên ra lệnh cho Snape tăng cường bảo vệ... Tất nhiên, sẽ thật ngu ngốc khi nói với Snape lý do tại sao thằng bé đó quay lại, và tin tưởng Bellatrix và Lucius sẽ là một sai lầm nghiêm trọng.

     Vốn dĩ hắn nghĩ người phụ nữ này rất trung thành, nhưng hắn đã đối xử với mụ quá tốt, mụ dám ngay trước mũi hắn lôi kéo các thế lực quý tộc trong Tử thần Thực tử! Gần đây, bất kể mụ ở đâu, luôn có sai sót, hắn cũng không giao cho mụ những nhiệm vụ quan trọng nữa...

     ——Nếu như tên nhóc kia thật sự đến Hogwarts, nhất định không thể để cho nó chạy thoát! Voldemort bay lên không trung, trong đầu hiện ra một khuôn mặt tuấn mỹ, lông mày lạnh lùng kiêu ngạo, đôi mắt xám băng giá.

     Draco Malfoy - có vẻ như cậu ta là học sinh năm thứ bảy?

     Harry đột nhiên mở mắt. Cậu đang nằm trên bãi cỏ bên hồ, ướt sũng, tay trái cầm chiếc cốc vàng nhỏ khiến Voldemort nổi giận. Hai người bạn của cậu đang nhìn cậu một cách lo lắng. Hermione đang cầm một bộ quần áo và một chiếc túi da có một sợi dây bị đứt trên tay - đó là món quà của Hagrid, bên trong là trái Snitch Vàng, những mảnh gương vỡ và cây đũa phép lông đuôi phượng hoàng bị gãy của cậu... Đúng vậy, sợi dây của chiếc túi da đã đứt ngay trước khi cậu bị bắt, và cậu đã vô tình đặt nó lên bàn. Hermione hẳn đã cất nó vào chiếc túi hạt cườm của mình khi cô phát hiện ra rằng họ đã bị bao vây - Harry một lần nữa phải đánh giá cao sự chu đáo và cảnh giác của cô.

     "Harry? Harry!" Hermione thấy mắt cậu mất tập trung nên lo lắng vỗ nhẹ vào mặt cậu. Harry chớp mắt và đột nhiên nhận ra những gì mình vừa nhìn thấy.

     "Tớ biết rồi!" Cậu ho khan một tiếng, phun ra nước hồ trong miệng, toàn thân run rẩy vì lạnh, nhưng trong lòng lại hưng phấn đến mức máu sắp sôi lên. "Trường sinh linh giá tiếp theo đang ở Hogwarts!"

     "Cái gì cơ?"

     "Tôi thấy rồi. Hắn rất tức giận. Hắn đã giết rất nhiều Tử thần Thực tử," Harry nhanh chóng thay quần áo, thắt nút sợi dây thừng đứt trên chiếc túi da, và đeo lại quanh cổ. "Hắn lo lắng. Hắn muốn kiểm tra xem những thứ khác có an toàn không, chiếc nhẫn, mặt dây chuyền. Tớ nghĩ cuối cùng hắn sẽ đến Hogwarts... Nhưng chúng ta phải chạy đến đó trước vì hắn muốn báo cho Snape - để Malfoy đi bắt chúng ta!"

     "Malfoy?" Ron cong môi khinh thường.

     "Ron, đừng coi thường Malfoy." Harry hiếm khi bất đồng quan điểm với Ron. Cậu nhớ lại cuộc đối đầu giữa mình và Bellatrix ở Malfoy Manor... Khuôn mặt khiến cậu vô cùng ghê tởm vẫn không thay đổi, nhưng Malfoy dường như đã trở thành một người khác. Cậu thậm chí còn hơi sợ khi nhìn vào đôi mắt xám chứa đầy sự lạnh lùng và nguy hiểm đó...dù cậu có muốn thừa nhận hay không, cậu ta không còn là thằng khốn nạn nhỏ bé ở trường luôn dựa dẫm vào cha và đám bạn của mình nữa.

     "Nếu gặp nó, hãy cẩn thận, Snape ở đó đấy -"

     "Harry," Hermione nói với vẻ không tán thành, "Giáo sư Snape là thành viên của Hội Phượng Hoàng.

     "Ồ, được thôi! Dù vậy, ông ấy cũng không thể ngăn Malfoy tấn công chúng ta, đúng không?"

     "Harry, cậu ấy—"

     "Thôi nào, đừng nói về Snape nữa," Ron ngắt lời, giật mái tóc đỏ rối bù của mình, "nhưng làm sao chúng ta đến được Hogwarts? Báo chí nói rằng có ít nhất hai trăm tên Giám ngục ở đó!"

     Hermione cắn môi dưới, điều cô muốn nói lúc này không phải là Snape. Cảm xúc kỳ lạ trong lòng cô lúc này khiến cô muốn kể hết mọi suy đoán của mình về Malfoy, nhưng - cô lọc hết mọi mảnh vỡ về Draco trong hai năm qua trong đầu, và thứ cuối cùng đông cứng trước mắt cô vẫn là khoảnh khắc Lời nguyền giết chóc đánh trúng Dumbledore.

     Dù nghe có vẻ đúng đến đâu, cô cũng không có bằng chứng, đó chỉ là suy đoán, Harry và Ron không thể tin được, và ngay cả bản thân cô cũng không biết liệu nó dựa trên suy nghĩ lý trí hay cảm xúc của chính cô.

     Hơn nữa - cho dù cậu ta thật sự không trung thành với Voldemort, cũng không có nghĩa là cậu ta nhất định sẽ đứng về phe Phượng Hoàng. Theo hiểu biết của cô về Malfoy trong nhiều năm qua, rất có thể cậu ta chỉ theo phe bản thân cậu ta.

     Mọi thứ cậu làm đều là để đạt được lợi ích lớn nhất cho bản thân. Những điều dường như đã giúp họ một cách bí mật có thể chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, hoặc có thể cậu không muốn Voldemort giành chiến thắng áp đảo...

     Phép thuật phá vỡ phản tác dụng, lượng lớn vật tư trong ví tiền xu, con thiên nga rực lửa chỉ đường trong tuyết, đôi mắt buồn bã nhìn qua ly rượu... Cô cố gắng dùng những điều này để thuyết phục bản thân, nhưng phân tích vừa rồi không nghi ngờ gì là thực tế nhất. Tâm trạng của Hermione sa sút, rồi cô bị sốc bởi cảm giác hối hận của chính mình.

     Tại sao lại hối tiếc? Tại sao cô lại mong muốn Draco Malfoy thực sự đứng về Hội Phượng Hoàng?

     Giống như có một bức tường trong tâm trí cô, ngăn chặn sự thật quan trọng nhất. Suy nghĩ của Hermione trở nên hỗn loạn và cô cảm thấy thái dương mình nóng bừng. Đột nhiên, có thứ gì đó che đầu cô và hai tay cô bị nắm lấy, một bên trái và một bên phải.

     "Harry?"

     "Chúng ta phải đến Hogsmeade ngay, Hermione, nên phải nhanh lên," Harry nói và kéo chiếc áo choàng tàng hình lên.

     Ba người quay tại chỗ và đột nhiên biến mất trong ánh hoàng hôn đang dần mờ dần.

     Voldemort lướt qua đám người tử thần và đi thẳng về phía cổng dinh thự. Đây có lẽ là cuộc gặp gỡ ngắn nhất mà Tử thần Thực tử từng có. Từ lúc họ xuất hiện cho đến lúc họ rời đi, chủ nhân của họ chỉ ở lại Malfoy Manor chưa đầy mười phút.

     Hắn ra lệnh cho tất cả Tử thần Thực tử, Kẻ bắt cóc và các sinh vật ma thuật dưới quyền chỉ huy của mình chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Sau đó, hai người đàn ông ở lại và nói chuyện riêng trong khoảng năm phút.

     Tất cả Tử thần Thực tử đã rời đi, chỉ còn lại hai người được giao nhiệm vụ đặc biệt trong hành lang trống rỗng. Đôi mắt đen của Snape nhìn về nơi Voldemort biến mất, một nụ cười khinh thường từ từ hiện lên trên khuôn mặt ông: "Ở đó."

     "Đúng vậy, cái cuối cùng, ở nơi đó, chính hắn đã nói với chúng ta điều đó." Draco cũng đang cười, nhưng anh ấy có vẻ vui hơn Snape rất nhiều. Mệnh lệnh giận dữ của Voldemort cuối cùng đã xoa dịu nỗi lo lắng căng thẳng trong lòng cậu - đối với ba người đó, không có nơi nào trên thế giới an toàn hơn Hogwarts.

     Draco dùng đũa phép xóa sạch dấu vết bùn đất mà con rắn để lại trên thảm, giọng điệu bình tĩnh mà kiên định: "Bọn họ cuối cùng cũng làm đúng được một chuyện. Thông báo cho Hội Phượng Hoàng. Đây sẽ là trận chiến cuối cùng."

     Snape cau mày. "Trận chiến cuối cùng? Ở Hogwarts?"

     "Thật đáng tiếc, nhưng Potter sẽ đến Hogwarts, và Chúa tể bóng tối cũng vậy. Hắn sẽ cố gắng đưa Potter ra khỏi lâu đài, và toàn bộ trường sẽ đứng lên bảo vệ cậu bé cứu tinh của họ." Draco nghiêng đầu, "Ờ, có lẽ không bao gồm Slytherin."

     "Một nhóm học sinh đi chiến đấu với Chúa tể Hắc ám?" Snape nhếch môi, "Từ khi nào mà cậu lại trở nên ngây thơ như Dumbledore thế?"

     "Đó là Hội Phượng Hoàng, Hogwarts và chúng ta."

     "Hắn có Tử thần Thực tử, người sói, Giám ngục, Âm binh, người khổng lồ!" Snape nói một cách mất kiên nhẫn, "và có lẽ còn có những sức mạnh khác mà chúng ta không biết. Cậu Malfoy, đừng nói với ta là cậu nghĩ Hội Phượng hoàng và một lâu đài có thể đánh bại được toàn bộ đội quân bóng tối của hắn."

     "Bây giờ chúng ta đã có cách giết Chúa tể bóng tối, chắc chắn là tốt hơn một cuộc chiến trực diện. Nhưng Hogwarts không chỉ là một lâu đài - và làm sao ông biết rằng "tôi" là chỉ tôi?"

     Snape nhìn Draco và biểu cảm của ông hơi thay đổi.

     "Tôi đã bận rộn cố gắng làm hài lòng Chúa tể bóng tối không chỉ trong năm nay." Draco mỉm cười nhẹ nhàng và tránh chủ đề này: "Bốn trong số sáu Trường sinh linh giá đã bị phá hủy. Bây giờ chỉ còn một ở Hogwarts và con rắn."

     "Cậu thành công rồi à?"

     Draco gật đầu, lấy một bình pha lê từ trong áo choàng ra, chất lỏng màu xanh đậm trong bình đã ít hơn một nửa so với trước. Cậu đưa nó cho Snape. "Cảm ơn ông, nó thực sự tuyệt vời."

     Vị hiệu trưởng nheo mắt lại, không hỏi cậu muốn làm gì, chỉ nhận lấy "nguyên liệu thuốc" quý giá, nói: "Vậy là cậu sẽ quay lại trường để lấy Trường Sinh Linh Giá?"

     "Không, con rắn là của tôi, còn thứ ở trường là của ông."

     Lần này Snape lộ vẻ ngạc nhiên hiếm thấy: "Ta sao?"

     "Đúng vậy, việc phá hủy là tùy thuộc vào ông, nhưng để hạ thấp cảnh giác của hắn xuống mức thấp nhất, thời điểm phá hủy rất quan trọng... tốt nhất là ở nơi mọi người đều có thể nhìn thấy." Draco nhún vai, hờ hững nói, "Năm nay đủ để ông được xếp hạng nhất trong 'hiệu trưởng không được ưa chuộng nhất trong lịch sử Hogwarts' rồi. Trên thực tế, chúng ta đã xúc phạm đến toàn bộ "phe ánh sáng", và điều đáng tiếc nhất là chúng ta vẫn phải tuyệt vọng giúp họ giành chiến thắng cuối cùng. “

     Snape im lặng một lúc rồi cười khẽ: "Tham lam không phải là thói quen tốt."

     "Tự mở đường thoát cho mình là điều mà một Slytherin đủ tiêu chuẩn nên làm."

     Snape đáp lại bằng một nụ cười khẩy. Trong cuộc chiến tranh phù thủy, nếu không có lực lượng quân sự hùng mạnh của Dumbledore để chống lại Chúa tể hắc ám, ngay cả những kế hoạch tỉ mỉ nhất cũng sẽ đầy rẫy những biến số nguy hiểm. Và hai đứa Slytherin đã đánh cược bằng mạng sống của mình... thực sự không có quyền nói điều này.

     "Đi ngay bây giờ à?"

     "Tôi còn vài việc phải làm trước khi đi - bước vào cổng trường như một học sinh ngoan."

     Snape hừ lạnh một tiếng, sau đó sải bước hướng về phía cửa ra vào. Draco nhìn bóng lưng của ông trong chiếc áo choàng đen tung bay, đang định bước xuống cầu thang, đột nhiên gọi ông lại: "Các học sinh nhất định sẽ tham gia vào trận chiến này. Nếu có thể, hãy để Slytherin cũng tham gia."

     Hiệu trưởng quay đầu lại, lại lộ ra vẻ mặt ngạc nhiên.

     "Vì tình trạng sau chiến tranh... Nhưng ít nhất thì Slytherin cũng là một trong bốn nhà."

     Người đàn ông nở một nụ cười buồn rồi quay đi. Về việc thắng bại của cuộc chiến này, họ không bao giờ đề cập đến cả - hoặc thắng hoặc thua. Vì thế, họ sẽ không bao giờ thua.

*****Thời gian diễn ra cốt truyện chính: "Bảo bối tử thần" Chương 27 "Nơi ẩn náu cuối cùng". Bộ ba đã trốn thoát thành công khỏi Gringotts, và Voldemort phát hiện ra rằng họ đã đánh cắp Trường sinh linh giá của hắn, và vô cùng hoảng loạn.