Hermione đi theo Giáo sư McGonagall, và khi cánh cửa quen thuộc trước mặt cô mở ra, cô dường như trở lại tuổi 11. Cô bước vào Hogwarts và thế giới phép thuật với sự phấn khích và lo lắng. Năm đó, số phận đã mở ra cho cô một cánh cửa mà trước đây cô chưa từng tưởng tượng đến, thay đổi hoàn toàn quỹ đạo cuộc đời cô.

     Hội trường được thắp sáng rực rỡ bằng nến, và những chiếc bàn dài của bốn nhà chật kín học sinh, một số đang đọc sách hoặc làm bài tập về nhà, hoặc tụm lại với nhau thì thầm. Snape ngồi ở giữa ghế giáo viên hướng ra cổng, các ngón tay đan vào nhau, khuôn mặt vô cảm, và đôi mắt đen mang theo áp lực lạnh lẽo mà tất cả học sinh Hogwarts đều rất quen thuộc.

     Sự xuất hiện của họ khiến cả hội trường im lặng trong giây lát, rồi sau đó mọi thứ bắt đầu sôi lên như nước sôi trong nồi.

     "Nhìn kìa, đó là Harry Potter!"

     "Là ba người này. Họ không phải là tội phạm bị truy nã sao?"

     "Harry! Harry đã trở lại!"

     Các học sinh đứng dậy, nhà Gryffindor vô cùng phấn khích, muốn vây quanh chào đón người anh hùng, nhưng giọng nói được khuếch đại của Snape lại như một tảng băng khổng lồ ném xuống: "Im lặng! Ngồi xuống!"

     Ông đứng dậy, và lần đầu tiên không chào Harry bằng câu nói mỉa mai mà nhìn giáo sư McGonagall một cách nghiêm túc: "Giáo sư McGonagall, chẳng lẽ cô tự ý rời đi chỉ để đưa Potter đến đây cho mọi người xem sao?"

     "Tôi không phải là người duy nhất rời đi mà không xin phép, Giáo sư Snape," Giáo sư McGonagall chỉ vào Blaise, người vừa mới thức dậy và vẫn đang dụi mắt vì choáng váng, "nhưng chúng ta có thể thảo luận vấn đề này sau. Bây giờ, tôi có điều muốn thông báo -"

     Đôi môi mỏng của Snape cong lên, và khi hầu như mọi người đều nghĩ ông sắp phun nọc độc, ông ngồi xuống và thậm chí còn làm cử chỉ "xin mời" với Giáo sư McGonagall: "Tôi đang lắng nghe đây."

     Các Slytherin nhìn chủ nhiệm cũ của mình với vẻ kinh ngạc. Ngay cả giáo sư McGonagall cũng bất ngờ. Bà ra hiệu cho bốn học sinh trở về chỗ ngồi của mình rồi vội vã bước lên bục giảng.

"Chúa tể hắc ám đang đến, và Hogwarts sẽ phải đối mặt với chiến tranh!" Những lời đầu tiên của Giáo sư McGonagall đã gây ra một cuộc náo loạn. Cô ấy không quan tâm đến sự hỗn loạn bên dưới, lên tiếng và nhanh chóng bắt đầu sắp xếp để các học sinh di tản: "... Đây là tuyến đường. Thầy Filch và cô Pomfrey chịu trách nhiệm giám sát việc di tản. Sau khi nghe lệnh của tôi, các giám thị sẽ tổ chức các học sinh của – “ôi, trò Weasley!"

     Một cánh cửa đủ rộng cho hai người đột nhiên xuất hiện trên bức tường gần ghế giáo viên. Ron Weasley, với mái tóc đỏ, bước ra và hét lớn, "Rời khỏi trường học, ngay bây giờ!"

     Tiếp theo là Neville, Fred, George... những học sinh ẩn núp trong Phòng Yêu cầu và các thành viên của Hội Phượng hoàng. Họ lần lượt bước ra khỏi cửa, ngay lập tức tản ra khắp hành lang và kiểm soát toàn bộ tình hình. Giáo sư McGonagall liếc nhìn những học sinh trốn học với vẻ trách móc, nhưng bà không giấu được nụ cười trên môi: "Điều này có vẻ nhanh hơn. Các huynh trưởng có trách nhiệm đảm bảo học sinh đến địa điểm sơ tán một cách có trật tự."

     Ron chạy đến chỗ Harry và Hermione và nói một cách phấn khích: "Này, thật là trùng hợp phải không? Tôi cá là lâu đài đang giúp chúng ta. Hôm nay cánh cửa này tình cờ dẫn đến hành lang————" (Ghi chú 1)

     Harry cười toe toét, nhưng cảnh tượng ấm áp và vui vẻ trước mắt đột nhiên biến mất. Cậu trôi nổi trong cơn gió đêm lạnh lẽo, nhìn về phía lâu đài sáng rực. Một con rắn khổng lồ treo trên vai hắn, lười biếng khạc lưỡi ra. Trong lòng hắn tràn ngập sự lạnh lẽo và tàn nhẫn trước khi hắn lao vào giết chóc.

     Hermione lập tức nhận ra vấn đề của cậu. Cô đỡ cậu dựa vào tường. Lúc này, một giọng nói khác vang vọng khắp Lâu đài Hogwarts, át đi tiếng nói của mọi người: "Ta biết ngươi đang chuẩn bị trốn chạy."

     Các học sinh kinh hãi hét lên. Họ cố gắng tìm kiếm nguồn phát ra âm thanh, nhưng nó dường như thấm qua từng inch của bức tường và mặt đất. Nó lạnh lẽo, cao vút và rõ ràng, như thể đó là một linh hồn ma quỷ đã ngủ say trong một ngàn năm, bao trùm toàn bộ Lâu đài Hogwarts trong nỗi sợ hãi.

     "Nỗ lực này là vô ích. Các ngươi không phải là đối thủ của ta, và ta cũng không muốn máu của những vị phù thủy quý giá ở  đây bị lãng phí một cách vô ích."

Giọng nói của Voldemort vang lên bên tai mọi người. Một số cô gái nhút nhát ôm nhau và khóc. Hermione và Ron nắm lấy tay Harry với khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt rực lửa.

     "Giao Harry Potter ra, và không ai trong số các người sẽ bị thương. Giao Harry Potter ra, và ta sẽ giữ cho ngôi trường an toàn. Giao Harry Potter ra, và các người sẽ nhận được phần thưởng."

     "Ta sẽ đợi đến nửa đêm."

     Sự im lặng chết chóc bao trùm toàn bộ hội trường. Mọi người đều quay đầu nhìn Harry, hàng ngàn con mắt đổ dồn vào cậu, khiến cậu không thể cử động như thể đang bị trúng bùa chú hóa đá. Sau đó, có người đứng dậy ở bàn Slytherin. Đó là Goyle và Crabbe. Goyle trông có vẻ hơi sợ hãi, trong khi khuôn mặt của Crabbe méo mó và cậu ta giơ đũa phép lên.

     "Ngồi xuống!" Một giọng nói lạnh lùng và uy nghiêm vang lên, và Harry ngạc nhiên khi thấy người đầu tiên lên tiếng ngăn Crabbe lại chính là Snape.

     "Giáo sư, ông đang nói gì vậy?! Potter ở đó, chỉ cần chúng ta bắt được nó————————"

     "Ta nói, ngồi xuống!" Snape rít lên giận dữ. Goyle sợ hãi và ngồi xuống ngay lập tức, trong khi Crabbe nhìn Snape với vẻ không tin.

     Hiệu trưởng hiện tại đứng dậy khỏi chiếc ghế tựa cao và đi đến giữa bục giảng. Ông cao hơn Giáo sư McGonagall hơn một cái đầu, và cơ thể mảnh khảnh và cường tráng của ông được bao bọc trong một chiếc áo choàng tối màu. Hermione đột nhiên nở nụ cười chiến thắng với Harry, cậu không thể không thừa nhận rằng người đàn ông mà cậu vẫn luôn căm ghét này giờ phút này giống như một ngọn núi cao, mang đến cho cậu cảm giác an toàn không gì sánh bằng.

     "Đúng như Giáo sư McGonagall đã nói, và Chúa tể Hắc ám đã bày tỏ ý kiến của mình." Snape nhếch khóe môi, "Bây giờ, các giáo viên, xin hãy trở về chỗ ngồi của mình, và bốn vị chủ nhiệm, xin hãy đứng ở đầu bàn của trường mình."

     Các giáo sư có chút bối rối, nhưng họ nhanh chóng ổn định tình hình. Đôi mắt đen của Snape quét qua hành lang yên tĩnh, sau đó nhìn Harry với vẻ chán ghét (ánh mắt này thực sự khiến Harry cảm thấy nhẹ nhõm: Snape dường như không bị lời nguyền Độc đoán chi phối), ông ngẩng đầu lên và nói lớn: "Những học sinh muốn di tản, hãy đi theo các huynh trưởng của các trò và chuẩn bị rời đi. Những học sinh lớp năm trở lên lựa chọn ở lại và chiến đấu, hãy đứng sau chủ nhiệm của các em!"

Câu này có thể được bất kỳ giáo viên nào nói ra - tất nhiên là trừ hai giáo sư Carrow - nhưng khi nó phát ra từ miệng Snape, nó mang lại cho mọi người cảm giác rất nực cười. McGonagall há to miệng, Flitwick gần như nhổ cả ria mép, và khuôn mặt của Slughorn trở nên tái nhợt, mồ hôi lạnh chảy dài trên mặt như suối.

     "Severus - điều này - tôi không chắc đây có phải là điều khôn ngoan không, sẽ rất nguy hiểm nếu cố ngăn cản hắn ta -"

     "Cảm ơn lời nhắc nhở của anh, Horace. Anh có thể đưa học sinh đi. Tôi là Chủ nhiệm nhà Slytherin là đủ rồi."

     "Cái gì---"

     "Slytherin thuộc về Hogwarts," Snape ngắt lời ông một cách mất kiên nhẫn, "Bất kể anh nghĩ nó trung thành với ai, ít nhất thì bây giờ nó cũng nên đưa ra lựa chọn."

     Hermione phấn khích nắm lấy tay Harry: "Mình đã nói - Mình đã nói, Giáo sư Snape là thành viên của Hội Phượng Hoàng, Harry -"

     Các học sinh rõ ràng bị sốc bởi lời nói của Snape, hoàn toàn trái ngược với tính cách của ông. Học sinh của gia tộc Tử thần Thực tử trong Học viện Slytherin lần lượt đứng dậy. Vài giây sau, Crabbe tức giận hét lên: "Kẻ phản bội!"

     Đôi mắt đen của Snape nhìn cậu ta một cách lạnh lùng.

     "Ngươi nói nhảm gì thế! Slytherin thuộc về Chúa tể hắc ám, Snape, ngươi là Tử thần Thực tử, hãy nói ra danh tính của mình đi!"

     Hội trường đột nhiên náo loạn, nhưng Snape vẫn đứng trên sân với hai tay khoanh trước ngực, bất động.

     "Tôi không chắc lắm về 'danh tính' mà cậu đang nói đến, cậu Crabbe." Snape nở một nụ cười giả tạo đúng chuẩn của Slytherin, "Danh tính của tôi là hiệu trưởng trường Hogwarts, và mọi người ở Anh đều biết điều này."

     Miệng Crabbe mở ra rồi đóng lại như một con cá bị kéo ra khỏi nước, nhưng Snape không cho chúng cơ hội để nói thêm lời nào nữa. ông ta vung nhẹ đũa phép, và đũa phép của mười mấy học sinh lập tức bay ra: "Vì các trò có ý kiến khác nhau về phán đoán của tôi - Thầy Filch, tôi hy vọng các người có thể đưa họ xuống tầng hầm và để họ ở lại phòng học Độc dược cho đến khi tôi có thời gian lắng nghe ý kiến của họ." Ông liếc nhìn những học sinh và giáo viên trong hội trường vẫn chưa trở lại vẻ mặt bình thường, cau mày và hét lên lạnh lùng: "Các người đứng đây làm gì? Di chuyển đi!"

Không biết ai là người bắt đầu, nhưng tiếng reo hò và vỗ tay vang lên khắp hội trường, sóng âm gần như thổi bay những đám mây đen trên mái vòm ma thuật. Filch khập khiễng trên một chân, đẩy khoảng một chục học sinh bị tước vũ khí ra xa. Những học sinh Slytherin còn lại ngồi cứng đờ, nhìn ba nhà khác với vẻ bối rối.

     George Weasley nhảy lên bàn Gryffindor và huýt sáo gọi chúng: "Nào, mấy đứa nhóc ranh, chắc là sợ lắm rồi hả!"

     "Cứ ở lại nếu anh sợ!"

     "Hiệu trưởng Snape tội nghiệp sẽ bị bỏ lại một mình!"

     "Ông muốn tôi ở lại chỉ để chờ đợi thôi sao?" Blaise gãi đầu và lẩm bẩm, "Nhưng ông chưa giải thích rõ ràng là tôi nên ủng hộ hiệu trưởng hay là - - - - -" Cậu nhìn "những Tử thần Thực tử tương lai" chán nản bỏ đi, và quyết định tùy tiện diễn giải ý của Draco là ở lại để chiến đấu.

     Blaise đứng dậy khỏi bàn Slytherin và bước tới chỗ Snape.

     "Chúng tôi không sợ mấy người đâu!" Pansy hét lên và chạy về phía Snape.

     Hermione nhìn học sinh nhà Slytherin từng người một đi về phía Snape. Cô mỉm cười, nhưng đột nhiên cô muốn khóc. Cảnh bốn nhà quyết định sát cánh chiến đấu chắc chắn sẽ trở thành trang sử huy hoàng nhất trong lịch sử Hogwarts... Chúng ta đều thuộc về Hogwarts, chúng ta đứng đây, chiến đấu để bảo vệ ngôi trường của mình, chiến đấu vì tương lai... Những cái gọi là rào cản, xung đột, thù hận... thật không đáng kể vào lúc này.

     Chúng ta có thể gạt mọi thứ sang một bên và cùng nhau sát cánh... cậu có thấy không...

     Cô ngẩng mặt lên, cố gắng kìm nén nước mắt đang trào ra. Hàng ngàn ngọn nến giống như những vì sao rải rác trên bầu trời đêm, ngọn lửa lập lòe của chúng có thể chiếu sáng toàn bộ bầu trời. Đôi mắt màu hổ phách của Hermione sáng lên, cô đột nhiên vuốt ve khóe môi, như thể nghĩ ra điều gì đó, vẻ vui mừng đột nhiên hiện lên trên khuôn mặt. Cô ấy thì thầm điều gì đó vào tai Harry rồi lặng lẽ rời đi cùng Ron.

Bốn chiếc bàn dài dần trở nên trống trải. Những học sinh lớp dưới đi theo các giám thị ra khỏi cửa. Các lực lượng chiến đấu tụ tập phía sau bốn người đứng đầu nhà. Có hơn một chục học sinh cuối cấp từ Ravenclaw, và hơn một nửa số học sinh Hufflepuff từ lớp năm trở lên ở lại phía sau. Giáo sư McGonagall liên tục xua đuổi những học sinh Gryffindor chưa đủ tuổi. Slughorn đứng một mình ở bàn Slytherin. Những học sinh chọn ở lại tụ tập quanh Snape.

     "Ginless!" Giáo sư McGonagall cuối cùng cũng đẩy Creevey vào cửa và vội vã lên bục. "Ông đến sắp xếp kế hoạch chiến đấu, Severus -" Bà quay đầu nhìn Snape, với vẻ mặt ngượng ngùng, "Tôi vừa thấy trong Tháp Ravenclaw -"

     "Tôi biết. Tôi sẽ đi tìm trò ấy." Snape vẫn tỏ ra lạnh lùng. "Horace, nếu anh không định rời đi, thì Nhà Slytherin sẽ do anh lãnh đạo."

     Slughorn có vẻ giật mình, sau đó ông bước lên bục với một tiếng gầm gừ và dẫn những học sinh Slytherin, những người vẫn chưa muốn thay đổi người lãnh đạo, đi ra ngoài.

     "Tốt lắm!" Giáo sư McGonagall gật đầu, sau đó đột nhiên xuất hiện trước mặt Harry, "Trò không đi tìm thứ đó sao?"

     "Cái gì? Ồ," Harry giật mình, "Đúng rồi!"

     Trái tim cậu tràn ngập sự kính sợ và cảm xúc, và cậu gần như quên mất Trường sinh linh giá. Harry mỉm cười rạng rỡ với Giáo sư McGonagall: "Em đi đây!"

     Cậu chạy nhanh ra khỏi hành lang mà không để ý đến ánh mắt của Snape đang nhìn mình.

Giống như màn đêm, sâu thẳm và tĩnh lặng, hờ hững nhưng nhẹ nhàng.

Snape giơ tay lên và giọng nói của ông xuyên thủng bóng tối một cách đầy uy quyền: "Những Trụ Đá, hãy di chuyển ra ngoài!"

Ghi chú 1: Trong Chương 28 của Bảo bối Tử thần, "Vương miện mất tích", Neville đã nói với Harry rằng lối ra của Phòng Yêu cầu dẫn đến một địa điểm khác nhau mỗi ngày, vì vậy Tử thần Thực tử chưa bao giờ phát hiện ra nó. Lúc này lâu đài như có linh hồn, mở ra một cánh cửa thuận lợi cho bọn họ, đây chính là lợi ích nên có khi chiến đấu ở sân nhà.