Thay vì tìm kiếm những người bạn đồng hành nữ mà họ đã hẹn, Fred và George đi theo đám đông về phía quán cà phê ở cuối con hẻm. Dưới tấm biển gỗ màu vàng ấm áp là một mái vòm phủ đầy cây thường xuân. Lối vào của Bộ Pháp thuật mới bóng bẩy hơn nhiều so với trước đây, khiến nhiều phù thủy trông nhẹ nhõm - sau cùng, ít người thích cảm giác bị dội xuống bồn cầu.

     Bốn vị Thần Sáng đứng ở cửa, cầm một danh sách dài, chậm rãi kiểm tra thư mời của khách. Kim đồng hồ bỏ túi của họ chỉ chín giờ mười lăm. Fred có chút lo lắng: "Đến lúc chúng ta tìm thấy cậu ấy, e rằng..." Anh ta còn chưa kịp nói hết câu, đã thấy cánh cửa bằng đồng của quán cà phê đột nhiên bị đẩy ra, một thanh niên cao lớn vội vã đi ra. Khuôn mặt của cậu ta, gần đây thường xuyên xuất hiện trên tờ Nhật báo Tiên tri, lập tức thu hút ánh mắt kinh ngạc của đám phù thủy xung quanh.

     "Blaise!" Georgia kêu lên bằng giọng nhỏ nhẹ.

     Rõ ràng là cậu ta không có tâm trạng để giao tiếp với bất kỳ ai, vì tay Blaise đã đặt trên đũa phép, sẵn sàng Độn thổ. Cặp song sinh đã chuẩn bị sẵn sàng để lao về phía cậu ta, nhưng một bàn tay xinh đẹp khác vươn ra từ phía sau Blaise, và với một tia sáng đen, nó lặng lẽ giật lấy đũa phép của cậu ta.

     Nếu không phải vì thời điểm không thích hợp, Fred hẳn đã vỗ tay tán thưởng phép thuật giải trừ vũ khí tuyệt vời này.

     "Trả lại cho tôi! Tôi có thứ rất quan trọng -

     "Điều quan trọng nhất đối với anh lúc này là phải bình tĩnh lại, anh Zabini!" Một dáng người mảnh khảnh bước ra từ sau cây thường xuân. Chiếc váy vàng nhạt của cô làm nổi bật làn da trắng như tuyết và đôi môi đỏ. Mái tóc xoăn màu nâu của cô được ghim sang một bên bằng một chiếc trâm cài tóc màu bạc. Cô trông lấp lánh như một Veela - Fred gần như không nhận ra giáo sư Độc dược Hogwarts này, người nổi tiếng với sự uyên bác và nghiêm khắc của mình.

     Đối mặt với ánh mắt buộc tội của Hermione Granger, Blaise vô thức rụt tay đang cố nắm lấy đũa phép lại: "Hermione, cô không hiểu, tôi phải..."

     "Tôi biết chuyện gì xảy ra. Tôi đã yêu cầu bọn họ giữ bí mật với anh." Cô phù thủy ấn vào vai anh. "Blaise, lễ nhậm chức sẽ diễn ra trong một giờ nữa. Anh cũng có một bài phát biểu rất quan trọng. Đây là thành quả của nhiều năm nỗ lực. Tôi không thể để anh bốc đồng được-"

     "Ôi! Dẹp cái bài phát biểu đi!" chàng trai trẻ luôn lịch thiệp gầm gừ, "Cô là ai mà ra lệnh như vậy? Cô Granger, cô đang quá đáng đấy! Vì cô cũng biết rằng lễ nhậm chức vẫn chưa bắt đầu, tôi phải cảnh báo cô rằng cô không có quyền ra lệnh cho các Thần Sáng, chứ đừng nói đến quyền ngăn cản tôi. Tránh đường!"

     Hai anh em sinh đôi bị giọng điệu hung dữ của cậu làm cho giật mình, nhưng Hermione không tức giận. Cô mím môi, mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng lại buồn bã không thể giải thích được: "Anh không cần phải tìm cô ấy, cô ấy sẽ đến đây - nếu cô ấy đã quyết định như vậy, tại sao hôm nay lại vắng mặt?"

     Sắc mặt tức giận của Blaise lập tức biến mất. Hermione lắc đầu, gõ nhẹ đũa phép, khiến mái tóc và chiếc áo hơi rối của anh trở nên bóng mượt và thẳng tắp trở lại. Sau đó, cô nhẹ nhàng nói, "Anh có thể đợi cô ấy ở đây - Fred và George sẽ đồng ý đi cùng anh. Còn những việc khác, cứ để tôi lo..."

     Blaise dùng một tay che mắt, cố gắng điều chỉnh lại hơi thở hỗn loạn của mình. Sau một lúc im lặng, cuối cùng anh ta nói với một nụ cười gượng gạo, "Tôi xin lỗi... Hermione, tôi không nên mất bình tĩnh với cô. Thật ra, tôi hiểu mà..."

     "Không sao đâu. Hãy đến gặp cô ấy và nói chuyện với cô ấy." Hermione mỉm cười an ủi, đưa đũa phép của Blaise trở lại tay anh, rồi nhấc váy lên và quay đi. Chàng trai trẻ phía sau anh ta yếu ớt dựa vào cây cột phủ đầy dây thường xuân, khàn giọng lẩm bẩm: "Cho dù có nhìn thấy cô ấy thì có thể làm gì? Cô ấy đã quyết định rồi, cô ấy chỉ không yêu tôi thôi..."

     Fred thấy Hermione dừng lại, rồi bóng dáng mảnh khảnh và nghiêm nghị đó nhanh chóng biến mất sau cánh cửa đồng.

     Nhận được lời chào từ nhiều phù thủy, cả quen biết lẫn không quen biết, Hermione đi qua hành lang đá cẩm thạch trắng tinh và bước vào khán phòng của Bộ Pháp thuật mới. Mái vòm ma thuật rải rắc ánh sáng ban mai trong trẻo của đầu mùa hè. Ở giữa sảnh vẫn còn một bức tượng đài phun nước bằng vàng, nhưng các pháp sư và phù thủy tụ tập ở giữa không còn kiêu ngạo nữa. Họ nhìn yêu tinh, gia tinh, sinh vật ma thuật và thậm chí cả một Muggle rách rưới xung quanh họ một cách trìu mến. Hermione hơi cau mày. Cô không muốn thấy Muggle được miêu tả là quá nịnh hót và khiêm tốn - nhưng cô phải thừa nhận rằng đây là một sự cải thiện lớn so với quá khứ.

     Nàng bước nhanh qua đài phun nước, phía sau cô là một cầu thang vàng hình quạt khắc những sự kiện lịch sử quan trọng của thế giới phép thuật. Nước suối chảy ra từ hồ, chảy dọc theo kênh ở giữa cầu thang đến bức tường chân dung hình vòng cung, nơi nó hòa vào thành một hồ nước. Những ngọn đồi xanh ở phía sau trải dài vô tận, lâu đài đầy sẹo tắm mình trong ánh sáng ban mai và vô số phù thủy giơ cao đũa phép thắp sáng - nơi đây được các phù thủy Anh bình chọn là quang cảnh khó quên nhất thế kỷ này và chứng kiến sự kết thúc của bóng tối và nỗi kinh hoàng.

     Bước chân Hermione vô thức dừng lại, cô không khống chế được ánh mắt, nhìn về phía bức tường ma thuật, hai hàng chân dung trên đó đều là những người có cống hiến to lớn cho thế giới phù thủy trong trăm năm qua, cô đã thuộc lòng tên và câu chuyện cuộc đời của họ. Cô biết rằng người trẻ tuổi và chói lọi nhất trong số họ là...

     "Còn không hiểu tại sao nhà chúng ta lại không có bức chân dung nào của anh trai con vậy?" Một giọng nói trẻ con vang lên, Hermione như bị bỏng, cô lùi lại hai bước và thấy Lucius Malfoy đang đứng trước bức tường chân dung cùng một cậu thiếu niên - trước bức chân dung của Draco Malfoy.

     Lucius nhẹ nhàng vuốt mái tóc bạch kim được chải chuốt tỉ mỉ của con trai: "Bởi vì... anh trai con chỉ có một bức chân dung này. Anh con là một phù thủy vĩ đại, và chúng ta không thể độc chiếm anh ấy."

     Cậu bé cố gắng ngẩng đầu lên. Chàng trai trong bức chân dung vẫn cúi mắt và mỉm cười yếu ớt. Cậu đã im lặng và bất động trong nhiều năm như vậy, và không ai khác có thể bước vào khung hình của cậu. Chưa đầy năm tuổi, cậu bé vẫn chưa hiểu tại sao người thừa kế của Malfoy lại tồi tàn đến mức chỉ có một bức chân dung, cậu cũng không hiểu lắm giọng điệu u ám mà cha cậu dùng mỗi khi nói về anh trai mình. Scorpius Malfoy nhíu đôi lông mày vẫn còn nhỏ nhưng đã thanh tú của mình lại, an ủi cha như một người lớn bé con: "Đừng lo, tương lai con sẽ trở thành một phù thủy mạnh mẽ như anh trai con, và sẽ có rất nhiều, rất nhiều bức chân dung. Tất nhiên, một trong số chúng cũng sẽ được treo trên bức tường này--

     "Không!" Lucius buột miệng nói. Ông thậm chí còn cúi xuống bế đứa con trai nhỏ của mình lên và xoa xoa nó trong vòng tay. "Con chỉ cần lớn lên vui vẻ là được. Chúng ta hy vọng bức chân dung của con sẽ được treo an toàn trong Phủ Malfoy. Sau đó, mẹ con và ta có thể giám sát con để con nhớ đánh răng mỗi tối."

     Scorpius hơi ngượng ngùng trước sự thân mật đột ngột của cha mình. Cậu thấy Hermione đang đứng ở chân cầu thang nhìn họ, khuôn mặt của cậu bé ửng hồng. Đôi mắt xám ẩm ướt và dịu dàng của Lucius ngay lập tức trở lại trạng thái lạnh lùng và kiêu ngạo. Anh đặt con trai xuống, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cậu, gật đầu một cách dè dặt với cô phù thủy trẻ xuất thân từ Muggle, người hiện đang là tâm điểm chú ý, rồi bước xuống cầu thang từ phía bên kia.

     Scorpius không khỏi quay đầu lại liếc nhìn bóng người màu vàng nhạt kia: "Người đó là ai vậy ạ?"

     "Hermione Granger."

     "Con biết cái tên này", cậu bé vui mừng reo lên vì có thể trả lời được câu hỏi, "Cô ấy là bạn tốt của Harry Potter".

     "Thế hệ kỳ tích." Lucius khịt mũi và cười. "Ta không hiểu tại sao họ lại xứng đáng với cái danh hiệu vang dội như vậy. Khi Granger còn đi học, biệt danh nổi tiếng nhất của cô ấy là "chuột hải ly."

     Scorpius cười. "Nghe dễ thương đấy."

     Lucius cúi đầu, chọc vào trán con trai. "Được rồi, mẹ con sẽ không thích con nói đến cô ta đâu. Cô ấy hiện là giáo sư Độc dược tại Hogwarts. Khi con đến trường, con có thể gặp lại cô 'chuột hải ly' này." Ông dừng lại và mỉm cười chế giễu, "Không, có lẽ sau hôm nay, cô ấy sẽ không phải quay lại lâu đài nữa."