Có tiếng vỗ tay và reo hò nồng nhiệt từ xa, và Hermione đột nhiên tỉnh giấc khi thấy không có ai xung quanh bức tường chân dung. Nước hồ trước mặt cô vẫn trong vắt như trước, tấm ảnh đã chìm xuống đáy hồ từ lâu, không để lại dấu vết gì.

     Những ký ức được khơi dậy bởi nó không bao giờ có thể nguôi ngoai được.

     Buổi lễ đã bắt đầu rồi, còn có công việc quan trọng đang chờ cô, cô phải nhanh chóng chạy tới đó thôi...

     Hermione đứng dậy với đôi chân yếu ớt, cố gắng bình tĩnh lại, nhưng những cảm xúc bị đè nén nhiều năm lại như một trận lở đất hoặc sóng thần nhấn chìm cô, máu trong cơ thể cô lúc lạnh lúc nóng, và cơn đau ở ngực khiến cô nghẹt thở đến nỗi tầm nhìn của cô trở nên tối đen như thể cô bị thiếu oxy. Năm năm không lấy đi bất cứ thứ gì của cô, và nỗi buồn cùng sự tuyệt vọng của ngày hôm đó chưa bao giờ rời xa cô.

     Thật là xấu xí...Hermione, thật là xấu xí...

     Với khuôn mặt tái nhợt, cách đây không lâu, cô đã niệm phép tương tự lên Blaise, sau đó cô dỡ bỏ bùa vỡ mộng và bước ra khỏi bức tường chân dung trên đồng cỏ hư ảo đầy hoa dại, không dám nhìn lại.

     Tiếng ồn ào ngày một lớn hơn, tiếng vỗ tay vang dội. Khi Hermione chạy vào hậu trường, lễ nhậm chức của Bộ Pháp thuật mới vừa kết thúc. Dưới ánh đèn sân khấu rực rỡ, Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Kingsley bước lên bục phát biểu. Ông đội một chiếc mũ tròn màu đỏ tía, khuôn mặt rạng rỡ phấn khích: "Quý ông, quý bà, chào mừng đến với Bộ Pháp thuật mới." Giọng nói được khuếch đại bằng phép thuật vang lên khắp quảng trường, và tiếng run rẩy nhẹ của ông vang lên rõ ràng đến nỗi mọi người đều nghe thấy. "Tất cả chúng ta đã chờ đợi ngày này quá lâu rồi."

     Quảng trường im lặng. Sau một lúc, có người bắt đầu khóc nức nở.

     "Tôi đã viết ít nhất năm hoặc sáu phiên bản bài phát biểu dài hơn mười feet cho khoảnh khắc này, nhưng một phút trước khi lên sân khấu, tôi quyết định vứt bỏ tất cả - Merlin, xin hãy ban phước cho thư ký của tôi và tôi hy vọng cậu ấy sẽ không từ chức ngay lập tức." Kingsley nói với một nụ cười. Ông thắp đũa phép và chỉ vào mái vòm ma thuật phía trên quảng trường. "Bây giờ, tôi muốn mọi người cùng nhìn lên với tôi."

     Hermione: Hơn một ngàn pháp sư có mặt đều ngẩng đầu nhìn lên. Hàng ngàn huy chương đang trôi nổi trên những đám mây trôi dưới mái vòm xanh thẳm. Chúng nhấp nháy như những ngôi sao thực sự, và ánh sáng chúng tỏa ra mát mẻ và dịu nhẹ. Kingsley tiếp tục nói với giọng hùng hồn: "Điều này bao gồm tất cả các huy chương và giải thưởng đã được trao tặng kể từ khi lịch sử phép thuật bắt đầu, từ Bộ Pháp thuật, Hogwarts, nhiều hiệp hội nghiên cứu, nhóm phù thủy...Nếu bạn nhìn kỹ, bạn có thể đọc được những cái tên được khắc ở mặt sau của những cuốn sách, một số cái tên rất nổi tiếng, trong khi một số khác đã bị thất lạc theo thời gian. Những cái tên này - những con người đáng kính này, rất nhiều người trong số họ đã không còn ở bên chúng ta nữa, chính sự mất mát của họ đã cho phép tất cả chúng ta có thể đứng đây hôm nay, để ăn mừng một Bộ Pháp thuật mới, một thế giới mới và một tương lai mà chúng ta không còn phải sợ bóng tối và chiến tranh nữa. “

     Ông dừng lại, và tiếng nức nở trong khán phòng trở nên to hơn. Mọi người bắt đầu hét tên họ trong tiếng nức nở - "Vì Albus Dumbledore!" "Vì Severus Snape!" "Malfoy! Draco Malfoy!"......Môi Hermione mấp máy, cô không biết mình đã phát âm cái tên đó chưa, cô dùng hết sức lực để kiểm soát thái độ và biểu cảm của mình...

     "Tất nhiên, cũng có những anh hùng sống sót." Kingsley vung đũa phép, một chiếc cốc vàng xuất hiện trước mặt mỗi phù thủy. Ông ta dẫn đầu nâng ly, "Ly rượu này đã đến quá muộn rồi - nâng ly vì các vị anh hùng!"

     "Nâng ly vì các vị anh hùng!" các phù thủy thì thầm đồng thanh.

     "— Nâng ly vì tương lai!" Kingsley nói.

     "—— Nâng ly vì tương lai!" Những giọng nói dần dần trở nên to hơn.

     "Nâng ly lần cuối cùng cho Harry Potter!"

     "—Nâng ly vì Harry Potter!" các phù thủy hét lên và nhìn về phía Harry trong đám đông. Cậu đang cầm ly rượu với vẻ mặt nghiêm túc, nhưng bị giật mình bởi tiếng hét đột ngột và mặt cậu đỏ bừng. Nếu Ginny bên cạnh không giữ cậu lại bằng một nụ cười, cậu gần như đã bỏ chạy.

     "Cảm ơn, cảm ơn mọi người." Harry liên tục cảm ơn các phù thủy, sau đó bất lực nhìn Kingsley trên sân khấu. Bộ trưởng Bộ Pháp thuật cười nói: "Tương lai đã thuộc về những người trẻ tuổi. Tôi tin rằng trong tương lai gần, tên của họ cũng sẽ được khắc trên huy chương và treo ở đây - đó là tất cả những gì tôi muốn nói, cảm ơn mọi người."

     Ông rời khỏi sân khấu trong tiếng vỗ tay như sấm. Cho Chang, người dẫn chương trình, bước lên sân khấu, nhưng Hermione không thể nghe thấy cô ấy nói gì. Cô cảm thấy như mình bị đưa vào một bong bóng trong suốt, và tâm trí cùng các giác quan của cô trở nên mơ hồ và hỗn loạn...Có người bước đến bên cô, nắm lấy vai cô và gọi tên cô. Hermione từ từ ngẩng đầu lên, và mất vài giây cô mới nhận ra đó là khuôn mặt hoảng loạn và lo lắng của Ron.

     "Hermione? Hermione! Có chuyện gì với cậu vậy?" Cậu ấy lo lắng nói. Cậu lục khắp mọi túi trên người nhưng không tìm thấy thứ gì phù hợp. Cậu chỉ kéo tay áo lên và cẩn thận lau nước mắt trên má cô.

     Cuối cùng cô cũng nhận ra rằng khuôn mặt mình đã đẫm nước mắt từ lúc nào không hay.

     "Tớ... tớ ổn mà, Ron, tớ chỉ - Kingsley nói chuyện rất giỏi mà, đúng không?" Hermione mỉm cười với cậu, nhưng điều đó không xua tan nỗi lo lắng của Ron. Cô là bạn thân nhất của cậu, người mà cậu đã quen biết hơn mười năm và là cô gái cậu quan tâm. Không đời nào Ron lại bỏ qua sự bất thường mà Hermione cố gắng che giấu dưới nụ cười của cô. Giáo sư Độc dược trẻ tuổi đã trở nên ngày càng khôn ngoan và có năng lực trong những năm gần đây, và cậu đã không thấy cô như thế này trong một thời gian dài - giống như cô đã trở lại tuổi 17, với đôi mắt tràn ngập sự dịu dàng buồn bã, và một tình cảm còn sót lại ẩn giấu trong tim mà cô không biết phải giải quyết thế nào.

     Ron biết mình không thông minh bằng cô, và cậu thích tin vào trực giác của mình. Cho nên vào lúc này, cậu véo chiếc hộp nhung trong túi quần và lấy ra với sự quyết đoán chưa từng có trong cuộc đời.

     "Nghe tớ này, Hermione." Cậu nhìn vào mắt cô một cách nghiêm túc và mỉm cười bất lực. "Bây giờ có thể không phải là thời điểm thích hợp, nhưng có vẻ như tớ chưa bao giờ tìm được thời điểm thích hợp trong thời gian dài như vậy. Tớ đã chuẩn bị rất nhiều lời, gần bằng bài phát biểu của Kingsley. Tớ đáng lẽ phải nói những lời này với cậu cách đây năm năm, không, tớ đáng lẽ phải nói sớm hơn - thật khó để tưởng tượng rằng tớ đã trì hoãn lâu như vậy."

     Hermione nhìn cậu chằm chằm khi cậu mở hộp. Bên trong là một chiếc nhẫn khảm hồng ngọc. Ron đỏ mặt và thì thầm, "Cậu có thể hiểu theo bất kỳ cách nào cậu muốn - nhẫn cầu hôn, nhẫn đính hôn, hoặc chỉ là món quà tớ tặng cậu để chính thức hẹn hò với cậu. Tớ muốn nói với cậu... Merlin, cậu rất thông minh, tớ không bao giờ có bất kỳ bí mật nào trước mặt cậu - Anh yêu em, Hermione, em có đồng ý ở bên anh không?"

     "Tớ..." Cô mở miệng nhưng không thể nói cho cậu câu trả lời cô đã chuẩn bị. Hermione nhìn qua vai Ron và thấy Blaise đã đứng trước bục phát biểu. Cậu ấy ăn mặc chỉnh tề và nở nụ cười hoàn hảo, trong khi Pansy, nắm tay vị hôn phu của mình, đứng rất gần bục phát biểu - chắc chắn là một vị trí nổi bật - và vỗ tay nhẹ nhàng và dè dặt.

     Tình yêu không bao giờ được đáp lại chắc chắn sẽ kết thúc như thế này, đúng không?

     Cô không ngạc nhiên khi Ron cầu hôn cô ngày hôm nay. Trên thực tế, Hermione nghĩ rằng cô đã dành quá nhiều thời gian để suy nghĩ cẩn thận. Cô phân tích cảm xúc, cuộc sống và tương lai của mình bằng lý trí lạnh lùng. Cô cũng thú nhận với Ron rằng tình cảm của cô đối với cậu không chỉ là tình yêu giữa những người yêu nhau. Nhưng cậu ấy nói rằng cậu ấy không bận tâm, và mọi người xung quanh cô đều vui mừng khi thấy họ đến với nhau.

     "Anh biết em có lẽ sẽ không bao giờ có thể yêu anh nhiều như em yêu thư viện." Ron mỉm cười nói, "Nhưng ít nhất em cũng hạnh phúc khi ở bên anh, đúng không? Hãy cho chúng ta một cơ hội để hạnh phúc và để anh chăm sóc em, được không?" cậu tháo chiếc nhẫn ra và trao cho cô một cách chân thành và dịu dàng.

     "......Tôi biết rằng nhiều người có sự nghi ngờ về cái tên Hiệp hội Tiêu chuẩn Thương mại Ma thuật Quốc tế. Nó được cô Hermione Granger và tôi cùng đề xuất. Mục tiêu của chúng tôi là trong vài năm nữa, các đối tác thương mại của các phù thủy Anh sẽ không chỉ giới hạn ở các phù thủy ở Đức, Pháp, Hoa Kỳ và các quốc gia khác, mà còn dần dần đặt chân vào thế giới Muggle..."

     Bài phát biểu của Blaise đã bắt đầu, và tiếp theo sẽ là bài phát biểu nhậm chức của cô. Cô sắp rời Hogwarts và gia nhập Bộ Pháp thuật, bắt đầu sự nghiệp chính trị mới của mình... Hermione tự nhủ rằng cô nên chấp nhận chiếc nhẫn, tượng trưng cho tình bạn ấm áp, một gia đình hạnh phúc, một mối quan hệ tình cảm ổn định và an toàn, và sự ban phước của tất cả những người cô quan tâm - tất cả những điều này hoàn toàn phù hợp với kế hoạch cuộc đời cô.

     "......Các bạn, chúng ta nên thừa nhận từ lâu rằng mối quan hệ giữa phù thủy và Muggle không còn có thể bị cắt đứt nữa. Ngoại trừ phép thuật trong cơ thể, chúng ta là những con người giống nhau với những cảm xúc chung. Họ có thể là cha mẹ của bạn cùng lớp, những người hàng xóm thân thiện của bạn ở cộng đồng bên cạnh, hoặc thậm chí là cô gái dễ thương mà bạn không thể không thích....."

     Hermione lắng nghe những câu nói quen thuộc này, vô thức đi theo giọng nói của cậu, và khẽ đọc lên những từ tiếp theo: "Chúng ta thật may mắn khi được sống trong thời đại tự do. Chấp nhận hay từ chối, hòa nhập hay cô lập, yêu hay không yêu, tất cả chúng ta đều có thể lựa chọn theo trái tim mình..."

     "Hermione?" Ron hỏi một cách nghi ngờ và lo lắng, "Em... có hiểu tấm lòng của anh không?

     "...Đừng vì sợ hãi mà từ chối thay đổi, và đừng vì xa lạ mà từ chối gần gũi. Thế giới của chúng ta đã chịu quá nhiều đau khổ vì sự phản đối mù quáng như vậy..."

     Độ ẩm trong mắt cô dần ngưng tụ, và trong ánh sáng lung linh, cô nhìn thấy Lucius Malfoy với vẻ mặt phức tạp. Ông đang bế đứa con trai nhỏ của mình bằng tay phải. Mái tóc bạch kim, đôi mắt xám sáng và sự kiêu hãnh kín đáo trên khuôn mặt trẻ con của cậu bé đều quen thuộc đến nỗi khiến trái tim cô tan vỡ.

     Hermione bước ra xa Ron hai bước. Thế giới bị xé thành hai trong mắt cô. Một bên là ngọn lửa đỏ rực, ngôi nhà ấm áp, và đôi mắt khao khát của người đàn ông yêu cô. Bên kia là Draco Malfoy, đứng trong bóng tối cô đơn, hình bóng ảo ảnh của cậu mơ hồ. Cậu hơi nghiêng đầu, và lặng lẽ nhìn cô bằng đôi mắt mà cô không thể hiểu được...

     "...Bây giờ, tôi xin chân thành hỏi tất cả các phù thủy rằng, lựa chọn của các bạn là gì?"

     Hermione đột nhiên mở miệng, thở hổn hển, nước mắt lăn dài trên má, sự cân bằng mong manh trong tim cô đột nhiên sụp đổ. Khi cô ngẩng đầu lên lần nữa, khuôn mặt đẫm nước mắt của cô vô cùng bình tĩnh: "Tớ xin lỗi... Ron, mặc dù cậu nói cậu không bận tâm, nhưng tớ không thể đối xử với cậu như vậy được."

     Cô bước lùi lại, tránh xa khỏi sân khấu, như thể đang nói lời tạm biệt với cuộc sống của cô trong suốt hai mươi năm qua và mọi dự định tương lai: "Cậu xứng đáng có một cô gái yêu cậu hết lòng, người có thể đáp lại mọi sự chăm sóc và dịu dàng mà cậu dành cho cô ấy, và người đó sẽ không phải là tớ. Trong tim tớ đã có người khác, và có thể tớ sẽ mất cả cuộc đời để quên người ấy, nhưng cho đến ngày đó, tớ không thể - không thể - yêu bất kỳ ai khác nữa."

     Tiếng vỗ tay vang lên trên quảng trường, không nồng nhiệt nhưng chân thành và kéo dài. Cho Chang vội vã chạy về phía họ, tay cầm bài phát biểu. Hermione mỉm cười xin lỗi trước Ron đang sửng sốt, rồi quay sang Cho và nói, "Tôi rất xin lỗi, tôi đã đổi ý. Cho, hãy nói với Bộ trưởng Kingsley rằng nếu kế hoạch vẫn cần sự giúp đỡ của tôi, tôi sẽ rất vui lòng phục vụ, nhưng tôi sẽ không làm việc ở Bộ Pháp thuật... Tôi nghĩ Hogwarts là nơi tốt nhất cho tôi."

     Hermione lau nước mắt và nhìn lại sân khấu sáng rực lần cuối. Blaise đang ký vào văn kiện nhậm chức của mình. Vừa dứt lời, cây bút lông trong tay cậu ta kêu lên và vùng vẫy, nước trái cây hôi thối đủ màu bắn tung tóe khắp đầu và mặt cậu ta, ngay cả một số ít người đứng cạnh cậu ta cũng không thoát khỏi. Mọi người đều sửng sốt. Hai giây sau, bà Weasley tức giận nhảy xuống khỏi bệ quan sát và đuổi theo cặp song sinh. Blaise lau mặt và cười lớn.
        ______________

     Không ai biết rằng thực ra tôi ghen tị với cô ấy, ít nhất thì cô ấy đã từng nói thế với bạn.

     Tôi là ai mà phàn nàn chứ? Tôi đã biết cậu suốt bảy năm trời, nhưng tôi chỉ thực sự nhìn thấy cậu vào phút cuối. Tôi đã không tin vào sự phản bội, không giúp đỡ trong những lúc đau khổ. Tôi chưa bao giờ hiểu được những đấu tranh và trách nhiệm mà cậu phải gánh chịu, cũng chưa bao giờ tham gia vào những niềm vui và nỗi buồn mà cậu trải qua. Cuối cùng, tôi cũng giống như bao người đọc câu chuyện của cậu trong sách, với tình yêu đơn phương, giống như lòng hận thù đơn phương mà tôi từng có.

     Thế giới này đang giẫm lên xương máu của cả một thế hệ, dần lãng quên cậu trong khi tiến tới ước mơ của mình. Vậy thì hãy để tôi ở lại đây, để tôi tuân theo nỗi ám ảnh theo ý mình, và dùng thời gian dài này để vừa ngốc nghếch vừa chân thành nhớ nhung người yêu đã mất.

     Người tình đã mất......Kết thúc.