[Cảnh báo: chương này hơi ngược một chút nên bà nào không nhai thủy tinh rộp rộp được thì lướt qua đoạn cuối nha! 😭]

Cuộc trò chuyện của Shanks và Crocodile diễn ra rất căng thẳng. Vanica thản nhiên xem họ đấu khẩu với nhau một hồi dài mà vẫn chưa đi tới chủ đề chính. Cô nàng đã ăn gần hết đám hoa quả mọng nước được đặt trên những chiếc khay vàng. Nhìn những đồ vật bằng vàng ròng lấp lánh xung quanh mà miếng trái cây trong miệng cô cũng trở nên ngọt hơn hẳn. Hoá ra đây là cảm giác của người giàu sao?

Khi thấy mình đã sắp ngủ tới nơi, Vanica mới vội vàng thúc giục hai người đàn ông kia đi vào chủ đề chính:

"Các anh gặp nhau chỉ để nói chuyện phiếm thôi sao? Em tưởng có chuyện gì quan trọng lắm chứ?" Vừa nói Vanica vừa ngáp dài. Cô rũ đôi mắt ngọc xuống, trông càng lúc càng giống một vị công chúa lười biếng.

"Phải rồi, tôi đã bảo chúng ta nên vào chủ đề chính nhỉ?" Shanks vẫn giữ điệu bộ đề phòng như cũ, giọng điệu cũng chẳng giảm chút mùi thuốc súng là bao. Anh gõ nhẹ đầu ngón tay lên đùi mình, ý bảo Vanica có thể dựa vào anh để ngủ. Cô nàng nhanh chóng hiểu ý, ngáp dài một cái rồi nằm xuống, gối đầu lên chân thuyền trưởng, thầm nghĩ: "Có một cái đùi vàng để dựa dẫm đúng là thích thật."

"Vậy trước tiên, ta muốn thông tin về vũ khí cổ đại Pluton." Crocodile mở lời trước. Hắn ta trực tiếp nói ra mong muốn của mình. Vanica định chìm vào giấc ngủ nếu chủ đề trò chuyện của họ không thú vị, nhưng cái tên Pluton đã dội cho cô tỉnh. Cô nàng mở mắt tròn xoe nhìn Shanks. Cô chưa bao giờ nghe anh nói anh biết về các vũ khí cổ đại.

"Chúng ta đang giao kèo sòng phẳng, không phải thông tin giá trị nào cũng có thể nói toẹt ra như thế đâu, quý ngài Cá sấu." Shanks đổi sắc mặt, từ nghiêm túc đề phòng sang một nụ cười nhẹ của kẻ kèo trên. Rõ ràng thông tin về Pluton quan trọng với Crocodile vô cùng, dù bằng giá nào hắn ta cũng phải có được nó. Thế nên Shanks biết mình đã nắm đằng chuôi trong cuộc giao dịch này. Dù anh có đưa ra yêu cầu gì, Crocodile cũng phải đảm bảo sẽ đáp ứng được nó.

"Ngươi không phải một kẻ vô tư không suy tính như nhiều người đã nhận xét nhỉ?" Crocodile không có vẻ ngạc nhiên trước thái độ của Shanks. Về phía Vanica, cô nàng đã nóng cả ruột. Hai người này không thể nào trò chuyện thẳng thắn sao? Mí mắt trĩu nặng của cô nói rằng thời gian là vàng bạc!

Trước khi tới đây, Shanks đã suy nghĩ trước về sự bí mật và cả độ quan trọng của cuộc giao dịch. Anh muốn gài Crocodile vào tình thế không thể thất hứa nên mới đưa Vanica đến. Dù sao thì giữa hai người họ có một mối thân thiết bí ẩn. Vanica chưa bao giờ kể cho Shanks nghe về việc cô quen biết với Crocodile, nhưng trong tư cách một Tứ hoàng, chẳng khó để anh nắm rõ thân phận và các mối quen biết của người con gái bên cạnh mình. Mặc dù trong số đó có rất nhiều người là kẻ thù của anh, thậm chí có những kẻ muốn lấy mạng Shanks, anh vẫn chọn sẽ tin tưởng Vanica. Và tất nhiên, đi kèm theo đó là sự tôn trọng, Shanks sẽ không can thiệp vào những mối quan hệ của Vanica, trừ khi thật sự cần thiết. Buổi giao dịch hôm nay là một ví dụ.

"Ta không đồng ý với việc ngươi đem con bé này theo." Tất nhiên, Crocodile không thể nào không nhìn ra ý đồ của Shanks. Mối ân tình mà Vanica và hắn từng có trong quá khứ sẽ là rào cản khiến hắn không thể nắm thế thượng phong khi trò chuyện với tên tóc đỏ một tay kia.

Vanica sắp tức giận tới nơi. Cô véo vào đùi Shanks một cái, cố gắng ra hiệu cho anh nói ra điều kiện phía mình thật nhanh để hoàn thành giao dịch. Sau đó cô có thể hóng hớt thông tin về Pluton rồi.

"Yêu cầu của tôi có lẽ rất đơn giản với anh thôi. Tôi muốn xây dựng một hòn đảo nhân tạo lớn. Nhưng hành tung của băng Tóc Đỏ hiện tại thủ hút quá nhiều kẻ nguy hiểm dõi theo. Tôi không muốn chúng phát hiện ra hòn đảo. Với nguồn nhân lực và vật chất của anh, có lẽ sẽ đủ để xây hòn đảo đó trong im lặng nhỉ? Ít nhất thì anh đã không gây sóng gió gì suốt 2 năm trời và ẩn mình trong thế giới ngầm. Chính phủ lẫn các thế lực hải tặc khác đều không thể chạm tay vào các hoạt động trong bóng tối của anh. Tôi nghĩ, anh là người phù hợp nhất."

Crocodile không ngờ yêu cầu của Shanks lại đơn giản đến vậy. Hắn không nghĩ ra Shanks muốn làm gì với hòn đảo nhân tạo đó, nhưng nếu chỉ đổi một hòn đảo nhân tạo để lấy thông tin về Pluton, hắn cũng không thiệt thòi. Dù sao thì mục đích của hắn và Shanks chắc chắn khác nhau, thế nên lý do Shanks xây đảo nhân tạo không khiến hắn quan tâm cho lắm.

"Ta không nghĩ ngươi chỉ yêu cầu đơn giản như thế."

"Tất nhiên rồi. Vì việc xây dựng đảo là bí mật, nên tôi hy vọng anh có thể giữ kín miệng trong quá trình thi công. Bên cạnh đó, Vani sẽ là người giám sát chính của phía chúng tôi. Sau khi hòn đảo hoàn thành, tôi muốn anh xoá bỏ toàn bộ kí ức của những người tham gia xây dựng hòn đảo bằng loại thuốc này." Shanks đặt lên bàn một lọ thuốc nhỏ màu trắng. Vanica ngay lập tức nhận ra thứ thuốc này. Nó là thuốc quên lãng, sản phẩm của Lime Juice, bác sĩ của băng Tóc Đỏ.  Khi người ta uống thuốc vào, họ sẽ quên đi những kí ức trong khoảng 2 tháng gần nhất. Có nghĩa là, dự án đảo nhân tạo mà Shanks đề cập cần được hoàn thành trong 2 tháng.

Crocodile suy nghĩ một chút, rồi gật đầu: "Ta chấp thuận. Nhưng ta không thể đảm bảo xác xuất hòn đảo được hoàn thành trong im lặng là 100%.  Tàu tuần tra của Chính phủ có thể phát hiện ra nó bất cứ lúc nào."

"Chuyện đó anh không cần bận tâm. Tôi có tính toán riêng để những kẻ khác không tiếp cận được hòn đảo. Việc của anh là thực hiện đúng giao kèo và nhận thông tin về Pluton. Chỉ vậy thôi."

Crocodile gật đầu bày tỏ sự đồng ý. Sau đó, Vanica nghĩ mình sẽ được nghe kể về vũ khí cổ đại, nhưng Shanks lại đưa cho Crocodile một tờ giấy. Đó là lá thư mà anh ấy viết hồi sáng.

"Tất cả thông tin anh cần đều nằm trong này."

Shanks đã nói rất nhiều điều quan trọng với Crocodile, chứng tỏ anh ấy không sợ có kẻ nghe lén trong căn phòng này. Vậy việc đưa giấy chả nhẽ lại là để che giấu Vanica sao?

"Này, em không được nghe thông tin về Pluton hả?" Vanica phụng phịu nhìn mảnh giấy trong tay Crocodile.

Shanks chỉ nhìn cô, cười nhẹ rồi trả lời: "Giờ chưa phải lúc em biết về các vũ khí cổ đại."

"Tại sao?" Vanica nhíu mày khó hiểu. Shanks đã tỏ ra thần bí với cô cả ngày hôm nay. Điều ấy thật khó chịu. Cô đã đồng ý tới đây làm nhân chứng cho giao dịch của anh và Crocodile, vậy mà trong số ba người, chỉ có Vanica không được biết toàn bộ câu chuyện.

Shanks không giải đáp thắc mắc của Vanica, chỉ nói lời tạm biệt với Crocodile rồi kéo Vanica ra về. Trên đường về cô gái cứ nhìn anh chằm chằm, vẻ hoài nghi hiện rõ trên khuôn mặt. Quan sát kĩ hơn, sâu trong đôi mắt cô là bầu trời tức giận.

Shanks không dám nhìn thẳng vào nét mặt của Vanica. Cả chặng đường anh ấy chỉ hỏi cô vài câu vô tri nhưng đều không được Vanica hồi đáp. Dường như nếu câu hỏi "Tại sao?" kia chưa được trả lời thì cô nàng chưa chịu nói chuyện vậy. Ngay cả khi họ xảy ra mâu thuẫn vì vấn đề con cái, Vanica cũng không giận đến thế này.

Sau khi trở về khu resort, Vanica lập tức trở về phòng, khoá trái cửa và chỉ để lại cho Shanks một lời nhắn: "Em muốn một mình."

---
Trong căn phòng rộng lớn, Vanica trùm chăn kín đầu, suy nghĩ về những chuyện đã diễn ra trong buổi giao dịch vừa qua. Điều đầu tiên cô nghĩ tới là lí do Shanks đưa cô theo gặp Crocodile. Rõ ràng cô chưa từng nói với anh về việc cô quen biết tên cựu thất vũ hải đó, nhưng Shanks lại chọn cô làm nhân chứng thay vì một ai khác trong băng. Có nghĩa là anh ấy đã biết cô và Crocodile có mối liên hệ thân thiết thế nào. Và Vanica vẫn ngây thơ cho rằng anh ấy không biết.

Chuyện thứ hai là việc xây đảo nhân tạo. Shanks có chia sẻ kế hoạch này với cả băng Tóc Đỏ và tất nhiên cô biết về nó. Nhưng mục đích của hòn đảo và cách Shanks giữ nó khỏi tàu tuần tra của Chính phủ, anh hoàn toàn không nói với cô. Mâu thuẫn hơn nữa, anh đã đơn phương quyết định cô là người giám sát việc xây dựng hòn đảo đó. Cô không hề biết về nhiệm vụ này trước đó, và cũng chưa từng đồng ý sẽ trở thành người giám sát.

Cuối cùng, về những vũ khí cổ đại. Từ khi cô trở lại băng Tóc Đỏ, có vẻ như tất cả các thuyền viên đều biết các thông tin về vũ khí cổ đại, trừ cô. Vanica đã nghĩ Shanks sẽ sớm nói cho cô biết giống như mọi người, nhưng cho đến tận hôm nay, anh ấy vẫn cố giấu.

Xâu chuỗi cả những sự kiện trước đó lại, Vanica đột nhiên bật khóc. Trước đây, ngày cả việc Shanks là kẻ thâu tóm ở thế giới ngầm, cô cũng không biết. Cho đến bây giờ, tất cả các mối quan hệ của anh, dẫu bạn hay thù cô đều không nắm rõ. Ngày hôm nay cô lại bàng hoàng nhận ra cả cuộc phiêu lưu của băng Tóc Đỏ suốt 10 năm trời cô vắng mặt, những gì cô được nghe kể lại trong 2 năm qua chỉ là một nửa sự thật.

Người đàn ông cô yêu, bao quanh anh ấy vẫn luôn là một làn sương dày đặc. Cảm giác như thể dù Vanica có cố gắng đến mấy, cô vẫn không đủ khả năng khiến anh bước ra khỏi làn sương đó. Khoảng cách giữa họ đã tồn tại lâu dài đến như vậy, nhưng tất cả những gì cô nhìn thấy chỉ là sự quan tâm và chăm sóc của anh ấy. Nó khiến cho cô sẵn sàng bỏ qua mọi thắc mắc, không muốn vén bức màn bí mật về Shanks.

"Anh có thể vào không?" Giọng nói của Shanks vang lên từ phía ngoài, có lẫn trong đó sự gấp rút lo lắng.

Vanica ngồi dậy gạt nước mắt, cố gắng ổn định lại trạng thái rồi mới tiến lại gần cánh cửa. Cô mở khoá cửa, sau đó lại quay người vờ như đang dọn dẹp giấy tờ trên bàn làm việc của Shanks. Khuôn mặt lạnh tanh đã khô nước mắt, nhưng trạng thái buồn bã không thể giấu nổi. Shanks biết cô ấy vừa khóc, nhưng lại không thể làm gì khác để xoa dịu. Anh lúng túng lại gần giúp cô thu dọn bàn làm việc, lại không cẩn thận làm đổ lọ mực ra sàn. Vanica liếc nhìn lọ mực bị đổ ra, cúi xuống dùng tay áo trắng lau chùi thật sạch, động tác ma sát cánh tay với mặt đất như thể cái tay của cô là một chiếc giẻ lau vậy. Shanks thấy Vanica có xu hướng tự làm tổn thương mình, không thể nhịn được nữa, ngay lập tức giữ tay cô lại. Cổ tay va chạm với sàn đất dính đầy mực đen, xen lẫn chút máu đỏ. Cô gái không ngẩng mặt lên nhìn anh, cho tới khi anh ôm cô ấy lên giường và định đi tìm hộp cứu thương thì cô mới níu tay anh lại. Khi cô ngẩng mặt, nước mắt đã lăn dài khiến khuôn mặt xinh đẹp như châu ngọc cũng trở nên méo mó, vụn vỡ. Tất cả sự thất vọng và đau đớn tụ về trong một câu hỏi:

"Anh có thật sự coi em là gia đình không?"