Làng Trang Phủ là một ngôi làng nghèo. Điều này có thể thấy rõ từ lối xây dựng nhà cửa ở đây—chỗ nào cũng xập xệ, nhỏ bé.

Thậm chí có những căn nhà không có cả mái lẫn cửa, chỉ dùng một tấm ván gỗ che chắn để ngăn gió mưa bên ngoài.

Theo lý mà nói, dân làng đã chết sạch vì dịch bệnh, lẽ ra trong làng phải đầy rẫy xác chết mới đúng. Thế nhưng, ngoại trừ những thi thể trước đó bị đống rơm che lấp, Ngũ Hạ Cửu, đội phó Thời và những người khác không hề tìm thấy bất kỳ thi thể nào khác xung quanh.

Tình huống có vẻ không đúng.

"Thi thể của dân làng biến đi đâu hết rồi? Chẳng lẽ số lượng người làng Trang Phủ ít đến vậy sao? Nhìn qua số nhà cửa, rõ ràng không thể ít người..." Vương Tiểu Minh lẩm bẩm đầy nghi hoặc.

Bọn họ đã rời xa cổng làng, tiến vào khu vực trung tâm. Quanh đây toàn nhà cửa và những con đường đất nối nhau.

Có những cánh cổng sân mở toang, chỉ cần liếc mắt là có thể thấy quan sát khung cảnh trong sân, thậm chí vẫn còn đó củi khô chất thành đống, cối xay, rau phơi nắng, v.v.

Một số sân nhà còn có gia súc được dân làng nuôi nhốt, như cừu, lợn,...

Thế nhưng, không có ngoại lệ, tất cả những con vật này đã chết. Xác chúng nằm rải rác trên mặt đất, ruồi nhặng không ngừng bay lượn xung quanh.

Đến giờ, đây mới là cảnh tượng bình thường đầu tiên họ trông thấy trong làng.

"Xác lợn vẫn còn đây, vậy thi thể của dân làng đã đi đâu?" Jack không kìm được mà bịt mũi, cau mày nói.

Ngũ Hạ Cửu nghe vậy, liếc nhìn những căn nhà đóng chặt cửa, nói: "Chúng ta vẫn chưa vào nhà xem thử."

"Các người không thấy lạ sao? Từ lúc chúng ta vào làng đến giờ, ngoại trừ cổng sân mỗi căn nhà mở toang, tất cả cửa phòng ở đều đóng kín."

"Tại sao tất cả những cánh cửa này đều bị đóng? Ai đã đóng chúng? Liệu có phải thi thể đều ở bên trong không?"

Nghe vậy, V cau mày, nói: "Đúng là có gì đó không bình thường."

Jack cố biện giải: "Có lẽ do dịch bệnh, nên dân làng trốn hết vào trong nhà, đóng chặt cửa."

"Kết quả họ vẫn chết sạch... chắc là vậy rồi."

Nói đến câu cuối cùng, giọng gã cũng có phần do dự.

Cuối cùng, gã bực bội nói: "Kệ đi, dù sao cũng phải kiểm tra rõ, cứ vào xem thử!"

Nói xong, Jack dẫn đầu tiến về phía một căn nhà, dừng lại trước cửa phòng. Nhưng ngay khi sắp đẩy cửa ra, gã lại chần chừ. Thế nhưng, nghĩ đến nhóm người phía sau đang nhìn mình, Jack nghiến răng, đặt tay lên khung cửa, hít sâu một hơi, chậm rãi đẩy cửa ra—

Thứ đầu tiên đập vào mắt gã là đống mạng nhện dày đặc rủ xuống từ xà nhà.

Có vẻ trước đó mạng nhện còn phủ kín cả cửa, nhưng do tác động khi cánh cửa mở ra và cơn gió lùa vào theo, số mạng nhện bám gần cửa nhất liền bị cuốn xuống, kết thành từng búi dính nhớp nháp, lơ lửng trong không trung rồi nhanh chóng rơi vào lớp mạng nhện dày đặc trên sàn...

Không chỉ có trên xà nhà, sàn nhà, cửa sổ, bàn ghế, bát đũa, tủ, giường...

Bất cứ thứ gì có thể nhìn thấy trong căn phòng này đều bị phủ kín bởi vô số mạng nhện chằng chịt.

Đây là một căn nhà bình thường sao? Khung cảnh chẳng khác nào động Bàn Tơ trong "Tây Du Ký". Mạng nhện giăng khắp nơi đến mức chẳng còn chỗ đặt chân.

Jack đứng đơ người trước cửa phòng, vừa mở cửa ra gã đã lập tức lùi lại một bước, sợ chạm phải đám mạng nhện bên trong, rồi dính phải thứ gì đó không sạch sẽ.

Thế nhưng, ánh mắt gã bất chợt đảo qua một góc phòng, bỗng nhiên trợn mắt, chỉ tay về phía đó, nói khẽ: "Mọi người mau nhìn chỗ đó!"

May mà Jack vẫn nhớ phải hạ giọng.

Ngũ Hạ Cửu và những người khác liền nhìn theo hướng gã chỉ—

Trên một chiếc giường đơn sơ, ghép từ những tấm ván gỗ cũ kỹ ở góc tường, có một lớp mạng nhện dày đặc chồng chất lên nhau.

Và ngay bên dưới lớp mạng nhện ấy, có một vật thể trông như một cái kén, hoàn toàn bị tơ nhện trắng quấn chặt kín.

Lúc đầu họ không để ý kỹ, cứ tưởng đó chỉ là một đống mạng nhện cuộn lại với nhau. Nhưng khi chăm chú quan sát lâu hơn, họ mới phát hiện ra thứ có hình dáng giống cái kén lớn kia đang khẽ phập phồng—

Như thể nó đang... thở.

Dường như có thứ gì đó đang ngủ yên bên trong lớp tơ nhện.

Đội phó Thời nheo mắt lại, sau đó khẽ nói: "Bên trong cái kén kia e rằng là người. Rút lui ra ngoài thôi."

Ngũ Hạ Cửu và những người khác nghe vậy  không dám nán lại lâu hơn. Họ nhẹ nhàng, cẩn thận khép cửa phòng rồi theo lối cũ rút đi, rời khỏi căn nhà, lui ra sân nhỏ bên ngoài.

Mãi một lúc sau, Vương Tiểu Minh mới dám hít thở bình thường, khẽ giọng nói: "Trong căn nhà đó sao toàn là mạng nhện... còn cái kén trắng khổng lồ kia, nếu bên trong thật sự là người, liệu còn sống không?"

Lúc đứng ngoài cửa nhìn vào, hắn ta đã theo bản năng sợ hãi, nín thở hoàn toàn, sợ làm kinh động đến thứ gì đó bên trong cái kén.

Đội phó Thời nói trong kén là người, nhưng chẳng phải dân làng Trang Phủ đều đã chết hết sao?

Tại sao cái kén ấy lại phập phồng như thể đang thở...

Ngũ Hạ Cửu nói: "Dù bên trong còn có người hay không, thứ đó chắc chắn không tốt lành gì."

"Tuy nhiên, tôi đồng ý với nhận định của đội phó Thời. Nếu thi thể dân làng Trang Phủ phần lớn không nằm bên ngoài, có nghĩa là xác của họ đã bị đưa đi đâu đó phục vụ mục đích khác."

"Và 'mục đích' đó... chính là nuôi cổ trùng, tạo ra Cổ trùng Nhân."

Giáo sư Đường cũng nghiêm mặt nói: "Phải, mạng nhện khiến người ta không thể không nghĩ đến cổ trùng."

"Muốn xác định chuyện này rất dễ, chỉ cần kiểm tra xem các căn nhà khác có tình trạng giống như căn vừa rồi không."

"Vậy đi thôi." Ngũ Hạ Cửu nói.

Họ lần lượt kiểm tra từng căn nhà một, nhưng những gì phát hiện ra bên trong còn vượt xa trí tưởng tượng của họ.

— Ngôi làng này không chỉ có một loại cổ trùng.

Có những căn nhà giăng đầy kín mạng nhện, trên giường xuất hiện những cái kén quấn chặt như ban nãy.

Có những căn nhà thì bị bọ lông, kiến và các loài côn trùng bò kín, nhìn vào thôi cũng đủ khiến ai mắc chứng sợ lỗ cũng phải phát hoảng.

Ở một số chiếc giường khác, có những "thứ" bị bao bọc trong lớp dịch đen sền sệt, dường như đó cũng là một quá trình nuôi cổ, một Cổ trùng Nhân chưa hoàn chỉnh phá kén chui ra, với hàng đàn côn trùng và kiến liên tục bò ra rồi lại chui vào lớp vỏ nhớp nháp ấy.

May mắn là họ chỉ đứng ở cửa, không bước vào nhà, nếu không thì...

Nghĩ đến đây, ngay cả Ngũ Hạ Cửu cũng không kìm được cau chặt mày, dùng sức chà xát cánh tay và bả vai.

Cảm giác như lũ sâu róm, kiến và đám côn trùng ghê tởm khác đang bò khắp người anh, khiến toàn thân ngứa ngáy, khó chịu vô cùng.

"Chẳng lẽ tất cả những thứ này cũng là cổ trùng sao?" Sau khi lần nữa rút lui khỏi một căn nhà, Vương Tiểu Minh tái mặt hỏi.

Ngũ Hạ Cửu đáp: "Rắn, côn trùng, chuột, kiến... tất cả đều có thể được luyện thành cổ. Nhện, rết, bò cạp cũng vậy..."

"Tôi nghĩ chúng ta không cần lãng phí thời gian kiểm tra thêm các căn nhà khác nữa, kết quả hẳn cũng tương tự."

"Phần lớn thi thể dân làng đã bị kẻ nào đó gieo cổ trùng lên, sau đó kéo vào nhà, đặt trong phòng. Chờ đến thời điểm thích hợp, những thứ trong 'kén' sẽ nở ra."

"Sau khi nở ra thì sao?" Jack hỏi, sắc mặt cực kỳ khó coi. "Kẻ đứng sau không thể nào mất công tạo ra Cổ trùng Nhân chỉ để làm trò đùa. Rốt cuộc có mục đích gì?"

"Hơn nữa, đêm đó kẻ chủ mưu sai khiến cương thi tấn công nhà họ Trình. Ai dám chắc sau khi Cổ trùng Nhân "nở" ra, kẻ này sẽ không tiếp tục lợi dụng chúng để giết người?"

"Đến lúc đó, e rằng ngay cả chúng ta cũng khó giữ được mạng. Thế nên..."

"Thế nên sao?" V hỏi.

Jack nghiến răng, vẻ mặt hung tợn: "Chúng ta nên phóng hỏa thiêu rụi nơi này!"

"Chúng ta đốt sạch toàn bộ làng Trang Phủ thì thế nào? Dù lũ sâu bọ kia có nhiều đến đâu, chúng cũng phải sợ lửa, đúng không?"

Nghe vậy, V khẽ cau mày, trầm mặc suy nghĩ.

Đội phó Thời khẽ bật cười khẽ.

Jack lập tức quay sang hỏi: "Anh cười cái gì? Chẳng lẽ cách này không khả thi sao? Nhân lúc trời còn sáng, đám sâu bọ đều ở trong nhà, thi thể dân làng cũng vậy, chúng ta không thể đốt sạch bọn chúng sao?"

Giáo sư Đường đẩy gọng kính, nói: "Mọi chuyện không đơn giản như anh nghĩ. Nếu dễ dàng giải quyết bằng cách đó, thì những thi thể và cổ trùng này đã không bị bày ra một cách lộ liễu trong phòng như vậy."

"Điều đó chứng tỏ có lẽ chúng không sợ lửa, nên phương án này không khả thi."

Jack bực bội nói: "Chưa thử sao biết là không được?"

Đội phó Thời ngẩng lên nhìn Jack, lạnh nhạt nói: "Cậu muốn thử sao? Nhưng có thể tự gánh hậu quả không? Nếu sau khi thử, tình huống vượt ngoài tầm kiểm soát thì phải làm thế nào?"

Jack lập tức cười khẩy đầy khinh thường, nói: "Có thể xảy ra chuyện quái gì chứ? Nghe anh nói cứ như nghiêm trọng lắm vậy. Chẳng qua là nhát gan."

"Nếu các người không làm, để tôi tự làm!"

Nói xong, Jack đặt chiếc sọt tre sau lưng xuống, mở nắp ra, lấy ra một bình dầu hỏa và một hộp đánh lửa bên trong.

"Anh... anh thật sự muốn châm lửa sao?" Thấy Jack có vẻ thực sự định đốt cả ngôi làng, Vương Tiểu Minh bắt đầu hoảng sợ.

"Hay là chúng ta suy nghĩ thêm một chút, bàn bạc kỹ hơn..."

"Còn bàn bạc gì nữa? Nếu không giúp thì im miệng." Jack nói rồi dứt khoát hắt dầu hỏa lên bức tường đất bên ngoài một căn nhà.

Ở đó chất đầy củi khô và rơm rạ, lập tức bốc lên một mùi dầu nồng nặc, gay mũi.

Nhưng ngay khi Jack chuẩn bị đánh lửa, đội phó Thời bỗng nhiên chụp lấy cổ tay gã. Không rõ hắn dùng bao nhiêu sức, nhưng Jack cảm thấy đau nhói đến tận xương.

"Khốn kiếp!" Gã không kìm được rên lên một tiếng đầy đau đớn, sau đó tức giận ngẩng đầu, định quát lớn.

Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc đó, Quan Chủ bất ngờ lên tiếng: "Suỵt... Nhìn vào bên trong căn phòng đi..."

Lúc này, họ đang đứng trong sân nhỏ trước một căn nhà bị côn trùng và kiến phủ kín.

Ngay khi Jack đổ dầu hỏa và chuẩn bị châm lửa, những con sâu bọ đang bò lổm ngổm trên mặt đất bỗng nhiên khựng lại.

Chỉ trong tích tắc, tất cả đều ngừng cử động, như thể chúng cảm nhận được nguy hiểm.

Nhưng ngay giây tiếp theo, Ngũ Hạ Cửu và những người khác rõ ràng cảm nhận được lũ côn trùng kia bắt đầu trở nên kích động hơn.

Sự náo động ấy không hề phát ra âm thanh, mà là một luồng cảm giác vô hình, không thể diễn tả bằng lời.

Và đồng thời, ngay khi những con côn trùng trong căn nhà này trở nên hỗn loạn, những căn nhà bên cạnh cũng dường như bắt đầu có sự khuấy động tương tự...

Sự đè nén, áp lực, lan tỏa từ mọi phía, như thể cả ngôi làng đang "bừng tỉnh".

...