Con rắn khổng lồ sau đó lại có thể bò lên bờ. Chuyện này khiến Phương Tử, Nhiếp Túc và Tửu Quỷ hoảng loạn chạy thục mạng vào khu rừng rậm cành lá phía bên kia.

Phía Ngũ Hạ Cửu, ngược lại, thuận lợi đến khó tin.

Thuận lợi đến mức họ cứ thế đi thẳng đến được tòa kiến trúc mơ hồ mà trước đó cả nhóm chỉ nhìn thấy từ xa — những bậc thang nối dài lên cao, phía trên cùng là một công trình cổ kính, nặng nề, tựa như một ngôi đền được xây giữa lòng thung lũng này.

Bọn họ thật sự đã đến được đây rồi sao?

Ngũ Hạ Cửu khẽ nhìn sang Cách Tang, ánh mắt hai người đối diện nhau, đều có chút cảnh giác.

Trước cơn bão luôn là sự yên tĩnh đáng sợ?

"Đây là... tới nơi rồi à?" Cả Lý Mao thần kinh thô cũng không giấu nổi sự ngờ vực.

Cảm giác như có điều gì đó rất không đúng...

Ngũ Hạ Cửu nhíu mày nhìn quanh, nhưng chẳng phát hiện điều bất thường nào, chỉ nói: "Đi lên trước đã."

Cách Tang và Lý Mao gật đầu.

Ba người bắt đầu bước lên bậc thang, từng bước tiến dần về tòa chính điện trên đỉnh. Càng đi lên cao, trên bậc thang càng hiện rõ những vệt máu chảy ngoằn ngoèo xuống.

Lúc đầu là những dòng đậm đặc, nhưng càng đến gần, đến chỗ chân họ thì chỉ còn lại vài giọt rải rác.

Xem ra ở phía trên đã xảy ra chuyện gì đó.

"Có người đã đến đây trước chúng ta?" Cách Tang khẽ hỏi.

Ngũ Hạ Cửu đáp: "Có thể..."

Nói xong, anh không dừng lại, lưu loát tránh những chỗ dính máu, nhanh chóng bước lên. Những bậc thang dài dằng dặc, nhưng vẫn có điểm kết thúc.

Không lâu sau, Ngũ Hạ Cửu, Cách Tang và Lý Mao đã đứng trước tòa kiến trúc trên cùng.

Trước cửa điện cổ kính nặng nề là hai xác thằn lằn mặt người khổng lồ nằm chắn ngang. Máu đang chảy ra từ thân thể chúng.

Cánh cửa điện mở toang — rõ ràng có người đẩy vào trước đó.

Ngay khi Ngũ Hạ Cửu định bước vào, phía sau bỗng vang lên tiếng chân dồn dập. Có người khác cũng đang leo lên bậc thang.

Ngũ Hạ Cửu quay đầu, cùng Cách Tang và Lý Mao chờ đợi. Một lát sau, bóng người kia hiện rõ — là Lão Tiêu, nhưng chỉ có một mình gã.

Thấy không phải Thời Thương Tả, Đường Vân Tư hay những người khác trong nhóm anh, Ngũ Hạ Cửu có phần thất vọng.

Lão Tiêu nhìn thấy họ cũng thoáng sững ra, bước lên bậc cuối cùng, liếc nhìn hai xác thằn lằn mặt người, rồi hỏi: "Do các người giết sao?"

Cách Tang đáp: "Không phải. Chúng tôi cũng mới tới thôi. Có người đến trước rồi."

Nghe vậy, vẻ mặt Lão Tiêu ngạc nhiên: "Chúng ta đều bị dòng nước cuốn vào thung lũng này, sao thời gian đến lại chênh lệch được?"

"Chẳng lẽ các nhánh sông ngầm dẫn đến đây độ dài khác nhau?"

Ngũ Hạ Cửu nói: "Số lượng hang động và thác nước bao quanh cả thung lũng này tôi đoán phải nhiều vô kể. Dưới lòng hồ còn có những nhánh sông ngầm chảy xuyên qua. Sông ngầm quanh co, dài ngắn khác nhau là chuyện bình thường."

Không rõ ai đã đến trước họ — có lẽ chính là đoàn người của Tiến sĩ Tào họ đang tìm kiếm.

Không nói thêm nữa, Ngũ Hạ Cửu cùng Cách Tang, Lý Mao và Lão Tiêu bước vào trong điện.

...

Đập vào mắt họ là nền gạch lát dài tít tắp. Hai bên là các hàng cột cao. Đối diện với cửa điện là một ngai vàng đặt ở vị trí cao nhất.

Nhờ thị lực tốt, Ngũ Hạ Cửu lập tức nhận ra trên ngai vàng là một phụ nữ — dung mạo xinh đẹp nhưng gương mặt cứng đờ như tượng. Thi thể này không hề có dấu hiệu thối rữa.

Đó hẳn là di thể Nữ vương Lâu Lan.

Ngay bên dưới ngai vàng, có một bóng người đang đứng quay lưng lại với họ.

Một người đàn ông xa lạ — chưa từng gặp qua.

Ngũ Hạ Cửu nhìn thấy bóng lưng ấy, biết rõ đó không phải Thời Thương Tả, không phải Đường Vân Tư, cũng chẳng phải "Nhà khoa học" hay A Kim.

Là một người khác — một kẻ chưa từng xuất hiện nhưng dường như vẫn luôn ở nơi này.

Khi Ngũ Hạ Cửu còn đang suy đoán, bóng người đó dường như cảm nhận được có người bước vào, liền chậm rãi quay đầu lại.

...

Người đàn ông kia mặc một bộ quần áo thuận tiện cho việc di chuyển ngoài trời. Ông ta trông khoảng bốn mươi tuổi, để râu quai nón, đeo kính gọng đen, gương mặt bình thường. Thoạt đầu khi thấy họ thì kinh ngạc, nhưng rất nhanh ông ta đã lấy lại bình tĩnh.

Cùng lúc đó, từ góc khuất của đại điện một người bước ra, nói: "Tiến sĩ Tào, ông vẫn không nên ở đây thì hơn. Cửa điện mở rộng thế kia, biết đâu lại có thằn lằn mặt người bò lên, đến lúc đó thì..."

Người này chính là Nghiệt Mãng — hắn ta vốn đã rời khỏi để đuổi theo con thằn lằn mặt người vừa trốn đi lúc nãy, nhưng vì lo cho Tiến sĩ Tào nên quay lại xem tình hình.

Chưa kịp nói dứt câu, Nghiệt Mãng đã thấy ở cửa điện có bốn người đang đứng: Ngũ Hạ Cửu, Cách Tang, Lý Mao và Lão Tiêu.

Chuyện gì thế này?

Người kia thật sự là Tiến sĩ Tào sao?

Lát sau, sau khi nghe Nghiệt Mãng kể lại, Ngũ Hạ Cửu cùng mọi người mới hiểu đầu đuôi.

Thì ra Nghiệt Mãng và A Dạ là hai người đầu tiên đến được đại điện này. Vừa đặt chân lên bậc thang, họ đã thấy có ba con thằn lằn mặt người đang quanh quẩn ở ngoài cửa điện.

Hai người phối hợp hạ được hai con.

Con còn lại lại rất xảo quyệt. Nó bò nhanh lên mái điện và biến mất. Không còn cách nào khác, Nghiệt Mãng và A Dạ đành đẩy cửa điện vào trong, tìm kiếm Tiến sĩ Tào cùng đoàn người của ông.

May mắn thay, Tiến sĩ Tào quả thật đang ẩn nấp trong đại điện. Nhưng thật đáng tiếc, những người bảo vệ ông do Phùng Cố phái đi cùng đều đã hy sinh toàn bộ.

Bây giờ, chỉ còn lại một mình Tiến sĩ Tào.

Khi Nghiệt Mãng và A Dạ định đưa ông rời đi, con thằn lằn mặt người mất tích kia không biết bằng cách nào lại lén bò vào trong và bất ngờ tấn công họ.

Tiến sĩ Tào ở lại trong điện, còn Nghiệt Mãng và A Dạ đuổi theo quái vật khổng lồ.

Nhưng vì lo Tiến sĩ Tào gặp nguy hiểm, Nghiệt Mãng quay lại sớm — và nhờ thế mới có cảnh tượng vừa rồi.

Nghe xong, Ngũ Hạ Cửu hơi nheo mắt lại: "Người tên A Dạ đó, hắn ta có thể một mình đối phó với thằn lằn mặt người sao? Liệu có xảy ra chuyện gì không?"

Ánh mắt Nghiệt Mãng thoáng dao động, rồi nhếch miệng cười: "Tôi thấy hắn ta thân thủ không tệ, lại mang theo súng và dao. Đối phó một con thằn lằn mặt người thôi thì chẳng vấn đề gì đâu."

Ngũ Hạ Cửu chỉ khẽ cười, không tỏ ý gì nữa.

Lý Mao chẳng để tâm đến cuộc đối thoại giữa Ngũ Hạ Cửu và Nghiệt Mãng. Khi nghe người trước mặt chính là Tiến sĩ Tào, vẻ mặt gã lập tức lộ rõ vui mừng.

Tìm được Tiến sĩ Tào rồi, chẳng phải nghĩa là chỉ cần đưa ông ấy rời khỏi nơi này, quay lại căn cứ là mọi chuyện dưới lòng đất quái dị này sẽ kết thúc sao?

Nhưng vấn đề là — làm sao đưa Tiến sĩ ra khỏi thung lũng kỳ lạ này?
Họ đang ở đâu đó sâu dưới đáy sa mạc. Chẳng lẽ phải men theo những hang động trên vách núi, ngược dòng nước mà trở lại?

Không thể nào.

Khoan nói đến việc bơi ngược dòng trong dòng thác ngầm nguy hiểm đến mức chẳng khác nào tự tìm cái chết, dù họ có may mắn quay lại được khu Lăng Mộ Mặt Trời hay địa cung, cũng chẳng có đường thoát.

Nơi đó đã hoàn toàn bị cát sa mạc chôn vùi, lối ra đã bị bịt kín từ lâu, không thể rời đi được nữa.

Nhận ra điều đó, niềm vui vừa mới nhen lên trong lòng Lý Mao nhanh chóng hóa thành tuyệt vọng.

Gã cao giọng hỏi: "Tiến sĩ Tào, ông đã ở trong thung lũng này bao lâu rồi? Có phát hiện ra lối ra nào không?"

Tiến sĩ Tào lắc đầu: "Bên ngoài rất nguy hiểm, tôi vẫn luôn ẩn náu trong đại điện này... xin lỗi, tôi không biết lối ra ở đâu."

Nghe vậy, Lý Mao thất vọng hẳn.

Ngũ Hạ Cửu lại hỏi: "Vậy trong thời gian ở đây, ông có phát hiện manh mối gì không?"

Tiến sĩ Tào quay đầu nhìn về phía ngai vàng ở cuối điện — nơi thi thể người phụ nữ vẫn đang ngồi im lìm như pho tượng.

Xác chết này được bảo tồn theo cách rất kỳ quái: làn da tuy đã khô teo, nhưng tóc và móng tay vẫn nguyên vẹn.

Thi thể mang nét mặt lạ lẫm, dáng dấp người phương Tây: khuôn mặt trên rộng dưới hẹp, hốc mắt sâu, mái tóc nâu nhạt buông xõa ngang vai, được tết tinh xảo, y phục lộng lẫy, đôi mắt khép hờ.

Nếu bỏ qua cơ thể khô héo bên ngoài, trông bà ta chẳng khác nào chỉ đang yên giấc — chứ không phải đã chết từ hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm trước.

Tiến sĩ Tào nói: "Đó chính là Nữ vương Lâu Lan."

"Bốn bức tường quanh đại điện này khắc lại toàn bộ câu chuyện về bà ấy. Nữ vương và Quốc vương là một cặp song sinh."

"Nhưng Nữ vương sinh ra đã khác người, trời ban dị tượng — bà am hiểu phong thủy, biết quan sát địa thế, đoán định cát hung, nhờ đó từng giúp Lâu Lan tránh được không ít tai ương."

"Cũng chính vì vậy, ngôi vị quốc vương được truyền lại cho bà."

"Lúc bấy giờ, Cổ quốc Lâu Lan là một thành phố nằm gần La Bố Bạc. Nguồn nước La Bố Bạc chính là mạch sống của cả thành Lâu Lan, nhưng La Bố Bạc là một hồ nước di động."

"Do sự thay đổi địa hình, La Bố Bạc tự dịch chuyển, dời đến một nơi khác."

"Mất đi nguồn nước, thành Lâu Lan dần khô cạn. Cộng thêm thiên tai chiến loạn cùng lúc giáng xuống, vùng đất quanh thành cổ dần biến thành sa mạc."

"Nữ vương dẫn theo một bộ phận dân chúng nguyện đi cùng bà, rời khỏi Lâu Lan, lần theo dấu tích La Bố Bạc đang di chuyển ..."

Nói đến đây, Tiến sĩ Tào khẽ thở dài: "Nhưng nơi hồ nước có thể tồn tại chưa chắc là nơi con người có thể sống được."

"Nữ vương Lâu Lan muốn duy trì dòng máu Lâu Lan, muốn để nền văn minh này tiếp tục truyền lại, nhưng cuối cùng... vẫn không thể giữ nổi một mầm sống."

"Khi Quốc vương tìm được đến nơi này, số người còn sống sót trong thung lũng đã chẳng còn bao nhiêu. Nữ vương muốn để Quốc vương..."

"Tiến sĩ Tào."

Lúc này, Nghiệt Mãng đột ngột cắt ngang lời ông, đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào ông. Hắn ta nói: "Chuyện quá khứ không cần nhắc thêm. Điều quan trọng bây giờ là làm sao rời khỏi đây."

Tiến sĩ Tào hơi ngừng lại, rồi gật đầu: "Phải, cậu nói đúng."

Ngay sau đó, từ điện bên cạnh bước ra một người — chính là A Dạ, kẻ mà Nghiệt Mãng từng nói đã đi truy lùng con thằn lằn mặt người.

Hắn ta cầm trong tay một khẩu súng gỗ, trên mặt còn vài vệt máu, trông như vừa trải qua một trận chiến lớn.

Nhưng trong mắt Ngũ Hạ Cửu, kể từ khi họ bước vào tòa đại điện này, tất cả mọi người, mọi việc đều trở nên quái dị một cách khó hiểu...

Có điều, dù nghĩ thế nào, anh vẫn chưa thể tìm ra nguyên do.

Ngũ Hạ Cửu liếc nhìn Nghiệt Mãng và A Dạ, nói: "Tôi muốn sang phía bên kia đại điện xem thử."

"À đúng rồi, Tiến sĩ Tào — nếu Quốc vương Lâu Lan từng đến đây, vậy tại sao chỉ có thi thể của Nữ vương được giữ lại? Xác Quốc vương đâu?"

Tiến sĩ Tào thoáng do dự, vô thức ngẩng đầu nhìn về phía A Dạ, sau đó lại nhanh chóng tránh đi ánh mắt ấy, nói với Ngũ Hạ Cửu: "Điện bên cạnh... có chút nguy hiểm, tốt nhất đừng vào."

A Dạ tiếp lời ông ta: "Chúng tôi đã kiểm tra — ngay bên dưới thi thể Nữ vương Lâu Lan, tức là dưới ngai vàng, có một cơ quan."

"Nếu vô tình di chuyển thi thể, hoặc chạm vào bà ta, sẽ kích hoạt cơ quan. Đến lúc đó... trong điện bên cạnh sẽ tràn đầy nguy hiểm. Khi nãy tôi đuổi theo con quái vật kia, đã thấy nó chết dưới cơ quan đó."

A Dạ nói thoạt nghe như vì có tốt bụng ngăn cản, nhưng những lời hắn ta khiến Ngũ Hạ Cửu thấy nghi ngờ.

Anh nói vẫn muốn vào xem thử.

A Dạ thản nhiên: "Vậy thì cẩn thận chút."

Nói xong, hắn ta lập tức tránh sang một bên, ra hiệu cho Ngũ Hạ Cửu có thể vào tìm manh mối trong điện bên cạnh. Thái độ thay đổi dứt khoát đến mức khiến người ta cảm thấy bất an, còn Nghiệt Mãng thì chẳng có ý kiến gì.

Cách Tang nói với Ngũ Hạ Cửu: "Tôi đi với anh."

Ngũ Hạ Cửu gật đầu.

Hai người cùng tiến về phía điện bên kia.

Nhưng ngay khi Ngũ Hạ Cửu vừa bước tới ngưỡng cửa, một dự cảm nguy hiểm dữ dội đột ngột ập đến trong lòng. Cùng lúc đó, từ phía trên đầu và sau lưng đều truyền đến luồng gió mạnh—tựa như có thứ gì đó đang tấn công.

Lý Mao hoảng hốt kêu lên, giọng lộ rõ vẻ kinh hoàng.

Trên đầu, phía sau—đều là nguy hiểm!

Từ khóe mắt, Ngũ Hạ Cửu thoáng nhìn thấy trên xà nhà điện bên — một con rắn khổng lồ toàn thân phủ lớp vảy trắng bóng đang quấn chặt cột đá, thân thể nằm dọc theo xà ngang, không biết từ khi nào đã ẩn mình ở đó. Lúc này nó đang há to miệng lao xuống, nhắm tới chỗ họ.

Còn phía sau, trong khoảnh khắc tích tắc suy tính, anh lập tức nhận ra — nhìn theo vị trí mà Nghiệt Mãng và A Dạ đang đứng, rất có thể kẻ tấn công anh chính là một trong hai người ấy... hoặc là cả hai kẻ cùng ra tay!

Tình thế ép buộc, giờ đây anh chỉ có thể chọn né tránh về một phía.

Ngay lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên — "Tiểu Cửu, né sang phải!"

Ngũ Hạ Cửu mở to mắt, không chút do dự lăn sang bên phải.

Khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng của Thời Thương Tả bất ngờ xuất hiện ngay tại nơi anh vừa đứng. Đao Quỷ trong tay hắn lóe lên ánh sáng lạnh, màn sương đen tràn ra, vô số bóng quỷ theo đó hiện hình, vươn ra quấn chặt lấy con rắn khổng lồ cùng Nghiệt Mãng và A Dạ đang tấn công phía sau.

Nhưng hai kẻ đó nào phải hạng tầm thường.

Dù kinh hãi trước sự xuất hiện đột ngột của Thời Thương Tả, nhưng chỉ trong tích tắc, cả hai đã phản ứng kịp thời, nhanh chóng lùi lại.

Dụng cụ trong tay bọn chúng chạm vào những bóng quỷ trong màn sương đen, khiến các bóng quỷ tan biến không còn dấu vết.

A Dạ tránh được bóng quỷ tấn công, nhưng lại không né nổi đạo cụ cấp D Thời Thương Tả ném ra.

Ngay lập tức, một âm thanh vang lên — nghe giống tiếng kính vỡ vụn — phát ra ngay bên cạnh A Dạ. Sau đó, một chiếc đồng hồ vàng hiện lên lấp lóe trên ngực của Ngũ Hạ Cửu, Cách Tang, Lý Mao và Lão Tiêu, rồi lại biến mất trong nháy mắt.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Lý Mao trừng to mắt, nhìn đồng hồ vàng vừa xuất hiện lại tan biến, hét lên kinh hãi: "Cái đồng hồ đó là thứ gì ?"

【Hành khách Lão K đã sử dụng đạo cụ cấp S "Thời Gian Bị Che Khuất" bị hư hại, hiệu quả sử dụng biến mất, thời gian của thế giới dưới tàu bị rút ngắn ba ngày.】

Thông báo lần này của vòng tay vang lên rõ ràng bên tai tất cả hành khách trong thế giới dưới tàu.

Bất kể là những người đang ở trong đại điện như Ngũ Hạ Cửu, Cách Tang, hay những người còn đang kẹt bên ngoài, trên đường tới đây, hoặc bị cuốn trôi trong các đường nước ngầm — tất cả đều nhận được thông báo này.

Lão K?

Chẳng phải là mật danh của người đứng thứ hai trong bảng xếp hạng hành khách sao?

Lão Tiêu lập tức nhìn về phía A Dạ, kinh ngạc hỏi: "Mày là Lão K?"

Tại sao một hành khách lại có thể giả làm NPC được?

Ban đầu, Lão Tiêu còn sững sờ, khó hiểu, nhưng ngay sau đó gã sực tỉnh rất nhanh. Dù gì thì gã cũng là người từng trải, chỉ cần suy nghĩ một chút là đoán ra ngay — hẳn đây chính là một trong những quyền hạn đặc biệt của vé tàu cao tốc.

Nhưng... A Tả kia sao lại đột ngột xuất hiện như vậy? Là nhờ đạo cụ sao?

Mà hắn phát hiện A Dạ có vấn đề bằng cách nào chứ?

A Dạ — phải nói là Lão K — vậy mà lại lén sử dụng đạo cụ thời gian trên người bọn họ, mà họ hoàn toàn không hay biết.

Hắn ta làm vậy rốt cuộc vì mục đích gì?

...