Bốn người già kia tuy không trả lời rõ ràng, nhưng biểu cảm của họ đã nói lên tất cả. Rất hiển nhiên, Ngũ Hạ Cửu đoán đúng.
Tên của khu trại này là Phật Đà Trại.

Sau khi bốn người già rời đi, Ngũ Hạ Cửu mở đống chăn nệm được bó lại ra và phân phát cho mọi người.

Những chiếc chăn này có vẻ đã rất lâu không được sử dụng, trông cũ kỹ, rách nát, và nhiều chỗ được vá chằng vá đụp.

Khi vừa trải ra, một mùi ẩm mốc lập tức bốc lên. Bề mặt chăn còn dính bụi và lông tơ.

"Khụ khụ." A Miêu vung tay phủi bụi, nhưng vẫn bị hít phải và ho sặc sụa.

Mễ Thái nhăn mặt khó chịu, nhấc một góc chăn lên và than thở:
"Cái này bao lâu rồi không phơi, không giặt? Bẩn kinh khủng, thế này mà cũng đưa người ta đắp?!"

Nhưng ban đêm trong trại lạnh buốt. Không đắp chăn thì sẽ bị rét run, chỉ có quần áo trên người là không đủ để giữ ấm.

Dù không muốn cũng đành phải chịu đựng.

Trước khi sử dụng, mọi người cố gắng giũ sạch bụi bẩn càng nhiều càng tốt.

Có người nghĩ chỉ cần tạm bợ đắp được là được, liền ôm chăn trở về phòng trải ra.

Ở bên ngoài căn nhà hai tầng, A Miêu không nhịn được quay sang hỏi Ngũ Hạ Cửu:
"Quan Chủ, sao anh biết được tên của trại này? Chỉ vì trong trại có nhiều tượng Phật sao?"

Nhưng trại cũng có thể được đặt tên theo chùa, chẳng hạn như Vạn Tân Trại, đâu nhất thiết phải dùng hai chữ "Phật Đà".

Ngũ Hạ Cửu chuyên tâm phủi bụi, nghe vậy liền hơi lùi lại hai bước để tránh bụi bay vào người, rồi đáp: "Ừm, tượng Phật trong trại này hầu hết đều là tượng Thích Ca Mâu Ni."

"'Phật Đà' là một từ phiên âm từ tiếng Phạn. Trong tiếng Phạn, nó có nghĩa là 'người giác ngộ', là một cách xưng tôn kính Thích Ca Mâu Ni của Phật tử."

"Thêm vào đó, ông lão vừa rồi nói rằng bốn ngày nữa trại sẽ tổ chức lễ Niết Bàn, kết hợp với những nét chữ sót lại trên cổng trại và các bức phù điêu trên cột đá, không khó để đoán ra."

Mặc dù hai chữ đầu trên cổng trại khó mà nhận diện, nhưng vẫn còn khá nhiều manh mối để lần theo.

Mễ Thái đứng bên cạnh nghe mà ngẩn người, rồi bối rối hỏi:
"Phù điêu trên hai cây cột ở cổng trại kể chuyện gì? Lễ Niết Bàn là lễ gì?"

"Làm sao anh biết được nhiều thứ vậy? Anh không phải đạo sĩ sao?"

Lý Thiên Thiên và A Chí cũng không nhịn được mà nhìn sang.

Ngũ Hạ Cửu phủi bụi xong, gấp chăn gọn lại rồi kẹp gọn dưới cánh tay, ngước mắt lên trả lời:
"Lễ Niết Bàn là một ngày lễ Phật giáo nhằm tưởng niệm ngày mất của Thích Ca Mâu Ni."

"Còn tôi biết nhiều là do đọc sách nhiều thôi."

"Biết nhiều thì có ích gì? Ở đây đâu chỉ dựa vào đầu óc, có những người thông minh cũng chưa chắc sống được đến cuối."

Một tiếng cười khẩy bỗng vang lên từ phía sau.

Ngũ Hạ Cửu quay đầu lại, thấy Hoàng Nha, Quản lý, và những người khác đang từ trong nhà bước ra.

Hoàng Nha nói:
"Các người nghĩ đến đây để đi dã ngoại sao? Làm gì cũng rề rà chậm chạp, không nhanh lên đi!"

Quản lý từ phía sau nói thêm:
"Chúng tôi định đi xem chùa Vạn Tân, thử tìm manh mối về vé xe, dù sao thì trại này cũng không thể tách rời khỏi Phật pháp."

"Nếu may mắn tìm được một số thông tin bổ sung, khả năng có được vé xe kéo dài thêm thời gian cũng sẽ cao hơn."

Ai mà không muốn kéo dài sự sống thêm chút nữa.

Vì vậy, sau khi quản lý nói xong, A Miêu, Mễ Thái và những người khác vội vã quay vào nhà để cất chăn mền. A Miêu còn tiện tay kéo theo Ngũ Hạ Cửu, người vẫn thong thả đi bộ, giục anh mau chóng hơn.

Ngũ Hạ Cửu không từ chối thiện ý của A Miêu.

Khu vực Phật Đà Trại dường như rất rộng, nhưng dân số trong trại lại rất ít, và hầu hết đều là người già. Trên đường đi, số người họ gặp chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Có một cụ già khi biết họ định đi đến chùa Vạn Tân liền cười nói:
"Đến chùa Vạn Tân bái Phật thì tốt quá, cầu Bồ Tát phù hộ, có thể được bình an."

Dường như trong mắt người già ở đây, chùa Vạn Tân là một nơi rất tốt và được tôn kính.

Tuy nhiên, Ngũ Hạ Cửu không khỏi cảm thấy nghi ngờ. Nếu những người già trong trại vẫn còn thờ Phật và kính trọng chùa Vạn Tân như vậy, tại sao lại cố ý phá hỏng và làm nhòe chữ trên đỉnh cổng trại?

Điều này rõ ràng mâu thuẫn và không hợp lý.

Khi đang suy nghĩ, họ đã đến gần chùa Vạn Tân.

Ngôi chùa có tường bao màu vàng nhạt, bên ngoài được bao quanh bởi cây cối xanh tốt và những cây cổ thụ. Mái điện màu xanh xám, phía dưới mái có khắc rất nhiều phù điêu hình mây lành và tượng Phật.

——Tấm biển ghi "Vạn Tân Tự" treo trên cao, bên dưới là cổng chùa mở rộng.

Hoàng Nha dẫn đầu bước vào. Hắn ta đi một vòng rồi phát hiện trong chùa không có một bóng người.

Ngôi chùa không lớn, chỉ có một chính điện đặt tượng Phật, bàn thờ, lư hương, mõ, bồ đoàn, nhưng không thấy có nhang.

Cả chính điện trống trải, nhưng lại khá sạch sẽ. Không rõ ngày trước khi chùa còn đông người đến thắp hương thì trông thế nào.

Ngũ Hạ Cửu vốn nghĩ rằng chuyến đi chùa Vạn Tân lần này có lẽ sẽ vô ích. Quả thật, sau khi đi lòng vòng vài lần, họ chẳng tìm thấy gì đặc biệt.

Hoàng Nha đang định rời đi thì bất ngờ một cụ già xuất hiện ở cổng chùa.

Người già ôm thứ gì đó trong lòng, khi thấy nhóm người liền dừng lại hỏi:
"Các vị đến bái Phật sao?"

Hoàng Nha đứng gần nhất, vì không thu được gì nên tỏ ra hơi thiếu kiên nhẫn:
"Bái gì mà bái, đến một cây nhang cũng chẳng có."

Người già đáp:
"Thật trùng hợp, ta vừa mang nhang đến đây."

"Trong trại chỉ còn mỗi tôi làm hương thôi. Nếu các cậu muốn nhang, chỉ có tôi có, mà ngôi chùa Vạn Tân này cũng chỉ mình tôi trông coi, gần như chẳng ai ghé qua."

Ông lão vừa nói vừa bước vào chính điện, đặt gói giấy đang ôm trong lòng lên bàn thờ và mở ra. Những bó nhang được buộc chặt hiện ra trước mắt mọi người.

Ông lão bảo họ tự lấy mà dùng.

"Có... có nên bái không?" Bình An không nhịn được hỏi.

Anh ta muốn bái, nhưng thấy Hoàng Nha và những người khác không động đậy, nên cũng không dám làm gì.

"Bái đi, người ta bảo là để được bình an mà." Mễ Thái nói, rồi tiến lên lấy ba cây nhang.

Gã mượn lửa đốt nhang, sau đó vái ba cái rồi cắm nhang vào lư hương trống. Khói từ nhang từ từ bay lên, khiến không khí trong chính điện bỗng chốc có thêm một chút hơi thở của sự linh thiêng.

Mễ Thái lùi lại một bên, Lão Đậu tiến lên.

Bình An thấy vậy cũng vội vàng bước tới lấy nhang, những người khác cũng làm theo.

Mễ Thái tạm thời không có việc gì làm, nên bắt chuyện với ông lão làm nhang:
"Ông tên là gì ạ?"

Ông lão trả lời:
"Họ Hoàng, tên Kế Hành, cứ gọi tôi là ông Hoàng."

"Cậu trai trẻ kia không định lấy nhang bái Phật à?"

Câu nói cuối cùng rõ ràng không phải dành cho Mễ Thái, gã theo ánh mắt của ông lão nhìn qua —— người vẫn đứng im không nhúc nhích chính là Ngũ Hạ Cửu.

Ngũ Hạ Cửu bình thản nói:
"Tôi không bái Phật."

Mễ Thái liền xen vào:
"À đúng rồi, anh là đạo sĩ, tín ngưỡng khác nhau."

"Nhưng mà nếu để cầu bình an, thì đừng phân biệt nhiều quá. Bái một chút cũng không sao đâu, thần Phật cũng chẳng trách móc gì... Ê? Anh đi đâu vậy?"

Đang nói dở, Ngũ Hạ Cửu đột nhiên quay người rời khỏi chính điện, đi về phía bên ngoài chùa.

"Đi dạo một chút." Ngũ Hạ Cửu trả lời.

Mễ Thái gãi đầu khó hiểu.

Khi Ngũ Hạ Cửu sắp bước qua ngưỡng cửa chùa, anh bất chợt quay đầu nhìn lại —— ông Hoàng đang đứng ở giữa chính điện, ánh mắt dõi theo bóng lưng anh.

Khi ánh mắt hai người giao nhau, ông lão bỗng nở một nụ cười kỳ lạ.

...

Ngôi làng cổ được xây trên núi, địa hình có chỗ cao, chỗ thấp.
Có thể từ một ngôi nhà bước ra, đi một đoạn đường là đã nhìn thấy mái nhà của những căn bên dưới.

Đi lên từ chùa Vạn Tân, số lượng nhà cửa càng ít đi, địa hình càng cao hơn, càng đi càng hẻo lánh. Cuối cùng, chỉ còn lại một con đường nhỏ hẹp gồ ghề, tượng Phật cũng hiếm khi xuất hiện.

Càng tiến xa hơn, cỏ dại đã mọc cao đến mắt cá chân, đầu ngọn cỏ quét qua phần dưới đầu gối, len lỏi vào ống quần, tạo cảm giác ngứa ngáy và rát nhẹ.

Cuối cùng, con đường nhỏ biến mất, bị cỏ dại hoàn toàn che phủ. Những tán cây lớn giao nhau, cành lá đan xen dày đặc, gần như chặn hết ánh sáng mặt trời.

Qua những khe hở giữa các nhánh cây, nhìn sang bên kia khu rừng chỉ thấy một màu đen kịt.

Ngũ Hạ Cửu vạch cỏ rậm, bước đi qua lớp cỏ đàn hồi mềm mại và dừng lại trước một thân cây.

Không bị vật cản che khuất, anh thấy trên thân cây to lớn đó có buộc một sợi dây thừng dày bằng nắm tay.

Sợi dây rất dài, quấn qua cây này rồi tiếp tục quấn qua cây khác...

Những cây ở rìa ngoài đều được nối với nhau bằng dây thừng, tạo thành một hàng rào ngăn cách.

Không cho phép đi qua sao?
Liệu đây có phải là khu vực cấm của ngôi làng cổ này?

Ngũ Hạ Cửu vừa nghĩ thầm, vừa đưa tay chạm vào dây thừng. Ngay khi đầu ngón tay chạm vào, vòng tay trên cổ tay anh bất ngờ nóng lên trong chốc lát. Ngay sau đó, bảng thông báo hiện lên trước mặt:

【Chúc mừng hành khách đã phát hiện khu vực cấm của làng cổ, nhận được thông tin liên quan —— Bí mật trong khu cấm (chờ khám phá)】

Thật sự là cấm địa sao?!

Ngũ Hạ Cửu chớp mắt kinh ngạc, không biết bên trong khu cấm này chứa bí mật gì?

Hiện tại, thông tin về ngôi làng cổ này vẫn còn quá ít. Tại sao trong làng chỉ còn người già? Thanh niên và trẻ nhỏ đã đi đâu hết?

Chùa Vạn Tân, từng là nơi hương khói thịnh vượng, tại sao giờ đây lại trở nên hoang vắng, tĩnh mịch?

Có lẽ, trong khu vực cấm này sẽ có một vài manh mối.

Ngũ Hạ Cửu định đi vào để xem xét, nhưng ngay khi anh nhấc dây thừng lên, một giọng nói già nua đột ngột vang lên phía sau.

"Cậu đang làm gì ở đây?"

Ngũ Hạ Cửu giật mình xoay người lại.

Một ông lão cầm xẻng sắt đứng cách anh chỉ ba bước chân, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào anh.

Chiếc xẻng đó đầy bụi bẩn và gỉ sét, nhưng dường như vẫn có thể sử dụng được.

Ông lão này xuất hiện sau lưng anh từ lúc nào?! Thật im lặng, không hề gây ra một chút động tĩnh nào!

Ngũ Hạ Cửu cảm thấy mồ hôi lạnh rịn ra trên lưng, nhưng nét mặt anh không hề thay đổi. Anh chỉ tay về phía bụi cỏ gần đó, nói:
"Ở đây có hoa đẹp, tôi định hái vài bông mang về."

Ánh mắt ông lão nhìn theo hướng tay anh chỉ—trong bụi cỏ có khá nhiều bông hoa dại màu vàng và trắng nở rộ, trông thật đẹp mắt.

Nhưng ánh mắt ông ta nhanh chóng quay lại, nhìn anh với vẻ mặt nghi ngờ và dò xét.

Sau một hồi, ông ta nhếch mép cười, nhưng nụ cười cứng đờ:
"Hoa thì có ăn được đâu, hái làm gì? Chỗ này người ngoài không được vào, mau quay về đi."

Thấy ông lão tỏ vẻ như nếu anh không rời đi ngay sẽ dùng xẻng đuổi, Ngũ Hạ Cửu gật đầu, rời đi.

Khi bước xuống theo con đường nhỏ, Ngũ Hạ Cửu vẫn cảm nhận được ánh mắt ông lão đứng nguyên tại chỗ, không ngừng dõi theo anh.

Chỉ đến khi anh rẽ qua khúc quanh, ánh mắt đó mới biến mất.

Ngũ Hạ Cửu dừng bước, quay đầu nhìn lại, trong lòng thoáng nghi ngờ.

Kể từ lúc rời khỏi đoàn tàu đến giờ, thời gian đã dần về chiều, bầu trời xa xăm chỉ còn lại tiếng quạ kêu đơn độc.

Tranh thủ khi mặt trời chưa lặn hẳn, anh tìm một vị trí trên cao có tầm nhìn thoáng đãng, ít bị che khuất, để quan sát phía dưới.

Gần đó, anh thấy tường vàng nhạt của chùa Vạn Tân và mái nhà màu xám xanh, cùng những căn nhà nằm rải rác xung quanh.

Xa hơn một chút, anh nhận ra lối vào của ngôi làng nơi họ đã đi qua, nhưng xa hơn nữa...

Ngũ Hạ Cửu nheo mắt nhìn về phía đó—ở một hướng khác, cách xa cổng làng và ngược với vị trí của chùa Vạn Tân, dường như cũng có... một ngôi chùa?!

Chẳng lẽ trong làng Phật Đà có tới hai ngôi chùa?!

Đúng lúc này, vòng tay của anh lại nóng lên một chút, và bảng thông báo xuất hiện:【Chúc mừng hành khách đã phát hiện Vạn Cổ Tự, nhận được thông tin liên quan—Câu chuyện về cao tăng (chờ khám phá).】

Ngũ Hạ Cửu: "..."

Một niềm vui bất ngờ.

Rõ ràng anh chỉ muốn xem xét địa hình ngôi làng cổ.

Ánh sáng vàng nhạt trên đường chân trời gần như đã biến mất, và dù thị lực anh có tốt đến đâu, khoảng cách từ Vạn Cổ Tự đến vị trí cấm địa bên này rất xa, cộng thêm trời đã nhá nhem tối, anh không thể nhìn rõ thêm điều gì.

Vì vậy, Ngũ Hạ Cửu tranh thủ bước nhanh xuống trước khi trời tối hẳn.

...

Tác giả nói:
Cửu Cửu: Vì nể chiếc xẻng, tôi không so đo với ông lão.