Sau khi dựng xong lều trại, mọi người nhóm lửa, ăn chút gì đó.

Nhóm của Ngũ Hạ Cửu ngồi riêng một góc, cách biệt rõ với nhóm năm người của Lỗ Thành, không khí giữa hai bên im lặng, căng thẳng.

Ở giữa, đống củi khó khăn lắm mới nhóm cháy được. Ngọn lửa lúc sáng lúc tối, mang lại chút hơi ấm ít ỏi cho mọi người.

Một lát sau, Giáo sư Triệu lên tiếng: "Chúng ta sẽ phân công gác đêm thế nào đây?"

Hiện tại, đội ngũ có tổng cộng mười sáu người. Trước hết, ba cô gái được miễn, kế đó là Đào Bân và Tiểu Phương – hai thiếu niên trẻ nhất trong số họ. Giáo sư Triệu và Lỗ Thành là hai người lớn tuổi nhất, cũng tạm thời không cần chịu vất vả gác đêm.

Còn lại chín người, việc phân công không dễ, vì vậy họ quyết định rút thăm.

Để phân chia công bằng một chút, nhóm Lỗ Thành cử ra hai người, nhóm của Giáo sư Triệu cũng cử hai người, lần lượt gác nửa đêm đầu và nửa đêm sau. Ai rút được nhánh cây ngắn nhất, sẽ phải thức canh gác.

Ngũ Hạ Cửu có vẻ không may mắn, rút trúng nhiệm vụ gác nửa đêm sau, còn người còn lại trong nhóm họ là An Hưng.

Bên phía Lỗ Thành, người gác đêm là A Hữu và Tiểu Dư.

Tiểu Dư và An Hưng sẽ gác nửa đêm đầu.

Ngũ Hạ Cửu, để dưỡng sức, nhanh chóng chui vào lều ngủ trước.

Không lâu sau, Tiểu Phương cũng vén lều bước vào.

Ngũ Hạ Cửu đang sắp xếp lại ba lô, nghe thấy tiếng động liền quay đầu nhìn Tiểu Phương một cái.

Tiểu Phương nở một nụ cười tươi rói, đôi mắt xanh lục cười đến híp lại. Cậu ta nói: "Em đến để ngủ chung với anh, Quan Chủ!"

"......"

Đang kéo khóa ba lô, tay Ngũ Hạ Cửu khựng lại. Sau đó anh quay đầu, ánh mắt không rõ có ý gì, nhìn Tiểu Phương thêm một lần nữa, cuối cùng lên tiếng: "Ngủ thì không cần  có người bên cạnh. Nhưng nếu cậu thật sự muốn ở bên tôi mọi lúc mọi nơi, thì có thể cùng tôi gác nửa đêm sau."

Tiểu Phương vẫn giữ nụ cười, giọng nói vui vẻ: "Được thôi, em sẵn sàng! Nhưng mà em ngủ rất say, nửa đêm có khi không dậy nổi đâu."

Ngũ Hạ Cửu: "Tôi gọi cậu cũng không dậy?"

Tiểu Phương: "Có lẽ thế. Quan Chủ, hay là tới nửa đêm anh thử một lần... Ừm, dùng cái đó thử cũng được, gõ lên đầu em là chắc chắn tỉnh ngay."

Tiểu Phương giơ tay chỉ vào chiếc xẻng đa năng mà Ngũ Hạ Cửu vừa lấy ra từ trong ba lô, nét mặt tỏ vẻ rất thành thật.

Ngũ Hạ Cửu nhìn theo hướng tay cậu ta chỉ, khẽ liếc mắt, không đáp.

Hai người đều không lên tiếng.

Tiểu Phương thấy vậy cũng không bận tâm, lập tức nằm xuống nghỉ ngơi. Lát sau, Ngũ Hạ Cửu cũng chui vào túi ngủ, nhắm mắt dưỡng sức.

Đến nửa đêm, An Hưng khẽ vén góc lều, động tác nhẹ nhàng đánh thức Ngũ Hạ Cửu dậy. An Hưng là một thanh niên ít nói, lúc này anh ta khẽ lên tiếng: "Quan Chủ, đến lượt anh gác rồi."

...

May mắn thay, Ngũ Hạ Cửu ngủ không sâu. Khoảnh khắc nghe thấy tiếng động bên ngoài lều, anh đã tỉnh. Nghe An Hưng gọi, anh gật đầu rồi ngồi dậy, khoác thêm cái áo.

An Hưng thấy Ngũ Hạ Cửu đã dậy liền lặng lẽ quay về lều ngủ tiếp.

Ngũ Hạ Cửu chui ra khỏi túi ngủ, liếc nhìn thiếu niên con lai đang nhắm mắt ngủ say bên cạnh. Anh cầm chiếc xẻng đa năng luôn đặt bên tay, cúi người rời khỏi lều.

Đêm nay trăng sao thưa thớt, gió lạnh trong rừng vẫn thổi không ngừng.

Dù đã lâu trời không đổ mưa, nhưng không khí trong rừng núi sâu vẫn ẩm ướt ngột ngạt, tạo cảm giác vô cùng khó chịu.

Ngũ Hạ Cửu vừa ra khỏi lều liền vô thức kéo chặt cổ áo, kéo khóa cao đến tận cổ, rồi đến bên đống lửa ngồi xuống.

Trước khi anh tới, A Hữu đã ngồi ở đây, ngay đối diện.

Ban đêm trong rừng núi đương nhiên vô cùng tĩnh lặng.

Nhưng sự tĩnh lặng này không phải là hoàn toàn im ắng. Họ vẫn nghe thấy tiếng gió thổi qua những tán lá rì rào, tiếng côn trùng kêu rỉ rả và những âm thanh kỳ lạ không rõ nguồn gốc, tạo nên một cảm giác lạnh lẽo, cô quạnh.

Xung quanh rừng là một mảng màu tối đen u ám, nếu nhìn lâu sẽ bắt đầu thấy rợn người.

Ngũ Hạ Cửu không nhìn quanh, mà chỉ đăm chiêu nhìn ngọn lửa đang nhảy múa. Đống lửa cháy suốt nửa đêm trước hiện giờ đã yếu đi, gần như sắp tắt.

Đúng lúc này, A Hữu ngồi đối diện bỗng ném thêm một cành cây khô vào. Ngọn lửa lập tức bùng lên mạnh hơn.

Ngũ Hạ Cửu hơi ngước mắt.

A Hữu mở lời: "Tại sao cậu lại chọn cái tên kỳ lạ như Quan Chủ?"

Có vẻ như việc canh gác ban đêm khá buồn tẻ, có người nói chuyện cùng cũng không tệ.
Ngũ Hạ Cửu bình thản đáp: "Thế tại sao anh lại chọn cái tên khó nghe như A Hữu?"

"Hay, đó cũng không phải tên thật của anh, chỉ tùy tiện đặt?"

Nghe vậy, A Hữu bật cười. Đôi mắt phải duy nhất lộ ra của hắn, dưới ánh lửa chập chờn, trở nên sáng rực lạ thường.

Giọng nói trầm thấp dễ nghe vang lên: "Cậu nói đúng, chỉ là một cái tên để gọi, gọi thế nào cũng được. Quan Chủ nghe cũng hay đấy."

Ngũ Hạ Cửu liếc nhìn hắn ta một cái, không trả lời.

A Hữu ngồi trên một tảng đá, đôi chân dài của hắn giữ tư thế này mãi có vẻ khá khó chịu vì không thể duỗi thẳng được.

Không lâu sau, hắn thay đổi tư thế, co một chân lên, chống khuỷu tay lên đầu gối, cánh tay tựa vào cằm, nói: "Nếu cậu buồn ngủ không chịu nổi nữa, cứ nói với tôi. Tôi có thể canh gác một mình, vào lều ngủ đi."

Hắn hất cằm về phía lều, ý bảo Ngũ Hạ Cửu có thể đi.

Anh không rõ liệu hắn có ý tốt thật, hay đang có ý đồ gì khác, nên từ chối.

Thấy vậy, A Hữu không nói gì thêm.

Hắn cầm cành cây trong tay, từ tốn khơi nhẹ đống lửa để nó không tắt.

Ngũ Hạ Cửu nhắm mắt nghỉ ngơi một lát.

Tuy nhiên, ngay lúc này, A Hữu bỗng dừng động tác nghịch lửa. Đồng thời, Ngũ Hạ Cửu bất ngờ mở mắt. Hai người lên tiếng cùng lúc:

"Có tiếng động."

"Suỵt, nghe đi."

Cả hai nhìn nhau, rồi lặng lẽ giữ im lặng.

Tiếng lá cây vẫn rì rào trong gió, những âm thanh hỗn tạp dần vang lên rõ hơn.

— Âm thanh ấy giống như có thứ gì đó đang bò lê trên mặt đất, len lỏi qua những bụi cỏ cao thấp, băng qua lớp đất bùn ẩm ướt...

Hướng  thứ đó bò tới chính là nơi họ đang ở.

Khi Ngũ Hạ Cửu nắm chặt chiếc xẻng đa dụng trong tay, nâng cao cảnh giác, cũng đang định đi gọi những người khác dậy, thứ bò trong bóng tối kia cuối cùng xuất hiện trước mắt.

Là rắn!

Không chỉ một con, mà cực kỳ nhiều.

Ánh mắt của hai người họ lướt qua như đang nhẩm đếm — một, hai, ba con... số lượng phải tới hàng chục con, vẫn đang không ngừng tăng lên.

Thậm chí, ngay cả trên cây cũng có rắn bò ra, từ từ trườn xuống đất.

Ngũ Hạ Cửu và A Hữu lập tức bật dậy.

Đúng lúc này, V và Lỗ Thành gần như cùng lúc vén màn lều lên, rõ ràng họ cũng nghe thấy âm thanh khả nghi, ló ra để kiểm tra.

Cảnh tượng khiến sắc mặt cả hai lập tức đại biến.

"Nhanh đi gọi những người khác dậy!" Ngũ Hạ Cửu nói nhanh.

Anh chạy về phía lều của mình, vén màn lên.

Tiểu Phương không biết đã tỉnh dậy từ lúc nào. Quan trọng nhất là cậu ta đã thu dọn xong mọi thứ. Nhìn thấy Ngũ Hạ Cửu vén màn, cậu ta đưa chiếc ba lô qua, đôi mắt xanh lục nhíu lại, nói:
"Chúng ta sắp phải chạy?"

Ngũ Hạ Cửu không bất ngờ trước việc tên nhóc này đã tỉnh, nhận ba lô, nói: "Chuẩn bị đi ngay."

Sau khi Tiểu Phương bò ra khỏi lều, chỉ trong chốc lát, khi ngẩng đầu lên nhìn, trên đỉnh lều đã có vài con rắn rơi xuống, thân hình ngoằn ngoèo bò về phía họ...

Ngũ Hạ Cửu vung chiếc xẻng đa năng trong tay, mạnh tay đập bay một con rắn đen tính lao tới.

Từ lều bên cạnh, A Mao vừa bò ra, lập tức trố mắt kinh ngạc khi nhìn thấy cảnh đó. Sắc mặt hắn ta thay đổi hoàn toàn, hét lên: "Sao lại có cả đống rắn như vậy?! Chúng từ đâu ra?!"

Nguồn gốc đám sinh vật này không quan trọng, vấn đề là họ phải chạy ngay lập tức.

An Hưng, người cùng lều với hắn ta, khi vừa chui ra đã suýt bị một con rắn từ trên cành cây rơi xuống đầu. May mà V kịp thời kéo cậu ta sang chỗ khác, mới tránh thoát một con rắn tính quấn lấy.

An Hưng hoảng sợ, sắc mặt tái nhợt, run rẩy vài lần mới cầm được ba lô, miệng còn lẩm bẩm: "Lều... lều thì sao đây..."

V nói: "Lều để lại, mang theo thứ gì có thể tự vệ được, chúng ta phải đi ngay!"

Nếu không rời đi nhanh chắc chắn sẽ bị bầy rắn bao vây.

Thực ra lúc này, họ cũng gần như đã bị vây chặt rồi...

Không biết số rắn này bỗng dưng từ đâu xuất hiện, nhiều đến mức không tưởng. Chẳng mấy chốc, chúng đã xông đến từ các bụi cỏ, bò lúc nhúc trên mặt đất ẩm ướt, hoặc rơi xuống từ trên cây.

Thậm chí có con còn rơi xuống đáp thẳng lên đỉnh lều, nhiều con chồng lên nhau, thân mình trườn bò vặn vẹo, trông vô cùng đáng sợ.

Dù là người từng trải qua nhiều tình huống kinh khủng đi nữa, lúc này cũng cảm thấy khó chịu đựng nổi.

Ngũ Hạ Cửu bất giác nhìn về phía giáo sư Triệu. Sắc mặt ông cũng tái nhợt không kém. Ông đang được Đào Bân dìu cánh tay, nhưng rõ ràng cả hai đều đã bị kinh sợ, đến mức đứng im tại chỗ, không biết nên phản ứng ra sao.

Họ còn cần dựa vào giáo sư Triệu và Đào Bân để dẫn đường đến nơi ở tộc Tiền.

Vì vậy, Ngũ Hạ Cửu mang ba lô, tay cầm xẻng đa năng, chạy về phía giáo sư Triệu và Đào Bân.

Trên đường, anh bắt gặp V. Hai người nhìn nhau, rõ ràng đều nghĩ đến cùng một vấn đề.

V hạ giọng nói: "Lui về phía tây, bên đó ít rắn hơn."

Ngũ Hạ Cửu gật đầu.

"Giáo sư Triệu, đi theo chúng tôi." Ngũ Hạ Cửu đến bên hai người, nói.

"Được, được..." Giáo sư Triệu vội vàng đáp lời.

Ngũ Hạ Cửu đi trước, giáo sư Triệu và Đào Bân ở giữa, V đi sau cùng, đồng thời gọi những người khác nhanh chóng di chuyển về phía tây.

Âm thanh của đám bò sát máu lạnh bò trườn trên đất trong đêm đen yên tĩnh gần kề ngay bên tai, khiến tim mọi người đập liên hồi vì bất an. Chiếc xẻng đa dụng trên tay Ngũ Hạ Cửu không lúc nào ngừng vung lên.

Anh phải tập trung cao độ, bởi chỉ cần sơ sẩy một chút có thể bị rắn lao lên người quấn lấy.

May là trước đó, A Hữu đã dùng xẻng hất tung đống lửa, những cành cây làm mồi lửa lập tức văng tứ tung, chặn lại phần nào bầy rắn đang di chuyển liên tục.

Điều này đã giúp mọi người có thêm thời gian di tản.

Đúng lúc đó, từ phía sau vang lên tiếng hét thất thanh của A Mao: "Rắn, rắn cắn vào chân tôi rồi!"

Tiếng hét bất ngờ này làm Ngũ Hạ Cửu bị phân tâm trong giây lát. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một con rắn há miệng lớn hết cỡ, phóng từ cành cây bên cạnh về phía anh.

Ngũ Hạ Cửu định vung xẻng chặn lại, nhưng rõ ràng không kịp. Anh cau mày, chỉ còn cách nhanh chóng xoay người tránh khỏi vị trí nguy hiểm.

Đột nhiên, một bóng đen lướt qua, kèm theo ánh sáng lóe lên. Con rắn đen lao về phía Ngũ Hạ Cửu lập tức bị chém gọn thành hai đoạn, rơi xuống đất.

Ngũ Hạ Cửu quay đầu nhìn lại, hóa ra là A Hữu đã giúp anh.

Thấy anh nhìn mình, hắn nói: "Nợ tôi một lần rồi nhé?"

Ngũ Hạ Cửu không trả lời mà nâng xẻng đa dụng trong tay lên, vung về phía A Hữu. Làn gió từ cú vung tay thổi tung vài sợi tóc trước trán A Hữu.

Ngay cả giáo sư Triệu và Đào Bân đứng phía sau cũng phải biến sắc, nhưng A Hữu vẫn giữ biểu cảm điềm tĩnh, ánh mắt không hề dao động.

"Phụt!" – có tiếng vang. Một con rắn nữa bị chém đứt người.

Ngũ Hạ Cửu bước tới lấy lại xẻng đa năng, nhìn về phía sau lưng A Hữu và nói: "Xem như huề nhé."

Nói xong, anh tiếp tục dẫn giáo sư Triệu và Đào Bân nhanh chóng đi về phía tây.

Sau khi Ngũ Hạ Cửu đi không bao lâu, A Hữu gạt những con rắn đang không ngừng bò tới gần, khẽ cười một tiếng, thì thầm như nói với chính mình: "Thôi vậy, nhường cậu một lần."

Thực ra, hắn hoàn toàn có thể tự tránh thoát con rắn ban nãy.

...