Không biết từ đâu đột nhiên vang lên một âm thanh, hoặc có lẽ... đó chỉ là ảo giác của Ngũ Hạ Cửu.

Anh bỗng mở mắt. Bấy giờ anh đang tựa lưng vào một chiếc giường đá, từ từ dùng ngón tay chạm rồi dời khỏi mạch đập trên cổ tay. Sau đó anh nhặt lên chiếc xẻng quân dụng để bên cạnh.

Ban nãy Ngũ Hạ Cửu tìm đến một đại điện tròn để nghỉ chân.

Anh co mình lại ngồi phía sau giường đá, tay đặt lên mạch đập để cảm nhận xung quanh, đề phòng bản thân chìm vào giấc ngủ quá sâu.

Hiện tại bừng tỉnh dậy, Ngũ Hạ Cửu chạm vào lớp vảy cá đang lan rộng trên cánh tay, nhẩm tính thời gian —cũng chưa trôi qua quá lâu.

Nhưng nhờ khoảng thời gian ngắn được nghỉ ngơi, tinh thần anh quả thực đã khá hơn nhiều.

Ngũ Hạ Cửu đứng dậy, hoạt động gân cốt một chút, rồi nhìn sang thi thể trên giường đá, chậm rãi đưa tay gỡ bỏ lớp vải trắng bọc ngoài.

Những lời anh nói để giăng bẫy tên kia cũng không hoàn toàn là nói suông.

Tốc độ lan tràn của lớp vảy cá ngày càng nhanh, bọn họ đã bị chọn làm vật hiến tế, mà anh lại không có chút manh mối nào, không tìm thấy Thánh Đan, thậm chí còn lạc mất đồng đội, rơi vào trạng thái cô lập không tìm ra cứu viện. Trong tình huống như vậy, anh thực sự muốn làm rõ nguyên nhân tử vong của những thi thể, ít nhất cũng giúp bản thân chuẩn bị tâm lý.

Ngay sau đó, Ngũ Hạ Cửu bật sáng bật lửa, chiếu ánh sáng vào lớp vải trắng dính đầy vết máu. Anh nhẹ nhàng bóc từng lớp vải, cuối cùng để lộ bộ dạng cái xác bên trong.

Dù đã chuẩn bị tâm lý trước, nhưng khi thấy thi thể, Ngũ Hạ Cửu vẫn không khỏi chấn động, đồng tử co rút theo bản năng.

—Bởi vì... trạng thái thi thể được bọc trong lớp vải trắng quá mức kinh khủng.

Cái chết quái dị, vô cùng bi thảm.

Toàn thân từ đầu đến chân người này dường như đã bị ai đó rút sạch xương cốt ngay khi còn sống.

Cả khung xương đã bị "rút" ra hoàn toàn, chỉ còn lại lớp da thịt mềm nhũn sót lại.

Cũng chính vì vậy, thi thể trở nên teo quắt lại, tay chân vặn vẹo, đan chéo lên nhau theo những tư thế kỳ lạ. Cánh tay bị bẻ quặp ra sau lưng.

Hai chân giao nhau, đan chặt như những sợi dây thừng quấn vào nhau...

Ngũ Hạ Cửu nhìn chằm chằm thi thể, trông như bị tùy tiện vò nát rồi bọc vào vải trắng, bề mặt bên ngoài dần khô quắt, gầy gò.

Anh chậm rãi thở ra một hơi dài.

Vừa định đưa tay quấn lại lớp vải trắng, anh bỗng nghe thấy một loạt tiếng bước chân cực kỳ nhẹ vang lên từ một trong những lối đi.

Có vẻ không chỉ có một người.

Ánh mắt Ngũ Hạ Cửu lập tức trầm xuống, nhanh chóng thổi "phù" một tiếng, dập tắt lửa trên tay. Nhưng không còn thời gian để bọc lại thi thể, anh vội lùi về sau.

Sau khi xác định rõ tiếng bước chân phát ra từ lối nào, anh lập tức lẻn vào một đường hầm khác, giảm tốc độ, di chuyển nhẹ chân không gây ra bất kỳ tiếng động nào.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, ở nơi anh vừa rời đi, một giọng nói vang vọng giữa đại điện tròn—

"Giáo sư, ở đây có một cái xác bị lộ ra ngoài!"

Là giọng của Đào Bân.

Bước chân của Ngũ Hạ Cửu lập tức khựng lại.

Anh quay người trở lại lối đi, hơi nghiêng người, ló đầu nhìn vào bên trong, sau đó cất giọng:

"Giáo sư Triệu, Đào Bân."

Ngay lập tức, trong đại sảnh tròn, hai người đang giơ gậy phát sáng liền quay phắt lại.

Gương mặt quen thuộc hiện rõ dưới ánh sáng, biểu cảm giống nhau—vừa kinh ngạc vừa bất ngờ.

Rõ ràng, họ không ngờ lại gặp nhau ở nơi này.

Ngũ Hạ Cửu bước trở lại đại điện.

Anh nhìn giáo sư và Đào Bân, hỏi: "Từ lúc tiến vào lòng núi, hai người vẫn chưa từng ra ngoài, đúng không?"

Đào Bân gật đầu: "Đúng vậy, từ lúc tách khỏi mọi người rồi tiến vào bên trong, chúng tôi vẫn chưa tìm được đường ra, cũng không thấy quan tài treo nào để thoát khỏi đây."

"Chẳng bao lâu sau khi vào đây, A Mao đột nhiên phát điên, lao vào tấn công chúng tôi. Sau đó, V đã khống chế hắn ta, trói chặt rồi kéo đi cùng."

"Nhưng không lâu sau, trạng thái của Lưu Kim Hỉ cũng dần trở nên bất ổn."

"Rồi, chúng tôi lại đụng phải người của tộc Tiền. Bọn họ đều bị bắt giữ..."

Đào Bân nói đến đây, sắc mặt bất giác thay đổi, dường như nhớ lại tình cảnh lúc đó, trên mặt không kìm được vẻ lo lắng bồn chồn.

Cậu ta nói: "Chúng tôi phải mang theo A Mao, không thể đi nhanh được, dần dần không thoát khỏi nhóm tộc Tiền truy đuổi. Vì vậy, V đã bảo chúng tôi chạy trước, còn anh ấy sẽ ở lại cản chân bọn chúng."

"Lúc đó, thần trí của A Mao dường như đã tỉnh táo hơn một chút, hắn ta nhờ Lưu Kim Hỉ cởi trói cho mình."

"Kết quả, ngay khi Lưu Kim Hỉ vừa cởi dây trói, A Mao lập tức lao đến định bóp chết cô ấy. May mà Lưu Kim Hỉ nhanh nhẹn né tránh kịp."

"Sau đó, tình hình càng lúc càng hỗn loạn, tôi và giáo sư Triệu bị tách khỏi những người khác, cứ thế chạy mãi, cuối cùng bị lạc trong lòng núi."

"Không ngờ lại có thể gặp được anh ở đây, Quan Chủ."

Đào Bân nói rồi, ngẩng đầu lên, khó hiểu hỏi: "Chẳng phải chúng ta đi vào lòng núi theo hai hướng ngược nhau sao? Lẽ nào..."

Ngũ Hạ Cửu nghe vậy gật đầu: "Đúng như cậu nghĩ, ngọn núi bao quanh khu vực sinh sống của tộc Tiền đã bị bọn chúng khoét rỗng, bên trong có vô số đường hầm thông nhau."

"Dù chúng ta tiến vào từ hướng nào, chỉ cần tiếp tục đi theo một hướng nhất định, cuối cùng cũng gặp lại nhau."

Giáo sư Triệu nghe xong không khỏi cảm thán: "Thế này đúng là một công trình khổng lồ! Nhưng rốt cuộc, tộc Tiền tính làm gì?"

Ngũ Hạ Cửu ngẩng đầu nhìn bức tượng rồng bằng đá trên đỉnh đại sảnh hình tròn, chậm rãi nói: "Có lẽ là để giam cầm 'vọng niệm' và 'tham lam'."

"Hửm?"

Giáo sư Triệu và Đào Bân đồng loạt lộ vẻ nghi hoặc.

Dường như chợt nhớ ra điều gì đó, Đào Bân liền hỏi: "Đúng rồi, Quan Chủ, những người khác đâu? Chẳng lẽ họ cũng..."

Ngũ Hạ Cửu: "Bị lạc mất."

Anh kể lại ngắn gọn chuyện Giang Dầu âm mưu muốn giết mình.

Giáo sư Triệu và Đào Bân lập tức trợn mắt sửng sốt, dường như hoàn toàn không tin nổi chuyện này.

Giáo sư Triệu thở dài, sắc mặt phức tạp: "Xem ra, sau này nếu gặp lại hắn ta, chúng ta phải cẩn thận hơn rồi."

Đào Bân: "Hắnta... Giang Dầu cũng là do mọc vảy cá sao?"

Ngũ Hạ Cửu lắc đầu, chỉ nói: "Không, lúc đó hắn ta rất tỉnh táo. Tôi có thể khẳng định rằng hắn ta luôn che đậy mục đích này. Nếu sau này gặp lại, đừng tin tưởng hắn ta."

"Được, tôi hiểu rồi." Đào Bân đáp.

Ngũ Hạ Cửu giữ vẻ mặt bình thản, tiếp tục nói: "Còn nữa, tôi cũng đã mọc vảy cá. Không biết khi nào sẽ mất kiểm soát, vì sự an toàn của hai người, tốt nhất đừng đi cùng tôi."

Đây là lời khuyên chân thành, anh cũng muốn cảnh báo họ trước.

Dù sao anh cũng không chắc lát nữa liệu mình có trở nên giống A Mao không.

Giáo sư Triệu nói: "Không sao cả, bởi vì trên tay tôi cũng mọc vảy cá."

Vừa nói, ông vừa xắn tay áo lên để Ngũ Hạ Cửu nhìn.

Quả nhiên, trên cánh tay ông đã xuất hiện nhiều mảng vảy cá.

Trong ba người, chỉ có Đào Bân chưa có bất kỳ dấu hiệu nào.

Cậu ta nói: "Có lẽ vì tôi vốn mang dòng máu của tộc Tiền, nên loài hoa Lạc Cận được dùng trong nghi thức tế lễ không có tác dụng với tôi."

"Giáo sư, Quan Chủ, tôi không sợ hai người biến đổi. Ngay từ khi bước chân vào vùng đất của tộc Tiền, tôi đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng. Tôi không sợ chết."

Giáo sư Triệu vỗ vai cậu ta một cái, nói: "Đừng nói chuyện chết chóc nữa. Chúng ta nhất định sẽ sống sót trở về. Hiện tại, điều quan trọng nhất là tìm được Thánh Đan để làm chậm lại lời nguyền trên người chúng ta."

"Sau đó, phá hủy nghi thức tế lễ của tộc Tiền, tất cả chúng ta sẽ bình an vô sự."

Đào Bân lại có chút chán nản, nói: "Nhưng mà, cả ngọn núi thì rộng lớn thế này, trong lòng núi còn có vô số ngã rẽ..."

"Tôi cứ nghĩ đi theo hướng Tát Ngạng đến mỗi ngày sẽ tìm được mẹ tôi, nhưng kết quả chẳng phát hiện được gì. Chúng ta còn bị tộc Tiền truy đuổi, những người khác đều đã thất lạc."

Ngũ Hạ Cửu: "Ngoài những đại sảnh tròn như thế này, hai người có từng trông thấy gian phòng bằng đá nào khác không?"

Giáo sư Triệu lắc đầu: "Không. Nhưng sau khi bị lạc khỏi V, đồng thời trốn thoát khỏi sự truy bắt của tộc Tiền, tôi đã ghi lại tất cả các ngã rẽ mà mình từng đi qua vào sổ tay."

Giáo sư Triệu tiếp tục nói:'Tôi và Tiểu Bân còn khá may mắn, suốt quãng đường sau đó không gặp phải người tộc Tiền nào...'

Ông vừa kể vừa lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ trong ngực áo, lật đến một trang, chỉ vào đó: "Các ngã rẽ phía trước có thể không chính xác lắm, tôi chỉ vẽ lại dựa theo trí nhớ."

'Dù sao trước phải chạy trốn quá vội, cũng không nghĩ đến việc ghi chép lại ngay lúc đó. Vì vậy có một số đoạn bị bỏ trống, do tôi không phân biệt rõ phương hướng được.'

'Nhưng các ngã rẽ phía sau thì khá chính xác.'

'Mỗi lần tôi và Tiểu Bân đi qua một ngã rẽ, chúng tôi đều đánh dấu lại. Những đường tô đậm chính là lối hai chúng tôi đã đi vào, còn lại là những đường nhánh khác.'

Ngũ Hạ Cửu nhận lấy cuốn sổ, dựa vào ánh sáng của que phát sáng trong tay Đào Bân, cẩn thận quan sát.

Anh nói: 'Giáo sư, có thể cho tôi mượn cây bút không?'

'Được.' Giáo sư Triệu lập tức đưa bút cho anh.

Ngũ Hạ Cửu cầm bút, nhắm mắt lại hồi tưởng cẩn thận, sau đó bắt đầu vẽ trên một trang giấy trống khác trong cuốn sổ.

—— Đây là tuyến đường mà anh, A Hữu và Tiểu Phương đã đi kể từ khi tiến vào lòng núi.

Không bao lâu sau, bản vẽ hoàn tất. Ngũ Hạ Cửu xé cả hai trang giấy ra khỏi sổ, sau đó so sánh chúng với nhau.

Anh muốn thử xem liệu có thể ghép chúng lại thành một bản đồ hoàn chỉnh hay không.

Giáo sư Triệu và Đào Bân cũng đứng im lặng quan sát.

Ngũ Hạ Cửu nhìn chăm chú vào hai trang giấy trong tay, không ngừng thay đổi góc độ để ghép nối chúng lại.

Chợt, động tác của anh khựng lại.

Dường như anh vừa nhớ ra gì đó.

Ngũ Hạ Cửu ngẩng đầu, nhìn về phía bức điêu khắc hình rồng trên đỉnh đại điện, ánh mắt trở nên sâu thẳm khó dò.

Sau đó, anh lùi lại hai bước, giơ hai tờ giấy trong tay lên, hướng về phía đầu rồng và thân rồng.

Nhìn chằm chằm vào thân rồng uốn lượn, Ngũ Hạ Cửu nhíu mày, lại cúi đầu xem xét bản vẽ trên tay, từ từ thay đổi vị trí của chúng.

Ngay lúc đó, Đào Bân, người vẫn luôn đứng bên cạnh anh, đột nhiên mở to mắt, kinh ngạc thốt lên:

'Cái này! Cái hình này sao giống như...'

Cậu ta ngẩng đầu lên, như thể không dám tin vào mắt mình, muốn xác nhận thêm lần nữa.

"Giống như một phần thân thể của con rồng đá này!"

Ngũ Hạ Cửu gật đầu: 'Không nghi ngờ gì nữa, mọi khía cạnh của tộc Tiền đều có liên quan đến rồng.'"

"Vậy thì, việc bọn chúng đào đường hầm xuyên qua cả ngọn núi, nối thông tất cả đường để tạo thành hình dáng một con rồng cũng không đáng kinh ngạc."

Bức điêu khắc rồng trên đỉnh đại điện cổ kính hóa ra lại chính là tấm bản đồ chỉ đường rõ ràng nhất.

"Phải thừa nhận rằng, những kẻ tộc Tiền này thực sự có suy nghĩ táo bạo."

...