Càng đến gần, bước chân của ba người Ngũ Hạ Cửu, giáo sư Triệu và Đào Bân – càng chậm lại.

Bởi vì phía trước lối đi không chỉ có gió thổi qua mà còn có một tia sáng mờ ảo từ đoạn cuối đường hầm.

Thứ ánh sáng không giống như ánh lửa bập bùng từ đuốc. Hơn nữa khoảng cách vẫn còn khá xa, nên trông không quá rõ ràng.

Tựa như trong làn gió thổi tới còn phảng phất một mùi hương nào đó... Rất quen thuộc...

Ngũ Hạ Cửu hơi nheo mắt lại, khẽ thì thầm: "Rất có thể vị trí Đầu Rồng nằm trên vách núi, mặt bên của dãy núi này."

"Hơn nữa, xem xét hướng chúng ta đã đi qua, nơi này... có lẽ là chỗ cậu và tôi đã từng trông thấy, Đào Bân."

Nghe vậy, Đào Bân khựng lại, bọn họ đã từng thấy nơi này sao?

Cậu ta lập tức cố gắng nhớ lại, ngay sau đó bỗng tròn mắt, hạ giọng nói: "Chẳng lẽ... chính là vách đá bao quanh vực sâu ở hẻm núi kia?"

Đầu Rồng thật sự nằm trên đó sao?

Ngũ Hạ Cửu khẽ gật đầu trong im lặng.

Càng đến gần, mùi hương trong gió càng trở nên rõ ràng hơn.

Anh khẽ hít sâu một hơi, nhưng đột nhiên chợt biến sắc, bước chân bỗng khựng lại.

Cùng lúc đó, giáo sư Triệu và Đào Bân cũng dừng bước, vẻ mặt họ đều giống anh, trông không mấy dễ chịu.

Đó... là mùi máu tanh.

Phía trước xảy ra chuyện gì sao?

Hoặc... phía trước có thứ gì đang chờ đợi bọn họ?

...

Ở một khu vực khác trong lòng núi, A Hữu và Tiểu Phương tình cờ chạm trán V.

Trước đó, cả hai bên đều tưởng rằng tiếng bước chân mình nghe thấy là của đám tộc nhân tộc Tiền, suýt chút nữa lại lao vào đánh nhau.

May mà vào khoảnh khắc cuối cùng, họ kịp nhận ra đối phương là ai nên dừng tay kịp thời.

V giũ giũ cổ tay vừa bị A Hữu đánh đến tê rần, rồi trầm giọng hỏi: "Các người cũng đi lạc?"

A Hữu gật đầu, cất lại con dao găm.

Hai bên nhanh chóng trao đổi tình hình của nhau.

V lập tức nói: "Tôi phát hiện một căn phòng đá phía trước, nơi đó nhốt rất nhiều tộc nhân. Bọn họ đều mọc vảy cá, bị xích sắt trói lại rồi giam trong lồng sắt."

"Xung quanh còn có những tộc nhân bình thường khác canh giữ. Tôi nghĩ, có thể mẹ của Đào Bân cũng bị giam ở đó..."

Nhưng lúc nãy hắn ta chỉ có một mình, nếu xông vào thì chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới.

Giờ thì khác rồi, hắn ta gặp được A Hữu và Tiểu Phương.

Xem xét sức chiến đấu của hai người này—đặc biệt là A Hữu—V cảm thấy nơi đó không hẳn là không thể đột nhập vào nữa.

...

Ngũ Hạ Cửu bảo giáo sư Triệu và Đào Bân tạm thời đứng chờ tại chỗ, còn anh thì nhẹ nhàng bước nhanh về phía trước vài bước, căng tai lắng nghe.

— Không có bất kỳ âm thanh nào vang lên đằng trước, tĩnh lặng đáng sợ.

Ngũ Hạ Cửu lập tức quay người ra hiệu cho giáo sư Triệu và Đào Bân theo sát phía sau.

Ba người cuối cùng cũng dần tiếp cận điểm cuối của đường hầm. Khung cảnh càng lúc càng sáng tỏ, mùi máu tanh cũng vậy.

Ngũ Hạ Cửu đứng ngay lối ra đường hầm, phóng tầm mắt quan sát—

Chỗ tận cùng của đường hầm, không ngờ lại có một đại điện với hình dạng khá kỳ dị.

Khác với những đại điện cổ xưa đều có kết cấu tròn kia, nơi này chỉ có ba lối ra, tính luôn cả đường hầm mà họ vừa bước tới. Một lối còn lại chính là một cửa hang hướng ra vách núi bên ngoài.

Ánh trăng từ ngoài chiếu vào, hiển nhiên, nguồn sáng mà họ nhìn thấy chính là ánh trăng sáng. Còn mùi máu tanh...

Ngũ Hạ Cửu không kìm được mà bước thêm một bước về phía trước, đặt chân vào trong đại điện.

Ngay lập tức, vòng tay trên cổ tay anh nóng lên trong thoáng chốc, giao diện thông báo bật ra—

【Chúc mừng hành khách đã phát hiện ra tế đàn của tộc Tiền, nhận được thông tin liên quan—Công dụng của Máu Âm Thi (chờ khám phá)】

【Tiến độ khám phá—Lời nguyền của tộc Tiền (đã khám phá 56%)—Bí mật tế lễ (đã khám phá 25%)】

Rõ ràng, đại điện này chính là nơi người tộc Tiền tổ chức buổi lễ.

Không gian bên trong rộng rãi, giữa đại điện có một tế đàn tròn, nhưng trung tâm lại lõm xuống. Đứng từ lối vào, Ngũ Hạ Cửu cùng những người khác không thể nhìn rõ bên dưới có gì.

Thế nhưng, mùi máu tanh cực nồng tỏa ra chính từ nơi đó.

Từ trung tâm tế đàn kéo dài ra ngoài, có nhiều vệt máu đứt quãng trên mặt đất, giống như có thứ gì đó vừa bò ra khỏi tế đàn, lê đi để lại dấu vết đẫm máu vương vãi khắp nơi.

Ngũ Hạ Cửu đã có suy đoán trong đầu—Những thi thể bị bọc trong vải trắng,...Âm Thi.

Sau khi rời khỏi tế đàn, vệt máu phân tán khắp đại điện, dấu vết kéo lê hỗn loạn, đặc biệt là...

Không hẹn mà gặp, cả ba người—Ngũ Hạ Cửu, giáo sư Triệu và Đào Bân—đều vô thức bước sâu hơn vào đại điện, cau mày quan sát dưới ánh trăng len lỏi chiếu vào.

Tầm mắt họ lướt qua—Trên bức tường xung quanh đại điện, cũng như gần một lối đi khác, xuất hiện nhiều thi thể của tộc nhân tộc Tiền.

Từng người một đều chết thảm, mắt trợn trừng không nhắm lại được.

Từ đỉnh đại điện, có vô số sợi xích sắt rủ xuống.

Phần dưới của những dây xích này phủ một lớp đen sẫm, giống như đã bị máu tươi bắn lên từ rất lâu trước kia, giờ đã khô lại, đông cứng, tạo thành màu sắc đáng sợ này.

Trên vài sợi xích trong số đó, có ba thi thể của người tộc Tiền bị trói chặt.

Gương mặt của cả ba đã mọc vảy cá, nhưng vẫn chưa phủ kín hoàn toàn. Một số chỗ vẫn có thể nhìn thấy lớp da nguyên bản trước đó.

Đôi mắt của họ trợn trừng, ánh nhìn vô hồn, trống rỗng—hiển nhiên đã chết từ lâu.

Còn nguyên nhân tử vong... dường như lại khác nhau.

Ngũ Hạ Cửu tiến đến gần quan sát, sau đó nói: "Có hai người bị siết đến gãy cổ, còn người này bị đầu dây xích xuyên thủng hộp sọ mà chết."

Tứ chi họ bị dây xích trói chặt, còn trên đỉnh đầu của mỗi người lại có một sợi xích khác, với đầu mút được rèn thành hình móc sắt.

Chính chiếc móc sắt này đã xuyên qua đầu một trong ba người tộc Tiền, móc lấy xương sọ, kéo thẳng cơ thể hắn lên cao.

Điều đáng sợ nhất là—ngay cả khi chết, trên khuôn mặt của kẻ đã chết vẫn nở nụ cười quái dị.

Còn hai người bị trói bên kia thì khác, có lẽ họ chưa kịp trải qua sự tra tấn ghê rợn này thì đã bị đám Âm Thi vừa sống lại siết cổ chết.

Theo suy đoán của Ngũ Hạ Cửu, những vết hằn sâu trên cổ họ chính là dấu vết bị cánh tay của Âm Thi siết đến chết.

Đôi cánh tay không xương nhưng lại dẻo dai giống hệt những sợi dây thừng, quấn chặt lấy họ, không chút nương tay, đến khi nạn nhân tắt lịm hơi thở.

Ngay cả hai thi thể nằm ngổn ngang ở cửa hầm cũng chết theo cách tương tự.

Sau khi giết những người Tiền tộc này, đám Âm Thi liền bò theo đường hầm rời đi.

Ngay khi Ngũ Hạ Cửu đang cau mày nhìn chằm chằm vào thi thể bị treo lơ lửng kia, Đào Bân bỗng cất tiếng gọi: "Quan Chủ, mau lại đây xem cái tế đàn này!"

Ngũ Hạ Cửu nghe vậy, lập tức xoay người bước đến.

Anh đứng ngay trên tế đàn, cúi đầu nhìn xuống phía dưới phần lõm sâu vào trong—

Ngay khoảnh khắc đó, anh kinh ngạc nhận ra—ở chính giữa tế đàn tròn lại tồn tại một phiến đá khắc tên bọn họ.

Trên mỗi phiến đá đều được khắc một hình người nhỏ với tư thế kỳ quái, như thể đang quỳ xuống cầu nguyện gì đó.

Điều đáng sợ là—trên đầu những hình người này không có ngũ quan, mà chính là những mật danh mà bọn họ đã sử dụng trong thế giới dưới tàu.

Bề mặt phiến đá thấm đẫm máu tươi, xung quanh rải rác vô số xương người, xác rắn, cùng với một số thứ dị thường khó nhận diện được.

Chẳng lẽ... đây chính là nguyên nhân khiến bọn họ bị nguyền rủa?

Dù đó chỉ là mật danh, không phải tên thật của họ, nhưng một khi đã xưng tên cho người trong thế giới dưới tàu, nghĩa là họ đã chấp nhận nó như một cái tên "tạm thời" của bản thân.

Bằng cách nào đó, đám người tộc Tiền đã lợi dụng điều này để thực hiện một nghi thức cổ quái, giáng lời nguyền lên người họ.

Đào Bân băn khoăn hỏi: "Quan Chủ, nếu chúng ta phá hủy những phiến đá này, lớp vảy cá trên người có biến mất không?"

Ngũ Hạ Cửu lắc đầu, đáp: "Tôi không nghĩ sẽ được. Lời nguyền đã xảy ra rồi, bằng chứng là vảy cá đã mọc trên người chúng ta."

"Cho dù đập nát những phiến đá này vảy cá cũng không biến mất được."

"Những phiến đá này chỉ là phương tiện dẫn dắt. Nguồn gốc thực sự của vấn đề... ở nơi khác."

Ngũ Hạ Cửu nhấn mạnh từ "nguồn gốc", chân mày nhíu chặt lại.

Giáo sư Triệu đẩy nhẹ gọng kính, vẻ mặt phức tạp, khẽ thở dài: "Nơi này chính là khu vực tế lễ của tộc Tiền."

"Những người Tiền kia bị trói trên xích sắt, rất có thể chỉ là... 'nguyên liệu' chưa kịp chế tạo thành Âm Thi."

Móc sắt xuyên qua hộp sọ, treo cơ thể lên cao—chính là "hình phạt" lột da, rút xương.

Cơ thể và tứ chi của những nạn nhân tộc Tiền đó đã bị đập nát nhiều chỗ.

Ngũ Hạ Cửu không rõ làm thế nào mà đám người này có thể rút hết xương từ thi thể để tạo Âm Thi. Bởi vì cái lỗ máu trên đầu nạn nhân kia quá nhỏ. Xương cốt trong cơ thể con người lại nhiều, với kích thước to hơn.

Ngoài vết thương trên đỉnh đầu, anh không thấy thêm dấu vết nào khác.

Thế nhưng, anh trầm giọng nói: "Bên cạnh đống dây xích có một cái cối xay đặc chế, một số mảnh xương đã bị nghiền thành bột..."

"Còn về tế đàn này—nó có dạng hình tròn. Trong văn hóa thờ cúng cổ xưa, vòng tròn tượng trưng cho thiên đạo, nên tế đàn tròn thường dùng để cúng trời, gọi là 'Viên Khâu'. Ngược lại, tế đàn hình vuông dùng để cúng đất, gọi là 'Phương Khâu'."

"Nhưng tôi chưa từng nghe qua loại tế đàn nào có phần trung tâm lõm xuống thế này."

"Điều này chứng tỏ nghi lễ của tộc Tiền rất tà ma. Những gì họ cầu nguyện không phải là mong trời cao che chở. Tôi đoán họ muốn phong ấn, trấn áp thứ gì đó..."

Ngũ Hạ Cửu còn chưa nói hết câu, đột nhiên, toàn bộ lòng núi chợt rung chuyển mạnh, cơn chấn động rõ ràng lan ra khắp không gian đại điện.

Giáo sư Triệu suýt mất thăng bằng, ngã vào phần lõm của tế đàn May mà Ngũ Hạ Cửu và Đào Bân kịp thời đỡ ông lại.

Ngay sau đó, bên ngoài lòng núi—khu vực treo đầy xích sắt và quan tài trên vách núi—cũng bắt đầu rung lên.

Âm thanh "leng keng" của các đoạn dây xích không ngừng truyền vào từ cửa động, kéo theo dây xích trong đại điện cũng bắt đầu lắc lư, các thi thể treo trên đó đong đưa không ngừng.

May mắn thay, một hồi chấn động không quá mạnh, nên ba người bọn họ vẫn có thể đứng vững.

Họ không hẹn mà cùng nhìn nhau kiểm tra, rồi nhanh chóng bước đến cửa động duy nhất dẫn ra bên ngoài đại điện.

Phía bên ngoài động có một bệ đá nhô ra. Ngũ Hạ Cửu đứng trên đó, gió núi thổi qua làm tóc và tà áo anh khẽ bay lên.

Anh cúi đầu nhìn xuống—

Mặt trăng treo cao trên trời, ánh trăng sáng soi rọi mọi thứ, khiến cảnh vật trở nên rõ ràng—quan tài treo, xích sắt, hoa Lạc Cận.

Mà phía dưới cùng, chính là vực sâu với hồ nước bí hiểm họ đã từng đặt chân đến.

Bọn họ đang đứng trên đỉnh vách đá, cúi xuống có thể nhìn thấy toàn cảnh vực sâu bên dưới.

Mặt nước dưới ánh trăng phản chiếu những vệt sáng lấp lánh, ven bờ hồ dường như xuất hiện rất nhiều "thứ gì đó" đang tụ tập ở lối vào nơi dòng nước chảy vào từ núi lớn Thiên Huyền.

Hướng chảy của dòng nước trong vực bị những quan tài treo và nham thạch che khuất, khiến Ngũ Hạ Cửu không thể nhìn rõ những gì đang xảy ra ở đó.

Nhưng anh cũng chẳng còn tâm trí để bận tâm đến điều đó lúc này.

Vì ánh mắt của anh—hoặc có thể nói là ánh mắt của cả ba người họ—đều bị mặt nước thu hút, chấn động, kinh ngạc.

——Bên dưới mặt nước, dường như có một cái bóng khổng lồ chiếm diện tích tới gần nửa hồ sâu trong vực.

Bóng đen ấy cử động rất nhẹ, nhưng lại có vẻ bất lực, như thể bị giam chặt một chỗ, ngay cả trở mình cũng khó.

Thế nhưng, dù chỉ là một cử động nhỏ thôi, cũng đủ khiến cả lòng núi rung chuyển theo.

Có lẽ, bởi vì bọn họ đang đứng tại đại điện nằm ở rìa ngoài cùng của vách núi, nên cảm giác rung chuyển khi nãy mới rõ ràng đến vậy...

Dù thế nào đi nữa, cái bóng khổng lồ dưới mặt nước kia vẫn mang đến một nỗi sợ hãi khó tả.

Cùng lúc đó, xích sắt và quan tài treo vẫn không ngừng rung lên, từng tiếng gào thét thảm thiết từ đáy vực cũng vọng lên theo gió.

Ngũ Hạ Cửu hơi cúi người xuống trên bệ đá, rướn đầu về phía lối vào.

Bên trong hồ vực, nơi dòng nước chảy vào phát ra những âm thanh dữ dội, dường như có người vừa bị những thứ đó kéo xuống đáy sông.

Trên mặt nước, từng đợt sóng gợn khuếch tán, rồi đột nhiên một dòng chất lỏng đỏ tươi phun trào bắn tung lên, loang lổ giữa ánh trăng.

Phải mất một lúc lâu sau, tất cả mới dần lắng xuống.

Ngay khi chuỗi xáo động kết thúc, những quan tài treo trên vách đá và xích sắt cũng đột ngột ngừng rung lắc.

Cái bóng đen khổng lồ dưới nước cũng không chuyển động nữa.

*

Trời tối, là lúc Âm Thi thức tỉnh.

Bấy giờ, Ngũ Hạ Cửu, Giáo sư Triệu và Đào Bân đã tìm đến được đại điện người tộc Tiền dùng để tế lễ.

A Hữu, Tiểu Phương và V gặp nhau, ba người quyết định điều tra căn hầm đá nơi giam giữ những người tộc Tiền có vảy cá.

Còn Lỗ Thành... đã chết thảm dưới đáy vực.

...