Ngũ Hạ Cửu và những người khác chưa thảo luận được bao lâu trong phòng, đã bị gia nhân nhà họ Trình gọi ra tiền sảnh, nói rằng Cục trưởng Lý có chuyện muốn dặn dò.

Sau khi họ đến nơi, phát hiện gần như mọi người đã tập trung đầy đủ. Ngoài Cục trưởng Lý, còn có Phó đội trưởng Thời, Cảnh trưởng Trình và Trình Kế Minh.

Thậm chí, tiểu thư Trang Diệu Linh cũng đang ngồi trên ghế trong tiền sảnh, dùng khăn tay che miệng khẽ ho vài tiếng. Sắc mặt cô ta trông còn nhợt nhạt, u sầu hơn hôm qua. Có lẽ do tối qua phải tận mắt chứng kiến cha mình biến thành cương thi.

Phía sau Trang Diệu Linh có một nha hoàn, và Hoa Nguyệt đứng hầu.

Có chuyện gì cần tụ tập để bàn bạc sao?

Ngũ Hạ Cửu liếc mắt nhìn V, sau đó cùng mọi người đứng yên trong tiền sảnh, chờ đợi mệnh lệnh từ Cục trưởng Lý.

Cục trưởng nói: "Làng Trang Phủ vừa bùng phát dịch bệnh, lại xuất hiện cương thi, đe dọa nghiêm trọng đến sự an toàn của dân chúng trong trấn."

"Tôi mới nhậm chức tại trấn Trang Phủ, không thể khoanh tay đứng nhìn."

"Vì vậy, tôi muốn cử các anh đến làng Trang Phủ bên cạnh điều tra một phen, xem tình hình hiện tại ra sao."

"Đội một, tối qua tôi đã tận mắt chứng kiến sự dũng cảm của các anh. Tôi tin rằng các anh nhất định có thể hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ lần này, mang về tin tức quan trọng từ làng Trang Phủ."

【Chúc mừng hành khách đã kích hoạt nhiệm vụ phụ bắt buộc – "Ủy thác của Cục trưởng Lý", số lượng người tham gia: do Cục trưởng Lý tự quyết định.】

【Yêu cầu tham gia: Không có yêu cầu đặc biệt, nhưng vui lòng luôn mang theo vật phẩm phòng thân. Thời gian tham gia: Không giới hạn.】

Xem ra đây là nhiệm vụ phụ bắt buộc.

Nhưng nếu tất cả bọn họ đều rời trấn Trang Phủ, bên cạnh Cục trưởng Lý sẽ không còn ai bảo vệ...

Mặc dù vẫn còn ba đội cảnh sát khác, nhưng ai cũng hiểu nếu gặp phải nguy hiểm kỳ quái và không thể chống đỡ, thì dù có thêm vài đội nữa cũng chẳng thể làm gì.

Huống hồ, hiện tại Cục trưởng Lý đang ở nhà họ Trình.

Trong khi nội gián là ai họ còn chưa xác định được. Tốt nhất phải có hành khách ở cạnh bảo vệ Cục trưởng Lý.

Dù sao đi nữa, họ cần đảm bảo thông báo từ thế giới dưới tàu—"Bảo vệ sự an toàn của Cục trưởng Lý"—không xảy ra sai sót.

Vì vậy, Ngũ Hạ Cửu nói: "Cục trưởng, nếu tất cả chúng tôi đều đến thôn Trang Phủ, chẳng phải sẽ không còn cảnh viên nào bảo vệ ngài sao?"

"Nếu sau đó lại có cương thi tấn công nhà họ Trình, ngài có chắc những cảnh viên còn lại có thể bắt được chúng không?"

Vừa dứt lời, Cảnh trưởng Trình lập tức tỏ vẻ bất an.

Lão ta quay sang Cục trưởng Lý, nói: "Việc này... có lẽ cần suy nghĩ lại, không thể nào điều hết tất cả họ đến thôn Trang Phủ được."

"Giữ lại một hai người để bảo vệ Cục trưởng là điều cần thiết. Ngài xem..."

Cục trưởng Lý trầm ngâm một lúc rồi gật đầu: "Đúng vậy, vậy thì... cậu, và cậu nữa, hai người ở lại đi."

Ông đưa tay chỉ vào hai người.

Một là Chung Nam, người còn lại là Lão Cẩu.

Lão Cẩu không ngờ mình lại được chọn để ở lại, trong lòng không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Gã ta chẳng cần nghĩ nhiều cũng biết hoàn cảnh ở làng Trang Phủ lúc này nguy hiểm đến mức nào. Giờ tới đó chẳng khác nào chui đầu vào hang hổ đầm rồng. Có khi còn có thứ gì đó đáng sợ đang chờ họ, thậm chí đi rồi biết đâu không quay về được.

Đương nhiên, không phải đi là tốt nhất.

Vì vậy, Lão Cẩu cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, đáp một tiếng: "Rõ."

Chung Nam lại tỏ ra điềm tĩnh, chỉ hơi lo lắng liếc nhìn Ngũ Hạ Cửu và những người khác.

Lúc này, Phó đội trưởng Thời lên tiếng: "Cục trưởng, hay để tôi dẫn đội đến thôn Trang Phủ đi? Chỉ để bọn họ đi, tôi không yên tâm lắm. Nhỡ có ai đó bỏ trốn giữa chừng..."

"Ai mà bỏ trốn chứ?", Jack lập tức ngắt lời, phản bác lại.

Phó đội trưởng Thời nghiêng mắt nhìn gã. Ánh mắt hắn phía sau tròng kính không rõ ý tứ, khóe miệng hơi nhếch lên, nhưng khuôn mặt lại không hề có ý cười: "Tốt nhất là không có ai cả."

"Hơn nữa, tôi có nói là cậu sao? Kích động làm gì?"

Dưới ánh mắt nhìn chằm chằm của hắn, Jack đột ngột im bặt. Gã nuốt nước bọt, không dám nói gì thêm. Nhưng trong lòng không khỏi thầm mắng—chỉ là một NPC, ra vẻ cái gì.

Cục trưởng Lý lên tiếng: "Vậy cũng tốt. Tiểu Thời, vậy cậu dẫn đội đi đi, nhớ cẩn thận."

"Hôm nay, các cậu ra ngoài mua một ít vũ khí như dao găm, với các vật dụng cần thiết để đối phó cương thi - móng lừa đen, gạo nếp... phải chuẩn bị đầy đủ."

"Sáng mai khởi hành đến làng Trang Phủ, cố gắng quay về trước khi trời tối."

"Tôi hiểu rồi, Cục trưởng." Phó đội trưởng Thời đáp.

Sau khi dặn dò xong, Cục trưởng Lý cho họ lui ra.

Sáng nay, Cảnh trưởng Trình sai người chuẩn bị hai con ngựa. Cục trưởng Lý đích thân viết một bức thư mời vị đạo trưởng kia đến. Tiếp theo, ông cử hai cảnh sát của đội hai phi ngựa rời trấn Trang Phủ để đi tìm người.

Nhưng muốn tìm được người chắc chắn sẽ tốn thời gian, không biết đến bao giờ mới quay về.

Bọn họ không thể lãng phí thời gian. Lão Cẩu và Chung Nam ở lại nhà họ Trình. Nhóm Ngũ Hạ Cửu cùng những người khác thì ra ngoài mua đồ chuẩn bị cho chuyến điều tra làng Trang Phủ.

Dù sao thì hiện tại, ngoài súng ra, họ không có bất kỳ món vũ khí nào thích hợp để đối phó với cương thi.

Phó đội trưởng Thời dẫn đội đi trên con phố vắng lặng của trấn Trang Phủ. Rõ ràng là ban ngày, nhưng yên tĩnh đến mức dường như họ chỉ nghe thấy tiếng bước chân của chính mình.

Nghĩ đến việc sáng mai sẽ khởi hành đến làng Trang Phủ, Vương Tiểu Minh lo âu lẩm bẩm: "Tôi... tôi cũng muốn ở lại nhà họ Trình."

Bạn gái hắn ta, Hoa Nguyệt, vì "thân phận" đặc biệt nên không nằm trong đội cảnh sát số một. Cô ta không bị Cục trưởng Lý điều đi làm nhiệm vụ, được ở lại nhà họ Trình.

Nghe thấy lời lí nhí của Vương Tiểu Minh, Jack nói: "Cậu cũng có thể không đi."

Vương Tiểu Minh nghe vậy, vui mừng quay đầu hỏi: "Tôi thực sự có thể không đi sao?"

Jack cười lạnh, cảnh báo: "Nhiệm vụ phụ đã bắt đầu, nhân vật đã được chọn cho từng người. Cậu nghĩ đây là chuyện cứ không muốn đi là không cần đi sao?"

"Đừng ngây thơ nữa. Thay vì nghĩ cách trốn tránh, nên suy nghĩ xem làm thế nào để sống sót trong ngôi làng kia."

"Mặc dù nói sáng mai xuất phát, quay về trước khi trời tối, nhưng ai dám đảm bảo giữa chừng sẽ không có bất trắc gì?"

"Làm nhiệm vụ phụ trong thế giới dưới tàu, tôi không nghĩ rằng chúng ta có thể trở về an toàn."

Lời của gã khiến mặt Vương Tiểu Minh tái mét.

Giáo sư Đường đẩy gọng kính, bình thản nói: "Hắn nói không sai. Một khi nhiệm vụ phụ đã kích hoạt, không thể rút lui."

"Vì số lượng người tham gia không do chúng ta quyết, từ bây giờ phải chuẩn bị thật tốt để đảm bảo an toàn cho bản thân. Ít nhất, cần sống sót rời khỏi làng Trang Phủ."

"Hơn nữa, rất có khả năng trong làng sẽ có thêm nhiều manh mối mới để khám phá. Điều đó đồng nghĩa, thời gian sinh tồn cuối cùng chúng ta nhận được từ vé xe sẽ kéo dài hơn. Có lợi cũng có nguy hiểm."

Nghe vậy, sắc mặt Vương Tiểu Minh mới hơi bình tĩnh hơn. Hắn ta chậm rãi thở ra một hơi, gật đầu.

Phó đội trưởng Thời đi trước một mình, dường như không để ý đến cuộc trò chuyện phía sau.

Một lúc sau, hắn chợt dừng bước, quay lại nhìn Ngũ Hạ Cửu cùng nhóm người còn lại, nói: "Tách ra ở đây. Hai người chia làm một nhóm, đi mua đồ xong lập tức quay lại."

Trước khi ra khỏi nhà họ Trình, gia nhân đã chỉ đường cho họ.

Mặc dù hiện tại dân cư trong trấn hầu như đều đóng cửa, trốn kĩ, không muốn ra ngoài. Nhưng nếu có khách hàng tìm đến tận nơi, chắc chắn chủ cửa hàng không từ chối buôn bán.

Cuối cùng, họ quyết định như sau: V và Jack đi mua gạo nếp. Giáo sư Đường và Vương Tiểu Minh đi mua móng lừa đen, chu sa và bùa vàng. Phó đội trưởng Thời cùng Ngũ Hạ Cửu mua dao găm và các món vũ khí khác có thể phòng thân.

Gia nhân nhà họ Trình cho biết, trong trấn Trang Phủ có một cửa hàng chuyên bán bùa chú, chu sa, dây đỏ, nhang đèn,... chuyên phục vụ cho những công việc liên quan đến mai táng người chết.

Trước đây, những người hành nghề dẫn xác đi ngang qua trấn Trang Phủ thường ghé vào cửa hàng này mua đồ. Đôi khi còn thuận miệng kể về những chuyện kỳ quái họ gặp phải trong quá trình dẫn xác.

Những lời đồn về cương thi Cảnh trưởng Trình nghe được phần lớn cũng bắt nguồn từ đây. Rất có thể, cửa hàng này cũng có bán móng lừa đen.

Trước khi tách ra, Ngũ Hạ Cửu dặn dò: "Hãy để ý xem trong tiệm đó có bán gương bát quái bằng đồng và kiếm gỗ đào không. Nếu không có kiếm, tìm một cành cây đào thay thế cũng được."

"Gương bát quái là vật phẩm tinh hoa luyện từ 'kim' và 'thủy', trong sáng, ngoài tối. Nó có tác dụng cảnh báo nguy hiểm từ ma quỷ."

"Còn kiếm gỗ đào, tôi không cần nói thêm, các người chắc cũng hiểu tác dụng của nó."

Vương Tiểu Minh gật đầu: "Tôi biết, để đối phó với cương thi, còn cần có máu gà trống và máu chó mực. Khi đi mua đồ, cũng nên để ý xem có bán không."

V tiếp lời: "Việc mua gà trống, máu chó mực để chúng tôi lo."

Sau đó, nhóm người tách ra hành động.

Ngũ Hạ Cửu đi theo phó đội trưởng Thời về một hướng khác.

Hai người lặng lẽ bước đi, không ai nói gì.

Khi rẽ vào một con phố, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng búa đập vào sắt thép, từng nhịp trầm thấp vang lên đều đặn.

Tiến gần về trước, tiếng búa rèn càng rõ hơn.

Ngũ Hạ Cửu và phó đội trưởng Thời nhìn nhau, rồi lập tức bước nhanh về hướng phát ra âm thanh.

Trong lúc cả trấn Trang Phủ vắng tanh, không ai dám bước ra đường, vẫn có người miệt mài rèn sắt sao?

Khi hai người đến nơi, họ trông thấy một người đang đứng cạnh lò rèn, quay lưng về phía họ. Người này đang lấy ra một khối sắt đã nung đỏ rực khỏi lò.

Thợ rèn xoay lại, đối diện với Ngũ Hạ Cửu và phó đội trưởng Thời.

Nhìn thấy hai người xuất hiện đột ngột ngoài quầy hàng, nhưng người thợ rèn không tỏ vẻ ngạc nhiên hay lên tiếng hỏi han.

Gã đàn ông chỉ hờ hững nhấc mắt nhìn thoáng qua họ, sau đó im lặng tiếp tục công việc.

Hắn ta cầm búa lên, lại đều đặn nện từng nhát xuống khối sắt nóng đỏ, tia lửa bắn tung tóe.

Ngũ Hạ Cửu bất giác khựng lại vì gương mặt của người này.

Toàn bộ khuôn mặt giống như bị bỏng nặng.. Nhưng có vẻ không phải vì một vụ hỏa hoạn, mà là...

Ngũ Hạ Cửu nhìn sang khối sắt đang bị đập mạnh dưới tay người đó—trên khuôn mặt hắn ta, những vết sẹo trông như dấu ấn bị nung đỏ, in hằn lên.

Từng vết chồng chất lên nhau, có chỗ rõ ràng đã bị đóng dấu nhiều lần, đến mức không thể nhận ra được diện mạo ban đầu.

Khuôn mặt hắn ta không còn lại một mảng da nào lành lặn. Gương mặt trông dữ tợn, đáng sợ.

Người này có thân hình cao lớn. Hẳn vì thường xuyên làm việc quanh lò rèn nên toàn thân đều cơ bắp cuồn cuộn.

Hắn ta chỉ mặc một chiếc áo khoác không tay, bên ngoài khoác thêm một chiếc tạp dề chống lửa.

Những phần da lộ ra ngoài cũng chi chít những vết sẹo do bị thanh sắt nung đóng dấu...

Người này rốt cuộc đã trải qua chuyện gì?

"Cần gì?"

Có lẽ thấy hai người chỉ đứng trước quầy, mãi không lên tiếng, thợ rèn cuối cùng cũng cất giọng hỏi.

Giọng nói của hắn ta khàn khàn thô ráp, nghe rất khó chịu.

Ngũ Hạ Cửu lúc này mới đáp: "Mua dao."

...