Tháng 8 vẫn còn nắng gắt, cây để ngoài vườn một ngày một đêm đã nhanh chóng khô héo. Nghe theo lời dặn của chị ba, tôi mặc lên người áo tay dài cùng quần dài tới gót chân. Đội nón bo để che bớt ánh nắng hắt vào mặt, rồi tay cầm dao đi ra vườn.

Tôi nhìn một vòng khắp vườn, nơi nào cũng nắng oi ả, tôi nhăn mày tìm vài phút, cuối cùng nhìn thấy một nơi có bóng mát dưới gốc cây bàng to lớn.

Kéo bụi cây ở hàng đầu tiên đến gần bóng râm, nhớ lại cách mẹ bổ củi lúc trước mà tôi đã nhìn thấy. Một tay phải cầm dao dùng sức hạ xuống nhánh cây đang được tay còn lại giữ chặt.

Một tiếng bụp vang lên, nhánh cây thuận lợi thành hai mảnh.

Cứ như thế tôi tiếp tục làm những phần còn lại. Cho đến hơn một tiếng sau, chị Thanh từ trong nhà đi ra phụ tôi.

Chị đặt chai nước xuống cạnh tôi, tay cầm nón bo quạt quạt cho mát: “Trời nắng quá ha mợ.”

“Dạ, em nhìn mãi mới có chỗ này là mát thôi.”

“Tôi định đợi đến chiều rồi làm, lúc đấy cũng đỡ nắng nóng hơn. Nào ngờ vừa về đến nhà đã nghe tiếng chặt cây của mợ phía sau.”

Tôi cười cười với chị, hai chị em tôi cứ vài giây thì người nói một câu, trò chuyện rôm rả cả buổi. Tuy trời nóng nực, tay làm không ngơi nghỉ nhưng nụ cười vẫn luôn hiện hữu trên mỗi chúng tôi.

Mới ngày đầu vừa bước chân vào nhà này, tôi biết mình khó lòng mà hòa thuận cùng anh chị trong nhà. Ngày trước khi cha tôi còn sống, mẹ và cha thường về nhà nội vào những dịp có đám giỗ và tiệc tùng.

Mẹ tôi cũng chẳng thể trò chuyện cùng chú thím tôi một cách tự nhiên được. Nên việc tôi và gia đình ông Dân không chung tiếng nói là chuyện hết sức bình thường.

Tôi nhớ ngày trước, khi về nhà thăm nội, nhiều lần chú thím còn mách lẻo với nội tôi chuyện cha thiếu tiền, chuyện chủ nợ đến xiết nhà.

Rồi nội sẽ mắng cha tôi không biết làm ăn, mắng mẹ tôi ở nhà không được tích sự gì. Lại tâng bốc chú thím tôi có nhà cao cửa rộng, mua xe sang hàng hiệu thường xuyên.

Những lúc như thế tôi thấy cha mẹ chỉ biết cúi gằm mặt không dám nhìn ai. Số lần gia đình tôi về nhà nội càng ngày càng ít dần, đến khi cha tôi qua đời thì mẹ không còn về thêm lần nào nữa.

Không phải mẹ không muốn về, mà thật ra do nội không hoan nghênh mẹ con tôi. Nội bảo sau này để chú thím nuôi nội lúc về già, lúc nội bệnh đau, không cần mẹ chăm nom làm gì, nên cũng chẳng cần đến chơi làm chi cho nội không vui.

Lúc nhỏ tôi không hiểu, vì sao cùng là người nhà, chảy cùng dòng máu nhưng lại đối xử với cha tôi như thế rồi ghét cả mẹ và tôi luôn. Sau này lớn thêm chút nữa, tôi thấu được thêm nhiều chuyện.

Tôi mới nhận ra, nhà chú thím tôi rất giàu. Tháng cho nội tôi cả chục triệu, lần nào về chơi cũng tặng nội món ngon vật lạ. Còn gia đình tôi mỗi khi gặp nội chỉ hỏi đến tiền, có khi mượn năm trăm khi thì vài triệu.

Cha mẹ không có gì cao sang để biếu nội, nên chỉ có thể dùng hành động mà bài tỏ.

Lần ông nội tôi bệnh nhập viện, mẹ là người thức trắng mấy đêm để chăm sóc. Cha thì sốt ruột chạy tới chạy lui từ nhà đến viện, loa toan mọi thứ để ông khỏe bệnh.

Nhưng viện phí lại được chú thím thanh toán hết sạch. Và rồi, nội chỉ nhìn vào đó mà đánh giá tình thương của hai gia đình nhỏ.

Từ đó về sau trong suy nghĩ của tôi chỉ có tiền, có tiền mới có tình thương của nội, có tiền mới có sự tôn trọng của người khác, có tiền mới có sự hạnh phúc về vật chất.

Hiện tại trong tay tôi chẳng có đồng nào, nghèo nàn kiết xác nên chị ba khinh khi tôi đủ đường. Nhưng tôi chẳng thay đổi gì được. Đành bất lực mà nhịn nhục, nhịn được ngày nào thì tốt ngày đó, qua được hôm nào thì hoàn thành việc sống ngày đó.

Biết đâu trong tương lai sẽ có cách cứu vãn thì sao…

….

Khoảng 6 giờ chiều, chị ba đi từ trong phòng ra bếp tìm tôi. Thấy chị mặc bộ váy đỏ mới toanh, đôi guốc đi trên sàn nhà vang lên tiếng lộc cộc. Tôi đang rửa tay để chuẩn bị đem mâm cơm ra bàn cho anh chị, thấy thế thì định hỏi chị chuẩn bị đi đâu, nhưng chưa mở miệng đã nghe chị bảo:

“Mợ út khỏi dọn cơm chiều cho tôi và anh ba. Vợ chồng tôi ra ngoài đi dạo, tiện ăn ở ngoài luôn. Mợ muốn ăn thì gọi anh hai ra cùng ăn đi, chắc anh hai thích lắm.”

Chị lại đá sang chuyện này, làm tôi cảm thấy khổ tâm không thôi. Nhưng cũng chỉ ngậm ngùi vâng dạ với chị.

“Dạ chị ba, chúc anh chị có buổi tối vui vẻ cùng nhau.”

“Cảm ơn mợ út.”

Nói xong chị ba khoát tay anh ba cùng bước ra cửa, nhưng đi được hai bước chị bất ngờ quay lại:

“Tôi quên mất mợ út à, tối nay vợ chồng tôi về trễ, nên mợ ăn xong thì vào phòng vợ chồng tôi dọn dẹp một chút. Thay chăn ga mới, chăn ga mới tôi để trong tủ đồ ở ngăn cuối cùng bên trái.”

“Em nhớ rồi chị ba.”

“Ừ. Tôi đi đây.”

Đợi anh chị ba ra khỏi cửa, tôi quay lại nói cho chị Thanh biết hôm nay chỉ dọn cơm cho anh hai thôi.

Chị Thanh ậm ừ: “Vậy giờ mình ăn luôn đi. Phần của cậu hai tôi chừa riêng rồi, đợi cậu làm việc xong tôi đem lên phòng cho cậu là được.”

Tôi nhìn mâm cơm nóng hổi trên bàn, không tự chủ mà nuốt một ngụm nước bọt. Lâu rồi tôi chưa ăn cơm không qua hâm nóng thế này. Mấy tháng nay tôi toàn đợi anh chị ăn xong rồi mới dùng bữa, nên cơm lúc nào cũng khô và cháy.

Hiện tại không ăn thì cũng phải dọn vào, nên tôi gật đầu với chị: “Dạ, mình ăn luôn đi chị.”

Chị Thanh lấy ghế ngồi xuống cạnh tôi: “Chút mợ ăn xong thì vào phòng nghỉ ngơi đi. Việc còn lại để tôi làm cho, chỉ còn trộn trấu với xơ dừa thôi, để sáng mai chú tư sang ươm hạt sớm.”

“Em dọn phòng cho chị ba xong rồi ra phụ chị ạ.”

“Mợ ba bảo mợ dọn phòng à? Hay cứ để tôi làm cho. Sáng giờ mợ làm nhiều việc thế rồi.”

“Chị còn bận việc của chị nữa mà, mình chia ra làm chị ạ. Một mình chị loay hoay công việc em nào có tâm trạng mà nghỉ ngơi kia chứ.”

Chị Thanh nhìn tôi vài giây, song cũng chỉ thở dài một hơi.

Dùng bữa xong, tôi cầm chổi đi đến phòng chị ba bắt đầu dọn dẹp. Nơi anh chị ngủ cách tôi tận hai phòng. Từ khi về nhà ông Dân đến nay đây là lần đầu tiên tôi bước vào căn phòng này.

Bố cục thiết kế không khác phòng tôi ở bao nhiêu. Chỉ là đồ dùng và tủ kính nhiều hơn đôi chút, nhìn một vòng, tôi quyết định lau chùi tủ kính và tủ quần áo trước. Rồi mới thay ga giường mà quét dọn nền nhà.

Có kinh nghiệm trong việc dọn dẹp, nên lầm này tôi làm rất nhanh đã xong. Lúc chị ba về tôi cũng vừa giặt sạch ga giường cũ của chị.

Tôi đem ra ngoài sào phơi cho ráo nước rồi mới cất lại vào nhà chờ nắng ngày mai.

Anh chị ba đi ngang qua tôi, chị có đứng lại hỏi: “Mợ dọn xong rồi à?”

“Dạ xong rồi chị.”

“Vậy cảm ơn mợ út nhiều à. Phiền mợ quá, nhưng mợ vẫn làm xong nhanh chóng.”

Tôi có phần bất ngờ nhìn sang chị, nào ngờ vừa nói xong chị đã quay người đi vào phòng mất rồi. Đây là lần đầu tiên chị cảm ơn tôi như thế. Bất giác tôi thấy vui trong lòng không ngớt.

Cả ngày làm từng ấy việc, đến cuối ngày nhận được tiếng cảm ơn từ chị, khiến nụ trên môi tôi lần nữa chớm nở. Bao nhiêu mệt mỏi cũng xua tan đi hết.

Đến sáng hôm sau tôi đi chợ lòng vẫn giữ tâm trạng vui vẻ ấy suốt cả buổi. Nay chị Thanh ở nhà phụ chú tư ươm hạt để chuẩn bị cho loại cây giống mới. Thế là chỉ có mình tôi chạy xe đạp trên đường.

Cứ ngỡ ngày hôm nay cũng sẽ thuận lợi như hôm qua. Nhưng khi tôi vừa về đến nhà, đậu xe vào đúng vị trí thường ngày. Tiếng nói tức giận của chị ba đã vang dội ra đến cửa chính.

“Tao mà biết đứa nào lấy đồ của tao mà không chịu nhận lỗi, tao đánh gãy tay đứa đó.”

Tôi hốt hoảng chạy nhanh vào nhà, liền thấy chú tư cùng chị Thanh đứng thành hàng trước chị ba, cúi ngằm mặt, mắt nhìn xuống nền nhà.

Tiếng nói nhỏ và chậm rãi của chú tư phát ra: “Chuyện này tôi không thể là người liên quan đến được, bởi tôi chỉ vừa đến hôm nay thôi. Phòng của cậu mợ tôi còn chẳng viết ở đâu mà động vào.”

Đợi chú tư nói xong, tôi khẽ khàng đi vòng qua sau lưng chị ba, khom người chào chị: “Thưa chị ba.”

Nghe tiếng tôi nói, chị lập tức xoay người nhìn sang. Khuôn mặt vẫn khó chịu không thôi. Giọng cũng theo đó mà cáu gắt hơn thường ngày rất nhiều.

“Chiều qua mợ dọn phòng có thấy giỏ đồ của tôi để trên nóc tủ không?”

Tôi lục lại ký ức trong đầu mình, hình ảnh mơ hồ hiện lên trong trí nhớ: “Dạ có chị.”

“Mợ có đụng chạm gì đến nó không?”

“Chiều qua em đem xuống dọn sạch bụi bặm trên đầu tủ, xong lại để lên đúng vị trí cũ thôi chị.”

Đột nhiên chị nhếch mép một cái, quay sang chú tư và chị Thanh, ngón trỏ chỉ thẳng vào mặt tôi, nghiến răng nói:

“Đấy, rõ rồi đây. Mợ út à, cậu Dân cũng có thiếu thốn gì đâu, mợ có thích thì bảo cậu Dân mua cho mợ là được. Hà cớ gì lấy của tôi thế hả?”

Tôi vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết ấp úng hỏi lại chị: “Chị… chị ba nói gì vậy, em không hiểu? Nhưng em không có lấy gì trong phòng chị cả.”

Chị ba ngồi xuống ghế, vắt chéo chân: “Trong giỏ có tổng cộng bốn kiềng vàng, năm lắc vàng, và một con rồng làm bằng ngọc lục bảo mà cha tôi tặng khi sang đây làm dâu. Sáng nay tôi định lấy ra để đặt vào hộp thủy tinh mới mua hôm qua, tiện trưng bày trong phòng. Nhưng lúc lấy giỏ xuống xem thì chẳng thấy rồng đâu.”

Đến lúc này tôi mới nhận ra, từ nãy giờ chị ba đang tra khảo vì mất đồ. Trong những câu nói vừa thốt ra cùng chuyện dọn dẹp hôm qua lại vô tình khiến tôi trở thành nghi phạm lớn nhất ở đây.