Thẩm Văn Lang bước đến trước cửa sổ sát sàn, nhìn cảnh đêm phồn hoa nhưng lạnh lẽo của hành tinh chính dưới chân mình. Anh không thể tìm kiếm công khai, nhưng không có nghĩa anh sẽ từ bỏ. Anh chỉ cần một phương pháp kín đáo và kiên nhẫn hơn.

--

Khoản trợ cấp từ quỹ hỗ trợ Omega nhanh chóng được thực hiện. Lần đầu tiên Cao Đồ tự mình xác minh bằng sinh trắc học trên máy tự phục vụ và tự tay lấy ra khoản tiền sao tuy không nhiều nhưng đủ cho một người sống cơ bản, cậu gần như không dám tin vào mắt mình. Đầu ngón tay chạm vào tiền tệ còn vương hơi ấm của máy, cảm giác thực tế đó khiến cậu chợt nhận ra, tảng đá khổng lồ đè nặng trong lòng cuối cùng cũng nới lỏng một kẽ hở. Cậu lập tức đi mua ít trứng và chút thịt rẻ tiền, mua thuốc cần thiết cho Cao Tình, thậm chí còn xa xỉ mua một chai nhỏ vitamin cơ bản dành cho thai kỳ mà bác sĩ khuyên dùng.

Tuy nhiên, khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi này nhanh chóng bị hiện thực nghiền nát.

Ngày hôm sau đi làm ở quán ăn, ông chủ ngậm điếu thuốc lá rẻ tiền, nheo mắt gọi cậu vào con hẻm phía sau, nhét vào tay cậu mấy tờ tiền sao ít hơn hẳn mọi khi.

Cao Đồ nhìn số tiền rõ ràng bị rút bớt, sững sờ, lấy hết can đảm mở lời: "Ông chủ... số tiền này không đúng? Lương của tôi vốn đã ít, cái này..."

Ông chủ mất kiên nhẫn cắt ngang cậu, thổi ra một luồng khói thuốc: "Bây giờ không phải có cái Quỹ gì đó phát tiền cho cậu rồi sao? Chẳng chết đói được đâu. Quán gần đây làm ăn không tốt, mọi người đều phải cùng nhau vượt qua khó khăn. Chê ít à? Cậu nghĩ bây giờ việc dễ tìm lắm sao? Không muốn làm thì cút đi, ngoài kia xếp hàng người muốn làm còn nhiều lắm!"

Cao Đồ siết chặt mấy tờ tiền sao nhẹ hều trong tay, ngón tay lạnh buốt. Cậu tưởng mình đã bị cuộc sống mài mòn đến mức không thể rơi nước mắt, nhưng lúc này khóe mắt lại không kiểm soát được sự cay xè và nóng ran, tầm nhìn nhanh chóng nhòe đi. Cậu cắn chặt môi, cúi đầu, không để đối phương nhìn thấy sự thất thố của mình. Rõ ràng Thẩm Văn Lang có ý tốt, tính toán chu toàn đến vậy, tiền sao trực tiếp phát vào tài khoản cá nhân, chính là để tránh bị bóc lột từng tầng. Nhưng anh đã đánh giá thấp lòng tham của con người và căn bệnh khó chữa ăn sâu vào thế giới này, luôn có cách để vắt kiệt chút giá trị cuối cùng từ người yếu thế nhất.

Cậu lặng lẽ quay lại hậu bếp, tiếp tục chung sống với bát đĩa lạnh lẽo và chất tẩy rửa hăng hắc. Omega rửa rau cùng cậu thấy sắc mặt cậu không ổn, lợi dụng lúc ông chủ không chú ý, lén lút ghé sát tai cậu thì thầm: "Đồ Đồ, đừng để bụng. Khu ổ chuột bây giờ đều vậy cả, các ông chủ biết chúng ta có trợ cấp rồi, ai cũng tìm cách bớt xén tiền công. Dù sao... dù sao số tiền trợ cấp đó cũng đủ để chúng ta cố gắng cầm hơi không chết, luôn có người vì muốn sống mà buộc phải làm."

Omega đó đánh giá khuôn mặt thanh tú dù tiều tụy của Cao Đồ, do dự một chút, vẫn nói nhỏ: "Đồ Đồ, tôi thấy cậu xinh đẹp như vậy, sao cũng phải chịu đựng ở đây? Nói thật lòng, cậu đừng trách tôi thiển cận, một Omega như cậu, tôi luôn nghĩ... nghĩ sẽ lấy được một Alpha tử tế, có cuộc sống tốt. Dù số phận không may thì cũng nên được Alpha nào có chút tiền nuôi dưỡng bên ngoài, vẫn hơn ở đây nhiều."

Động tác rửa đĩa của Cao Đồ không dừng lại, tiếng nước chảy ào ào, cậu cúi đầu, giọng nói nhẹ như tiếng thở dài: "Tôi... tôi không thể kết hôn."

Omega kia hiểu ra mà thở dài, thế giới này, Omega ai cũng có nỗi khổ và sự bất hạnh riêng. Giọng cậu ta càng hạ thấp: "Thời buổi này, Omega chúng ta muốn tự lực cánh sinh là quá khó, nhất là cậu còn dẫn theo một đứa em gái. Tôi... tôi chỉ cho cậu một con đường, cậu đừng sợ, không phải loại nơi bán thân đâu. Phía Tây thành phố có một quán bar tên là 'Blue Note', nơi làm ăn đàng hoàng, chỉ làm phục vụ bưng bê rượu thôi. Cậu xinh xắn, đến đó chắc chắn kiếm được nhiều hơn ở đây. Tranh thủ lúc còn trẻ, bụng cũng chưa lộ rõ, tích cóp được chút tiền là chuyện nghiêm túc. Nếu không sau này, khi đứa bé sinh ra, nơi cần tiêu tiền còn nhiều hơn, đó mới thực sự khó khăn đấy."

Cao Đồ không lập tức trả lời, cậu chỉ dùng sức hơn cọ rửa chiếc đĩa trong tay như muốn trút hết mọi sự uất ức và bất lực ra ngoài. Nhưng lời nói của Omega kia như một hạt giống, rơi vào mảnh đất khô cằn trong tim cậu. Ở đây cậu cố gắng hết sức, ngay cả việc sống cơ bản cũng khó duy trì, nói gì đến việc tích lũy chút đảm bảo cho việc điều trị tiếp theo của Cao Tình và sự ra đời của Lạc Lạc. Đợi đến khi bụng lớn hơn nữa, e rằng ngay cả công việc rửa bát này cũng không giữ được. Đến lúc đó, chỉ dựa vào số tiền trợ cấp ít ỏi kia, làm sao nuôi nổi ba người?

Có lẽ... thực sự nên đổi chỗ rồi. Cậu cần tiền, cần rất nhiều tiền, cần phải nhanh chóng tích cóp được một khoản đảm bảo có thể chống đỡ họ bước tiếp, trong khi cơ thể cậu còn có thể chịu đựng.

Cậu lặng lẽ làm xong công việc hôm nay, mang theo số tiền lương bị bớt xén kia, không nhìn ông chủ thêm lần nào, âm thầm rời khỏi quán ăn.

Cao Đồ cuối cùng cũng đến quán bar tên "Blue Note". Quản lý quán bar là một phụ nữ Beta trông tinh anh, bà quan sát cậu một lượt, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt thanh tú của cậu một lúc.

"Đây là nơi làm ăn đàng hoàng, chỉ làm phục vụ." Giọng quản lý bình thản: "Nhưng khách cho tiền boa là chuyện thường tình, tùy thuộc vào khả năng của cậu. Thời gian thử việc ba ngày, lương trả theo ngày."

Cao Đồ khẽ cảm ơn. Công việc thực sự chỉ là bưng bê rượu, nhưng môi trường ồn ào, không khí hỗn tạp mùi rượu và các loại pheromone, khiến cơ thể cậu vốn nhạy cảm vì mang thai hơi chóng mặt và buồn nôn. Cậu cố gắng cúi thấp đầu, giảm thiểu sự hiện diện, cẩn thận đi lại giữa các bàn.

"Ê, người mới à?" Một Alpha say xỉn chặn đường cậu, ánh mắt thiếu thiện chí quanh quẩn trên mặt cậu: "Trông được đấy, pheromone sao nghe có mùi lạ? Uống với anh một ly đi?"

Tay Cao Đồ siết chặt chiếc khay, khớp ngón trắng bệch, lùi lại một bước: "Xin lỗi, tôi chỉ là phục vụ, không tiếp rượu."

Alpha kia cười khẩy, thò tay muốn chạm vào mặt cậu: "Giả vờ cái gì..."

"Ông chủ Vương, Whiskey thêm đá của ngài đến rồi." Quản lý xuất hiện kịp thời, đứng chắn trước Cao Đồ, mỉm cười chuyên nghiệp với Alpha kia, đồng thời âm thầm đẩy Cao Đồ một cái: "Đến khu B xem khách cần gì."

Cao Đồ chớp cơ hội cúi đầu bước nhanh đi, tim vẫn đập thình thịch. Cậu trốn vào lối đi sau bếp, tựa vào bức tường lạnh lẽo để thở dốc, bụng dưới truyền đến một cơn đau âm ỉ. Cậu nhắm mắt, cố gắng điều hòa hơi thở.

Vài ngày sau, cậu miễn cưỡng thích nghi với nhịp độ của quán bar, và cũng học được cách né tránh sự quấy rối hiệu quả hơn. Cậu cố gắng ở trong những góc ánh sáng lờ mờ, hành động nhanh chóng và im lặng. Khi nhận được tiền lương, cậu cẩn thận cất đi, số tiền này nhiều hơn bất kỳ công việc nào cậu từng làm trước đây. Cậu vuốt ve bụng dưới hơi nhô lên, nơi được che giấu khéo léo dưới lớp quần áo cũ rộng thùng thình. "Lạc Lạc, cố gắng thêm chút nữa."

--

Cùng lúc đó, tại văn phòng của Thẩm Văn Lang ở tòa nhà Bộ Tư Lệnh Liên Bang.

Phó sĩ quan đặt một tập tài liệu lên bàn anh: "Trung tướng, đây là báo cáo tóm tắt hoạt động tháng đầu tiên của quỹ 'Khải Minh'. Trợ cấp đã được chuyển đầy đủ đến các tài khoản mục tiêu đủ điều kiện. Ngoài ra cục thanh tra lao động đã triển khai kiểm tra đột xuất khu ổ chuột, bước đầu điều tra được vài cửa hàng vi phạm bớt xén tiền lương Omega."

Thẩm Văn Lang lướt mắt qua tài liệu, trên mặt không biểu cảm: "Ừ. Xử lý theo quy định." Anh ngừng lại một chút, giả vờ tự nhiên hỏi: "Các kênh chợ đen và tình báo ngầm, gần đây có tin tức nào về động thái bất thường của Omega không?" Anh hỏi rất kín đáo, thậm chí không hề nhắc đến tên.

Phó sĩ quan hiểu ý, khẽ đáp: "Người của chúng ta luôn chú ý, nhưng không có thông tin hữu ích nào phù hợp với đặc điểm của Cao Đồ tiên sinh." Phó sĩ quan ngừng một lát, bổ sung: "Ngoài ra, phía Thẩm Ngọc Thượng tướng... dường như đã phát giác ra một số động thái gần đây của chúng ta rồi. Ông ấy đã sai người nhắn lại, nhắc nhở ngài 'cẩn ngôn thận hạnh, chớ quên thân phận'."

Ánh mắt Thẩm Văn Lang lập tức lạnh đi, đầu ngón tay khẽ gõ trên bàn làm việc. Lời của cha là cảnh cáo. Hiện tại anh chưa đủ lông cánh, tuy có quân công ở tiền tuyến, nhưng trên bàn cờ chính trị phức tạp của hành tinh chính vẫn chưa đủ sức để đối đầu trực diện với Thẩm Ngọc. Một khi hành động tìm kiếm công khai Cao Đồ bị xác nhận, Thẩm Ngọc chắc chắn sẽ không ngần ngại ra tay với Cao Đồ để diệt trừ hậu họa.

Hơn nữa... Cao Đồ là tự mình chọn rời đi. Dùng cách đó, đổi lấy tự do. Cơn đau âm ỉ quen thuộc lại truyền đến từ lồng ngực Thẩm Văn Lang. Anh chán ghét mối quan hệ bị trói buộc bởi pheromone và đánh dấu này, Cao Đồ rõ ràng còn chán ghét hơn anh, thậm chí không tiếc hủy hoại tuyến thể cũng muốn thoát ra.

Có lẽ em ấy lúc này đang ở một góc nào đó mà mình không tìm thấy, tận hưởng sự tự do khó khăn lắm mới có được. Mình việc gì phải quấy rầy nữa?

Mọi suy nghĩ như những xiềng xích lạnh lẽo, đóng chặt anh tại chỗ. Anh hít sâu một hơi, giọng nói trở lại bình tĩnh: "Tôi biết rồi. Công việc của quỹ cứ tiếp tục theo kế hoạch, những chuyện khác tạm thời quan sát."

"Vâng." Phó sĩ quan đáp lời rồi lui xuống.

Thẩm Văn Lang bước đến trước cửa sổ sát sàn, nhìn cảnh đêm phồn hoa nhưng lạnh lẽo của hành tinh chính dưới chân mình. Anh không thể tìm kiếm công khai, nhưng không có nghĩa anh sẽ từ bỏ. Anh chỉ cần một phương pháp kín đáo và kiên nhẫn hơn. Sức mạnh chưa đủ, anh cần tích lũy thêm sức mạnh, cho đến một ngày, không còn bị bất cứ ai kìm kẹp.

Và trước lúc đó, anh chỉ có thể đè nén sự lo lắng cháy bỏng và nỗi nhớ nhung khắc cốt ghi tâm xuống tận đáy lòng, mặc cho chúng phát triển điên cuồng trong bóng tối không ai thấy.