Tháp hiệu trưởng, lâu đài Hogwarts, Tô Cách Lan, Liên hiệp Anh.

Ánh nắng băng qua những tán cây nhảy xuống mặt hồ Đen và phản xạ lại thành những vệt lấp lánh như châu ngọc. Nó cũng nhảy nhót trên cánh cửa sổ ghép thủy tinh màu ở khắp lâu đài soi sáng khắp hành lang dẫn tới tháp hiệu trưởng.

"Một ngày đẹp trời!" Hiệu trưởng Dumbledore lẩm bẩm khiến chòm râu trắng vĩ đại đung đưa. Cụ vẩy nhẹ đũa phép mở những cánh cửa sổ phía tây trên cao để đón cơn gió mát mùa hè tràn vào.

Đã mười năm từ cái ngày Voldemort hồn lìa khỏi xác, cũng là thời điểm "Đứa bé sống sót" Harry Potter chuẩn bị đến trường. Được sự báo cáo của "điệp viên" Pháo Xịt thích nuôi mèo chuộng nước hoa xịt phòng mùi bắp cải có hộ khẩu tại Little Whinging — tức bà Arabella Figg — cụ biết Harry Potter đã được một người thân khác từ gia đình Evans nhận làm con nuôi. Hiện nay thằng bé đang tồn tại dưới cái tên Heinrich Evans. "Một cái tên mang âm tiếng Đức nhưng vẫn cùng nghĩa với Harry! Thật thông minh!" Cụ nghĩ vậy. Cụ không can thiệp gì vào chuyện đó, ai cũng được, miễn là người nhà Evans. Ma thuật bảo hộ của Lily chỉ cần sự liên kết dòng máu từ bên ngoại là được. Tình thương càng củng cố, sự bảo vệ ấy càng bền chặt.

Đương nhiên Dumbledore biết đến sự tồn tại của Bevan Evans nhưng trước những nhận xét không mấy hay ho về một thằng bé có sở thích rình rập (từ thầy Snape) cũng như một giai đoạn tuổi trẻ đầy xốc nổi thì việc gửi Harry cho gia đình Dursley vẫn hơn. Chí ít họ cũng là một gia đình đầy đủ vợ chồng, công việc ổn định và trên hết, họ có kinh nghiệm nuôi con. Thế là cụ đã chọn gia đình người chị của Lily thay vì em trai. "Đôi khi con người ta dễ chủ quan dẫn tới sự nhầm lẫn tai hại!" Cụ thở dài. Dù sao nghe nói hiện giờ mối quan hệ giữa những thành viên nhà Evans rất tốt. Cái chết của Lily đã khiến họ xích lại gần nhau.

Sở dĩ Dumbledore đột ngột nghĩ đến Harry và gia đình Evans cũng bởi vì ngày hôm nay cụ sẽ xem xét danh sáchcác tân phù thủy. Cầm báo cáo Bùng Nổ Pháp Thuật của tiểu phù thủy dưới 11 tuổi từ Bộ, cụ đọc qua một lượt và phát hiện cái tên Dudley Dursley. Xem ra, cũng là niềm an ủi phần nào cho Petunia khi lòng mong mỏi được đến Hogwarts của cô gái ấy được đền đáp bằng việc con trai mình là phù thủy. Cụ mỉm cười khi nhớ đến bức thư đặc biệt của cô bé Muggle duy nhất liều mình xin vào Hogwarts học, thứ mà cụ vẫn còn cất giữ đến giờ.

Dumbledore kéo hộc tủ ra, nhấn vào một cái nút có khắc dòng chữ "Hiệu Phó" để gọi giáo sư McGonagall. Năm phút sau, một phụ nữ khả kính nghiêm trang tóc búi cao xuất hiện ghi nhận danh sách và lên kế hoạch dự trù nếu những lá thư không đến tay người nhận. Họ cũng cùng nhau bàn bạc và phân những nhân viên nhà trường sẽ đưa đón học sinh đang sống với Muggle đến Hẻm Xéo mua sắm đồ dùng học tập. Sau khi thảo luận xong, McGonagall trở về văn phòng của mình. Bà lẩm bẩm một câu thần chú, chiếc bút lông ngỗng trên bàn làm việc được phân thành 10 chiếc giống hệt và tự động nhúng mực xanh ghi trên những tờ giấy màu vàng những dòng chữ hoa mỹ cầu kỳ chỉ khác mỗi tên và địa chỉ người nhận. Làm mấy lần như thế xong xuôi, bà vẩy đũa phép nhét chúng vào phong bì màu vàng bằng giấy thủ công dày hơn và kết thúc bằng việc nhiễu sáp nóng đóng dấu. Quả là một ngày bận rộn!

Những lá thư sẽ được chuyển bằng cú của trường vào ngày 23 tháng 7 đến khắp nơi trên Liên hiệp Anh, bao gồm Anh quốc, xứ Wales và Tô Cách Lan. Do đó, nhiệm vụ hiện nay của người giữ khóa của trường Hogwarts tên Hagrid là bồi bổ chăm sóc sức khỏe cho đám cú nhiều chủng loại ấy để lấy sức bay đường dài.

—-***—-

Đã ba năm từ cái ngày vụ cháy Cokeworth khiến Dudley thức tỉnh năng lực phù thủy cũng như việc em họ nó đã đổi tên thành Heinrich Evans (gọi tắt là Heinz Evans). Sở dĩ Bevan chọn cái tên này thay vì những cái tên cùng nghĩa mang chất Anh hơn như Henry, Harold, Harris, Harrison đều được gọi thân mật là Harry cả.

Hôm nay là 23 tháng 6, tức sinh nhật của anh họ Dudley. Không có màn đòi quà kinh điển nên không "được" đến sở thú Luân Đôn cùng với nhóc mặt chuột Piers. Mà cũng khó có khả năng đó vì Dudley đã nhanh chóng giải tán băng đảng nhí của mình vào ba năm trước, hiện giờ chỉ còn mỗi băng Piers mà thôi. Chúng nó có hoạt động gì thì đại ca D không còn quan tâm nữa.

Tiện thể nhắc đến số phận của con trăn Boa Nam Mỹ mà Harry (hiện giờ là Heinz) từng giải cứu bằng cách làm biến mất tấm kính chắn chuồng. May phước cho con trăn hiện giờ vì nó vẫn sống khỏe, tuy có hơi cô đơn và buồn chán. Ngày trước (tức kiếp trước của hai anh em), sau khi nó xổng chuồng đã nuốt trọn con Lười ngay khu vực Rừng Mưa Nhiệt Đới gần đó và đe dọa nhiều du khách khiến giám đốc sở thú Luân Đôn phải ra lệnh bắn bỏ không thương tiếc. Đó là cái giá của tự do.

Nhìn thấy con trai càng ra vẻ chững chạc người lớn, Petunia vừa tự hào vừa có chút mất mát. Kể từ khi ý thức mình có phép thuật, con trai "bé bỏng" không còn mè nheo đòi mua này nọ như trước nữa. Dường như nó biết được Hogwarts là một trường nội trú xa nhà nên có ý thức tự lập hẳn lên. Mặt khác, khi em họ Heinz chuyển sang nhà cậu Bevan thì Dudley cũng bắt đầu phụ chút việc nhà. Tất nhiên không phải chuyện bếp núc, nó thích làm vườn hơn.

Ban đầu cả nhà những tưởng làm vườn chỉ là hứng thú nhất thời của Dudley như nhiều món đồ chơi trước kia nó chóng chán nhưng sau đó họ nhận ra đó là cả một niềm đam mê thực thụ. Thế là cuối tuần Vernon phải đưa thằng con trai đi sinh hoạt Câu lạc bộ làm vườn Little Whinging. Mặc dù có thất vọng về sở thích chẳng có chút tương lai của thằng con trai nhưng sau đó Vernon phát hiện cái câu lạc bộ đó cũng có vài tay trùm kinh doanh về hưu sinh hoạt. Vậy là ông lại nuôi hy vọng (trong tuyệt vọng)!

Về Heinz Evans, ngoài cái việc làm cho cả lớp bị sốc về vụ đổi tên họ đột ngột cũng như tuyên bố "Thầy thể dục là ba mình" thì cũng chẳng có gì đặc biệt. Sau ba năm, những học sinh khác trong trường cũng quen dần với tên Heinz Evans thay cho Harry Potter.

Có điều mọi chuyện không bình thường suôn sẻ như mặt ngoài của nó. Chỉ khi dọn đến đường Mộc Lan, Heinz mới phát hiện ra bên dưới ngôi nhà số 35 là một phòng tập luyện với đủ thứ trang thiết bị tối tân. Cha nuôi Bevan cũng bắt đầu tiến hành cho bọn nhỏ thử nghiệm xem loại võ thuật nào thích hợp nhất. Kết quả là trong khi Dudley có thiên hướng chọn Lucha Libre (1) thì Heinz chọn Krav Maga (2). Vì vậy chuyện hai đứa bị thương là chuyện thường ngày ở huyện, nhất là khi Bevan bắt đầu cho cả hai luyện tập sử dụng vũ khí lạnh. May thay, do cả hai là phù thủy nên vết thương cũng mau chóng lành lại. Kể ra cũng tiện thật!

Đương nhiên, với mức độ huấn luyện sát thủ của Bevan thì Harry cũng không còn vóc dáng thư sinh mảnh khảnh nữa. Nếu bao phủ bởi quần áo bên ngoài có thể không nhận ra nhưng thực tế bên trong cũng đã có sáu múi cơ bụng và cơ ngực săn chắc rồi đấy. Dudley theo đó mà chuyển hóa cái đống mỡ thừa sang cơ bắp. Giờ thì đám con gái cũng bắt đầu chú ý tới nó. Khổ một nỗi, từng trải qua kinh nghiệm làm bố, nó không sao chấp nhận được chuyện con gái tỏ tình quá sớm.

"Trường là nơi học tập, không phải nơi chưng diện và yêu đương nhăng nhít!" Dudley đã nói vậy với một cô bé và được ăn hẳn một cái bợp tai vào má. Nói chung, Hanako là ổn nhất, các cô gái khác kinh khủng quá.

Em họ Heinz có cách giải quyết tốt hơn nhiều. Có điều lần nào cũng phải đi mua khăn tay mới vì những cái khăn cũ đã theo chân của các cô bé sụt sịt đó.

Trở lại sinh nhật của Dudley, năm nay nó "chỉ" nhận một cái máy vi tính từ ba mẹ, một món quà từ cô Marge. Có thể nói, số lượng đó chẳng thấm vào đâu so với đống 39 món quà cùng thời điểm nó đã nhận hồi kiếp trước. Tuy nhiên, nó có quà của hai đứa em họ Heinz và Mark cũng như cậu Bevan. Như thế đã đủ vui rồi.

"Ước gì mau chóng đến Hogwarts!" Cầu nguyện xong, Dudley thổi nến và cắt bánh.

"Em biết anh ước gì rồi." Heinz mỉm cười."Chỉ một tháng nữa thôi!"

—-***—-

Một tháng sau.

Ba năm kể từ vụ cháy hoành tráng đó, Cokeworth cũng đã đổi thị trưởng. Sau vài "tuyên ngôn" có tính cải cách mạnh mẽ lấy lòng dân chúng thì mọi chuyện lại đâu vào đấy, Cokeworth vẫn tệ hại như cũ. Nhưng nói như vậy chẳng khác chi phủ nhận sạch sành sạch công lao của thị trưởng. Chí ít, ngài ấy cũng cho sửa hệ thống ống khí đốt đường Bàn Xoay và tái thiết nhà cửa. Vì vậy, sau cùng thầy Snape được ở trong nhà mới không phải đi thuê mướn nhà cậu Bevan nữa.

Nhưng đống sách bao năm sưu tầm và một đống nguyên liệu độc dược ra tro quả là thiệt hại nghiêm trọng nhất với giáo sư, mà thứ ấy lại chẳng thể bồi thường được. Snape chỉ có nước ngậm bồ hòn làm ngọt cắn răng đón căn nhà mới.

Khi con cú Lợn của trường Hogwarts đem danh sách đưa đón học sinh mới đến Hẻm Xéo mua sắm đến, Snape quăng cho nó hai viên Kẹo Cú kèm một cái trừng mắt làm con vật tội nghiệp phải nép mình sau lưng cú Xám Lớn hắn nuôi. Khổ nỗi, cú cũng như chủ, ỷ thế hiếp yếu, tên to lớn kia mau chóng đạp con cú lợn tội nghiệp qua một bên. Cú Lợn phát ra tiếng eng éc thê thảm, ngậm vội một viên Kẹo Cú rồi bay mất. Nó sẽ về mách những con cú cùng trường về sự đáng sợ của giáo sư độc dược Snape lẫn con cú của ổng.

Snape từng rất nhiều lần trước mặt hiệu trưởng gạt phăng chuyện đưa đón học sinh đi mua sắm dụng cụ nhưng cái lão ong mật kia không chịu hiểu, mỗi năm đến hè đều gửi cho Snape danh sách đó. Adrenalin dồi dào trong cơ thể lại có dịp phát tiết, hắn hô một bùa Incendio (Châm lửa) rồi quăng danh sách đó vào lò sưởi. Trẻ con, lại là những Muggle luôn tíu tít hỏi đủ thứ là thứ hắn ghét cay ghét đắng. Nào ngờ, lửa trong lò sưởi đột ngột chuyển sang màu xanh và cái đầu hiệu trưởng Dumbledore xuất hiện với ánh mắt lấp lánh hiền từ dễ khiến cho mấy đứa nhóc giàu trí tưởng tượng bị nhầm lẫn thành ông già Noel.

"Đừng nóng tính, con trai của ta!" Dumbledore dịu giọng.

"Tôi không phải là con trai cụ!" Hắn gắt.

"Hãy thả lỏng, thư giãn! Đọc kỹ danh sách đó, năm nay thầy chỉ đưa ba đứa nhóc đi mua sắm thôi! Thầy có thể đưa tất cả chúng nó đi cùng một ngày nếu thích." Cụ Dumbledore từ tốn thuyết phục.

"Quá nhiều rồi!" Snape gạt phăng. Một đứa nhóc đã quá mệt mỏi, huống chi là ba đứa.

"Mấy năm trước, những nhân viên Hogwarts khác đã phải đảm nhiệm phần công việc của thầy. Là một giáo sư, thầy cũng nên làm công việc này đi nếu còn muốn lãnh lương vào mùa hè."

"Cụ thừa biết tôi nhận công việc này vì điều gì mà!" Snape nhắc nhở.

"Ta chỉ nói một lần, hãy hít thở thật sâu, thả lỏng cơ thể rồi đọc danh sách đó. Toàn người quen của thầy đấy." Dumbledore nói xong, một ngọn lửa xanh bùng lên rồi tắt ngúm, chỉ còn lại than cháy âm ỉ. Không biết bằng cách nào mà lá thư lại nằm ngay trên bàn của Snape.

Còn lại một mình, Snape ngồi phịch xuống kìm chế cơn nóng giận. Hắn bóc thư ra, nheo mắt lại, lẩm nhẩm:

Danh sách đưa đón học sinh đến Hẻm Xéo mua sắm đồ dùng học tập:

1. Ông Dzu DuongPhòng ngủ nhỏ, số 22 đường Bàn Xoay, Cokeworth, hạt Đại Manchester (3).

2. Ông Dudley DursleyPhòng ngủ số hai, số 4 đường Privet Drive, Little Whinging, hạt Surrey.

3. Ông Heinrich EvansPhòng ngủ số một, số 35 đường Mộc Lan, Little Whinging, hạt Surrey.

—-***—-

Tối hôm đó, sau khi được cho ăn no nê, những con cú trường Hogwarts bắt đầu thi hành nhiệm vụ vẻ vang: giao thư mời nhập học khắp Liên hiệp Anh. Bay xuyên qua màn đêm về phía đông nam, một con cú Rít hạ cánh xuống một cái thùng thư nhỏ ở đường Bàn Xoay. Chỉ cần đáp xuống thùng thư, phong thư mời nhập học sẽ tự động được vuốt phẳng, bay ra tự động nhét vào khe. Thế là xong.

Trái với điều con cú Rít kia nghĩ, khi nó vội bay đi chợt nhận ra chân mình đã dính cứng vào cái thùng thư, nó cố đập cánh và "bộp" một cái lồng từ dưới bật lên nhốt gọn. Nó cất tiếng kêu ngắt quãng buồn bã và tuyệt vọng.

Lúc này đã là nửa đêm. Khi tiếng động từ lồng nhốt cú truyền qua dây dẫn khiến mấy cái lục lạc trong phòng Dương Triều Dzũ rung lên, nó bật dậy và gọi mẹ mình ra ngoài. Cả hai vốn ức chế không biết con quạ chết tiệt nào đã dùng thùng thư nhà nó làm chỗ vệ sinh nên tiến hành đặt bẫy.

Tuy nhiên, khi phát hiện đối tượng là một con cú thì bà Spice Hồ nổi đằng đằng sát khí. Chim gì cũng được, đã hư hỏng thì đáng vào nồi cả. Nhưng con bà, tức Dương Triều Dzũ tỉnh táo hơn. Nó giải thích rằng cú là loài "ị" bằng đường miệng bằng cách khạc ra một cục tròn vo. Thế là con cú Rít tội nghiệp được minh oan và giữ được mạng sống. Nó đã cười khinh bỉ cú Lợn khi hắn hộc tốc trở về báo cáo rằng đường Bàn Xoay rất nguy hiểm và bây giờ phải trả giá. Nó muốn về nhà với mẹ.

Nhìn thấy cái ống gắn theo chân, bà Spice Hồ rất ngạc nhiên bởi vì trước giờ chỉ biết đến loài chim đưa thư duy nhất là bồ câu. Và rồi, hai mẹ con quyết định lục thùng thư xem cái gì gởi tới. Quả nhiên là thư mời nhập học Hogwarts.

"Đến lúc rồi!" Dzũ nghĩ bụng.

Thế nhưng nó chưa kịp nghĩ chuyện gì tiếp theo đã bị giật mình vì câu nói của mẹ:

"Mời nhập học mà chả ghi địa chỉ, số điện thoại gì cả. Đã lừa đảo cũng phải giống thật kia chứ!"

Không biết cụ Dumbledore nghĩ gì khi bị một bà nội trợ Muggle xem là kẻ lừa đảo?

_____________________________

(1) Loại võ thuật của Mexico và các nước nói tiếng Tây Ban Nha, đấu sĩ sẽ đeo mặt nạ thi đấu. Có nhiều hình thức thách đấu nhưng người thua cuộc sẽ có các lựa chọn: bị lột mặt nạ, cắt tóc hay giã từ sự nghiệp. Sở dĩ chọn võ này cho Dudley vì kiểu võ đài của nó khá giống quyền Anh — môn mà Dudley từng luyện tập kiếp trước.

(2)Krav Maga là một hệ thống võ tự vệ được phát triển bởi quân đội Israel, chủ yếu là sự kết hợp của các môn võ boxing, quyền Pháp, Muay Thái, Triệt quyền đạo, Nhu đạo, Nhu thuật, đô vật và các đòn khóa được rút tỉa qua quá trình áp dụng vào thực tiễn. Không hề hoa mỹ và rất hiểm hóc.

(3) Cokeworth không có thật nha, chẳng qua là ta dựa theo nghiên cứu của bạn này (links) nên gán cho nó vị trí ngay hạt Đại Manchester, một khu vực công nghiệp nổi tiếng của Anh chứ những thông tin chính thức chỉ nói nó nằm ở giữa Anh quốc thôi. Ghi cho đẹp đội hình thôi, đừng nghĩ có thiệt chết ta.