Trước mặt anh là năm màn hình máy tính. Tất cả được sắp xếp sao cho Jim có thể ngồi trên chiếc ghế xoay và chỉ cần xoay người một chút là có thể nhìn thấy chúng (và không, đó không phải là lười biếng, mà là hiệu quả - anh làm được nhiều việc hơn khi có thể nhìn thấy nhiều màn hình hơn). Hai trong số các màn hình đang bật, hiển thị hình nền chờ. Tuy nhiên, sự chú ý của Jim không hề tập trung vào những quả bóng đủ màu sắc đang lơ lửng trên màn hình tối.

Không, anh đang há hốc miệng nhìn vào ba chiếc máy tính còn lại. Chúng hoàn toàn bị phá hủy. Những lỗ đạn xuyên qua màn hình và những mảng lớn bị mất đi do bị bắn quá nhiều. Màn kính vỡ nát, đương nhiên, và Jim có thể nhìn thấy cả dây điện bên trong.

Đột nhiên, một chiếc máy phát ra tia lửa và không chút do dự, Jim ngã xuống đất, bò dưới bàn để tắt hết các ổ cắm và rút phích cắm. Anh không thể để mấy chiếc máy tính vẫn còn cắm vào nguồn điện trong tình trạng này.

Jim thở hắt ra đầy bực bội, bò lùi lại và mở một ngăn kéo ở phía bên trái của bàn, dưới mấy chiếc máy tính hư hỏng, rồi lôi ra một tập tài liệu chứa thông tin mua bán của những chiếc máy tính để bàn và tất cả các giấy tờ liên quan.

Jim đứng dậy, chỉnh lại áo và nhìn vào những chiếc máy tính lần nữa. Ngực anh đau nhói. Những chiếc máy tính tội nghiệp, đẹp đẽ của anh...

Anh biết rõ ai là người đã làm chuyện này. Chỉ có một người hay chạy quanh và bắn mọi thứ mỗi khi buồn chán hoặc tức giận.

Sherlock khốn kiếp Holmes.

Dù là thiên tài điên cuồng, đẹp trai đến đâu đi nữa, Jim giờ chỉ muốn tát cho tên đó một cái thật mạnh vào mặt đầy vẻ tự mãn của gã, với tất cả sức lực mà anh có thể dồn vào lúc này (mà với cơn giận và nỗi đau trong lòng, cái tát đó chắc chắn sẽ rất mạnh và đau đớn cho thằng ngốc kia).

Ư. Jim muốn vặn cổ tên đó và la hét chửi bới vào cái xác lạnh lẽo của Sherlock. Anh không thích cảm giác Sherlock khiến anh bộc lộ tính bạo lực này. Anh chưa bao giờ là người ồn ào hay hung hãn, thực sự là vậy, nhưng Sherlock chắc chắn làm anh muốn trở nên như vậy đôi khi. Tên đó thật là chọc điên người! Đi quanh Bart như thể gã sở hữu cả cái chỗ đó và có thể làm bất cứ cái quái gì gã muốn. Nhưng gã chưa bao giờ bị bắt bởi ai có thể thực sự cấm gã vào tòa nhà – mà tên đó chắc chắn quen biết ông chủ gì đó và chỉ cần búng tay là thoát ra được.

Bình thường, Jim chẳng quan tâm cái quái gì đến mấy chuyện điên rồ Sherlock làm, nhưng chuyện này... chuyện này là không thể chấp nhận được.

Jim có thể là một người dễ tính, nhưng lần này thì không, và anh nhấn mạnh là không được động vào mấy cái máy tính của anh. Anh sẽ biến từ một anh chàng người Ireland đáng yêu mà nếu đưa về nhà gặp mẹ, anh sẽ là người con trai dễ thương nhất từng có đến một con quái vật mồm miệng thô tục khiến bà dì đáng sợ chạy mất trong vài giây.

Jim chớp mắt, tự nhắc mình rằng anh không phải là người dễ nổi giận. À, anh không muốn trở thành người như vậy.

Sau khi hít một hơi thật sâu để bình tĩnh, Jim cầm tập tài liệu lớn mà anh để cạnh mấy chiếc máy tính rồi ôm vào nách. Sau đó, anh quay lưng lại và bước ra khỏi cửa.

Jim rẽ trái và kéo chiếc áo phông xuống, cảm thấy ngượng ngùng vì cách mọi người trong phòng ban đang liếc nhìn anh. Ngay cả trong đám 'mọt máy tính,' Jim vẫn dành một lượng thời gian không thể tin nổi cho những chiếc máy tính tuyệt vời đó.

Anh chỉ thấy công ty của họ thú vị hơn nhiều so với hầu hết con người.

Máy tính có logic. Còn con người... thì không. Đối với Jim, ít nhất là vậy. Họ phức tạp, thường đưa ra tín hiệu mâu thuẫn và thích nói những câu đố. Còn máy tính thì thẳng thắn. Chúng không làm rối trí bạn.

Cầu thang xuống phòng thí nghiệm vắng tanh và Jim cảm thấy biết ơn, đôi chân ngắn của anh khiến anh không thích liều lấy quá một bậc mỗi lần (mặc dù anh có thể dễ dàng làm vậy). Anh luôn bị vấp và ngã khi cố leo hai bậc một lần, đầu óc tự thuyết phục anh rằng mình sẽ ngã, và cuối cùng điều đó trở thành sự thật.

Khi Jim đến cửa phòng thí nghiệm, anh liếc vào trong để kiểm tra xem ai đang ở đó. Như anh dự đoán, Sherlock Holmes đang ngồi sau kính hiển vi và trông chẳng có vẻ gì là xã giao, giống như một ẩn sĩ. Jim tự hỏi liệu gã có trông giống vậy với người khác khi đang ngồi trước máy tính không.

Anh nhìn kỹ lại phòng thí nghiệm, kiểm tra xem có ai khác không, đề phòng.

Anh cũng vui vì Molly không có ở đó. Mọi thứ đã trở nên lúng túng kể từ khi cô ấy nhận ra anh chẳng hề thẳng thắn như vẻ ngoài. Họ chia tay trong tư cách bạn bè và vẫn thỉnh thoảng trò chuyện hoặc nhắn tin, nhưng chủ yếu là cảm giác kỳ lạ và ngượng ngùng.

Jim cảm thấy tồi tệ vì đã sử dụng cô gái tội nghiệp theo cách mà anh đã làm. Anh chỉ nghĩ đó là cách dễ dàng để gặp ai đó mà không cần đi xa khỏi Bart's. Giống như Molly, anh dành 90% thời gian ở đây và ghét phải về nhà. (Căn hộ của anh chẳng phải là một ngôi nhà. Nhà có nghĩa là sự ấm áp, gia đình và an toàn. Căn hộ của anh chỉ là một vỏ bọc trống rỗng. U ám và trống trải. Anh ghét nó. Anh ghen tị với Molly, ít nhất cô ấy còn có một con mèo để về nhà.)

Jim không có ý định mối quan hệ này sẽ vượt ra ngoài tình bạn, nhưng, là một con người, anh đã vô tình phát đi những tín hiệu sai lệch và Molly tưởng rằng họ đang hẹn hò. Một ý nghĩ mà Jim cũng đành chấp nhận để cảm thấy đỡ cô đơn một chút... vì ngay cả những 'mọt máy tính' cũng đôi khi cảm thấy muốn có bạn bè.

Nếu Jim thực sự quan tâm đến cô gái, họ có thể đã là một cặp đôi tuyệt vời. Hai linh hồn cô đơn, chỉ đơn giản là dành thời gian bên nhau trong một nỗ lực ngốc nghếch để thuyết phục bản thân rằng họ không cô đơn.

Tuy nhiên, Jim tự hỏi liệu anh có hạnh phúc không. Với máy tính của anh, thì có. Đó là tất cả những gì anh thực sự cần. Cũng như Molly với khoa học và xác chết của cô ấy. Dù thỉnh thoảng cảm giác cô đơn vẫn đến, nhưng máy tính, sự ổn định của chúng, sẽ luôn ở đó.

Jim lại hít một hơi thật sâu, tự nhắc mình lý do anh đứng đây, ngoài cửa phòng thí nghiệm. Không phải để suy nghĩ sâu sắc về cuộc sống hay trạng thái hạnh phúc của mình, chắc chắn là không. Anh ở đây để mắng Sherlock vì cái tính ngốc nghếch của gã.

Tập tài liệu chắc chắn dưới cánh tay, Jim mở cửa thật nhanh và bước thẳng đến chỗ Sherlock đang cúi đầu nhìn vào kính hiển vi. Người đàn ông cao hơn không thèm để ý đến anh, như thường lệ, quá mải mê với công việc của mình.

Cơn giận của Jim bùng lên theo cách mà chỉ có Sherlock mới có thể làm được. Anh đập mạnh tập tài liệu xuống bàn bên cạnh kính hiển vi, trực tiếp lên tờ giấy mà Sherlock đang ghi chép, buộc Sherlock phải chú ý đến mình.

Sherlock chớp mắt một cách vô tội và nhìn lên người đàn ông đang giận dữ, cũng không vội vàng chút nào. Jim thở hắt ra đầy bực bội, mặt đỏ bừng vì tức giận vào lúc này. Tên này! Anh không thể tin nổi! Thật không thể tin nổi!

Jim chỉ tay về phía tập tài liệu, cố gắng giữ bình tĩnh và thái độ thụ động. "Anh nợ tôi 12.000 bảng cho ba cái máy tính đắt tiền mà anh đã bắn hỏng!"

Tuy nhiên, âm lượng của anh vẫn tăng lên vào cuối câu, cơn giận bắt đầu len lỏi. Giọng điệu của Jim trở nên gắt gỏng khi anh trừng mắt nhìn Sherlock, người vẫn tỏ vẻ vô tội trước mặt anh. Anh không thể kiềm chế được. Sherlock đã bắn hỏng máy tính của anh!

Một nụ cười nhếch mép từ từ hiện lên trên môi Sherlock. "Tôi đã tự hỏi khi nào cậu sẽ đến thăm tôi, James."

Jim nghiến chặt răng và siết tay lại. Anh đã gần như sẵn sàng đấm thẳng vào mặt Sherlock. Thứ nhất, tên này cứ tỏ vẻ vô tội như không có chuyện gì, và thứ hai, gã biết Jim ghét bị gọi bằng tên đầy đủ của mình.

Gac đang cố tình chọc tức Jim và làm điều đó một cách hoàn hảo. Jim chắc chắn Sherlock có một niềm vui kỳ quặc, méo mó trong việc thấy anh suýt đánh chết thám tử này bằng vật gì đó gần nhất có thể làm gã tê cóng.

"Lần sau mày nổi cơn tam bành, tự phá hoại thiết bị của chính mày đi! Tao mong đợi số tiền hoặc máy tính mới vào cuối tuần này, Sherlock. Tao đã đủ rồi. Tính ra đây là chiếc máy tính thứ sáu mày phá hủy rồi đấy! Tao đã chán ngấy cái trò này rồi!" Jim hít một hơi thật sâu sau khi rít lên những lời này, cố gắng bình tĩnh lại sau khi hơi thở của anh có chút rối loạn.

Anh quay lưng lại và chuẩn bị bỏ đi nhưng bị dừng lại giữa chừng bởi giọng nói trầm của Sherlock.

"Cậu dành quá nhiều thời gian trong cái phòng đó, James."

Giọng điệu của Sherlock khiến Jim nhận ra tên này lại đang mỉm cười nham nhở. Nó khiến Jim hiểu rằng Sherlock biết rõ gã đang khiến người đàn ông kia khó chịu đến mức nào và Sherlock thích thú như thế nào khi làm điều đó.

Jim quay lại đối mặt với Sherlock, hai tay tự động khoanh trước ngực khi anh trừng mắt nhìn đối phương một cách đáng sợ nhất có thể. "Cái đó, trong tất cả mọi thứ, không cho anh bất kỳ quyền hay lý do nào để bắn hỏng máy tính của tôi. Chúng tốn tiền, Sherlock, và không có cách nào để tao sửa chúng như cái máy tính đầu tiên mà anh bắn trúng. Chúng đã bị phá nát rồi!"

Jim biết đôi khi anh có thể hơi thái quá một chút, nhưng chắc chắn Sherlock cũng thấy đây là điều không thể chấp nhận được, cực kỳ kinh tởm. Bắn phá tài sản của người khác, thật đấy, không ai - đặc biệt là Sherlock - có thể ngốc đến mức nghĩ rằng điều đó là chấp nhận được.

Tuy nhiên, Jim không nghĩ vấn đề là ở đó. Anh nghĩ Sherlock hoàn toàn hiểu rõ chuyện này không hề ổn chút nào. Jim nghĩ Sherlock cố tình làm mọi cách để phá vỡ những quy tắc đạo đức đến mức cực đoan.

Tên đó thích điều đó. Gã thích nó. Phá vỡ quy tắc và thấy mọi người nổi giận.

"Anh sẽ cảm thấy thế nào nếu tôi phá hỏng phòng thí nghiệm này? Với tất cả công việc của anh? Hửm?" Jim ngân dài ở cuối câu hỏi, nhướng mày nhìn Sherlock, người vẫn im lặng và mỉm cười đầy khinh khỉnh.

Sherlock nhún vai. "Dễ dàng tái tạo, nếu cần. Không có khả năng tôi sẽ làm vậy, nếu tôi đã lấy được dữ liệu tôi cần."

Jim thở hắt ra, một lần nữa. "Xin lỗi, có vài người trong chúng ta cần phải ôn lại một số phần công việc. Mọi người đều có thể lưu trữ ký ức trong một cung điện tâm trí tuyệt vời mà."

Sherlock cười khúc khích, cảm thấy toàn bộ tình huống này quá thú vị so với mức độ mà Jim mong muốn. Ánh mắt của Jim trở nên sắc bén hơn, và anh nhận ra mình trông như thế nào trong mắt Sherlock. Một tên mềm yếu cố gắng tỏ ra đáng sợ để không trông như một kẻ dễ bị bắt nạt. Anh đang cố gắng tỏ ra mình có thể đứng vững trong một cuộc đấu tay đôi. Một chiến thuật mà Jim biết, từ những năm học ở trường, là không hiệu quả.

Sherlock có thể khiến anh ngã xuống đất trong vài giây nếu đó là một cuộc đấu về sức mạnh thể chất. Còn trong một trận đấu trí tuệ, nơi họ sử dụng khả năng tư duy của mình... Chà, rõ ràng Sherlock vẫn sáng chói hơn anh ở lĩnh vực đó.

"Thật sự làm tôi cười, James-"

"Tên tôi là Jim! J-I-M. Jim." Jim rít lên những từ đó, không còn khoanh tay nữa và siết chặt nắm tay lại.

"Không, tôi tin là trên giấy khai sinh của cậu ghi tên James Moriarty." Nụ cười của Sherlock càng rộng hơn.

Jim nghiến chặt hàm và trừng mắt nhìn người đàn ông trước mặt, cố gắng nghĩ ra một câu đáp trả thích hợp. Sherlock quan sát hắn kỹ lưỡng, đôi mắt luôn thay đổi và như có thể thấy thấu tâm can, phân tích từng cử động của anh.

Sau vài giây im lặng nữa, Sherlock quay lại kính hiển vi với một tiếng cười nhỏ. Jim chắc hẳn sẽ nhận thấy Sherlock cười nhiều hơn bình thường nếu tiếng cười đó không nhắm vào anh (theo kinh nghiệm của Jim, người đàn ông này chưa bao giờ cười nhiều như vậy, và khi Sherlock cười, điều đó thực sự đáng chú ý).

"Chỉ cần thay cái máy tính chết tiệt đi, được chứ?" Jim thở dài một cách mệt mỏi trước khi bước ra khỏi phòng.

Anh sẵn sàng bỏ cuộc. Phiên bản tóc xoăn của quỷ dữ này quả thật biết cách chọc tức Jim.