Hermione bước trên hành lang của trang viên trong một trạng thái mơ màng. Cô chỉ biết bước đi ngược hướng với nơi Pip đã dẫn đi, nhưng dường như tâm trí cô biết chính xác phải rẽ ở góc nào.

Bước chân không chùn lại cho đến khi cô gặp một cánh cửa lớn màu đen. Lớp sơn bong tróc trông lạc lõng giữa những hành lang tinh tươm của trang viên.

Tóc gáy cô dựng đứng khi đưa tay chạm vào tay nắm bạc.

Bản năng mách bảo rằng có tàn dư của ma thuật hắc ám đằng sau cánh cửa này. Sự nghiệp Phá bỏ Lời nguyền của cô mách bảo rằng việc này sẽ cần nhiều hơn là chỉ xoay tay nắm để đi vào.

Nghĩ đến điều này, cô chạm vào tay nắm nhưng không xoay ngay lập tức. Thay vào đó, cô nhắm mắt lại, tập trung phép thuật vào bàn tay mình.

Việc không thể dựa vào đũa phép trong ba năm qua đã khiến cô phải luyện tập dùng phép thuật không đũa phép. Tuy nhiên, loại phép thuật cô đang cố gắng thực hiện còn hơn cả việc chữa lành một vết bầm mắt.

Mặc dù adrenaline đang bơm qua tĩnh mạch và bản năng bảo cô quay lại giường ngủ, Hermione không thể không nhếch mép đắc thắng khi nhận ra Bùa Chắn này vô cùng đơn giản.

Chẳng phải Malfoy đứng thứ ba trong khóa sao?

Sự dũng cảm của Gryffindor (hay là sự ngu ngốc mà một số người sẽ tranh luận) đã khiến cô phá vỡ Bùa Chắn bằng các đầu ngón tay trong vòng vài phút và xoay tay nắm.

Khi cửa mở ra, vài ngọn nến sáng lên và những gì cô thấy khiến cô tự hỏi liệu mình có đang ở đúng chỗ không; tuy nhiên, vết máu lớn ở giữa phòng và một chiếc đèn chùm bị vỡ cho cô biết cô đã thực sự tìm thấy phòng khách.

Hermione thận trọng bước sâu hơn vào phòng, quan sát sự tàn phá.

Đệm ghế sofa bị xé thành mảnh vụn, tường bị cào xước tận lớp thạch cao... trông giống như vết cào của móng vuốt.

Khó khăn nuốt nước bọt, cô bước thêm một bước về phía vũng máu khô.

Máu của cô.

Cô vẫn có thể nghe thấy tiếng cười của Bellatrix Lestrange. Niềm vui sướng tột độ của mụ phù thủy khi khắc vào da thịt và -

"Cô không nên ở đây."

Hermione đông cứng, tim cô đập nhanh gấp ba lần.

.ột âm điệu kéo dài quen thuộc đến rợn người, nhưng sự tinh tế từng có giờ đã biến mất... thay thế bằng một âm trầm của tiếng gầm gừ.

Mắt tập trung vào chuyển động từ góc phòng, cô trân trân nhìn một phù thủy mà cô chưa từng gặp kể từ Trận chiến Hogwarts bước sâu hơn vào ánh sáng.

Mái tóc vàng trắng của anh hoàn toàn rối bù, dài chấm vai; chiếc áo chùng đắt tiền rách bươm; ba vết sẹo lớn làm hỏng khuôn mặt anh từ thái dương, qua mắt trái, và xuống tận hàm.

Mặc dù vẻ ngoài tiều tụy, cái nhếch môi và cái nhìn khinh bỉ thoáng qua trong đôi mắt xám đều quá đỗi quen thuộc.

Draco Malfoy trông rất nguy hiểm.

Mất trí.

Mũi anh phập phồng trước khi nhe răng với cô bằng một kiểu cười toe toét méo mó.

"Cô sợ à, Granger?"

Cô vẫn không nhúc nhích, vẫn đông cứng tại chỗ. Miệng cô mở, nhưng không từ nào thoát ra.

Đúng vậy.

"Là sợ căn phòng này," anh trầm ngâm một cách tăm tối, lượn vòng quanh cô như một kẻ săn mồi với con mồi của mình. "Hay là sợ những vết sẹo xinh đẹp của tôi?"

Cô nhìn ngón tay anh nhẹ nhàng lướt qua các sọc hồng với một biểu cảm không thể đọc được, mặc dù cô thề rằng đôi mắt anh trông rất đau đớn.

"Cô cũng có vết sẹo của riêng mình... đúng không, Granger?"

Hermione nắm chặt cẳng tay, móng tay đào sâu vào da thịt. Đúng.

Malfoy nhếch mép, trước khi để lộ Dấu Hiệu Hắc Ám cẳng tay.

Bụng cô quặn lên, cô lùi lại một bước. Cô đã không thấy dấu hiệu này khi kết thúc các phiên tòa.

"Draco Malfoy, Tử Thần Thực Tử," anh thì thầm, nhưng cô không chắc liệu anh đang nói với chính mình hay với cô.

Một cơn run rẩy bất chợt chạy khắp cơ thể, anh quay lưng lại với cô.

"Đi đi, Granger... và đừng quay lại," anh nói khẽ.

Cô vẫn đông cứng, cảm xúc và suy nghĩ rối tung.

Có quá nhiều câu hỏi đến nỗi cô không biết nên bắt đầu từ đâu, nhưng giọng nói của cô không chịu hợp tác.

"RA NGOÀI!" anh đột nhiên hét lên, khiến cô giật mình.

Nhận thấy cánh cửa đôi dẫn ra ngoài, cô chạy.

Cô không nhìn lại.

***

Cô là một kẻ ngốc.

Sau khi chạy dọc theo lối đi được bao quanh bởi những hàng rào lớn ở hai bên, mở cánh cổng sắt bị khóa một cách kỳ lạ, và chạy nhanh xuống con đường... cô nhận ra mình chẳng hề biết làm thế nào để về nhà.

Về nhà.

Cô có nên về nhà không?

Đúng, cô có thể tìm một chiếc xe buýt Muggle và đi tàu điện ngầm về London, nhưng cô có nên làm thế không?

Hermione khoanh tay, tiếp tục đi xuống con đường quanh co, biết ơn đôi dép đi trong nhà mà các gia tinh đã tử tế cho cô mượn.

Cô sẽ nhớ sự tử tế và lòng hiếu khách của chúng.

Vầng trăng tròn là ánh sáng duy nhất, trang viên đang ngày càng nhỏ dần phía sau. Cây cối ngày càng rậm rạp dọc theo con đường, khiến cô gần như muốn quay lại và ngủ trong khu vườn của trang viên cho đến khi mặt trời mọc.

Phù thủy Sáng suốt nhất thế hệ, không có đũa phép, phải đi bộ một mình trong đêm khuya, chỉ mặc váy ngủ và dép đi trong nhà.

Thông minh lắm, Hermione, cô nghĩ một cách mỉa mai. Thông minh đến chết luôn.

Một tiếng hú bị bóp nghẹt từ phía sau khiến cô vấp ngã và vì một lý do nào đó, suy nghĩ của cô lại hướng về Malfoy.

Cô cảm thấy bực bội vì đã không cảm ơn anh vì đã cứu mạng mình mặc dù cuộc tương tác đó thật đáng sợ.

Anh cho phép cô ở lại gần bốn ngày để hồi phục, và cô thậm chí còn không để lại lời nhắn cảm ơn anh hay các gia tinh.

Một tiếng cây gãy khiến cô giật mình quay lại.

Rất có thể đó là một con nai hoặc một con sóc... cô nhìn lên vầng trăng tròn đang lấp ló sau những tán cây và tăng tốc bước đi.

Một tiếng hú khác vang lên.

Lần này gần hơn nhiều so với lần trước.

Có thể chỉ là một con sói hoàn toàn bình thường... nhưng -

Suy nghĩ đi, Hermione, suy nghĩ...

Nhìn thấy một cây trăn đen gần đó, các cành cây đủ vững chắc để làm chỗ dừng chân, cô đưa ra quyết định của mình.

Chạy đến cái cây, cô có thể nghe thấy tiếng gầm gừ ngày càng lớn hơn phía sau.

Cô bắt đầu leo, adrenaline mang lại cho cô năng lượng mới để leo nhanh nhất có thể.

Mạo hiểm nhìn xuống, tim cô chùng xuống và cứ như thể máu trong tĩnh mạch cô hóa thành băng.

Một người sói đáng sợ đang đứng bằng hai chân sau nhìn thẳng lên cô.

Mặc dù cô biết đây là một phù thủy, nhưng kinh nghiệm đã dạy cô rằng nó không còn ý thức con người.

Giá như Buckbeak có thể giải cứu cô thêm lần nữa.

Người sói hú lên một lần nữa và âm lượng tuyệt đối khiến cô suýt mất thăng bằng.

Trước sự kinh hoàng của cô, móng vuốt của nó bám vào một cành cây để leo theo cô, đôi mắt đen nhỏ bé của nó sáng lên vẻ phấn khích dưới ánh trăng.

Khi cô chuẩn bị cố gắng thực hiện lời nguyền không đũa phép, thì một ánh trắng vụt qua, quét ngang con người sói kia ra khỏi cái cây.

Một người sói trắng quay lưng lại với cô, đang nhe răng với người sói kia, gầm gừ dữ tợn.

Cô trân trân nhìn khi hai người sói bất ngờ va chạm vào nhau, hàm răng nghiến ken két và tiếng gầm gừ vang vọng lớn.

Cả hai lùi lại, nhe nanh sắc bén về phía đối phương, nhưng con sói trắng vẫn tiếp tục ở gần cái cây của cô.

Trong khi quan sát, cô suýt trượt chân, làm cành cây xào xạc, và cả hai đôi mắt đều nhìn lên phía cô.

Cô thở hổn hển không tin nổi.

Đôi mắt bạc.

Ba vết sẹo hồng trên bên trái khuôn mặt.

Người sói đen tận dụng sự mất tập trung của người sói trắng và lao tới, cắn vào vai nó.

Nó hú lên đau đớn và đẩy con kia ra, cắn vào cổ và lắc mạnh.

"Không..." cô thì thầm, nước mắt rơi trên mặt.

Một phù thủy hoặc một pháp sư sắp chết.

Người sói trắng dừng lại, đôi mắt bạc giao tiếp với mắt cô.

Cứ như hàng giờ trôi qua, cuối cùng nó cũng buông người sói đen ra.

Dường như đã đi đến kết luận rằng cô không còn đáng để bận tâm, nó chạy đi với một tiếng rên rỉ đáng thương.

Đôi mắt bạc nhìn lên cô lần nữa, mặc dù không giống như đôi mắt đen của con kia, cái nhìn này dường như... giống con người hơn.

Một tiếng rên rỉ mềm mại vang lên từ gười sói trắng trước khi nó cuộn tròn lại gần thân cây của cô, tiếp tục nhìn chằm chằm lên cô.

Cắn môi dưới một cách lo lắng, cô đưa ra quyết định bắt đầu trèo xuống, liên tục liếc nhìn người sói để tìm bất kỳ dấu hiệu hung hăng nào.

Không có.

Cô dừng lại ở cành cây thấp nhất và họ tiếp tục nhìn chằm chằm vào nhau.

"Malfoy?" cuối cùng cô hỏi khẽ, nắm chặt cành cây.

Người sói rên rỉ một lần nữa.

Khó khăn nuốt nước bọt, chân Hermione chạm đất và, mặc ch tai sói giật giật, nó vẫn không di chuyển.

Cô nhận thấy màu đỏ tươi bết lại trên bộ lông trắng nơi nó bị cắn.

"Anh bị thương rồi," cô nói, thận trọng bước lại gần hơn.

Có lẽ là do cú sốc của mọi thứ, nhưng cô suýt bật cười khi nó đảo mắt.

Môi cô co giật. "Anh dễ chịu hơn khi là người sói đấy."

Malfoy khịt mũi, bỏ tư thế cuộn tròn.

Hermione bước lùi lại một bước đề phòng, nhưng nó chỉ lắc bộ lông và ngáp, khẽ hất đầu về phía trang viên.

Cũng như hầu hết các quyết định ngu ngốc gần đây, cô không ngần ngại.

Cô đi theo người sói trở về Trang viên Malfoy.