*

"Thật nực cười. Bọn chúng nghĩ mình là ai chứ? Hiệp sĩ Đế quốc còn chưa xuất quân mà đã dám tự ý ra lệnh sơ tán? Này, tên kia! Dẫn đường cho đàng hoàng, đừng để xảy ra tai nạn!"

Dreff hét lên ra lệnh cho thuộc hạ đang bận rộn kiểm soát đám người bỏ chạy trong hỗn loạn. Tiếng vọng kỳ lạ như ma thuật kia đã khiến việc hạn chế di chuyển của người dân trở nên bất khả thi, nên ít nhất phải hướng dẫn họ để không bị thương.

"...Lũ khốn ngạo mạn."

Chỉ là một đám lính đánh thuê không rõ lai lịch. Từ khi xuất hiện đến từng hành động của chúng, chẳng có gì vừa mắt hắn cả.

Sorin và Jeriel cũng bối rối không kém trước quyết định độc đoán của nhóm lính đánh thuê. Nhưng họ lại hiểu thông điệp của nhóm lính đánh thuê theo một nghĩa khác. Rằng bên kia cổng thành, có một sự tồn tại nguy hiểm hơn họ tưởng tượng đang rình rập.

Và khi họ đến trước cổng.

"Kia là ma vật gì vậy?"

Một đoàn quân ma vật kỳ dị mà họ chưa từng thấy ở bất kỳ chiến trường nào, xuất hiện.

Chúng mang hình dáng con người, nhưng làn da bị lột sạch, để lộ ra những thớ cơ đỏ tươi, trông giống ác quỷ hơn là ma vật. Chúng đang được triệu hồi từ một ma pháp trận bí ẩn cách đó không xa, và người phụ nữ đang thực hiện triệu hồi cũng tỏa ra một khí tức bất thường.

Đoàn quân ma vật trải rộng mênh mông rộng bằng cả cổng thành. Chặn đứng lượng áp đảo đó chỉ có một kiếm sĩ và một pháp sư, và...

"Đó là, đôi cánh đó..."

Một người đàn ông bay lượn trên không trung, không ngừng bắn ra những mũi thương băng. Đôi mắt của Jeriel mở to khi nhìn thấy đôi cánh kép dang rộng sau lưng anh ta. Những người khác cũng không khác gì. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, mọi người trong Hội Hiệp sĩ đều bị thu hút bởi anh.

Elf.

Đôi cánh trong suốt lấp lánh dưới ánh nắng. Khả năng phi thực tế liên tục phóng ra phép thuật có sức mạnh khủng khiếp. Từ tiếng cười quen thuộc vọng lại từ xa, họ có thể nhận ra rằng chính vị tiên này là chủ nhân của ảo giác mà họ đã nghe thấy.

Đôi cánh trong suốt tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời. Một khả năng không tưởng để liên tục tung ra ma pháp uy lực khủng khiếp. Từ tiếng cười quen thuộc vọng lại từ xa, họ có thể nhận ra chủ nhân của ảo thính mà họ nghe thấy chính là vị Elf kia.

"Trong nhóm lính đánh thuê lại có cả Elf sao...?"

Sorin, người không bao giờ mất bình tĩnh dù chuyện gì xảy ra, cũng không khỏi dao động trước sự xuất hiện của vị Elf mà anh chỉ từng thấy trong sách. Mặc dù mọi thông tin anh biết đều định nghĩa sinh vật trước mắt là 'Elf', anh vẫn khó lòng tin được.

Và rồi một tiếng gọi vang lên, kéo anh trở lại thực tại.

"Mọi người là quân tiếp viện phải không? Tôi sẽ giải thích tình hình cụ thể sau, trước mắt hãy ngăn chặn bước tiến của Red Man! Tuyệt đối không được để chúng tiến vào cổng thành!"

Chỉ đến lúc đó ánh mắt của Sorin mới chuyển động. Một người đàn ông mặc áo choàng dài và kéo thấp chiếc mũ trùm đầu. Khuôn mặt cậu ta bị che khuất bởi mũ trùm đầu, nhưng từ giọng nói, có vẻ là một chàng trai trẻ. Sorin cảm nhận được nguồn mana khổng lồ tỏa ra từ người đó và ngay lập tức quay lại ra lệnh.

"Hiệp sĩ Hộ Giới! Từ giờ phút này, chúng ta sẽ đẩy lùi toàn bộ lũ ma vật trước mắt. Hãy thể hiện sức mạnh của một hội hiệp sĩ, không cho phép một con nào vượt qua cổng thành!"

Đằng sau, các hiệp sĩ xông lên chiến đấu với tiếng hô vang dội, ba chỉ huy đại đội tập hợp lại. Lẽ ra họ phải dẫn đầu, nhưng bây giờ việc thu thập thông tin để chỉ huy là ưu tiên hàng đầu.

Sorin thúc ngựa về phía người đàn ông mặc áo choàng và nói với Jeriel.

"Jeriel, ngươi hãy yểm trợ thuộc hạ và tìm ra điểm yếu của kẻ thù. Chúng ta không biết bản chất của lũ ma vật này nên hãy cẩn thận để không bị tấn công bất ngờ."

"Gì vậy, chàng trai đó không phải là đội trưởng lính đánh thuê sao? Thật quá đáng khi không cho tôi nói chuyện với cậu ta."

"Là một pháp sư, ngươi là người thích hợp nhất để quan sát tình hình."

"Chậc, đành vậy thôi."

Jeriel nuốt sự tiếc nuối xuống và len lỏi vào giữa các hàng quân, trong khi Sorin cùng Dreff di chuyển đến trước mặt chàng trai.

*

"Red Man do ma tộc cấp cao điều khiển sao. Quả là một nhân vật tầm cỡ vượt ngoài sức tưởng tượng."

"Seleb vẫn chưa có động thái trực tiếp nào. Nhưng ngay khi dừng tạo ra Red Man, cô ta sẽ bắt đầu hành động. Chúng ta không thể tránh khỏi xung đột."

"Red Man cứ tiến tới như vậy cho đến khi tới trước cổng thành sao?"

"Vâng. Nhưng ngay khi đến nơi, chúng sẽ trở nên hung hãn. Chúng sở hữu sức chiến đấu vượt quá khả năng đối phó, nên nếu để đội quân của chúng tiếp cận, việc bảo vệ cổng thành sẽ rất khó khăn."

Cadel đáp lại trong khi khẽ kéo mép mũ trùm xuống. Sorin nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nửa khuất của Cadel và nói.

"Làm sao ngươi biết được thân phận của chúng?"

"Ma tộc cấp cao đã triệu hồi chúng ngay trước mắt tôi. Tôi chỉ tình cờ nghe được vài thông tin."

Bên cạnh Sorin đang gật đầu như thể đã hiểu, Dreff khịt mũi khinh miệt. Ánh mắt thù địch của hắn lướt qua cơ thể Cadel đầy bất mãn.

"Có vẻ như đội lính đánh thuê Xích Lân đi tới đâu thì ma tộc sẽ xuất hiện ở đó nhỉ. Ta đoán các ngươi cũng chỉ huy trận chiến ở Bạch Quốc theo cách này phải không?"

"Chúng tôi chỉ hợp tác với Hội Hiệp sĩ Hoàng hôn. Tôi không nhớ mình từng chỉ huy."

"À ha. Vậy nên lần này cũng định hợp tác với Hội Hiệp sĩ Hộ Giới để đánh bại ma tộc sao? Nếu định dựa hơi sức mạnh của hội hiệp sĩ để nổi danh thì ta khuyên ngươi nên bỏ ý định đó đi. Ở đây chỉ cần hội hiệp sĩ là đủ"

Dref, đúng không nhỉ. Vừa gặp mặt đã tỏ thái độ khó chịu, hóa ra ấn tượng của hắn về lính đánh thuê vốn đã không tốt.

'Kệ đi. Nhưng mình cũng không thể rút lui được.'

Cadel khẽ nhếch mép cười, tránh ánh mắt của Dref, anh vẫn nói với giọng điệu cương quyết.

"Nếu không có chúng tôi, cổng thành đã sụp đổ từ lâu rồi, các vị hiệp sĩ gia nhập sau đó cũng sẽ rất khó khăn, bởi vì không thể xác định được thân phận của ma tộc cấp cao và Red Man."

"Vậy nên—"

"Tôi không có ý định lợi dụng Hội Hiệp sĩ Hộ giới để để đánh bóng tên tuổi. Đội lính đánh thuê bọn tôi vốn đã khá nổi tiếng rồi. Chúng tôi chỉ muốn ngăn chặn thảm kịch khi ma vật tấn công người dân vô tội, mong các vị đừng xuyên tạc ý tốt của chúng tôi."

Nếu đối phương đã nói như vậy thì chẳng còn gì để phản bác. Đây không phải là lúc mà hắn có thể soi mói và đôi co từng chữ. Cuối cùng, Dreff quyết định nhẫn nhịn sự tồn tại khó chịu của đám lính đánh thuê thêm một chút nữa. Dù sao thì khi trận chiến kéo dài, bọn chúng cũng sẽ đòi bồi thường hoặc bỏ chạy thôi.

"Hừ, có xuyên tạc hay không thì cứ chờ rồi biết."

"Thôi đi, Dreff. Và đội trưởng lính đánh thuê. Có vẻ như ngươi đang sử dụng khá nhiều mana cho kết giới bao quanh cổng thành. Để đối phó với Seleb, chúng ta sẽ cần sức mạnh của pháp sư. Cổng thành cứ để hội hiệp sĩ bảo vệ, ngươi nên tiết kiệm ma lực đi."

"Được thôi."

Cadel trả lời ngắn gọn và thu hồi kết giới lửa. Anh cũng đang nghĩ rằng mình đang sử dụng quá nhiều mana.

Cadel nhai những loại thảo mộc mà anh mang theo và bổ sung sức mạnh mana của mình, bỏ lại Sorin và Dreff đang thảo luận về chiến dịch ở phía sau. Ánh mắt anh hướng về phía tiền tuyến của chiến trường, nơi Van và Lydon đang chiến đấu.

Van - đã khai triển Huyết Lưu Kiếm và Lydon, đang thực sự tạo ra một cuộc gần như là 'thảm sát'. Kiếm khí và aura cuồn cuộn chém đứt đôi thân thể Red Man, còn những mũi thương băng trút xuống như mưa rào, vừa xuyên thủng ma vật vừa cản trở đường đi của chúng. Rõ ràng thể lực của Hiệp sĩ Hộ Giới vừa mới gia nhập vượt trội hơn nhiều, nhưng nhịp độ chiến đấu lại nghiêng hẳn về phía đội lính đánh thuê. Dù họ không hề phối hợp với nhau một cách bài bản.

'Họ chiến đấu tốt đấy, nhưng...'

Giờ khi hội hiệp sĩ đã tham gia, đã đến lúc bắt đầu tích lũy sức mạnh.

「Tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ: 15%」

Việc tiêu diệt ma vật để tăng độ đóng góp cũng rất quan trọng, nhưng không quan trọng bằng việc đánh bại Seleb. Quân tiếp viện đã được triển khai, không rõ khi nào Seleb sẽ hành động trở lại. Lúc đó mới là thời điểm để đoàn lính đánh thuê thể hiện sức mạnh thực sự của họ.

'Mình đoán là nên rút lui sớm thôi.'

Cadel quyết định gọi những thuộc hạ đang ở xa trở về.