Đứng trước cánh cửa phòng học, Shikato hít một hơi thật sâu rồi nhẹ nhàng kéo cửa ra.

Ngay lập tức, hàng loạt ánh mắt tò mò đồng loạt hướng về phía cậu. Nhưng Shikato chẳng mảy may bận tâm. Cậu lặng lẽ đảo mắt nhìn quanh lớp, rồi đi thẳng đến chiếc ghế trống bên cửa sổ và ngồi xuống.

Lấy cuộn trục từ túi áo ra, Shikato mở ra đọc, dáng vẻ bình thản, như thể không hề có ai khác trong phòng.

Chưa được bao lâu, một bóng người to lớn đổ xuống trước mặt, che khuất toàn bộ ánh sáng từ cửa sổ. Shikato hơi cau mày, ngẩng lên, giọng trầm tĩnh nhưng lạnh nhạt:

— Có chuyện gì sao?

Đứng trước mặt cậu là một cậu bé mập mạp, ánh nhìn đầy khinh miệt dưới hàng mi rậm rạp che kín đôi mắt híp. Phía sau hắn là hai tên đàn em trông chẳng thân thiện gì. Gã mập lên tiếng, giọng điệu khiêu khích:

— Nhóc con, mày biết đây là đâu không, mà dám ngồi ở đây?

— Phòng thi tốt nghiệp Học viện Ninja. — Shikato đáp gọn.

Một trong hai tên đàn em bước tới, mặt hầm hầm:
— Mày biết đang nói chuyện với ai không mà dám có thái độ đó?

— Không biết. Cũng không muốn biết. — Shikato vẫn không ngẩng đầu lên.

— Cái gì!? — Gã kia gầm lên, giơ tay định tát thẳng vào mặt cậu.

Shikato không hề né tránh. Với cậu, một cú đánh vụng về như thế... chẳng đáng để phản ứng.

Cảnh tượng này lập tức thu hút ánh nhìn của cả lớp. Những tiếng xì xào bắt đầu nổi lên.

— Xui rồi. Thằng nhóc đó bị Kuma nhắm đến rồi.— Một nam sinh thì thầm.

— Nhưng mà… cậu bé đó không có vẻ gì là sợ hãi cả. Bạn bên cạnh nhận xét.

— Chắc là sợ đến cứng đờ luôn rồi. — Một đứa khác cười nhạo.

— Tội nghiệp quá… dễ thương như vậy mà lại gặp phải tên Kuma. — Một nữ sinh nhỏ giọng thương cảm.

— Mà không ai thắc mắc thằng nhóc đó là ai à?

— Không rõ. Từ lúc vào đây đến giờ, nhóc đó còn chưa nói với ai tiếng nào...

Những lời thì thầm ấy đều lọt vào tai Shikato. Tuy ngoài mặt không thể hiện gì, trong lòng cậu đã thầm khinh:

“Đáng thương sao? Các ngươi mới là kẻ đáng thương…”

Kuma giơ tay ngăn đàn em lại, giọng điệu ra vẻ cao thượng:

— Được rồi, không cần chấp với một đứa nhóc.
Rồi hắn cúi thấp xuống, gằn giọng bên tai Shikato:

— Nhưng tôi thật sự... rất ghét cái bộ mặt kiêu ngạo của cậu.

Shikato nghiêng đầu, đôi mắt lạnh lùng lóe lên ánh sát khí:
— Tôi không quan tâm.

Mặt Kuma đỏ phừng phừng, gân xanh nổi đầy trên trán. Hắn giơ nắm đấm định dạy cho Shikato một bài học...

Cạch! — Tiếng cửa mở vang lên, kéo theo bước chân dứt khoát chộp chộp trên nền gỗ. Không gian lập tức rơi vào tĩnh lặng.

Ba người bước vào — chính là ba giáo viên phụ trách kỳ thi.

Người dẫn đầu đập mạnh một xấp giấy xuống bàn:

— Kỳ thi tốt nghiệp Học viện Ninja bắt đầu ngay bây giờ! Tất cả ổn định chỗ ngồi!

Kuma nhếch môi tặc lưỡi, liếc Shikato bằng ánh mắt chán ghét:
— Chậc, mày may mắn đấy.

Rồi hắn quay về chỗ ngồi. Shikato lặng lẽ gập cuộn trục lại.

Giáo viên thứ hai bước lên, chỉnh lại kính rồi bắt đầu tuyên bố:
— Kỳ thi tốt nghiệ—

Chưa kịp dứt câu, một học viên bất ngờ giơ tay.

— Học viên kia, có vấn đề gì? — Giáo viên hỏi.

Cậu học viên đứng dậy, chỉ thẳng tay vào Shikato:
— Em muốn hỏi… sao thằng nhóc đó lại có mặt ở đây?

Tất cả ánh mắt lại đổ dồn về phía Shikato. Nhưng cậu vẫn giữ nguyên tư thế, không chút bận tâm, tiếp tục nhìn ra cửa sổ.

Giáo viên thứ ba lên tiếng, giọng bình thản:
— Em ấy là học viên đặc cách, được Hokage và thầy Hiệu trưởng cho phép tham gia kỳ thi năm nay.

Một khoảng im lặng ngắn bao trùm cả phòng.

— Còn ai có câu hỏi gì nữa không? — Giáo viên thứ nhất cất tiếng.

Không ai lên tiếng.
— Tốt. Vậy, kỳ thi tốt nghiệp Học viện Ninja chính thức bắt đầu.

Bộp! — Xấp giấy thi lại một lần nữa đập lên bàn.

— Đây là bài kiểm tra đầu tiên: Kiến thức cơ bản.

Giáo viên bắt đầu phát bài cho từng người, đồng thời nói to:

— Bài thi gồm 20 câu, từ dễ đến khó. Làm đúng ít nhất 10 câu để đủ điều kiện qua. Cấm gian lận dưới mọi hình thức. Ai vi phạm sẽ lập tức bị hủy tư cách thi!

— Tất cả đã rõ chưa?

— Rõ! — Cả lớp đồng thanh.

— Thời gian làm bài: 60 phút. Bắt đầu!

Shikato cầm tờ đề, đọc lướt qua một lượt. Rồi cậu bắt đầu làm bài.

Câu 1: Chakra là gì?
→ B. Năng lượng kết hợp giữa thể chất và tinh thần.

Câu 2: Có bao nhiêu nguyên tố chakra cơ bản?
→ C. 5 — Hỏa, Phong, Thủy, Lôi, Thổ.

Câu 3: Thành phần nào quan trọng nhất để thi triển nhẫn thuật?
→ C. Ấn chú tay.

Câu 4: Sự khác biệt giữa “Bunshin no Jutsu” và “Kage Bunshin no Jutsu”?
→ A. Một là ảo ảnh, một là phân thân thật.

Câu 5: Gặp Sharingan, chiến thuật hiệu quả nhất là gì?
→ D. Tấn công tầm xa.

Câu 6: Phản ứng tốt nhất khi bị Genjutsu?
→ B. Tự gây đau để thoát khỏi ảo thuật.

Câu 7: Khi đồng đội bị thương và địch đang đến gần?
→ C. Đánh lạc hướng, đưa đồng đội rút lui.

Câu 8: Vai trò cơ bản trong tổ đội 3 người?
→ A. Tấn công – Y thuật – Trinh sát.

Câu 9: Khi bị phong ấn chakra?
→ C. Dùng thể thuật và kỹ năng sinh tồn để ẩn náu.

Shikato giải quyết tất cả chỉ trong vòng vài phút. Khi đến câu cuối — một câu hỏi mở — cậu hơi khựng lại. Nhưng chỉ trong thoáng chốc, cậu nhanh chóng viết đáp án.

Xong bài.

Shikato đứng dậy, bước lên nộp bài. Giáo viên nhận bài, không giấu được sự bất ngờ:
— Em ra ngoài trước đi.

Cậu gật đầu, quay người rời khỏi lớp. Lúc bóng dáng cậu khuất sau cánh cửa, giáo viên lật bài thi ra xem...
Chỉ vài giây sau, giáo viên ấy chạy vội ra khỏi phòng, khiến hai người còn lại ngơ ngác hét theo:

— Này! Cậu đi đâu vậy? Bài thi còn chưa kết thúc mà

— Tôi... tôi cần xác nhận cái này một chút! Sẽ quay lại ngay!

Shikato dừng chân, liếc nhìn theo hướng giáo viên kia vừa đi. Cậu thản nhiên lật lại cuộn trục trong tay, thầm nghĩ:

"Có vẻ câu trả lời của mình hơi quá mức… thành thật rồi."

Cậu không mảy may để tâm. Gió nhẹ lùa qua hành lang, thổi tung tà áo đồng phục học viện. Shikato lại tiếp tục đọc — như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.