Trời vừa sáng, Hoài Ân đã kêu con Lam chuẩn bị đồ rồi lại hối sốp phơ đưa mình xuống Sài Gòn. Xe chạy ngang vườn Ông Thượng rồi chầm chậm tiến vào đại lộ đại lộ Legrand de la Liraye, cuối cùng dừng lại ở trước cổng trường nữ sinh. Giữa lúc hè nên vắng vẻ, hầu hết học trò đều về quê, Hoài Ân nhanh chóng vào hỏi thăm thì không có chút tin tức gì của Thiên Hỷ. Cô Merary cũng hứa nếu có gặp con bé sẽ nhắn nó về giúp nàng.

Hoài Ân lững thững rời khỏi sân trường. Đầu óc nàng xoay mồng mồng. Cũng tự trách bản thân đã không đuổi theo nó ngay lúc đó. Để bây giờ phải lo lắng như vậy, giữa biển người đông đúc không biết phải tìm đứa nhỏ của nàng ở đâu bây giờ. Hoài Ân thật sự không thể tin đứa nhỏ bên mình suốt mười mấy năm có thể đành đoạn bỏ mình đi như vậy.

Trên xe con Lam thấy cô hai lo lắng nên an ủi:

- Chắc em ấy đi một vài hôm rồi sẽ về thôi. Cô lo quá sẽ hại sức khoẻ đó.

Hoài Ân cũng biết vậy nhưng cô chỉ sợ trong lúc này, con bé sẽ nghĩ quẩn mà thôi. Nàng trầm ngâm, con Lam nhìn bâng quơ ra cửa kính xe, thấy lính đi tuần bên đường nó như nghĩ ra điều gì đó nên quay lại nói:

- Sài Gòn ngang cùng ngõ hẹp khắp nơi đều có lính tuần tra. Hay là cô lại cò bót cớ mất tích rồi treo thưởng nếu ai gặp Hỷ họ sẽ đến báo. Không chừng có thể sớm tìm được em ấy.

Hoài Ân như kẻ chết đuối vớ được phao cứu sinh. Cách này cũng không phải là tệ. Nàng kêu sốp phơ chạy đến bót. Sau khi khai báo cùng thông tin của Thiên Hỷ, quan cò lập giấy tờ rồi lưu lại.

- Tôi sẽ lưu lại ở Bá Huê Lầu. Nếu có tin tức làm phiền ông đến đó báo giúp tôi.

- Khi nào có tin tức tôi sẽ báo ngay cho ma đam.

Hoài Ân nhìn con Lam một cái đầy ẩn ý rồi đứng dậy đi trước. Con Lam phía sau liền lấy mười đồng ra cẩn thận kẹp dưới hộp đựng mực của quan cò.

- Cô tôi gửi ông cò chút bạc hút thuốc. Xin hãy tìm kín kẽ giúp chúng tôi.

Quan cò lập tức thay đổi thái độ, tươi cười đáp:

- Đương nhiên... tôi hiểu rồi.

- Tôi xin phép.

- Chào cô.

Sau khi con Lam lên xe liền báo cáo:

- Em làm xong rồi thưa cô.

- Ừm...

- Bây giờ mình về Bá Huê Lầu hả cô?

Hoài Ân trầm ngâm lắc đầu:

- Đến toà soạn..

- Cô muốn đăng tin tìm Hỷ?

- Ừ.

Hoài Ân định mướn nhựt trình rao tin tìm Thiên Hỷ, nàng sẽ để lại một tấm ảnh của Thiên Hỷ để mọi người nhận dạng. Nếu ai gặp hoặc biết con bé  ở đâu chỉ giúp sẽ nàng sẽ hậu tạ năm trăm đồng. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Thiên Hỷ không phải là một đứa trẻ, có đầy đủ nhận thức, cũng không bị bắt cóc hay bệnh tật cuồng trí gì. Là nó tự ý bỏ đi, rêu rao nhựt trình khắp nơi như vậy e cũng không phải cách hay.
Hoài Ân lại thay đổi ý định. Nàng viết mấy câu ra giấy:

"Rả rích đêm tàn mưa não nuột
Nghe lòng nức nở nhớ thương ai!"
Ký ức xưa dội về trong sâu thẳm,
Để con tim luôn thổn thức khôn nguôi."
                   H.A

Sau khi viết rồi Hoài Ân cũng tự thấy mấy dòng này quá mức hữu tình đi. Lại nghĩ đến nụ hôn mãnh liệt của con bé hôm nào, cuối cùng nàng vẫn quyết định kẹp tờ giấy vào một bức tranh vẽ dinh thự nhà mình, cho vào măng đa cùng mười đồng đưa cho Lam đi gửi đến tờ Gia Định thời báo. Với chút hy vọng Thiên Hỷ yêu thích đọc báo sẽ nhìn thấy nơi thân thuộc này, hiểu tâm tư của mình mà quay trở về.

Hoài Ân đứng tựa cửa sổ suốt một canh giờ. Nhìn sắc trời dần mờ tối ngay trước mắt. Không biết phía ngoài kia, Hỷ của nàng đang ở đâu. Tiếng gõ lóc cóc của mấy gánh cháo  tẩu phía dưới, có cô thiếu nữ mặc váy trắng đi ngang hao hao giống con bé. Hoài Ân thoáng mừng rỡ nhưng rồi cảm giác hụt hẫn rất nhanh đã tìm đến. Càng lúc lại càng hoảng loạn, cứ hễ nhắm mắt là nụ cười, bộ dáng tướng đi của Thiên Hỷ lại hiện hữu trước mắt. Đêm nằm không sâu giấc, lúc nào cũng văng vẳng hai tiếng "mợ... mợ" ngay bên tai. 

Hoài Ân ở lại Bá Huê Lầu gần một tuần lễ mà một chút tin tức về Thiên Hỷ cũng không có. Con bé bặt vô âm tín như biến mất khỏi thế gian này, biến khỏi tầm mắt của nàng vậy. Mối bận tâm duy nhất chính là Thiên Hỷ, khiến nàng ăn không ngon ngủ không yên,  bỏ hết việc ở đồn điền. Giờ phút này nàng chỉ có một ý niệm duy nhất đó là phải tìm cho được nó. Càng lâu Hoài Ân lại càng sợ hãi, day dứt trong lòng.

Ở một căn nhà cũ gần cầu Bình Lợi. Một đường xe lửa rõ ràng. Một đường xe ngựa, một đường người đi. Thiên Hỷ cũng đang ngồi thơ thẫn. Nhìn ra mặt nước một màu tăm tối cùng khung cảnh nghèo nàn này có chút xa lạ.  Nó lắc đầu tự cười bản thân. Bản thân nó vốn thuộc về những nơi như vầy. Có gì mà lạ lẫm cơ chứ. Vô thức nó lại nhớ đến lúc nhỏ. Cái lúc bần cùng nhưng ấm áp hạnh phúc với má ruột của nó. Đương nhiên cái hạnh phúc ấy nó khác với vẻ hạnh phúc khi ở cùng với mợ. Không thể so sánh được. Gần ấy năm những gì Hoài Ân cho nó là không thể phủ nhận nhưng ngay lúc này nó không khỏi có chút hoài nghi, thắc mắc đến cuối cùng mợ xem nó là gì. Hay chỉ là do nó tự ngộ nhận mình là người quan trọng đối với mợ. Rồi chuyện mợ có tình ý cùng với tên bác vật kia. Nó dù ngàn lần không muốn nhưng vẫn phải đối mặt, đau cắt khi phải chia sẻ tình cảm của mợ với một kẻ khác. Có điều sự thật này nó cần thời gian để từ từ chấp nhận.

- Hy, em uống trà cho ấm đi.

Căn nhà thuê này là của cô Tố Quyên, một học trò con nhà một nhà phú hào ở Bạc Liêu lên đây trọ học. Cũng là người quen của Thiên Hỷ cho nó ở đậu vài ngày.

- Ở đây ban đêm tịch mịch quá.

- Bởi vậy mới tức cảnh sinh tình đó. Sao vậy bộ chán hay gì?

Thiên Hỷ lắc đầu cũng cố nở nụ cười nhưng có vài phần trầm buồn:

- Không phải... so với nhà em  ở đây còn đỡ hơn một chút.

Thiên Hỷ cũng không rõ bản thân là đang nói đến nhà nào. Là cái căn chòi dột nát của má ruột hay ngôi dinh thự rộng lớn của mợ. Mà hình như bây giờ nó cũng không có nhà để về.

- Chị đoán là em đang có chuyện buồn. 

Thiên Hỷ không trả lời mà hỏi ngược lại:

- Sao chị nghĩ vậy?

Tố Quyên theo ý tứ mà trả lời:

- Cái gì không thể diễn tả bằng lời, người ta thường để phần cho ánh mắt. Lời có thể dối gian nhưng ánh mắt thì không.

Thiên Hỷ khẽ thở dài một tiếng:

- Nỗi niềm rối ren khó giải bày lắm chị ơi.

Tố Quyên vỗ vai Thiên Hỷ thay cho lời an ủi động viên. Hai người ngồi một lúc rồi đi vô nhà. Lúc chuẩn bị đóng cửa thì có bóng người đội nón lướt qua phía trước. Thiên Hỷ tâm trạng không tốt nên không để ý thế nhân, định mặc kệ thì Tố Quyên khẽ nói:

- Hồi mấy bữa trước có người đi trộm cái nhà lầu trên đường Mayer, lúc về bị lính phát hiện dí bắt nhưng nhanh chân thoát được. Có lẽ lính tuần đi rảo bắt đây mà...

Quả thật đúng như dự đoán, hai tên lính lưng đeo súng, tay cầm đèn pin lững thững đi vào. Tên lính cao gầy đi trước mặt rỗ chằng bặm trợn vô cùng, tên sau mập hơn một chút nhưng da đen bóng. Cả hai hăm hở rọi đèn pin ngay cửa rồi gọi lớn:

- Chủ nhà đâu ra đây cho kiểm tra chút coi.

Thấy Tố Quyên dở cửa bước ra, tên lính mặt rỗ chằng mới thay đổi sắc mặt, dịu dàng hơn một chút hỏi:

- Không biết cô tên họ? Làm nghề gì?

Tên lính mập phía sau cười cợt trêu chọc:

- Mặt non choẹt vầy chắc là học trò phải hông?

Tố Quyên gật đầu:

- Tôi là Trần Tố Quyên, quê Bạc Liêu lên đây trọ học.

- Bạc Liêu chỗ nào?

- Làng Vĩnh Trạch.

- Ở đây một mình hay còn ai nữa không?

- Trước đây ở một mình nhưng hôm nay có bạn học ở đậu.

- Phiền cô kêu ra kiểm tra luôn, mấy bữa trước có một tên trộm vô nhà ông chủ Kiếm ở đường Mayer, lấy mất số bạc lớn. Nghi là dân ở xóm  này nên phải tra cho kĩ.

Tố Quyên lập tức giải thích:

- Bạn tôi cũng là học trò.

Tên lính thấy gái đẹp lại hiền thì lấy làm thích thú mà trêu chọc:

- Ai mà biết được... mau kêu ra lằn nhằn tôi còng về bót thì đừng có trách à nha.

Thiên Hỷ nghe vậy sợ chị bị lính làm khó dễ cũng nhanh chóng bước ra. Tên lính mặt rỗ lại lấy một bức vẽ ra đối chiếu rồi quay qua nói với đồng bọn. Bọn chúng biết tên trộm là một gã đàn ông luống tuổi. Tên mặt rỗ chằn thấy hai cô nữ sinh trẻ thì định ở lại bỡn cợt một chút. Tố Quyên biết ý bọn lính nên mím môi, định móc bạc dúi cho bọn chúng đi mau nhưng không chưa kịp thì có chuyện.

- Ê khoan đã...

Tên lính mập nhíu mày đi lại nhìn kĩ mặt Thiên Hỷ một hồi. Xì xầm gì đó với tên mặt rỗ, hắn cũng nhìn Thiên Hỷ rồi quay lại nhìn nhau gật đầu. Bị nhìn chằm chằm khiến Thiên Hỷ mất tự nhiên lại khó chịu trong lòng.

- Mấy ông làm gì nhìn tôi dữ vậy?

Tên lính mập hỏi Thiên Hỷ:

- Cô có giấy thông hành không? Đưa tôi xem một chút...

Thiên Hỷ lập tức đi vào lấy rương ra giấy tuỳ thân đưa cho hắn. Tên lính mập nhìn nó một cái rồi cười nhếch mép:

- Nhìn điệu bộ cô đáng nghi lắm. Theo chúng tôi về bót điều tra.

Cả Tố Quyên và Thiên Hỷ đều bất ngờ:

- Giấy tờ rõ ràng như vậy rồi. Tôi đáng nghi chỗ nào? Mấy ông đừng có mà ăn nói hồ đồ nha. 

Tên lính mặt rỗ xua tay nói như xoa dịu tình hình:

- Chỉ hợp tác điều tra một chút...nếu xác nhận không phải trộm sẽ thả cô ra ngay.

Thiên Hỷ vẫn không đồng ý:

- Không. Mấy ông đừng có ỷ là lính mà muốn bắt ai thì bắt. Tôi không để cho các ông muốn đưa đi đâu thì đi.

- Theo tôi đến bót rồi cô sẽ hiểu. Nếu cô không hợp tác đừng trách chúng tôi dùng đến biện pháp mạnh.

Tên lính mập nói nửa như giải thích, nửa như hăm doạ. Hắn tiến đến muốn cưỡng chế  Thiên Hỷ đi. Tố Quyên bản tính nhút nhác thấy tình hình bắt đầu căng thẳng thì vội can ngăn:

- Em thân thế sạch sẽ thì ngại gì đến bót. Hay là chị đi với em đến đó. 

Thiên Hỷ hậm hực trong lòng nhưng nghe chị vậy, lại nhìn qua điệu bộ cứng rắn của hai tên lính thì cũng chịu thoả hiệp:

- Được đi thì đi... tôi không làm gì sai cả. Sợ gì các ông.

- Vậy mời hai cô.

19/9/2024.