---

Phố Beika, khu 2, số 20.

Người phụ nữ cầm chiếc dù đen đứng tựa bên hàng rào sắt đã rỉ, ngẩng đầu nhìn căn biệt thự mang phong cách cổ điển phương Tây trước mặt - nơi này dường như đã đổi chủ.

Tấm biển ghi tên chủ cũ cùng số nhà đã ngả vàng theo năm tháng. Cô đưa tay khẽ che lên tấm biển ấy, rồi lại nhẹ nhàng phủi đi. Chỉ trong khoảnh khắc, hơi thở của thời gian dường như bị xua tan - tấm biển sáng lên, mới mẻ hẳn, còn hàng chữ trên đó đã biến thành: "Asuka."

Cánh cổng sắt phát ra tiếng kẽo kẹt khi bị đẩy mở. Asuka thu dù lại, chậm rãi bước theo lối đi phủ đầy lá khô dẫn vào sân trước biệt thự.

Khi cô cắm chìa khóa vào ổ, Hagiwara Kenji nửa thân trong suốt của anh ló ra từ cánh cửa gỗ đã sơn trắng.

"Asuka, trong nhà tích bụi dày lắm rồi. Có lẽ cô nên gọi người dọn dẹp đến một chuyến."

"Không cần."

Cô đẩy cửa bước vào, ánh mắt lướt qua khắp căn phòng. Sau một thoáng, cô đánh thức hệ thống đang ngủ yên trong ý thức.

Asuka khẽ nói:
"Hệ thống, ta cần ngươi quét dọn toàn bộ biệt thự. Có thể làm được chứ?"

Không gian trong đầu yên lặng hai giây, rồi một giọng nam điện tử vang lên:
【 Rất hân hạnh được phục vụ ngài, quản lý viên. 】

【 Bắt đầu quét dọn -- 】
【 Quét dọn hoàn tất, hiện tại tiến hành làm sạch biệt thự. 】

Vừa dứt lời, từ mọi góc phòng đồng loạt vang lên tiếng rì rầm nhẹ. Ngay sau đó, lớp bụi dày đặc tích tụ qua năm tháng như bị phép thuật cuốn đi, và chỉ trong chớp mắt, toàn bộ căn biệt thự trở nên sáng sủa, sạch sẽ như vừa được hồi sinh.

"Oa, thật không ngờ." Hagiwara Kenji dường như đã quen với tình trạng linh hồn ba năm qua - dù muốn hay không, quen cũng thành thói. Anh điều khiển nửa thân thể trong suốt trôi nổi lên giữa không trung, rồi buột miệng cảm thán:

"Ngay cả đèn chùm trên trần phòng khách cũng sạch bóng, Asuka, cô rốt cuộc làm cách nào vậy?"

"Là hệ thống. Tôi có quyền ra lệnh để hệ thống làm việc cho mình."

Asuka thản nhiên đáp, bước lên cầu thang, tiến vào thư phòng tầng hai. Cô kéo ngăn kéo ra, lấy một xấp giấy viết thư.

"Người nhận tiếp theo là ai?"

"Người nhận tiếp theo là Hagiwara Chihaya." Hagiwara Kenji theo bước cô vào thư phòng, khẽ bay đến ngồi trên bàn, giọng nhẹ bẫng như gió. "Chị ấy, hiện đang ở Kanagawa."

Ánh nắng ngoài cửa sổ xuyên qua thân thể mờ ảo của anh, in xuống sàn gỗ một vệt sáng mờ nhạt.

Asuka kéo ghế ngồi xuống, rút cây bút máy đặt bên phải xấp giấy, nét chữ dứt khoát rơi trên mặt giấy: "Gửi Hagiwara Chihaya." Nét chữ của cô cứng cáp, ở những chỗ uốn lượn vẫn mang theo lực đạo, toát lên khí thế mạnh mẽ như chính con người cô.

"Muốn nói với chị cậu điều gì?" cô hỏi.

Hagiwara Kenji chống cằm, trầm ngâm một lát. "Để tôi nghĩ xem... Chắc là - xin lỗi vì đã chết như vậy." Anh dừng lại, rồi thoáng nhăn mày. "Khoan đã, không nên nói 'chết'. Ở Nhật, dùng chữ đó nghe quá thất lễ."

Asuka gõ ngón tay xuống mặt bàn hai cái, giọng đầy mất kiên nhẫn:

"Cậu biết rõ tôi không phải người Nhật. Tôi thậm chí còn không thuộc về thế giới này."

Hagiwara Kenji lặng người nhìn cô một lúc lâu, môi mấp máy định nói gì đó nhưng rồi lại thôi. Cuối cùng, anh chỉ thở dài, giọng bất lực:

"Được rồi, được rồi, là tôi nói sai. Tôi đổi cách diễn đạt, cô viết tiếp đi."

"Xin lỗi vì đã rời khỏi thế giới này quá sớm. Chắc chị và cha mẹ đều rất đau lòng. Nhưng xin yên tâm, em ở bên này sống cũng khá ổn, dù rằng đã biến thành oán linh bị giam ba năm..."

Asuka lập tức ngắt lời: " 'Biến thành oán linh bị giam ba năm' - nghe thật chẳng hay chút nào."

Hagiwara Kenji nhướng mày cười: "Không phải giờ tôi đã gặp được cô sao? Nàng thiếu nữ ma pháp cầm cuốn sổ kỳ lạ giải thoát tôi khỏi thân phận oán linh kia mà."

"Không phải ma pháp thiếu nữ. Là quản lý viên của Cục Quản Lý Thời Không." Asuka thản nhiên chỉnh lại, giọng mang theo chút lười biếng.

"Được rồi, quản lý viên." Hagiwara Kenji cười nhẹ, rồi nghiêng đầu tò mò. "Vậy cuốn sổ đó của cô rốt cuộc là thứ gì?"

"Là 'Sổ Tay Chính Nghĩa'. Tôi tình cờ có được nó ở thế giới trước."

Asuka giơ tay trái lên, khẽ chụp một cái giữa không trung. Ngay lập tức, một cuốn sổ kích thước A5 xuất hiện trong tay cô. Bìa đen ánh lên những hoa văn kỳ lạ được khắc bằng kim tuyến, bên trong là những trang giấy màu trắng ngà. Ngoài vài trang đầu có ghi chép, toàn bộ những trang sau đều trống không - như thể đang chờ một điều gì đó được viết tiếp.

Asuka khẽ động ngón tay, những trang giấy tự động lật, phát ra âm thanh xào xạc nhẹ. Rồi cuốn sổ dừng lại ở một trang nhất định.

"Hagiwara Kenji"

"Tổng hợp đánh giá cấp bậc: R"

"Thời điểm tử vong: Ngày 7 tháng 11, năm 20xx."

Một tháng trước, Asuka lần đầu đặt chân vào thế giới này.

Mục đích của cô chỉ là nghỉ hưu - mang thân phận một quản lý viên đã về hưu đến đây an dưỡng. Thế nhưng với năng lực và thành tích xuất sắc của cô, chỉ e vài năm, cùng lắm là mười năm sau, Cục Quản Lý Thời Không sẽ lại tìm đến mời cô quay về. Dù sao, họ còn chưa thu hồi quyền hạn hệ thống cấp cao mà cô đang nắm giữ.

Để tránh bị phát hiện do sự xuất hiện đột ngột giữa thế giới mới, Asuka đã chọn một nơi không người - một nghĩa trang hoang vắng - làm điểm hạ cánh khi xuyên thời không. Nhưng ngay khi nàng vừa đứng vững, ngẩng đầu lên, liền bắt gặp một đôi mắt tím đầy kinh ngạc.

Không phải ai sau khi chết cũng có thể tồn tại dưới dạng linh thể trong suốt ba năm. Phần lớn linh hồn sẽ hóa thành quỷ hỏa, vương vấn chốn nhân gian bảy ngày rồi tan biến.

Không rõ nên nói đó là may mắn hay bất hạnh - Hagiwara Kenji quả thật đã chết, nhưng lại lưu lại trong nhân thế bằng một hình thái khác. Anh bị giam nơi ba tấc đất của nghĩa trang, không thể rời đi, chẳng có nơi nào để về.

Cơn mưa lớn trút xuống, những giọt nước xuyên thấu qua thân thể trong suốt của anh. Hagiwara Kenji ngồi tựa trên bia mộ, lặng lẽ nhìn dòng người đến rồi đi và cứ thế, ba năm trôi qua.

Không ai chú ý đến kẻ đang ngồi cô độc trên tấm bia mộ kia, cũng chẳng ai mở miệng nói chuyện với hắn. Thời gian dần trôi, ngọn quỷ hỏa nhảy nhót xung quanh cũng lần lượt tàn lụi, chỉ còn lại một mình hắn, ngồi thật lâu trên bia mộ, lặng lẽ nhìn về phương xa - nơi chẳng có đường nào để đi.

Người ta nói, cô độc đến cực hạn là "độc ảnh thành đôi". Nhưng ngay cả cái bóng, hắn cũng chẳng xứng có được.

Hagiwara Kenji không biết những ngày như thế này sẽ kéo dài đến bao giờ. Liệu hắn sẽ cứ mãi trôi đi trong tĩnh lặng này, hay vào một buổi sáng bình thường nào đó, sẽ tan rã thành bụi, từ đây hoàn toàn "chết đi".

Tất cả chỉ đơn điệu, nhạt nhẽo, khiến người ta sinh chán ghét.

Cho đến khi Asuka xuất hiện.

Mái tóc đen mượt như tơ vẽ nên một đường parabol trong không trung. Bóng người ấy nhẹ nhàng hạ xuống, mũi chân khẽ chạm đất, đứng vững vàng. Cô ngẩng đầu, ánh mắt bình thản đối diện Hagiwara Kenji. Sau vài giây trầm ngâm, Asuka giơ tay lên, vẽ hai nhát cắt trong không khí. Lập tức, một cuốn sổ dày nặng, bìa da đã nhuốm màu thời gian, hiện ra trong lòng bàn tay cô - "Sổ tay Chính Nghĩa."

Đó là vật trân quý mà Asuka từng tìm thấy và chiếm làm của riêng, ở một thế giới khác.

"Sổ tay Chính Nghĩa" có thể biến đổi hình dạng tùy theo bối cảnh thời đại - có khi là laptop, có khi là điện thoại, hoặc bất kỳ vật dụng nào có chức năng ghi chép - đồng thời cũng mang theo năng lực tương ứng.

Thế nhưng, dù là bảo vật có hiệu quả đặc biệt, nó chỉ sở hữu hai năng lực duy nhất.

Một là có thể ghi lại toàn bộ các "sứ giả chính nghĩa" của từng thời đại. Bất kể đối phương có đồng ý hay không, chỉ cần bị "Sổ tay Chính Nghĩa" bắt được hình ảnh, toàn bộ tư liệu về cuộc đời của người đó sẽ bị cưỡng chế lưu vào hồ sơ.

Hai là có thể thiết lập khế ước linh hồn với "sứ giả chính nghĩa" đã được ghi lại, khiến đối phương trở thành "thẻ bài" của người nắm giữ, tùy ý triệu hoán và sai khiến. Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết là cả hai bên - người cầm sổ tay và sứ giả được ghi lại - đều phải tự nguyện gật đầu đồng ý. Không thể dùng bất kỳ hình thức cưỡng ép nào để hoàn thành khế ước.

Hagiwara Kenji là người đầu tiên ký kết khế ước linh hồn với Asuka.

Sau khi rơi xuống thế giới này, Asuka ra lệnh cho "Sổ tay Chính Nghĩa" biến thành hình dạng một chiếc điện thoại thông minh. Cô giơ điện thoại lên, hướng về phía người đàn ông đang ngồi trên bia mộ, nhấn nút chụp.

"Rắc!"

Đèn flash lóe sáng, tư liệu về Hagiwara Kenji lập tức hiện trên màn hình. Trong mục kỹ năng của "Sổ tay Chính Nghĩa", các năng lực như "Kỹ thuật lái xe", "Hủy đạn"... đều được đánh giá cấp S. Nhưng duy chỉ có "Đánh giá tổng hợp nhân vật" lại là cấp R.

Asuka khẽ nhíu mày. Cô lập tức nhận ra nguyên nhân - Hagiwara Kenji đã hy sinh quá sớm vì nhiệm vụ, đến mức còn chưa kịp để lại bất kỳ dấu vết nào ở thế giới này.

Bởi ngoài năng lực cá nhân, những gì một người từng trải qua trong cuộc đời cũng ảnh hưởng đến đánh giá tổng hợp cuối cùng của họ.

"Sổ tay Chính Nghĩa" cũng có cấp bậc của riêng nó. Càng thu nhận được nhiều "sứ giả chính nghĩa", và chất lượng của họ càng cao, thì cấp bậc của "Sổ tay Chính Nghĩa" cũng sẽ tăng theo, mang lại cho Asuka nhiều kỹ năng và hiệu quả hơn.

Ban đầu, Asuka vốn không định ký khế ước với Hagiwara Kenji. Cô chê hắn có cấp bậc quá thấp, hoàn toàn không đáng để thu nhận. Khi ấy, Asuka còn chưa nhận ra rằng thế giới Conan mà nàng đặt chân đến, về cơ bản là một thế giới "phế tạp", nơi mọi thứ đều xoay quanh suy luận, trinh thám chỉ có trí tuệ mới là thứ giữ được thể diện cho thế giới này.

Nhưng Hagiwara Kenji làm sao có thể dễ dàng buông tha Asuka.

Trong suốt ba năm, hắn đã không biết bao lần tìm cách rời khỏi nơi đây. Cũng từng nhiều lần, khi những người đồng đội cũ đến thăm mộ, hắn ra sức gọi, cố gắng khiến họ nhận ra sự tồn tại của mình. Nhưng đối với người sống, Hagiwara Kenji chỉ như một làn không khí - nhìn không thấy, chạm không được. Dù hắn có cố gắng đến thế nào, họ vẫn chẳng thể cảm nhận được sự hiện diện của hắn.

Không đúng. Khi không khí - thứ con người cần để sống - bị rút đi, con người nhất định sẽ nhận ra.

Thế nhưng, khi họ dọn xong mộ rồi quay lưng rời đi, chẳng ai phát hiện ánh mắt của Hagiwara Kenji vẫn dõi theo họ. Khoảng cách giữa hắn và thế giới sống, mỗi lần như vậy, lại càng xa thêm một đoạn.

Hắn như bị giam trong một nhà tù không có cửa, một không gian méo mó, chỉ có sự tĩnh lặng và thời gian trôi chậm chạp. Hơn một nghìn ngày đêm cô độc, nỗi trống rỗng suýt nữa xé nát ý chí của hắn. Hagiwara Kenji từng nghĩ, nếu có thể hóa thành không khí mà tan biến đi, có lẽ còn dễ chịu hơn là tiếp tục chịu đựng nỗi cô đơn này.

Vì thế, khi Asuka - người đầu tiên có thể nhìn thấy và nghe được hắn - xuất hiện, Hagiwara Kenji chẳng còn màng đến lễ nghĩa gì nữa. Hắn gần như bám riết lấy cô, lì lợm năn nỉ để được ký kết khế ước linh hồn. Cuối cùng, hắn trở thành "tấm thẻ" đầu tiên của Asuka.

Một tấm thẻ cấp R.

"Tôi rất có tiềm năng đấy nhé. Cố gắng một chút, biết đâu sẽ lên được SSR." Hagiwara Kenji nói thế, vẽ nên cho Asuka một chiếc "bánh" thật lớn.

Khi đó, Asuka chỉ lười nhác đảo mắt, chẳng buồn để tâm. Cô thuận miệng đáp lại cho xong, trong lòng thì đã tính sẵn sẽ đi tìm một sứ giả chính nghĩa cấp SSR thật sự, chứ chẳng hứng thú với một linh hồn hạng R như hắn.

Nhưng Asuka nào ngờ, nửa năm sau, khi đã gần như lục tung toàn bộ nghĩa địa trên đất Nhật Bản, nàng mới cay đắng nhận ra - dù đã đi khắp nơi, cũng không tìm được một vong linh nào có đánh giá cao hơn Hagiwara Kenji. Thậm chí, so với chín phần mười người đang sống, hắn còn được xếp hạng cao hơn.

Nhưng đó là chuyện của sau này.

Sau khi ký khế ước linh hồn với Hagiwara Kenji, Asuka giúp hắn thoát khỏi trạng thái oán linh. Tuy nhiên, vì hắn vốn là một sinh hồn, Hagiwara Kenji không thể rời xa "Sổ tay Chính Nghĩa" quá lâu.

"Asuka từng nói với hắn, có lẽ một ngày nào đó, khi Sổ tay Chính Nghĩa thăng cấp đến SSR, ngươi sẽ có thể thoát khỏi giới hạn ấy, tự do mà dạo khắp Tokyo."

Lời hứa đó, dù là một chiếc bánh vẽ rẻ tiền, Asuka vẫn chịu khó vẽ cho hắn.

"Vậy nên, hãy cố gắng làm việc vì tôi đi, cảnh sát Hagiwara."

---