Tại một góc khuất của khu Kensington, nước Anh — trong một tòa biệt thự cổ nhuốm màu thời gian.

Một thanh niên da ngăm tóc vàng hoảng loạn lao về phía cầu thang, ánh mắt ngập tràn sợ hãi. 
Hành lang phía sau hắn ngập trong ánh sáng dầu leo lét, những ngọn đèn kiểu cũ treo trên tường chỉ vừa đủ để kéo dài những bóng đen méo mó, vặn vẹo như những bóng ma đang rình rập.

Tiếng bước chân lạnh băng vang vọng khắp hành lang.

Chỉ còn chưa tới một mét nữa, chỉ vài bước chân nữa thôi — hắn có thể trốn thoát, có thể rời khỏi tòa nhà chết chóc này.

Nhưng đúng lúc ấy, một bàn tay trắng bệch như bạch ngọc đặt lên vai hắn.

Làn da ấy lạnh lẽo, cứng đanh, như thể được điêu khắc từ đá cẩm thạch tinh xảo, hoàn mỹ đến rợn người.

“Bắt được ngươi rồi.”

Một giọng nói từ tính, trầm thấp cất lên, êm ái như khúc hát ru, nhưng với hắn lại tựa khúc kèn tang vọng về từ địa ngục. 
Cả người hắn cứng đờ, hai chân run rẩy, cơn lạnh thấu xương từ bả vai lan khắp toàn thân.

"Đừng giết tôi... tôi xin ngài... thứ ngài muốn, tôi đều có thể cho..." 
Gã thanh niên òa khóc, van xin trong tuyệt vọng.

Bởi vài phút trước, hắn đã tận mắt chứng kiến — chính đôi tay ấy, chỉ trong chốc lát, đã tàn sát toàn bộ những người còn lại. 
Và kẻ đó, vẫn luôn mang nụ cười dịu dàng như đang ban phát ân huệ.

"Bất cứ thứ gì...?" 
Giọng nói nhẹ nhàng lặp lại, như vuốt ve, như châm chọc.

Gã trai thấy được tia sáng mong manh, gật đầu lia lịa.

"Đúng, đúng vậy! Ngài muốn gì cũng được—"

*Phịch.*

Trên cầu thang, một người đàn ông xuất hiện. 
Hắn khoác trên mình bộ tây trang đen ôm sát, dáng người thon dài, tóc đen, khuôn mặt thanh nhã như quý tộc cổ xưa. 
Khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười ôn hòa, nhưng trong đáy mắt — chỉ có sự lạnh lẽo vô tận.

Nụ cười ấy như một mặt nạ rạn nứt, che giấu một vực sâu đen tối mà bất kỳ ai nhìn vào cũng chỉ biết run rẩy.

Hắn thong thả lấy ra chiếc khăn tay, chà nhẹ những ngón tay vừa "bị" dính bẩn, rồi từng bước một bước xuống cầu thang. 
Trên tai phải, khuyên tai ánh kim lấp lánh, khẽ lắc lay như đang cười nhạo.

"Thật đáng tiếc..." 
Cointreau cúi nhìn kẻ dưới chân, thản nhiên như thần linh phán quyết số phận kẻ phạm tội, "Ngươi không thể thỏa mãn được nguyện vọng của ta."

Dưới cơn đau đớn tận cùng, gã trai chỉ còn biết nức nở van xin: 
"Xin... hãy... giết tôi..."

"Đương nhiên."

Cointreau cúi xuống, giọng nói nhẹ như gió thoảng, mang theo sự dịu dàng chết người: 
"Vậy ngươi thích được kết thúc bởi thương hay dao phẫu thuật hơn?"

【Chủ nhân, Gin và những người khác sắp đến.】 
Bên tai vang lên một giọng nói lạnh lùng, trầm ổn.

Cointreau khẽ thở dài, tiếc nuối từ bỏ lựa chọn "dao phẫu thuật".

"Bao lâu?"

Hắn thì thầm như trò chuyện với chính mình, đồng thời nổ súng không chút do dự.

*Đoàng.*

Một tiếng hét xé tan sự tĩnh mịch của hành lang.

【Khoảng bảy phút nữa.】

Cointreau khẽ nhếch môi, khai hỏa phát thứ hai.

"Sớm biết thế này, ta nên giải quyết gọn ghẽ hơn."

Phát thứ ba.

Phát thứ tư.

【Bảy phút... cũng đủ để lột sạch lớp da bẩn thỉu này.】

Phát thứ năm.

Phát thứ sáu.

"Đúng vậy." 
Cointreau thản nhiên lẩm bẩm, "Nhưng hôm nay là sinh nhật thần minh... ta không muốn vấy bẩn ngày trọng đại ấy."

【Nhưng thưa chủ nhân, hôm nay mới chỉ là 20 tháng 3.】

Phát thứ bảy.

"Xem ra lịch trình cần phải được điều chỉnh lại."

Cointreau mỉm cười, bàn tay vuốt nhẹ chiếc khuyên tai nơi vành tai. 
Đáng tiếc, thế giới này thiếu thốn quá nhiều vật liệu tiên tiến, khiến sản phẩm trí tuệ nhân tạo của hắn chưa thể đạt tới sự hoàn mỹ như hắn mong muốn.

Nhưng cũng phải thôi. 
Conan — tác phẩm cũ kỹ của thế giới này — chỉ là sản vật lỗi thời của mấy thế kỷ trước.

Hắn, Cointreau, thiên tài vĩ đại nhất hành tinh Lam, từng bị giam cầm cả đời trong phòng thí nghiệm. 
Chỉ có những người trong viện mới biết — hắn là kẻ điên nguy hiểm nhất.

Nhưng cuối cùng, hắn đã thành công. 
Hắn đã phá vỡ xiềng xích thực tại, xuyên qua thời-không, đặt chân tới thế giới có thần minh của hắn.

"Nhật Bản... đã sang ngày 21 tháng 3." 
Cointreau nổ súng kết thúc sinh mạng cuối cùng, ngữ điệu nhẹ như đang chúc mừng một lễ hội.

Gã thanh niên tóc vàng da đen ngã gục trên vũng máu, nhuộm đỏ nền nhà cổ kính.

Một sự tồn tại xấu xí, dơ bẩn.

Một vết nhơ không nên tồn tại trong thế giới của thần minh.

Xuyên qua thế giới này từ khi còn là một đứa trẻ, sống hơn hai mươi năm, Cointreau đã thấy quá nhiều sự bẩn thỉu, mục nát. 
Có lẽ, đây chính là sứ mệnh của hắn.

**Thanh trừng. Hủy diệt. 
Tẩy sạch tất cả những gì không xứng đáng tồn tại.**

Bước qua vũng máu loang lổ trên nền đất, Cointreau chậm rãi tiến vào thính thất ở lầu một.

Góc phòng, một chiếc máy hát đĩa cũ kỹ đang quay chậm, đĩa nhựa vinyl cọ nhẹ, phát ra bản nhạc dịu dàng, êm ái, như muốn xoa dịu không khí đặc quánh mùi máu tanh.

Cointreau nhẹ nhàng cúi người, hướng về khoảng không vô hình mà hành lễ — động tác cao quý, tao nhã, hoàn mỹ như một quý tộc cổ xưa.

Hắn nâng tay, tưởng chừng như đang nắm lấy bàn tay của một ai đó, theo điệu nhạc mà xoay tròn giữa trung tâm căn phòng trống trải.

Là một bản waltz hoa mỹ, chậm rãi và nặng nề.

“Cointreau, đồ vật đâu?”
Một giọng lạnh lùng vang lên từ cửa.

Gin đã tới.

Hắn đứng đó, ánh mắt băng giá nhìn Cointreau đang xoay người giữa thính thất, không giấu nổi vẻ kỳ quái.

Cointreau khẽ cười, đôi mắt màu hắc đồng sâu thẳm ánh lên tia sáng u ám:
"Gin, ngươi quả thật chẳng có lấy một chút tình thú nào."

Hắn buông tay, mấy sợi tóc rủ xuống trán khẽ đung đưa, tựa như muốn che khuất đôi mắt không chút sinh khí ấy.

"Hôm nay là sinh nhật của người ta yêu."

Nghe vậy, Gin nhíu mày, không thèm đáp lại, lập tức quay người bước nhanh lên lầu.

Sống chung với Cointreau suốt hơn hai mươi năm, Gin quá hiểu con người này.
Cointreau — kẻ mang theo một nỗi ám ảnh bệnh hoạn, một thứ tình yêu hướng về... một ảo ảnh không tồn tại.

Mật vàng da nâu, vững chãi như thành lũy, nhưng lại cô đơn như kẻ lữ hành giữa sa mạc.

Hắn yêu một hình bóng hư vô.
Hắn, thực sự, là một kẻ điên.

Vodka bước lặng lẽ theo sau Gin, nín thở thu nhỏ sự tồn tại của mình.
Dù Cointreau chưa từng làm gì hắn, thái độ cũng ôn hòa lạ thường, nhưng Vodka vẫn không cách nào xua đi cảm giác sợ hãi bản năng.

Trong mắt Cointreau, tựa hồ cả thế giới này đều chỉ là vật chết.

Thấy hai người biến mất lên lầu, Cointreau vẫn giữ nguyên nụ cười, tiếp tục khiêu vũ trong thính thất.

Hắn đang mừng sinh nhật thần minh của mình.
Cũng đang cố gắng đè nén cơn cuồng loạn sắp bùng nổ trong lồng ngực.

Hắn rất muốn... rất muốn được gặp người ấy.
Nhưng chưa thể.
Thời gian vẫn chưa tới.

Không lâu sau, tiếng bước chân dồn dập phẫn nộ vang lên phía sau.

Cointreau nghiêng nhẹ người về bên trái.
Một viên đạn xẹt qua chỗ hắn vừa đứng, cắm thẳng vào tường.

Gin siết chặt súng, lạnh lùng hỏi:
"Két sắt đâu?"

Gã đang phải rất cố gắng để không bóp cò vào đầu Cointreau ngay tại chỗ.

"A, ngươi hỏi chỗ tài liệu thực nghiệm?"
Cointreau ra vẻ như vừa nhớ ra chuyện gì, lộ vẻ bối rối.

"Ta hình như... lỡ tay mang nó đi tặng kèm ngôi sao rồi."

Nói đến đây, hắn đột nhiên rũ mắt, khóe môi nhếch lên nụ cười ngượng ngùng kỳ lạ:
"Dù sao hôm nay cũng là sinh nhật người ta yêu."

Vodka lập tức lùi về sau một bước theo bản năng, trong khi Gin siết chặt súng và lại nổ thêm một phát.

Nhưng một lần nữa, Cointreau né tránh dễ dàng.

"Đừng nóng như vậy, Gin," hắn thản nhiên, "Chỉ là một tờ giấy thôi mà. Nếu cần, ta có thể đọc lại toàn bộ cho ngươi nghe."

Ánh mắt Gin tối sầm.

Tờ giấy?

"Phải."
Cointreau khẽ nhún vai, giọng tiếc nuối:
"Đáng tiếc, đó không phải là tài liệu thật sự. Bordeaux đã lừa chúng ta. Hắn không bán bản thực nghiệm chính thức cho cái công ty này."

Gin nheo mắt:
"Bordeaux đâu?"

"Tình báo vốn không phải sở trường của ta."
Cointreau chậm rãi vuốt ve chiếc khuyên tai bạc, ánh mắt lạnh lùng:
"Nhưng có một kẻ ngu xuẩn đã tiết lộ một bí mật với ta."

Ánh sáng đèn mờ nhạt hắt lên gương mặt hắn, giống như phủ một lớp bụi chết.

"Bán tờ giấy cho hắn kia, dường như đã nói: Bordeaux sẽ sớm sang Nhật Bản."

【Đã dắt Bordeaux đi Nhật trước rồi, thưa chủ nhân.】

【Ngày 4 tháng 4 trường cảnh sát khai giảng. Xin hỏi chủ nhân cần đặt vé máy bay ngày nào?】

"Vậy thì..."
Cointreau nghiêng đầu, như đang nghe tiếng gió.

"Có lẽ chờ thêm một tuần nữa."