Thời gian nghỉ tân hôn của Tiêu Nghiên Ninh chỉ có ba ngày. Sau đó, hắn phải trở lại Quốc Tử Giám học tập, mỗi ngày rời phủ lúc giờ Thìn, đến tận giờ Thân mới về.

Tạ Huy Chân đối với hắn trước sau vẫn không lạnh không nóng. Tiêu Nghiên Ninh tự biết bản thân đuối lý, cũng không dám oán trách nửa lời.

Từ thị lén sai người tới hỏi thăm, hắn cũng chỉ nói những lời tốt đẹp về Tạ Huy Chân, tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện khác, càng không để người nhà lo lắng.

Vào một buổi chiều, khi Tạ Huy Chân đang tựa lưng vào bàn nhỏ đọc sách, gia nhân vào bẩm báo:

— Bẩm công chúa, Vương phi cho người mang rau tươi từ thôn trang tới, còn có một sọt cua béo và mấy vò rượu ngon.

Tạ Huy Chân hờ hững ừ một tiếng, dặn dò:

— Vậy nhận lấy đi. Nhớ nói lời cảm tạ Vương phi, ban thưởng cho người đưa đồ.

Gia nhân vâng lệnh lui ra. Tạ Huy Chân đặt sách xuống, nhìn ra cửa sổ, hỏi nội thị phía sau:

— Giờ nào rồi?

— Bẩm điện hạ, giờ Mùi bốn khắc.

Tạ Huy Chân hơi trầm ngâm, sau đó đứng dậy:

— Đi thôi, bổn cung đi đón phò mã về phủ.

Quốc Tử Giám cách phủ công chúa không xa. Sau khi thay xiêm y, Tạ Huy Chân mới chậm rãi lên xe rời phủ.

Khi xe đến trước Quốc Tử Giám, Tiêu Nghiên Ninh vẫn chưa tan học. Nàng không cho người vào báo, chỉ bảo dừng xe bên phố đối diện chờ.

Khoảng một chén trà sau, từng tốp học sinh lần lượt rời khỏi cổng lớn. Một lát sau, Tạ Huy Chân trông thấy Tiêu Nghiên Ninh cùng vài người bạn đồng môn đi ra.

Gia nhân tiến lên truyền lời.

Tiêu Nghiên Ninh nghe tin công chúa đến thì hơi bất ngờ. Theo bản năng, hắn ngước nhìn sang phố đối diện, quả nhiên thấy xe ngựa của Tạ Huy Chân.

Bạn đồng môn trêu ghẹo vài câu rồi ai nấy cũng cáo từ rời đi. Tiêu Nghiên Ninh đi đến trước xe, cung kính hỏi:

— Công chúa sao lại đến Quốc Tử Giám?

Tạ Huy Chân thản nhiên đáp:

— Đi ngang qua thôi. Lên xe đi.

Tiêu Nghiên Ninh lên xe. Tạ Huy Chân ngồi tựa vào đệm mềm, đang nhấm nháp trà và điểm tâm. Hôm nay nàng búi tóc tùy ý, lớp phấn trên mặt cũng nhẹ hơn thường ngày, thần thái có vẻ lười biếng.

Tiêu Nghiên Ninh chỉ thoáng nhìn rồi nhanh chóng rũ mắt.

— Học cả ngày rồi, đói không? Ăn chút gì đi.

Tiêu Nghiên Ninh khẽ cúi đầu cảm ơn, sau đó bưng chén trà lên, gắp một miếng điểm tâm cho vào miệng.

Tạ Huy Chân nhìn hắn ăn uống rất nề nếp, tao nhã mà lặng lẽ, chợt thất thần nghĩ: Một người được giáo dưỡng chu đáo như vậy, nếu bị người ta bắt nạt, không biết sẽ là cảnh tượng thế nào.

Trong lúc nàng đang suy nghĩ miên man, Tiêu Nghiên Ninh đã cầm bình trà, rót đầy chén cho nàng.

Ánh mắt Tạ Huy Chân liếc sang. Tiêu Nghiên Ninh giơ tay ra hiệu:

— Công chúa vừa ăn điểm tâm, uống chút trà nóng đi.

Tạ Huy Chân bật cười, đè nén những suy nghĩ ngổn ngang trong lòng, rồi bưng chén trà lên.

Bữa tối

Về đến phủ đúng giờ Thân hai khắc. Hạ nhân đến hỏi xem có nên hấp vài con cua cho bữa tối không, Tạ Huy Chân tùy tiện gật đầu, rồi quay sang nói với Tiêu Nghiên Ninh:

— Vương phi nhà ngươi thật chu đáo. Cách hai ngày lại phái người tặng đồ, cứ như sợ ngươi ở phủ công chúa bị đói, bị lạnh vậy.

Câu này vốn chỉ là lời trêu chọc. Nhưng Tiêu Nghiên Ninh nghe xong lại vội vàng chắp tay xin lỗi:

— Mẫu thân không có ý đó. Người chỉ quen lo liệu những chuyện vụn vặt cho thần thôi…

— Được rồi.

Tạ Huy Chân nhíu mày, cắt ngang hắn:

— Bổn cung đương nhiên biết Vương phi không có ý đó. Chỉ là nói đùa thôi, ngươi sao cứ căng thẳng như vậy?

Tiêu Nghiên Ninh cúi đầu, lại một lần nữa xin lỗi:

— Là thần suy nghĩ nhiều. Mong công chúa bớt giận.

Tạ Huy Chân hừ nhẹ:

— Ngươi cứ thế này, bảo bổn cung làm sao thân cận với ngươi được đây?

Không đợi Tiêu Nghiên Ninh lên tiếng, nàng lại nói tiếp:

— Ngươi cưới bổn cung, chẳng lẽ định coi bổn cung như tượng Phật mà thờ phụng sao?

Cũng phải.

Tiêu Nghiên Ninh đối với Nhạc Bình công chúa này vừa kính trọng vừa e dè, nhưng tuyệt nhiên không dám vượt quá giới hạn.

Hắn muốn giải thích, nhưng Tạ Huy Chân không cho hắn cơ hội, chỉ phất tay:

— Đi thay xiêm y trước đi.

Lời còn chưa dứt, bên ngoài đã có người vào bẩm báo:

— Bẩm điện hạ, Binh Bộ có công văn cáo thân, mời phò mã ra tiền viện tiếp nhận.

Tiêu Nghiên Ninh không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng Tạ Huy Chân thì đoán được, liền đi cùng hắn.

Người của Binh Bộ mang sắc phong đến, trước hết hành lễ với cả hai rồi tươi cười trao công văn cho Tiêu Nghiên Ninh:

"Chúc mừng phò mã ! Đây là sắc phong do bệ hạ tự tay ban, phong ngài làm Phó thống lĩnh Cấm vệ quân Đông Cung. Ngày mai có thể đến nhận chức."

Tiêu Nghiên Ninh sững sờ, nhận công văn rồi vội vàng cảm tạ.

Những người đi cùng cũng được Tạ Huy Chân thưởng bạc, vui vẻ rời đi. Tiêu Nghiên Ninh vẫn cầm công văn xem lại, xác nhận đây đúng là lệnh từ Binh Bộ, thật sự phong hắn làm quan võ tứ phẩm.

Tạ Huy Chân cầm lấy công văn, xem lướt qua rồi khẽ cười:

"Trước đây bệ hạ muốn phong quan cho ngươi, ngươi từ chối. Giờ sắc phong đã hạ, ngươi không thể chối được nữa. Sao? Không vui à?"

Tiêu Nghiên Ninh cúi đầu:

"Thần không dám."

Tạ Huy Chân nhướng mày:

"Ngươi không ngờ bệ hạ lại để ngươi vào Đông Cung sao? Không muốn vào triều, giờ đến Đông Cung cũng không thích? Ngươi sợ sau này bị xem là người của Thái tử, rồi liên lụy Tiêu gia à?"

Tiêu Nghiên Ninh hơi biến sắc. Tạ Huy Chân cười nhạt:

"Ngươi nghĩ nhiều rồi. Bệ hạ là minh quân hiếm có, nếu thực sự đề phòng Đông Cung, đã chẳng lập Thái tử làm gì. Ngươi nghĩ xem, bệ hạ còn trẻ, nếu muốn thận trọng, cứ chọn vài đứa nhỏ trong tông thất mà dạy dỗ từ từ, chẳng phải an toàn hơn sao? Đã lập Thái tử rồi, chứng tỏ ngài không lo lắng những chuyện đó."

“Bổn cung đã từng nói với ngươi về mối quan hệ giữa ta và Thái tử. Bệ hạ đã để ngươi vào Đông Cung, hẳn cũng đã có tính toán riêng. Ngươi chỉ cần làm tốt bổn phận, hà tất phải suy nghĩ nhiều.”

Tiêu Nghiên Ninh cúi đầu đáp: “Công chúa nói phải, thần đã hiểu.”

Tạ Huy Chân cười nhạt: “Thật sự đã hiểu?”

Tiêu Nghiên Ninh gật đầu: “Đã hiểu.”

Tạ Huy Chân lại hỏi: “Hôm đó ở cung yến, ngươi đã gặp Thái tử. Ngươi thấy hắn thế nào?”

Tiêu Nghiên Ninh suy nghĩ một chút rồi đáp: “Thái tử điện hạ giống như lời đồn, phong thái nho nhã, có cốt cách bậc hiền tài.”

Tạ Huy Chân hơi ngạc nhiên: “Ngươi đánh giá hắn cao như vậy? Vì sao?”

Tiêu Nghiên Ninh đáp: “Điện hạ quang minh lỗi lạc, khiêm tốn lễ độ. Ngày sau hẳn sẽ trở thành minh quân nhân từ như bệ hạ. Bệ hạ chọn người, hẳn là có lý do.”

Tạ Huy Chân bật cười: “Chỉ vì hắn giúp ngươi cản rượu, còn tự tay buộc lại ngọc đai cho ngươi?”

Tiêu Nghiên Ninh sững sờ. Tạ Huy Chân chậm rãi nói tiếp: “Bên ngoài đều đồn rằng Thái tử rất coi trọng ngươi. Chuyện xảy ra trong cung yến hôm ấy đã lan truyền khắp nơi, bổn cung tất nhiên cũng nghe nói.”

Tiêu Nghiên Ninh đỏ mặt, thấp giọng nói: “Không phải như thế... Điện hạ... quả thực là người tốt.”

“Người tốt?” Tạ Huy Chân cười khẽ, “Ngươi làm sao khẳng định?”

Tiêu Nghiên Ninh cũng không rõ, chỉ cảm thấy Thái tử thực sự là người tốt.

Tạ Huy Chân bỗng nghiêng đầu hỏi: “Thế còn bổn cung? Giữa ta và hắn, ai tốt hơn?”

Tiêu Nghiên Ninh không ngờ hắn lại hỏi vậy, ngập ngừng: “Chuyện này... không giống nhau.”

Tạ Huy Chân truy hỏi: “Khác ở đâu?”

Tiêu Nghiên Ninh đáp: “Công chúa là thê tử của thần, Thái tử điện hạ là người sẽ kế thừa thiên hạ.”

Câu trả lời này rõ ràng không khiến Tạ Huy Chân hài lòng. Hắn cười nhạt: “Không ai là hoàn hảo, bổn cung như vậy, Thái tử cũng thế. Chỉ e rằng phò mã sẽ phải thất vọng thôi.”

Tiêu Nghiên Ninh không đoán được ẩn ý trong lời nói ấy, cũng không tiếp lời nữa. Tạ Huy Chân không muốn nói thêm, chỉ đưa lại công văn sắc phong cho hắn: “Ngày mai nhớ vào cung sớm. Ngày đầu tiên đi nhậm chức, đừng để trễ. Cấm vệ quân trong cung cứ mười ngày mới được nghỉ, ngươi phải trực trong cung. E rằng sau này, bổn cung cũng khó mà gặp được ngươi.”

Nói đến đây, hắn bỗng bật cười, nhìn Tiêu Nghiên Ninh: “Không biết Vương gia và Vương phi có trách bệ hạ không hiểu lòng người không nhỉ? Chúng ta vừa mới tân hôn, vậy mà đã bị chia cách. Sau này cứ mười ngày mới gặp một lần, Vương phi chắc cũng lo lắng không biết đến bao giờ mới có thể bế cháu đây.”

Tiêu Nghiên Ninh muốn giải thích rằng Tiêu gia không dám nghĩ như vậy, nhưng nhớ đến chuyện lúc nãy khiến công chúa không vui, hắn đành đáp đơn giản: “Thần và công chúa đều còn trẻ, chuyện con cái sau này vẫn còn nhiều thời gian.”

Tạ Huy Chân thoáng khựng lại, rồi chậm rãi nói: “Bổn cung không muốn cùng ngươi thực hiện nghĩa vụ vợ chồng. Ngươi có oán giận ta không?”

Tiêu Nghiên Ninh vội đáp: “Không có. Là thần làm chưa tốt, khiến công chúa không vui.”

Tạ Huy Chân nhìn hắn chằm chằm. Người này chưa bao giờ nói dối, nếu đã nói vậy, chắc hẳn cũng nghĩ như thế thật.

Hắn hờ hững hỏi tiếp: “Ngươi có từng nhắc đến chuyện này với người Tiêu gia chưa?”

Tiêu Nghiên Ninh lắc đầu: “Thần chưa từng nói với bất kỳ ai.”

Tạ Huy Chân gật đầu: “Vậy thì tốt.”

Không nhắc đến chuyện đó nữa, hắn cho người mang bữa tối lên.

Bữa tối là cua đồng chế biến hai món. Trong lúc ăn, Tiêu Nghiên Ninh lặng lẽ giúp Tạ Huy Chân bóc cua, động tác cẩn thận và tỉ mỉ.

Tạ Huy Chân nhìn hắn mấy lần, thấy hắn chuyên chú làm công việc này dù không mấy thành thạo, trong lòng chợt bật cười, lại thoáng có chút cảm khái.

Đáng tiếc, tất cả những điều này, hắn chỉ làm vì thân phận “thê” trên danh nghĩa.

Dùng bữa xong, Tạ Huy Chân giữ Tiêu Nghiên Ninh lại đánh cờ. Đến giờ Tuất, Tiêu Nghiên Ninh mới trở về phòng.

Chính phòng có hai gian, một ở phía đông, một ở phía tây. Tạ Huy Chân ở đông phòng, còn Tiêu Nghiên Ninh, từ sau đêm động phòng, đã chủ động dọn sang tây phòng.

Công chúa không thích hắn quá gần gũi. Trong lòng Tiêu Nghiên Ninh có chút buồn bã, nhưng chưa từng oán trách. Hắn chỉ mong sau này có thể cư xử thật tốt, khiến công chúa hài lòng, dần dần chấp nhận mình.

Lúc này, hạ nhân mang nước ấm đến hầu hạ hắn rửa mặt, thay quần áo. Một tiểu nội thị theo hầu đã lâu, giọng đầy lo lắng:

“Thế tử, từ mai ngài phải vào Đông Cung làm việc, chúng nô tài không còn bên cạnh hầu hạ, mà ngài lại phải làm việc dưới trướng hoàng thất. E rằng sau này muốn có một giấc ngủ ngon cũng khó. Sống như vậy sao mà chịu nổi?”

Tiêu Nghiên Ninh không bận tâm chuyện này, chỉ căn dặn:

“Ta không còn ở phủ, các ngươi cũng đừng tự tiện xuất hiện trước mặt công chúa. Chỉ cần làm tốt bổn phận, đừng khiến công chúa không vui.”

Đám hạ nhân vội đáp: “Dạ!”

Tuy công chúa không phải người quá hà khắc, nhưng khí thế của nàng rất uy nghiêm, chẳng ai dám làm trái. Giờ thế tử không còn ở đây, họ lại càng không dám lảng vảng trước mặt nàng.

Tiêu Nghiên Ninh không nói gì thêm. Trước đó, hắn đã sai người về vương phủ báo tin cho phụ thân, để Tiêu gia biết rằng từ mai hắn sẽ vào Đông Cung nhậm chức. Chuyện sau này thế nào, chỉ có thể tùy cơ ứng biến.

Dù sao thì… Thái tử điện hạ là người tốt. Vào Đông Cung, chắc cũng không đến nỗi quá khó khăn.

Nếu có cơ hội, hắn cũng muốn theo đuổi lý tưởng của mình.

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu ngốc tử: Thái tử là người tốt!

Công chúa: Hừ!