Trong bữa tiệc của phủ công chúa, công chúa đã thuyết phục được Võ Uy Hầu quyên góp cho các binh sĩ trấn giữ biên cảnh nhưng lại bị các quan viên khác cắt ngang. Ta nhìn ra manh mối, đứng dậy kính rượu.

Ta: Học trò tuy vẫn còn ở Minh Ung, nhưng trong giờ kinh học đã học được đạo lý dân là gốc, sâu sắc hiểu rõ dân là tiềm lực của quốc gia. Hiện nay hạn hán ở Tây Minh, quả thật không liên quan đến những triều thần không đảm nhiệm cứu trợ, nhưng vẫn có liên quan đến tất cả quan lại của Đại Cảnh.

Quan viên Giáp: Hoa gia thiếu chủ, lão quốc công mất sớm, xem ra ngươi không hiểu được nhiều chuyện rồi. Đại hạn Tây Minh là thiên tai, đâu phải tại chúng ta! Dù có muốn quyên góp, cũng không phải ai cũng có tài lực như Hầu gia—

Ta liếc mắt thấy sắc mặt Võ Uy Hầu càng đen hơn, cao giọng ngắt lời người đó.

Ta: Vị đại nhân này nói chí phải. Hoa gia quả thực không còn cảnh huy hoàng như thời tiên phụ, học trò cũng tự biết gia cảnh, sao dám quyên góp như Hầu gia được.

Mấy quan viên lộ vẻ hài lòng, ta bình tĩnh tự nhiên, bước ra khỏi chỗ ngồi, đứng trước Chiêu Dương Đại công chúa và Tuyên Vọng Quân mà hành lễ.

Ta: Cho nên, học sinh nguyện quyên góp số tiền học phí hàng năm của mình khi theo học tại Minh Ung, coi như bày tỏ chút lòng thành. Số tiền nhỏ bé này thực sự khó lòng bày ra trên mặt bàn, nhưng là số tiền mà học sinh chỉ cần tiết kiệm một chút là có thể gánh vác được, mong Điện hạ đừng chê bai.

Chiêu Dương Đại công chúa: Ha ha— Tốt lắm!

Công chúa cười một tiếng sảng khoái, hai tay nâng chén, kính ta một chén.

Chiêu Dương Đại công chúa: Lòng thành của Hoa gia Nam Đường, bổn cung xin thay tướng sĩ Tây Minh nhận lấy!

Tào Tiểu Nguyệt: Tào gia ở Yên Nam, nguyện quyên ba ngàn lượng bạc.

Bạch Nhụy Nhi: Bạch gia Ngọc Lương nhỏ bé, cũng xin quyên góp tiền học phí hàng năm của học sinh, kính xin Điện hạ vui lòng nhận cho.

Sau khi ta khởi xướng, Tiểu Nguyệt dưới sự ra hiệu của Tào tướng quân cũng đứng dậy điền đơn quyên góp, rồi đến Nhụy Nhi, tiếp đó là mấy vị bạn học đại diện gia tộc tham dự cũng đều quyên góp.

Thiếu chủ hay công tử, tiểu thư các gia tộc đều không thể đại diện gia tộc quyên góp số tiền lớn, nhưng từng khoản nhỏ vừa túi tiền được đọc lên cũng đủ khiến những triều thần không hề muốn quyên góp nào phải ngồi không yên.

Người của Trình gia: Trình gia Tuyên Kinh, nguyện quyên.

Quý thái phó: Quý gia Hoa Thanh, nguyện quyên.

Võ Uy Hầu: Hừ, Thục Trung quân của bản hầu khi nào lại để Thiên Xu quân xem thường được, quyên!

Các thế gia đại tộc nãy giờ im lặng cũng bắt đầu lên tiếng, đây đều không phải là những con số nhỏ.

Tiếng cuối cùng và cũng có trọng lượng nhất, trong trẻo trầm ổn.

Tuyên Vọng Quân: Thần Vương phủ, có thể quyên.

Tuyên Vọng Quân cũng đưa một tờ đơn cho thị nữ ghi sổ, quay đầu đối mặt với ánh mắt của ta, khẽ nở một nụ cười khó nhận ra với ta.

Thị nữ ghi sổ nhận lấy từng tờ đơn quyên góp, đọc lên số tiền.

Thế gia đại tộc số tiền lớn, học sinh số tiền nhỏ, nhưng đều làm theo sức mình.

Cứ thế, những quan viên đó cuối cùng không thể ngồi yên được nữa. Ta thấy mấy vị quan viên nhìn nhau, đôi môi mấp máy rồi cũng tiến lên cầm bút viết vào đơn quyên góp.

Thành công rồi.

Nhìn từng khoản bạc được ghi vào sổ, ta như có thể nhìn thấy những miếng "nhất kiến như cố" trở thành bánh bao thịt trên tay các tướng sĩ trấn biên, lòng trở nên bình an hơn rất nhiều.

Hoa gia nhiều đời tòng quân, cha mẹ ta đều là tướng lĩnh, từ khi ta còn nhỏ đã được họ dạy cách đánh trận của tướng sĩ.

Ta không khỏi lại nghĩ đến ca ca.

Bất kể huynh ấy bây giờ đang ở đâu, chắc hẳn đều sẽ ủng hộ hành động hôm nay của ta.

Bạch Nhụy Nhi: Hoa Hạo Vũ, ngươi thật lợi hại!

Ta: Nếu không có hai người các ngươi giúp đỡ giữ thể diện cho ta, người bị bẽ mặt đã là ta rồi! Nói không chừng còn có thể lập tức bị Chiêu Dương Đại công chúa ra lệnh ném ra khỏi phủ.

Bạch Nhụy Nhi: Tào tướng quân vẫn luôn hiểu đại nghĩa như vậy, nhưng Võ Uy Hầu thật là quá đáng, rõ ràng là chủ soái của Thục Trung quân, lại không hề biết thương xót cấp dưới.

Ta: Các ngươi vẫn còn quá trẻ!

Bạch Nhụy Nhi: Hở?

Ta: Nghe nói Thục Trung quân hung hãn, rượu khao quân cũng là rượu mạnh, sao Võ Uy Hầu lại vừa uống hết một vò rượu trái cây trên bàn tiệc đã bắt đầu nói linh tinh được chứ. Chỉ là giả vờ say rượu, diễn một vở kịch cùng công chúa điện hạ thôi.

Bạch Nhụy Nhi: Diễn, diễn kịch?

Thật ra ta còn có một bằng chứng nữa: là điều ta nghe được ở phủ Thủ Phụ. "Vị kia" chắc là chỉ Đại công chúa. Nhưng chuyện này tạm thời không thể nói với Nhụy Nhi.

Ta: Hạn hán nghiêm trọng, quân phí không đủ, tuy là lệnh mọi người tự nguyện quyên góp, nhưng ngươi có phát hiện không, công chúa chỉ điểm đích danh một số người mà thôi. Đa số quan lại bình thường, tiểu thế gia, công chúa không có yêu cầu, quyên nhiều hay ít chỉ cần có lòng là được.

Công chúa cần có người diễn kịch cùng nàng. Còn Tuyên Vọng Quân và Võ Uy Hầu, một là cùng đau lòng cho tướng sĩ, hai e là cũng muốn nhân cơ hội này làm suy yếu thế lực dưới trướng công chúa.

Hai bên đều có điều mình cần, đúng là hiếm khi có dịp phe công chúa và phe Thần Vương liên thủ như thế.

Ta: Cho nên ta đoán... quyên góp quân tư là thật, nhưng mục đích thực sự của công chúa, là để những kẻ tham ô kia phải nôn ra tài vật đã vơ vét được bao năm nhờ cậy thế lực.

Bạch Nhụy Nhi: Thì ra là vậy...à, ta hiểu rồi! Chẳng trách khi bị cắt lời, sắc mặt Võ Uy Hầu rất khó coi, không hề thoải mái. Hoa Hạo Vũ, ngươi là vì nhìn ra điểm này nên mới chủ động giúp đỡ, đúng không?

Ta: Cũng chỉ là ta đoán thôi, may mà không đoán sai, không gây thêm phiền phức cho Điện hạ và Tuyên sư huynh. May hơn nữa là ngươi và Tiểu Nguyệt đã phối hợp tốt, khiến vở kịch này của ta không bị đổ bể.

Ta: Không chỉ các ngươi, mà còn những đồng môn đã hưởng ứng quyên góp......được cùng những người như vậy học chung, là vinh hạnh của ta.

Bạch Nhụy Nhi vui vẻ cười, kéo ta đi cùng điền đơn quyên góp.

Khi đưa đơn quyên góp, lúc thị nữ ghi sổ cúi đầu ghi chép, ta cảm thấy có người đang nhìn mình. Ngẩng đầu nhìn lên, lại chính là Chiêu Dương Đại công chúa.

Chiêu Dương Đại công chúa dường như khẽ gật đầu với ta, nhưng rất nhanh sau đó đã quay đầu nói chuyện với người bên cạnh. Ta cũng không biết mình có nhìn lầm hay không.

Phía sau ta, mấy vị quan viên cũng kéo đẩy nhau chen lên.

Quan viên Giáp: Bây giờ ta không có gì có thể quyên góp được, đành phải dùng sổ đỏ của căn nhà ở ngoại ô thành để thế chấp trước, đợi ta về chuẩn bị một phen rồi sẽ đổi lại.

Quan viên Ất: Cái đó, ta có thể xem người khác đã quyên góp bao nhiêu không! Không biết Điện hạ... Ôi trời ơi! Nhiều thế này!

Ta trở về chỗ ngồi của mình thì cũng thấy Chiêu Dương Đại công chúa đứng dậy, cúi chào mọi người trong sảnh.

Mọi người không dám chậm trễ, lật đật hồi lễ.

Chiêu Dương Đại công chúa: Hạn hán lần này là điều hiếm thấy từ khi Đại Cảnh lập quốc, quân phí cho quân cứu trợ, sắp xếp dân lưu vong, phục hồi cuộc sống của bách tính sau thiên tai, mỗi thứ đều cần rất nhiều bạc.

Chiêu Dương Đại công chúa: Quân vương là thuyền, dân là nước, dân tình không yên thì quốc gia không ổn. Các vị hôm nay tương trợ, Chiêu Dương ghi nhớ trong lòng. Đại Cảnh ta chỉ cần trên dưới một lòng thì có thể sóng to không đổ. Mong các vị đồng lòng, cùng bảo vệ thịnh thế Đại Cảnh.

Mọi người đồng thanh đáp lời, Quý Thái Phó nhẹ nhàng vuốt râu, giọng nói mang theo vài phần ý cười và cảm thán.

Quý thái phó: Điện hạ có thể vì bách tính và quốc gia mà suy nghĩ sâu xa đến vậy, thực sự là phúc của Đại Cảnh.

Ông ấy đứng dậy đi đến chỗ thị nữ ghi chép quyên góp, từ tay Kí sử bên cạnh nhận lấy một danh sách ghi chép một khoản tài vật lớn, để thị nữ ghi vào sổ.

Quý thái phó: Lão phu vừa cùng mấy vị đại nhân thương nghị, đã cùng nhau chuẩn bị một số vật tư, có thể gửi đến Tây Minh bất cứ lúc nào. Mong bách tính ở vùng thiên tai sớm ngày khôi phục cuộc sống.

Chiêu Dương Đại công chúa: Thái Phó thâm hiểu đại nghĩa, bổn cung khâm phục.

Ta đã quyên góp nửa năm chi tiêu của mình, cảm thấy lòng nhẹ nhõm hơn rất nhiều sau buổi chiều căng thẳng. Nhìn những món ăn trước mặt, cuối cùng ta cũng có chút khẩu vị.

Bạch Nhụy Nhi: Này, con ngỗng tơ này ngon thật đấy, có mùi thơm thoang thoảng của cỏ nước, vừa đủ để làm dịu đi vị béo ngậy. Chả cá thủy tinh cũng ngon nữa đó!

Khác với tâm trạng thoải mái của ta, những quan viên không quyên góp đều lộ vẻ mặt đau khổ. Ta thầm cảm thán trong lòng.

Quan viên Giáp: Quyên nhiều thì xót tiền, quyên ít thì... Chiêu Dương Đại công chúa, Thần Vương, lại còn Thái Phó...ta nào dám đắc tội, ây dà! Rốt cuộc phải làm sao đây...

Quan viên Ất: Lần này hạn hán Tây Minh, Thánh thượng không phải đã ban phát vật tư rồi sao? Sao còn cần ta...

Ta dừng đũa, vị ngọt vừa định đưa vào miệng bỗng có chút đắng, trong lòng dâng lên một ngọn lửa giận dữ.

Dân chúng Tây Minh vì hạn hán mà không đủ ăn, chờ đợi triều đình ra tay giúp đỡ, nhưng họ sẽ không ngờ rằng, những bàn tay dang ra này lại muốn trục lợi.

Quyên nhiều hay ít đều là tấm lòng, nhưng những người này lại coi việc quyên góp như một cơ hội để bám víu quyền thế, nịnh hót, hoàn toàn không thấy được nỗi khổ của người dân.

Ta chỉ cảm thấy hứng thú ăn uống lại mất đi, trong lòng dâng lên vô vàn sự khó chịu.

Bạch Nhụy Nhi: Hoa Hạo Vũ, ngươi không khỏe sao?

Ta: Ta... không sao, có lẽ là ăn nhiều quá, ta ra ngoài đi dạo một chút rồi sẽ quay lại.

Nói rồi, ta một mình bước ra khỏi góc.

Nghe nói sau khi học sinh xuất sắc tốt nghiệp thì chắc chắn sẽ được vào triều làm quan. Nhưng cảnh tượng quan trường hôm nay ta thấy lại hời hợt với dân sinh đến vậy...Nếu có một ngày, ta cũng như họ, trước khi hành động đều cân nhắc lợi ích trước, vậy ta sẽ lấy mặt mũi nào để đối diện với tổ tiên Hoa gia, đối mặt với danh xưng Nam Quốc Công.

Ta dừng bước bên bờ ao, nhìn bóng mình trong nước, đôi mắt ấy tràn đầy vẻ mông lung.

Trong lúc trầm tư, một bóng đỏ đột nhiên xuất hiện trong ao sen trong vắt.