Editor: Tiểu Màn Thầu

Giang Đào quyết định nấu một bữa thật thịnh soạn nên khi mua đồ không hề nương tay. Cô cắt một miếng thịt ba chỉ to nhiều nạc ít mỡ, còn mua hẳn năm cân mỡ lưng heo. Để tiết kiệm thời gian, cô trực tiếp mua đùi gà, cánh gà và ức gà từ sạp hàng, chị dâu cả nhất quyết giành trả tiền thịt này. Chị dâu cả bảo trong nhà đã có sẵn cải thảo, nấm hương và miến, nên Giang Đào chỉ cần mua thêm trứng gà, củ cải và một số gia vị cần thiết để làm đồ kho.

Hai người tay xách nách mang một đống đồ lớn, nhưng vì chị dâu cả đã trả hơn phân nửa nên Giang Đào chỉ tốn tổng cộng hơn mười đồng. Sau khi trở về, cô không thèm để ý đến Chu Lệ mà cùng chị dâu cả chui ngay vào bếp. Chu Lệ và Chu Ái Hoa cũng không rảnh rỗi. Hai người mỗi người một việc, người băm thịt, người nhào bột.

Thời gian có hạn không kịp ủ bột bánh bao, vì thế Giang Đào quyết định làm bốn loại nhân sủi cảo: cải thảo thịt heo, nấm hương thịt heo, cải thảo miến tóp mỡ và một loại nhân chay gồm cải thảo, trứng gà và miến. Phần thịt gà, cô ướp một nửa tý chiên, nửa còn lại sẽ dùng làm đồ kho.

Từ chín giờ rưỡi sáng, bốn người bận rộn đến tận mười hai giờ trưa, cuối cùng cũng dọn được một bàn ăn thịnh soạn.

Bốn loại sủi cảo đựng trong hai thau nhỏ và bốn cái bát lớn. Gà rán gồm có đùi gà, cánh gà, và thịt gà cắt miếng; tiện tay, cô còn chiên cả củ cải viên, khoai tây và cải thảo. Đồ kho thì có đùi gà kho, cánh gà kho, thịt gà nạc kho, thịt ba chỉ kho, trứng gà kho, cải thảo kho, củ cải kho và nấm bào ngư kho. Tuy rằng đồ kho chưa thấm vị lắm nhưng cô vẫn lấy mỗi món một ít ra bày lên bàn.

Chu Ái Hoa sinh được hai trai hai gái. Hai cô con gái đều đã gả chồng, còn hai con trai thì chưa ra ở riêng. Vợ chồng hai người làm việc ở nhà máy xi măng trong huyện, chỉ để lại hai đứa con nhỏ ở nhà. Cộng thêm ba đứa con của anh cả và chị dâu cả, cùng hai đứa con của em gái út đang làm y tá ở huyện được đi học nâng cao nên gửi con về. Bữa ăn hôm nay có tổng cộng tám đứa trẻ ngồi quanh bàn ăn. Chúng sung sướng đến phát cuồng.

Chỉ riêng há cảo thôi đã đủ ngon rồi, đã vậy còn có cả đùi gà rán, cánh gà rán và thịt gà rán!

Thịt ngon thì khỏi phải bàn cãi, nhưng ngay cả những món quen thuộc như khoai tây và cải thảo, sao chiên lên cũng thơm ngon đến vậy? Đặc biệt là trứng gà, nhà Chu Ái Hoa điều kiện tốt, bọn trẻ không được ăn mỗi ngày nhưng cách vài ngày sẽ ăn một lần. Thế mà trứng gf hôm nay còn ngon hơn bình thường rất nhiều!

Nhìn bọn trẻ tranh nhau ăn đến mức no căng cả bụng, Chu Ái Hoa cười nói: "Giang Đào, cháu làm mấy món này chắc chắn bán được! Mặc dù chi phí cao không thể bán quá rẻ, nhưng chỉ cần nhìn bọn trẻ thích ăn như vậy là biết cháu nhất định sẽ làm ăn khấm khá."

Đúng vậy, trừ trường hợp đặc biệt như Vương Chiêu Đệ, hầu hết các bậc phụ huynh đều rất yêu thương con cái.

Như sáng nay ở quầy bánh rán bánh quẩy, cũng có một người mẹ vì con đòi mãi đành phải cắn răng bỏ ra hai hào mua một chiếc. Nếu cô bán mấy món này, món mặn không thể quá rẻ, nhưng chẳng lẽ món chay không có ai sẵn sàng chi tiền mua?

Bình thường, cô có thể bán đồ ăn sáng vào buổi sáng, buổi trưa và tối thì bán đồ chiên và đồ kho, chủ yếu phục vụ dân thị trấn. Người dân thị trấn ngoài việc làm ruộng còn buôn bán, điều kiện khá hơn chắc chắn sẵn sàng chi tiền. Cô chỉ cần làm số lượng ít là được. Chờ đến ngày họp chợ, cô mang ra bán, làng trên thôn dưới đều kéo về họp chợ, thôn nào mà chẳng có vài nhà khá giả chứ?

Tích tiểu thành đại, việc buôn bán này chắc chắn kiếm được tiền!

Anh họ cả vừa nhai miếng thịt ba chỉ to, vừa chép miệng tấm tắc khen: "Em dâu, nếu em bán mấy món này đến anh còn chẳng nhịn được mà mua! Ngon quá! Nhưng này, nếu em có thể lên huyện bán thì chắc chắn kiếm được nhiều hơn."

Giang Đào cũng nghĩ như vậy. Trên huyện, người có tiền nhiều hơn.

Nhưng tiền thuê nhà ở huyện cũng đắt hơn, chi phí cao hơn. Hiện giờ cô và Chu Lệ chẳng có bao nhiêu tiền, dù lên huyện thuận buồm xuôi gió kiếm được tiền ngay nhưng cũng không đủ vốn để bắt đầu. Dĩ nhiên họ có thể vay tiền, lên huyện thành kiếm được nhiều thì nguy hiểm cũng nhiều, đó là cả một canh bạc, nếu thất bại, chẳng những mất sạch vốn liếng mà còn nợ nần chồng chất.

Hơn nữa, người duy nhất mà cô và Chu Lệ có thể vay là người cô Chu Ái Hoa này. Nhưng vì đám cưới, gia đình Chu Lão Ngũ đã vay bà 300 đồng, giờ họ khó mở miệng mượn thêm được nữa.

Giang Đào cười đáp: "Để sau này đi ạ. Đợi sau này có vốn, chúng em sẽ tính chuyện lên huyện. Bây giờ trước mắt cứ làm ở thị trấn, kiếm vốn trước đã."

Anh cả gật đầu đồng tình: "Được! Để anh giúp hai đứa hỏi xem có nhà nào muốn cho thuê không."

Chu Lệ nói: "Em cũng sẽ nói với Thiệu Đường, nhờ cậu ấy để ý giúp."

Chu Ái Hoa đập vai chồng: "Lão Ngụy, ông cũng chú ý tìm giúp xem sao, nhiều người hỏi thì càng tìm được nhanh."

Ăn xong, dù Giang Đào và Chu Lệ ra sức từ chối, cuối cùng họ vẫn phải mang cái rổ đầy ắp đồ mà chị dâu cả dúi vào tay. Trong rổ có hai đùi gà rán, ba cánh gà rán chị đã giữ lại từ sớm, một ít đồ kho, một túi đường đỏ, một túi đường trắng, cùng một túi nhỏ mộc nhĩ và nấm hương khô.

Giang Đào một tay xách rổ, một tay xách túi bánh cuộn, còn Chu Lệ thì một tay xách đồ ăn, một tay xách len và bông vải, nặng trĩu cả hai tay. Chu Bảo Bảo chỉ có thể lẽo đẽo theo sau ba mẹ.

Nhà Thiệu Đường kinh doanh tạp hóa, ba gian nhà ngói mặt phố là cửa hàng, cả nhà ở phòng phía sau. Gần Tết, phiên chợ khá đông, lúc họ đến nơi, Thiệu gia vừa ngồi vào mâm. Thiệu Đường tay bưng bát cơm, chân đạp lên hòn đá dùng để chặn quầy hàng chưa dọn, ăn cơm như gió cuốn.

Giang Đào không đi vào, dắt Chu Bảo Bảo đứng chờ ở bên đường.

Ra ngoài cả nửa ngày trời, Chu Bảo Bảo đã buồn ngủ, Chu Lệ qua đó nói vài lời rồi nhanh chóng về nhà.

Thiệu Đường nhìn thấy Chu Lệ lập tức dừng động tác ăn cơm, quan sát anh từ đầu đến chân, lại liếc mắt về phía Giang Đào và Chu Bảo Bảo đứng bên kia đường, sau đó cười nói nhỏ:
"Mày khá lắm, hôm qua vừa cưới, hôm nay đã đưa vợ ra phố mua sắm, hiếu thảo dữ nha!"

Hai người là anh em tốt, quen trêu đùa nhau, Thiệu Đường biết Chu Lệ sẽ không giận.

"Cút!" Tay Chu Lệ không tiện liền nhấc chân đá tới.

Thiệu Đường vội né, nhưng rất nhanh lại cười hí hửng chạy đến gần, lần này giọng hạ thấp hơn:
"Này, tao hỏi thật lòng đấy, lấy vợ sướng thế à?"

Chu Lệ biết tên nhóc này muốn hỏi gì, nhưng anh chỉ đáp: "Còn tốt hơn tưởng tượng."

Thật á?

Thiệu Đường và Chu Lệ bằng tuổi, nhưng vẫn chưa cưới vợ. Không phải vì không ai lấy, mà do cậu ta chẳng muốn cưới. Một mình tự do tự tại, cậu ta không muốn sống như cha mình, cả đời bị mẹ quản lý. Nhà Thiệu Đường khá giả, cậu ta là con trai duy nhất mà mẹ cậu ta vất vả lắm mới sinh được lúc bà đã ngoài ba mươi, cậu ta không chịu cưới vợ, trong nhà cũng không nỡ ép buộc quá đáng. Năm tháng trôi qua, cậu ta cứ sống độc thân vậy đó.

Nhưng khi tuổi tác ngày một tăng, bạn bè xung quanh lần lượt cưới vợ, ngay cả Chu Lệ, người bạn độc thân lâu năm, cũng đã cưới vợ ngày hôm qua. Triệu Đường cũng là người bình thường, nếu nói cậu ta không đỏ mắt không tò mò thì không phải. 

"Tốt đến thế cơ à?" Cậu ta bắt đầu dao động.

"Thật sự tốt thế đấy!" Chu Lệ gật đầu, không kìm được khoe luôn len và bông vải trong tay:
"Mày xem, mấy thứ này đều là Giang Đào mua cho tao, cô ấy muốn đích thân đan áo len, làm áo bông cho tao đấy!"

Thiệu Đường thật sự ghen tị. Mặc dù cậu ta không thiếu áo len hay áo bông, nhưng cậu ta thiếu một người phụ nữ sẵn lòng làm những thứ này cho mình! Cậu ta liếc nhìn Giang Đào đứng đằng xa, thậm chí còn có chút hối tiếc. Tại sao cậu ta lại không nghĩ đến chuyện nhờ nhà mình đi hỏi cưới cô sớm hơn nhỉ?

Phủi phui cái miệng! Cậu ta suy nghĩ vớ vẩn gì thế không biết, vợ của bạn không thể động!

Thiệu Đường thu lại tầm mắt, ghét bỏ nói: "Được rồi, được rồi! Nhìn miệng mày kìa, cười ngoác đến tận mang tai rồi!"

"Mày ghen tị với tao thôi!" Chu Lệ nói đúng tim đen, nhưng ngay sau đó liền đổi chủ đề: "Tao với Giang Đào tính chuyển lên thị trấn mở một quầy bán đồ ăn sáng, mày giúp tao hỏi xem có nhà nào cho thuê phòng được không?"

Thiệu Đường ngạc nhiên nhìn Chu Lệ. Tuy cậu ta biết bạn thân mình có chút tiền tiết kiệm, nhưng dù sao kinh doanh cũng không dễ dàng như vậy. Có điều hiện tại Chu Lệ đã cưới vợ, có người phụ giúp chăm con gái, rời khỏi nhà cũ lên thị trấn sống cũng là một lựa chọn tốt.

"Cần tìm phòng mặt tiền à, hay chỗ khác cũng được? Phòng mặt tiền chắc không rẻ đâu, trừ khi tìm được ai đó để thuê chung. Nếu không  mày nên chọn xa một chút. Dù sao bán đồ ăn sáng cũng có thể đẩy xe ra ngoài bán, không nhất thiết phải có cửa hàng."

Chu Lệ nghĩ ngợi một lúc rồi nói: "Mày cứ tìm hết cho tao đi, có phòng cho thuê hay không còn chưa biết. Đợi khi nào có rồi, tao sẽ cân nhắc."

"Được thôi!" Thiệu Đường đồng ý ngay tắp lự.

Chu Lệ đưa túi bánh cuộn đang cầm trên tay ra: "Cầm lấy ăn này!"

"Thật? Mày cho tao đồ ăn?" Thiệu Đường nhận lấy nhưng vẫn không dám tin. Bình thường, Chu Lệ chỉ biết chiếm lợi từ cậu ta, đây là lần đầu tiên mang đồ ăn đến cho cậu ta. Thiệu Đường ngước nhìn trời, cố ý nói đùa: "Mặt trời mọc đằng Tây rồi à?"

"Có độc đấy, mày đừng ăn!" Chu Lệ bực bội nói.

Thiệu Đường cười hì hì, lập tức bóc ra ăn thử, vừa nhai vừa khen: "Ngon, ngon thật! Đàn ông cưới vợ rồi đúng là khác thật đấy!"

Chu Lệ chẳng thèm quan tâm nói: "Tao đi đây, trời lạnh lắm, vợ con tao đứng chờ lâu chết rét mất."

Nói xong, anh không đợi Thiệu Đường đáp lời, quay đầu bước nhanh về phía Giang Đào và con gái.

Giang Đào nhìn phía họ, cười gật đầu chào Thiệu Đường, rồi đi theo chồng.

"Được..." Triệu Đường cố nuốt nửa câu nói đang nghẹn trong miệng, cuối cùng mới thốt ra được một chữ. Nhưng ngay sau đó cậu ta lại cằn nhằn: "Có vợ quên bạn rồi!"

Lúc này khoảng hai giờ chiều là thời điểm ấm áp nhất trong ngày. Tuy nhiên, vì phải đi bộ, Chu Bảo Bảo còn nhỏ lại đang buồn ngủ, cô bé chỉ đi được một đoạn đã không bước nổi nữa.

Tay Chu Lệ xách đồ không nặng nhưng cồng kềnh, len và bông vải chiếm nhiều chỗ. Anh lại giành luôn túi bánh cuộn từ tay Giang Đào, khiến tay anh hết chỗ không thể bế Chu Bảo Bảo được.

Giang Đào siết chặt quai rổ, cúi xuống gọi Chu Bảo Bảo: "Lại đây nào, để mẹ bế con."

Chu Bảo Bảo dù được Chu Lệ rất yêu chiều, nhưng có lẽ vì biết mình không phải con ruột nên từ nhỏ đã rất hiểu chuyện. Mặc dù lúc này đang buồn ngủ và mệt mỏi, cô bé vẫn cố chịu đựng nói: "Không cần đâu mẹ, con không mệt."

Giang Đào định nói gì đó, nhưng từ phía sau vang lên giọng của một cô gái trẻ: "Chu Lệ?"

Nghe giọng nói trong trẻo, cả Giang Đào và Chu Lệ đều quay lại nhìn. Đó là một cô gái trẻ khoảng hai mươi tuổi, dáng người mảnh mai, khuôn mặt thanh tú với làn da trắng mịn hơn hẳn các cô gái nông thôn khác. Nụ cười của cô ấy dịu dàng, toát lên vẻ trí thức hiếm thấy.

"Là Lâm Ngọc à." Chu Lệ trả lời.

Trong lúc chào hỏi, Lâm Ngọc đã bước đến gần Giang Đào, mỉm cười nhã nhặn: "Chị dâu ba, chị bế Bảo Bảo đi, để em xách rổ giúp cho!"

Lâm Ngọc. Giang Đào chợt cảm thấy cái tên này rất quen, nhưng rõ ràng cô chưa từng gặp Lâm Ngọc bao giờ.

Chu Lệ nói ngay: "Giang Đào, em đưa rổ cho cô ấy đi. Cô ấy là người trong thôn mình, ở ngay trước nhà chúng ta."

Quả thật Chu Bảo Bảo đã mệt lắm rồi nên Giang Đào cười cảm ơn rồi đưa rổ cho Lâm Ngọc.

Lâm Ngọc nhận rổ, đợi Giang Đào bế Chu Bảo Bảo lên rồi đi theo sau. Tuy nhiên, cô ấy chỉ đi được vài bước đã tiến lên gần phía Chu Lệ, giọng nói có phần ngại ngùng hỏi: "Chu Lệ, em nghe nói hôm anh Tiểu Quân về là đi chung với anh phải không?"

"Ừ, sao vậy?"

"Nghe nói chị dâu ba không cẩn thận ngã xuống sông Chu Loan, là anh cứu lên, nhưng em còn nghe bảo hôm đó lúc anh Tiểu Quân về thôn, cả người anh ấy cũng ướt sũng? Chị dâu ba, có phải anh Tiểu Quân cũng nhảy xuống sông cứu chị không?"

Nhắc đến Trần Khải Quân, lại còn là cái tên Lâm Ngọc, Giang Đào bỗng nhớ ra. Lâm Ngọc không phải ai xa lạ, chính là người vợ cũ đã từng bỏ trốn cùng người khác của Trần Khải Quân ở kiếp trước!

Nhìn Lâm Ngọc hiện tại, dịu dàng và hiền lành như thế, Giang Đào khó mà tưởng tượng được cô ấy từng đối xử như thế với Trần Khải Quân.

Dù Trần Khải Quân có ơn cứu mạng, nhưng Giang Đào đã là vợ Chu Lệ, lời đồn đại không tốt rất dễ làm tổn hại danh tiếng của phụ nữ, nhất là khi danh tiếng của cô vốn chẳng dễ nghe chút nào. Vì thế, Giang Đào lập tức nói: "Đúng là anh ấy có nhảy xuống sông, nhưng không phải để cứu tôi. Sau khi Chu Lệ kéo tôi lên, anh ấy bị kiệt sức, là Trần Khải Quân nhảy xuống kéo anh ấy lên."

"Vậy à!" Lâm Ngọc lập tức nở nụ cười rạng rỡ.