Editor: Tiểu Màn Thầu

Sau khi ăn uống no nê, Chu lão Ngũ vẫn chưa thấy Vương Chiêu Đệ quay về. Nấu ăn vốn tốn thời gian, dù là món đơn giản, làm vẫn mất thời gian hơn ăn.

Chu lão Ngũ cầm chiếc đĩa sứ trắng đi ra giếng nước ở sân sau để rửa. Vừa đi ông vừa nghĩ, Vương Chiêu Đệ đúng là tự chuốc lấy khổ mà. Tiểu Lệ là con trai ruột của bà ta, Giang Đào là con dâu ruột, đáng lẽ ra đây phải là những người thân cận nhất với bà ta trong cái nhà này. Dù bà ta không thiên vị Tiểu Lệ, chỉ cần đối xử công bằng với cả ba đứa con trai thôi, thì giờ cũng chẳng đến mức không được ăn nổi một miếng cơm do Giang Đào nấu.

Còn Giang Đào, thật không nhìn ra cô lại có tay nghề nấu nướng giỏi đến vậy!

Chu lão Ngũ rửa sạch đĩa sứ, ông vui vẻ cầm tiền mua nồi đi thẳng đến gian phòng phía tây.

Cả nhà ba người vừa ăn xong không lâu, Giang Đào liền ra nhận lấy cái đĩa, cười hỏi: "Cha, món ăn có hợp khẩu vị không ạ?"

Hợp khẩu vị không ư? Phải nói là ngon đến bất ngờ!

Chu Lão Ngũ rất điềm đạm gật đầu một cái, sau đó nhét ngay cuộn tiền đã gấp gọn vào tay Giang Đào: "Đây là tiền mua nồi, con cầm lấy." Vẫn có câu 'Cắn người miệng mềm, bắt người ngắn tay', Chu Lão Ngũ được cho ăn một bữa ngon, dù 22 đồng không phải ít, nhưng giờ ông cũng không còn thấy quá xót tiền, chỉ tò mò hỏi: "Giang Đào, tối nay các con ăn gì?"

Giang Đào thật thà đáp: "Tối nay con định nấu cháo loãng, hấp lại bánh bao, rồi hâm nóng thức ăn thừa ban trưa."

Cải thảo rẻ tiền, dưới thôn nhà nào cũng được ăn thoải mái. Trưa nay Giang Đào nấu ăn không tiếc tay, dùng hẳn nửa cái bắp cải, nghĩ là ăn không hết thì để lại tối ăn tiếp.

Nghe vậy, Chu lão Ngũ hơi thất vọng, gật gật đầu rồi quay người định đi.

Giang Đào liền gọi ông lại: "Cha, cái nồi ngoài sân con rửa sạch rồi, cha với mẹ có muốn dùng không ạ?"

Chu lão Ngũ nhớ lại thái độ ghét bỏ vừa nãy của Vương Chiêu Đệ, lại nghĩ đến chuyện bà ta cố tình không rửa nồi hai bữa sáng để làm khó Giang Đào, trong lòng ông cảm thấy nếu bà ta biết cái nồi này là do ông bỏ tiền ra mua, chắc chắn sẽ lại gây sự. Mà nói thật, nếu để lộ ra chuyện ông mua nồi, thì dù có mang ra bếp dùng chung, nhà đứa cả và nhà đứa thứ hai chắc chắn chê nồi cũ, dùng không thích bằng cái nồi mới này.

Suy đi tính lại, dù sao tiền cũng đã bỏ ra, ông thấy thà cứ coi như đây là nồi của vợ chồng út để chúng nó vui vẻ thì hơn! Bao năm nay chúng nó toàn chịu thiệt thòi, giờ gió đổi chiều rồi, cũng nên để chúng nó hưởng chút lợi.

Thế là Chu lão Ngũ quay lại nhỏ giọng dặn: "Không cần đâu, cái nồi đó coi như các con tự mua đi. Sau này có món nào ngon, thi thoảng cho cha ăn một miếng là được. À, nhớ đừng nói với ai là cha đưa tiền mua nồi nhé."

Giang Đào ngạc nhiên. Cha chồng cô đã bị ba cái bánh cuốn của cô hoàn toàn mua chuộc rồi sao?

Chu Lệ cũng sững sờ. Nếu anh không nghe nhầm thì đây là lần đầu tiên cha anh âm thầm giúp đỡ anh?

"Con biết rồi, cha!" Chu Lệ lập tức đồng ý. Có lợi mà không lấy thì đúng là ngu!

Cái nồi cứ để ngoài sân thì không an toàn. Chờ Chu lão Ngũ đi rồi, Giang Đào lập tức mang nồi vào nhà.

Khi cô đi qua thì thấy Kiều Anh và Vương Chiêu Đệ. Trong tay Vương Chiêu Đệ là mảnh vải màu hồng tươi, hình như Kiều Anh đang bảo bà ta may cái gì lớn một chút, vì trẻ con lớn nhanh. Chắc Kiều Anh nhờ Vương Chiêu Đệ may quần áo cho Chu Giai Giai. Giang Đào chẳng để tâm, quay lưng về phòng luôn.

Kiều Anh nhìn chiếc nồi Giang Đào đang cầm, giọng đầy ẩn ý: "Mẹ, chú út với em dâu ba giờ giàu ghê nhỉ? Nào là mua thịt, mua bánh cuộn chiên giòn, giờ còn mua hẳn một cái nồi nữa!"

Vương Chiêu Đệ không nhận ra ý tứ trong lời Kiều Anh, chỉ cau mày, vừa tức vừa bất lực nói: "Cả thảy có 300 đồng tiền sính lễ, dù mang theo gả chồng hết thì tiêu kiểu này cũng chẳng trụ được bao lâu. Để xem tiền hết rồi chúng nó làm thế nào, dù sao giờ mẹ chẳng còn đồng nào nữa!"

Dù có tiền, bà ta cũng chẳng thèm cho, ném tiền còn nghe được tiếng vang khi rơi, chứ cho Giang Đào thì chẳng được tích sự gì, có khi lại bị đánh thêm ấy chứ!

Mấy ngày trôi qua, vết bầm trên người bà ta không những chưa tan mà còn đậm màu hơn. Nếu đánh lại được, bà ta thật sự muốn lôi Giang Đào ra đánh một trận cho bõ ghét!

Ánh mắt Kiều Anh lấp loé.

Không còn đồng nào thật à? Vậy thì chỉ có thể giúp làm việc nhà, ngoài ra vô dụng à?

Buổi chiều, việc đầu tiên Giang Đào kiếm một mảnh vải rồi khâu lại, lấy bông mua về làm áo bông cho Chu Lệ nhét vào trong làm thành một chiếc chăn nhỏ đơn giản. Đây là thứ cô định dùng để giữ ấm cho bánh bao vào sáng mai. Nếu không, dù đi nhanh mấy, bánh bao mang từ nhà đến trấn cũng sẽ nguội ngắt.

Cái này làm khá dễ, xong xuôi cô tiếp tục may áo bông cho Chu Lệ. Nhưng vì bông đã bị lấy làm chăn nhỏ, nên chiếc áo chỉ có thể may thành nửa thành phẩm. Đợi ngày mai mua thêm bông, nhét vào từng chỗ rồi cố định lại, khâu kín các đường là xong.

Chu Lệ cũng không nhàn rỗi. Mùa này trời lạnh, đồ ăn có thể để lâu, nên trong khi Giang Đào may áo, anh nhặt sạch hành nhổ từ sáng, rửa rồi thái nhỏ. Sau đó, anh rửa sạch thịt, thái miếng, băm thành nhân. Hai việc này không cần kỹ thuật, chủ yếu tốn sức và thời gian. Gần đây chỗ anh họ cả không có việc làm, Chu Lệ rảnh rỗi ở nhà, ban đêm lại không có chỗ phát tiết sức lực, giờ vừa khéo có tác dụng.

Thế là nửa buổi chiều trôi qua trong cảnh hai vợ chồng bận rộn.

Khi trời nhá nhem, Giang Đào dừng công việc may vá, rửa sạch tay rồi nhào một chậu bột lớn, đậy kín bột bằng khăn rồi để trong phòng cho lên men. Sau đó, cô nhanh tay nấu cháo, hâm nóng bánh bao và thức ăn thừa.

Bữa tối, cả nhà ba người ăn đơn giản, sau đó tắm rửa rồi đi ngủ sớm.

Hôm sau, vì trong nhà không có đồng hồ, hai vợ chồng ước chừng lúc này khoảng bốn giờ sáng, Chu Lệ và Giang Đào bèn thức dậy.

Giang Đào chuẩn bị nhân bánh, còn Chu Lệ nhào bột dưới sự chỉ dẫn của vợ. Sau đó, Giang Đào nhận lấy phần việc nặn bánh, Chu Lệ cũng học theo nặn hai cái. Nhưng việc nặn bánh bao đòi hỏi kỹ năng, hai cái bánh của anh trông giống như đang làm rối thêm chứ không giúp được gì. Thế là anh nhận việc cắt bột thành từng cục nhỏ, vo tròn, xếp sẵn cho vợ dùng.

Vì là lần đầu đi bán hàng, Giang Đào không chắc lắm về việc buôn bán. May mà trời lạnh, bánh bao không dễ bị hỏng. Sau khi chuẩn bị xong nhân, cô nhanh chóng nặn bánh. Những chiếc bánh bao được gói đều tăm tắp, bề mặt có các nếp gấp xinh xắn như hoa. Do không có loại xửng hấp hiện đại như sau này, cô dùng một cái xửng tre lớn, lót vải bên dưới rồi đặt bánh lên. Ngày hôm qua, Giang Đào đã mua hai chiếc xửng tre lớn. Sau khi nặn đủ một mẻ, cô mang ra bếp ngoài đặt lên nồi, để Chu Lệ đun nước hấp bánh.

Giang Đào làm nhanh tay, khi cô nặn xong một mẻ khác thì một mẻ bánh bao trong xửng còn chưa chín. Đến khi cô gói hết phần bột còn dư thì mẻ bánh bao đầu tiên cũng chín.

Bánh bao chín, cô lấy ra, xếp ngay ngắn vào một cái giỏ tre đã được lót chăn và túi nilon để giữ ấm. Sau đó, cô đậy kín lại bằng một lớp túi nilon nữa, quấn chặt thêm một lớp chăn bên ngoài.

Trời còn rất sớm, cả hai vợ chồng đều cố gắng làm nhẹ tay, nên Chu Bảo Bảo vẫn ngủ say.

Hai xửng bánh còn lại, Chu Lệ tiếp tục mang ra bếp ngoài hấp, còn Giang Đào đi ra bếp sau của nhà chính. Lúc này vẫn còn sớm, bếp trống không. Có lẽ vì thấy cô đã mua nồi mới, nên hai cái nồi trong bếp đều sạch sẽ. Cô múc nước, đặt một xửng bánh bao lên nồi, đậy kín nắp rồi bắt đầu hấp.

Khi mùi thơm của bánh và nhân thịt lan tỏa khắp nơi, Giang Đào ước chừng thời gian đã đủ, liền tắt bếp, ra ngoài lấy nước đổ bù vào nồi, sau đó mới đeo giỏ tre vào lưng để lấy bánh.

Cả sáng bận rộn, cuối cùng giỏ tre đã được chất đầy. Vì bánh bao không lớn lắm, cô ước chừng có khoảng mấy chục cái. Lúc này, trời vừa tảng sáng, Chu Bảo Bảo cũng bị mùi thơm đánh thức. Chu Lệ giúp cô bé mặc quần áo rồi đi rửa mặt, trong khi Giang Đào tranh thủ ăn hai cái bánh bao với chút nước.

Khi Chu Lệ dẫn Chu Bảo Bảo về phòng, cả hai lại đổi việc. Chu Lệ ăn sáng, uống nước, còn Giang Đào chải tóc cho Chu Bảo Bảo, sau đó cô ngâm thêm bánh cuộn và một cái bánh bao cho cô bé.

Xong xuôi, Giang Đào lấy một túi nhựa, gói hai cái bánh bao lại rồi đi gõ cửa phòng phía Đông.

Không ngờ vừa giơ tay lên, cửa đã mở. Chu Lão Ngũ với vẻ mặt ngái ngủ nhìn cô: "Giang Đào?"

Giang Đào cười đưa bánh bao ra: "Cha, con vừa làm bánh bao mang sang cho cha hai cái ăn thử."

Người già thường ngủ ít, lại thêm mùi thơm ngào ngạt cứ quanh quẩn bên mũi, Chu Lão Ngũ thật sự không chịu nổi nữa mới dậy. Không ngờ vừa mở cửa đã nhận được bất ngờ lớn. Ông vội cầm lấy bánh, hít một hơi thật sâu: "Bánh bao thịt?"

"Dạ đúng, cha ăn đi ạ. Con phải đi ngay đây." Đang nói, Chu Lệ đã ra ngoài, lưng đeo giỏ tre, tay dắt Chu Bảo Bảo. Giang Đào chào một tiếng rồi nhanh chóng đi theo.

Chu Lão Ngũ dụi mắt, bước ra mấy bước: "Hai đứa định đi đâu vậy?"

"Bán bánh bao!" Chu Lệ đáp.

"Bán bánh bao? Hai đứa mày?" Chu Lão Ngũ nắn nắn chiếc bánh bao vẫn còn nóng trên tay, vẻ không dám tin.

Lúc này Giang Đào và Chu Lệ không có thời gian để trả lời, hai người sải bước đi xa.

"Bán bánh bao?" Chu Lão Ngũ lấy một chiếc bánh bao ra, thổi hai hơi rồi cắn một miếng lớn. Hương vị thịt hòa quyện với mùi thơm của hành, kèm theo nước sốt nóng hổi tràn ra, khiến cả lớp vỏ bánh bao cũng ngấm vị đậm đà, ăn đặc biệt ngon. Chu Lão Ngũ buột miệng văng tục: "Mẹ nó, sao lại ngon đến thế này?!"

Ông vội quay vào phòng, ăn một hơi hết nửa chiếc bánh bao còn lại.

Tiếng động lớn như vậy, Vương Chiêu Đệ đã ngồi dậy từ lâu. Nhưng vì trời còn tờ mờ sáng, nhìn không rõ, bà ta chỉ thấy bóng lưng của Chu Lão Ngũ:
"Cái gì ngon vậy? Còn chuyện bán bánh bao là sao? Giang Đào định đi bán bánh bao à?"

Bánh bao này chắc chắn sẽ bán chạy!

Chu Lão Ngũ tuy chưa bao giờ bỏ tiền ra mua bánh bao ngoài chợ, nhưng ông biết thưởng thức, ăn một miếng liền biết bánh bao của Giang Đào ngon thế nào. Mặc dù chưa thử qua bao giờ nhưng ông vẫn tin chắc rằng bánh này sẽ bán đắt hàng.

Ý nghĩ này làm Chu Lão Ngũ phấn khích. Không ngờ Chu gia lại sắp xuất hiện người làm kinh doanh rồi!

Ông không còn tâm trí mà giận Vương Chiêu Đệ nữa, giơ chiếc bánh bao còn lại lên, bước nhanh đến mép giường:
"Đúng vậy, Giang Đào làm bánh bao để đi bán. Bà thử xem, đây là bánh bao nó làm, ngon không chịu nổi!" Ông ngừng một lát, không nhịn được mà nói tiếp: "Không ngờ Giang Đào giỏi như vậy. Có nó dẫn dắt, chưa biết chừng sau này Tiểu Lệ nhà mình sẽ nên người!"

Chiếc bánh bao thơm phức gần như dí sát vào miệng, Vương Chiêu Đệ suýt không nhịn được mà cắn một miếng.

"Ăn đi, bà nếm thử xem!" Chu Lão Ngũ lúc này tràn đầy niềm tin vào vợ chồng đứa con út, muốn tìm người đồng cảm với mình: "Ngon lắm, tôi chưa từng ăn cái bánh bao thịt nào ngon như thế này!"

Vương Chiêu Đệ không những không ăn, bà ta còn hất mạnh tay làm chiếc bánh bao rơi xuống đất: "Cả đời ông chưa từng ăn bánh bao thịt, ông biết thế nào là ngon à?! Tôi không ăn! Tôi không tin, Tiểu Lệ mà nên người được, trừ phi mặt trời mọc đằng Tây! Chu Lão Ngũ, ông xem nó đi, trong tay chỉ có đúng 300 đồng tiền cưới, cứ tiêu như thế này thì sớm muộn gì cũng hết sạch, sau này chúng nó sống thế nào?"

Chiếc bánh bao thơm phức nóng hổi rơi xuống đất, lăn hai vòng rồi bám đầy bụi bẩn.

Chu Lão Ngũ nhanh chóng nhặt lên, nhìn chiếc bánh bao trắng mịn giờ đây dính đầy bẩn, lần đầu tiên trong đời ông nảy ra ý nghĩ muốn đánh Vương Chiêu Đệ. Không tin tưởng con trai thì thôi, sao bà ta lại nhẫn tâm làm lãng phí một thứ ngon lành thế này?!

Khi Chu Lão Ngũ sắp không kìm được nữa, cửa phòng bị gõ nhẹ, giọng Chu Bình Xương vang lên: "Cha, mẹ, hai người dậy rồi à? Hai người cũng bị mùi thơm đánh thức sao?"

Hương bánh bao quá hấp dẫn, người lớn còn chịu được chứ, Chu Giai Giai từ hôm qua không được ăn bánh tráng cuộn, giờ vừa đói vừa thèm, khóc ầm ĩ trong phòng. Chu Bình Xương không chịu nổi mới ra ngoài xem nhà ai đang nấu món ngon như vậy!

Trong phòng vẫn tối, Vương Chiêu Đệ không nhìn thấy vẻ mặt giận dữ của Chu Lão Ngũ, bà ta cáu kỉnh nói:
"Là Tiểu Lệ và Giang Đào, dậy từ sáng sớm để làm bánh bao. Kệ chúng nó đi, tôi xem chúng nó tiêu pha được mấy hôm nữa!"

Là Chu Lệ và Giang Đào?

Hôm qua vừa mua nồi mới, mua cả mỡ lợn, hôm nay trời chưa sáng đã làm bánh bao?

Chu Bình Xương nhớ lại lời vợ, trong lòng cũng nghi ngờ. Không chừng Vương Chiêu Đệ giả vờ không vui, nhưng thực chất lại lén cho tiền Chu Lệ?

Chu Lão Ngũ run rẩy xé phần vỏ bánh bẩn, rồi nhét cả chiếc bánh bao còn lại vào miệng. Ăn xong, ông lạnh lùng nhìn Vương Chiêu Đệ: "Tôi thấy, ngay cả khi bà chết rồi, chúng nó vẫn tiếp tục làm ăn được. Cứ chờ mà xem!"

Sáng sớm, không khí trong nhà đã nặng mùi thuốc súng.

Chu Bình Xương rụt cổ, không dám hỏi gì thêm, lủi thủi chạy ra ngoài.

Lúc này, trời vừa hửng sáng, đáng lẽ phải rất lạnh, nhưng Chu Lệ và Giang Đào một người đeo giỏ tre đầy bánh bao, một người bế Chu Bảo Bảo nặng gần 10 cân, cộng thêm ngọn lửa nhiệt huyết trong lòng, nên không cảm thấy lạnh chút nào.

Hai vợ chồng gánh nặng mà đi, nhưng vì háo hức nên đi còn nhanh hơn bình thường.

Khi họ đến cửa nhà Thiệu Đường, đừng nói nhà người khác, ngay cả nhà Thiệu cũng vừa mới mở cửa, Thiệu Đường còn chưa dậy đâu!

Chu Lệ đặt chiếc gùi xuống, Giang Đào lập tức mở chăn ra, lấy hơn mười cái bánh bao đưa qua.

Chu Lệ xách bánh bao vào nhà Thiệu, còn Giang Đào thì nửa ngồi xổm kéo Chu Bảo Bảo vào lòng. Lúc này, trên phố các sạp hàng còn chưa dọn ra hết, tất nhiên cũng chưa có người đi chợ. Giang Đào nhìn chiếc gùi đã được bọc lại bằng chăn, cau mày nghĩ: thật ra cô nên làm một tấm bảng hiệu, nếu không rao chẳng ai biết cô đang bán bánh bao ở đây.

Cô đang nghĩ vậy thì bà chủ quầy vải bên cạnh không nhịn được hỏi: "Em gái à, em đang làm gì vậy? Trời lạnh thế này, nhìn con nhỏ bị em lôi đi khổ sở quá."

Đúng là khổ sở thật, nếu có thể để con ở nhà thì tốt quá rồi.

Nhưng ở nhà không có ai trông, giờ còn sớm quá cũng không tiện làm phiền nhà Chu Ái Hoa, nên đành để Chu Bảo Bảo chịu thiệt một chút.

Giang Đào nắm tay Chu Bảo Bảo giúp con sưởi ấm, cười trả lời: "Em làm ít bánh bao mang ra đây bán. Con còn nhỏ, để ở nhà không yên tâm, nên phải mang theo."

Thời này ai cũng sống kham khổ, bà chủ quầy vải gật đầu tỏ vẻ thông cảm, nhưng vẫn tò mò bước lại gần, nhìn chiếc gùi trước mặt Giang Đào: "Em bán bánh bao hả? Bán thế nào? Ngon không?"

Là muốn mua sao?

Giang Đào vội mở chăn lấy một cái bánh bao trắng mịn còn bốc hơi nóng ra: "Hai hào một cái, mua một đồng em tặng thêm một cái, đảm bảo ngon, đây là bánh bao nhân thịt lợn hành lá đấy!"

Người dân trong trấn, đặc biệt là những người buôn bán, thường không thiếu tiền. Bình thường họ không hay mua đồ ăn sáng, nhưng vào những ngày họp chợ, nhất là mùa đông lạnh lẽo, bận rộn kinh doanh thì hầu như đều mua đồ ăn sẵn. Bà chủ quầy vải sáng nay dậy muộn, còn chưa kịp rửa mặt đã phải mở cửa hàng. Định lát nữa đi mua bánh rán hoặc quẩy, nhưng giờ thấy bánh bao nhân thịt lợn hành lá trắng mịn của Giang Đào, dù nhìn nhỏ hơn bánh bao trong trấn, nhưng mua một đồng được nhiều hơn hẳn, tất nhiên muốn mua!

"Vậy bán cho chị một đồng đi. Em gói sẵn, chị vào lấy tiền."

Không ngờ lại có khách nhanh đến thế, Giang Đào ngẩn ra một chút rồi mới đáp: "À, được chứ!"

Bà chủ quầy vải nhanh chóng mang một đồng ra, tay trao tiền tay nhận bánh bao. Không hiểu sao, dù chưa rửa mặt, nhưng chỉ cần ngửi mùi bánh bao đã thấy thơm kinh khủng. Chị ta thầm nghĩ mình đâu phải chưa từng ăn thịt, sao lại thèm đến vậy? Nhưng nghĩ thì nghĩ, vẫn không nhịn được, vừa đi về đến cửa nhà đã lấy ngay một cái bánh bao ra cắn một miếng.

Cắn một miếng xong, bà chủ quầy vải suýt chút nữa nuốt luôn cả lưỡi: "Trời đất thiên địa ơi, ngon quá đi mất!"