Những hài tử được chọn ra, lớn nhất chẳng qua mười một, mười hai tuổi, nhỏ nhất cũng năm, sáu tuổi. Có nam hài, có nữ hài, thoạt nhìn đều khỏe mạnh, rắn rỏi. Sở Tu Viễn đích thân dẫn họ xuống mật thất. Mật thất ấy nằm ngay dưới hoa viên trong phòng khách, một vị trí kín đáo ít ai ngờ tới. Lương thực, nước sạch, chăn bông – những thứ cần thiết – đều được họ cố gắng chuẩn bị đầy đủ cho bọn nhỏ, đủ để cầm cự một thời gian.

Nếu tiết kiệm ăn uống, mấy thứ này có thể kéo dài được một tháng. Sở Tu Viễn cẩn thận dạy chúng cách mở cửa từ bên trong, từng bước từng bước, không chút qua loa. Sau đó, cậu đóng chặt cửa mật thất lại, để lại bọn nhỏ bên dưới.

Vì nằm dưới lòng đất, chỉ ban ngày mới có chút ánh sáng yếu ớt lọt vào qua lỗ thông gió nhỏ. Cậu còn dặn dò kỹ lưỡng, không được tùy tiện thắp nến, sợ ánh sáng lộ ra ngoài làm bại sự.

Ngoài những điều ấy, Sở Tu Viễn lại sắp xếp thêm: nếu thành phá, những người ở lại sẽ lập tức phóng hỏa thiêu rụi tướng quân phủ. Như vậy, vừa che giấu được việc năm đến mười hai hài tử trốn thoát, vừa khiến đám man binh chẳng rảnh để cẩn thận lục soát.

Những người ở lại đều đã chuẩn bị tinh thần đón nhận cái chết. Nhưng trời chẳng tuyệt đường người. Đến ngày thứ tư sau khi bọn nhỏ trốn vào mật thất, tin tốt lành cuối cùng truyền đến.

Sau này, rất lâu về sau, Thẩm Cẩm vẫn nhớ rõ ngày ấy như in. Cờ soái phấp phới trong gió, những chiếc đầu người bị xâu lại như đèn lồng, treo trên gậy trúc, lủng lẳng giữa không trung. Đám Man tộc đang công thành bỗng ngừng tay, như phát điên, lao về phía sau đội ngũ của chúng.

"Là tướng quân..."

"Tướng quân đã về rồi!"

Tiếng hoan hô vang vọng không ngừng từ trên tường thành truyền xuống. Họ nhìn cờ soái, có người quỳ sụp xuống đất, gào khóc thảm thiết; có kẻ ôm nhau thét lên trong cuồng loạn... Tướng quân đã trở lại, họ an toàn rồi!

"Xông ra giết!" Chẳng biết ai là người đầu tiên hét lên, nhưng chẳng mấy chốc, tiếng hô ấy hòa thành một mảnh. Những kẻ còn sống cầm lấy vũ khí. Sở Tu Viễn sai người mở cổng thành, dẫn đầu lao ra, phối hợp với quân của Vĩnh Ninh bá, giáp công đám Man tộc từ hai phía...

"Không sợ là bẫy sao?" Thẩm Cẩm từ hai ngày trước đã cùng An Bình và mọi người chăm sóc thương binh. Nàng nghe thấy tiếng hô, ngẩng đầu hỏi, giọng thoáng chút lo âu.

Vương tổng quản đáp: "Dù là bẫy thì đã sao?"

Thẩm Cẩm phát hiện, trong thời gian này, Vương tổng quản cố ý hay vô tình đã dạy nàng không ít điều. Nghe câu ấy, nàng ngẩn ra một thoáng, rồi cúi đầu tiếp tục nấu thuốc. Đúng vậy, dù là bẫy thì đã sao? Tình cảnh còn có thể tệ hơn hiện tại đến đâu được nữa?

"Thật sự đã về rồi..." Thẩm Cẩm vẫn mang một cảm giác không chân thực, như thể tất cả chỉ là mộng mị.

An Bình hung hăng đè một nam nhân định lao ra chiến đấu xuống đất, lấy rượu mạnh rửa vết thương cho hắn, miệng quát: "Ngồi yên!"

"Ta muốn ra chiến đấu cùng tướng quân!" Nam nhân ấy đầy vết thương lớn nhỏ trên người, nghiêm trọng nhất là ở bụng, máu vẫn rỉ ra không ngừng.

An Bình chẳng chút nương tay, ấn mạnh vào vết thương của hắn. Đợi hắn kêu lên vì đau, nàng mới nói: "Ngươi là đi tìm chết thì có!"

"Chết thì ta cũng muốn chết trên chiến trường!" Nam nhân giãy giụa, giọng khàn khàn nhưng đầy quyết tâm.

Kỳ thực, hắn chẳng lớn tuổi, chỉ khoảng mười sáu, mười bảy mà thôi. Thẩm Cẩm bước tới, nhẹ giọng: "Người chết đã đủ nhiều rồi. Sống sót mới giúp được tướng quân hơn."

Vương tổng quản chẳng nói gì, nhưng rõ ràng tán đồng. Lời Thẩm Cẩm khiến không ít người đỏ hoe mắt, lặng lẽ gạt nước mắt.

Vĩnh Ninh bá chẳng chỉ giải vây cho biên thành, mà còn đánh tan tác đám man binh, khiến quân lính chúng tan rã, giết địch vô số, bắt hàng trăm tù binh. Đến lúc ấy, hắn mới dừng truy kích.

Nhưng chuyện chẳng vì thế mà kết thúc. Biên thành tan hoang sau chiến trận, vật tư cạn kiệt, việc an táng binh lính khiến mọi người lại bận rộn thêm lần nữa.

Tiếng khóc chẳng bao giờ ngớt, vang vọng khắp nơi...

Biên thành tuy chẳng đến mức "mười nhà mất chín", nhưng chẳng hộ nào còn nguyên vẹn. Ngay cả đám lưu manh, móc túi – những kẻ ngày thường bị người ta ghét bỏ – giờ đây cũng chọn chết trận, chẳng màng mạng sống.

Có nhà thậm chí mất hết nam nhân, nữ nhân cũng cầm vũ khí giết địch. Những lão nhân chẳng còn sức lực, họ vẫn lên tường thành, ôm man binh cùng nhảy xuống, đồng quy vu tận với kẻ thù...

Sau này, Thẩm Cẩm mới biết: những chiếc đầu treo như đèn lồng mà quân Vĩnh Ninh bá mang về là của không ít thủ lĩnh, người hiến tế và tộc nhân Man tộc. Họ đã trực tiếp đánh vào hậu phương chúng, bất kể nam nữ già trẻ, chém giết sạch sẽ chẳng chừa một ai.

Tàn nhẫn sao? Nếu là Thẩm Cẩm ở phủ Thụy Vương ngày trước, nàng chắc chắn sẽ thấy tàn nhẫn, sẽ sợ hãi đến run người. Nhưng Thẩm Cẩm giờ đây, sau khi trải qua chiến tranh, lại cảm thấy may mắn nhiều hơn. Nhờ tướng quân gấp rút trở về, nếu biên thành bị phá, những cái đầu treo lơ lửng kia sẽ là của họ – của nàng, của mọi người nơi đây.

Mãi đến ngày thứ ba, Thẩm Cẩm mới gặp được Vĩnh Ninh bá. Hắn mặc bộ khôi giáp chẳng còn nhìn ra màu sắc ban đầu, đầy bụi bẩn và máu khô, râu rậm xồm xoàm phủ kín mặt, đôi mắt sắc bén như chim ưng nhìn xuống nàng từ trên cao. Thẩm Cẩm lúc ấy đang ngồi xổm bên giếng, cùng vài người rửa vải bông. Vì là vải băng bó cho thương binh, sau khi giặt sạch bằng nước lạnh, họ còn phải nấu lại trong nước ấm để sát trùng.

Khi nhìn thấy Vĩnh Ninh bá, Thẩm Cẩm chẳng nhận ra ngay. Mãi đến khi An Bình kêu lên: "Tướng quân..." nàng mới ngẩng đầu.

Kỳ thực, Vĩnh Ninh bá chẳng đáng sợ như vậy... Chẳng rõ do thời gian này đã tôi rèn lá gan nàng lớn hơn, hay vì tin đồn khiến nàng tưởng hắn phải kinh khủng hơn nữa. Thế nên, nàng nhất thời chưa phản ứng kịp, chỉ ngơ ngác nhìn hắn, đôi mắt tròn xoe thoáng chút ngây ngô giữa khung cảnh chiến loạn.

Những người đang rửa vải quanh nàng đều buông đồ trong tay, quỳ xuống hành lễ. Thẩm Cẩm ngồi xổm giữa đám người bỗng trông có phần lạc lõng.

Nhưng nàng nhanh chóng phản ứng lại, đứng dậy hành lễ với Vĩnh Ninh bá: "Tướng quân."

"Đều đứng lên đi," Vĩnh Ninh bá nói. Bên cạnh hắn chỉ có Vương tổng quản đi cùng. Hắn nhìn Thẩm Cẩm, nở nụ cười hiếm hoi: "Phu nhân, ta đến đón ngươi."

"Tạ phu quân," Thẩm Cẩm rất tinh ý, lập tức sửa cách xưng hô, giọng nhẹ nhàng mà kính cẩn.

Rất lâu sau này, khi Vĩnh Ninh bá và Thẩm Cẩm trò chuyện về lần đầu gặp mặt, hắn kể rằng lúc ấy đã thấy nàng nhỏ nhắn như một đoàn, trông yếu ớt đến lạ. Nếu chẳng phải Vương tổng quản và mọi người nói lại, hắn chẳng thể nào tưởng tượng nổi Thẩm Cẩm lại có dũng khí đứng ra giữa cơn nguy biến như thế. Hắn còn truy hỏi ấn tượng của nàng về mình.

Thẩm Cẩm mới nói thật: "Lúc ấy... ta chỉ mong phu quân đừng cười. Trông vừa khó coi vừa dữ tợn."

Nhưng lúc này, Vĩnh Ninh bá chẳng biết gì, thậm chí còn tự thấy hài lòng mà vươn tay ra. Thẩm Cẩm thoáng giãy giụa trong lòng, rồi mới đặt tay mình lên. Tay nàng chẳng còn mềm mại như khi mới đến đây. Vì giặt vải bông trong nước lạnh, rồi nấu lại bằng nước ấm, tay nàng sưng đỏ, nứt nẻ nhiều chỗ, trông xấu xí lạ thường. Nhưng Vĩnh Ninh bá chẳng để tâm, ngược lại nắm chặt tay nàng, chẳng chút ghét bỏ.

Hôm nay, Vĩnh Ninh bá đích thân đến đón Thẩm Cẩm, cũng là thể hiện thái độ của hắn. Giờ khắc này, nàng mới chính thức trở thành một phần của Sở gia, được hắn thừa nhận là thê tử.

Dù vậy, Vĩnh Ninh bá chỉ đưa nàng về tướng quân phủ, rồi lại vội vã rời đi lo việc. An Bình vẫn ở lại bên nàng, còn Hỉ Nhạc... đã chết dưới mũi tên Man tộc từ bao giờ.

Bọn hài tử được thả ra từ mật thất. Vĩnh Ninh bá về không chỉ giải vây biên thành, mà còn khiến lòng người trong thành như tìm lại được chỗ dựa vững chắc.

Đến ngày thứ tư, tất cả những người còn sống và động được đều mặc áo tang, cùng nhau đến tế điện những người đã hy sinh.

Hôm ấy, người bên Thẩm Cẩm là Sở Tu Viễn. Còn Vĩnh Ninh bá dẫn binh lính áp giải đám tù binh. Bốn ngày bị bỏ đói, đám tù binh chẳng còn sức phản kháng, bị trói chặt, quỳ trước những nấm mồ.

Tất cả người chết trận được chôn cùng một nơi, tên họ khắc lên bia đá. Vĩnh Ninh bá tự tay sao chép từng cái tên – truyền thống của biên thành. Nơi đây chiến sự triền miên, nên họ chọn một khu đất phong thủy tốt, vòng riêng ra. Chỗ đẹp nhất dành cho người chết trận, còn kẻ bệnh chết hay chết già thì chôn quanh đó.

Vào ngày lễ Tết, bá tánh biên thành tự nguyện đến tế điện những người đã khuất này.

Rượu được rưới xuống đất, Vĩnh Ninh bá trầm giọng: "Huyết tế."

Khi tiếng hắn vừa dứt, đầu từng tù binh bị chặt rơi, xếp chỉnh tề trước mộ. "Ta, Sở Tu Minh, xin thề với trời: một ngày nào đó, sẽ dùng máu tươi toàn bộ Man tộc để tế điện các chiến sĩ đã hy sinh."

"Giết!"

"Giết! Giết!"

Mọi người mắt đỏ hoe, mùi máu tanh nồng nặc chẳng khiến ai sợ hãi, mà chỉ khơi dậy thù hận sâu thẳm trong lòng. Giờ khắc này, bất kể nam nữ già trẻ, đều gào lên, tiếng hô đinh tai nhức óc...

Ngay cả Sở Tu Viễn cũng hét đến khản giọng. Thẩm Cẩm nhìn nam nhân đứng phía trước, dù diện mạo hắn dữ tợn đáng sợ, hắn vẫn là một nam nhân đỉnh thiên lập địa. Đây là phu quân của nàng sao? Một người hoàn toàn khác Thụy Vương, mang đảm đương lớn lao... Nếu hắn thật sự thích ăn thịt tươi, Thẩm Cẩm nghĩ nàng có thể thử cùng hắn. Chẳng biết làm kiểu cá lát, liệu thịt tươi có ngon hơn không.