Quán bar Bernard Shaw—một nơi như vậy, thành phố lớn nào cũng có ít nhất một, hai cái.

Biển số nhà cũ kỹ với những khe nứt đầy rẫy dòng chữ "Hãy giữ yên lặng, chúng ta chỉ là những người lương thiện", nhưng ai bước qua cánh cửa này đều ngầm hiểu rằng bên trong ẩn chứa đủ loại giao dịch mờ ám. Ở đây, không ai cần ai dạy dỗ, những kẻ đến đều biết cách tìm người, biết cách gọi đúng cái tên mình cần—dù là để thuê hay để thủ tiêu.

Xa hoa, trụy lạc ẩn mình trong từng góc tối của quán.

Đôi khi, những kẻ muốn tìm kiếm cảm giác kích thích sẽ ghé vào uống một ly, miễn là chúng có thể giữ an toàn cho cái mạng của mình—hoặc ít nhất là giữ nguyên vẹn cái mông—thì cũng có thể tận hưởng một đêm say khướt tại đây.

Nhưng trong mắt đám lính đánh thuê, đây chẳng khác nào một chợ lao động cao cấp. Khi không có nhiệm vụ, bọn họ đến đây giết thời gian, tiện thể ngã giá, dò xem hôm nay ai là kẻ trung gian trả giá cao nhất.

Tối nay, tại Bernard Shaw, một trận đánh hội đồng đang diễn ra vô cùng hăng máu.

Tiếng la hét, tiếng pha lê vỡ nát hòa cùng âm thanh nắm đấm nện vào da thịt. Mỗi cú đấm rơi xuống như thể ai đó đang đập mạnh vào một túi nước, nặng nề và dứt khoát.

Chẳng bao lâu sau, kẻ chiến thắng bước ra khỏi đám đông.

Hắn ngậm điếu xì gà, thân hình đứng thẳng, làn khói mù mịt che khuất nửa khuôn mặt. Trong ánh sáng nhập nhoạng của quán bar, chỉ có thể nhìn thấy mái tóc nâu sẫm của hắn vểnh lên ở hai bên thái dương—như thể đôi tai của một con sói.

Kẻ bại trận nằm sõng soài trên nền đất, sống chết không rõ.

Kẻ thắng vượt qua hắn, tiện tay vớ lấy một ly rượu từ bàn gần đó, vừa kẹp điếu xì gà giữa ngón tay, vừa nhấp một ngụm.

"Làm ly bia."

Hắn đi đến quầy bar, kéo chiếc áo phông từ lưng ghế mặc vào, lớp vải che phủ thân hình rắn chắc. Chỉ vài giây sau khi hắn khoác áo khoác lên người, một ly rượu đã được đẩy tới trước mặt.

Hắn vừa lấy ra tờ tiền đặt lên quầy, thì cánh cửa quán bar bỗng nhiên mở ra.

Tiếng bước chân vang lên trong không gian ngột ngạt, nhịp điệu bất ổn—lúc nhẹ, lúc nặng.

"Tôi cần một tài xế."

Giọng nói lạnh lẽo vang lên giữa không gian huyên náo.

Giọng nữ, nhưng không đơn thuần chỉ là nữ. Trong thanh âm có tạp âm lạ lùng, như thể điện tử giao thoa với tiếng người, chấn động đến mức dù quán bar có ồn ào thế nào, vẫn dễ dàng lọt vào tai tất cả mọi người.

Không gian im lặng trong chớp mắt, trước khi một giọng cười thô lỗ vang lên:

"Về nhà đi, nhóc con. Ở đây chẳng có ai hứng thú với nhóc cả."

Logan phả ra một hơi khói, thuận thế liếc nhìn về phía cửa ra vào.

Trong ánh đèn mờ, bóng dáng nhỏ nhắn khoác áo choàng đỏ hiện lên như một vệt máu tươi giữa không gian tối tăm.

Cô không cao, dáng người gầy gò. Những ngón tay mảnh khảnh nắm lấy mép áo choàng, ánh sáng quán bar hắt lên da cô—trắng đến mức như được mài giũa từ xương.

"Chỉ cần đi Gotham trong hôm nay, đưa đến nơi là xong. Tôi cung cấp xe. Nếu có yêu cầu phát sinh, sẵn sàng trả thêm phí."

Mặc kệ tiếng cười chế giễu xung quanh, cô nói rõ ràng điều kiện của mình, rồi lập tức bước đến trước mặt kẻ vừa buông lời chế nhạo.

Ngẩng đầu lên, cô đưa tay về phía hắn.

Cùng lúc cô ngẩng đầu lên, mũ choàng trượt xuống, để lộ vài lọn tóc đen xoăn nhẹ—như thể không chờ nổi mà vươn ra khỏi lớp áo.

Đôi mắt xanh biếc ẩn sau lớp băng vải ánh lên thứ ánh sáng lạnh lẽo, sắc bén đến mức khiến người ta liên tưởng đến những mảnh băng vỡ.

Bản năng sinh tồn được rèn giũa trong nguy hiểm khiến gã đàn ông phản ứng nhanh hơn suy nghĩ—hắn vươn tay, bóp chặt cổ tay cô. Nhưng ngay khi ngón tay hắn siết lại, một âm thanh chói tai vang lên.

"Rắc!"

Gã đàn ông biến sắc.

Chỉ một giây trước, hắn còn nghĩ mình là kẻ chiếm thế thượng phong. Nhưng một giây sau, hắn rống lên đau đớn.

Cô gái gần như không dùng sức, chỉ đơn giản đặt bàn tay lên mặt hắn—rồi ấn xuống.

"Rầm!"

Đỉnh đầu gã lính đánh thuê va mạnh vào mặt bàn. Vài mảnh gỗ vỡ vụn bắn ra, tạo thành những vết rạn toác rộng trên bề mặt.

Không gian quán bar lập tức chìm vào im lặng tuyệt đối.

Logan nhìn cô gái thu tay về, giấu vào lớp áo choàng như chưa từng xảy ra chuyện gì.

Hắn chậm rãi nhả ra một làn khói xám, rồi dập điếu xì gà xuống mặt bàn.

"Chạy tới Gotham, một trăm."

Tìm được một tài xế chịu chạy đến Gotham không phải chuyện dễ.

Lania đã đi khắp nơi hỏi han, cuối cùng chỉ nhận được vài ánh mắt ám chỉ, gợi ý rằng có thể thử vận may ở quán bar Bernard Shaw.

Làm việc trong ngành "giao hàng" lâu như vậy, cô đã gặp qua đủ loại người, trong đó không thiếu những kẻ khốn nạn. Có vài gã nhìn thấy cô là giao hàng nữ, liền có ý đồ mờ ám. Đối với loại người này, Lania chẳng cần phí lời—cứ đánh cho một trận là xong.

Cuối cùng, sau khi tìm được tài xế mới, cô dẫn hắn đến bên chiếc xe tải đỗ ven đường.

Khi Logan nhìn thấy con xe trước mặt, vẻ mặt hắn không hề bất ngờ.

Một chiếc xe tải vừa mới bị kéo ra từ đống rác, cũ nát đến mức có thể rã ra bất cứ lúc nào.

Hắn liếc nhìn Lania, ánh mắt không giấu nổi ý tứ.

"Tôi biết lái." Lania lên tiếng trước.

Dù trông có vẻ nát, nhưng Lania đã kiểm tra kỹ lưỡng. Ngoại trừ hệ thống tản nhiệt có một lỗ thủng to tướng vì bị nóng chảy, động cơ vẫn ổn. Sau khi sạc đầy điện, cô còn chạy thử một đoạn để đảm bảo nó đủ sức tới Gotham.

Logan không thèm đáp lời, chỉ đứng yên, rồi sau đó hỏi:

"Chìa khóa?"

Lania: "..."

Lania: "Nó mất rồi. Anh biết đấu nối dây không?"

Logan nhìn cô bằng ánh mắt khó diễn tả thành lời.

Lania làm như không thấy.

Tìm tài xế ở loại nơi này có một lợi thế: họ sẽ không quan tâm chiếc xe từ đâu ra—trộm được hay cướp được—miễn là cô chịu chi thêm ít tiền.

Quả nhiên, Logan không hỏi thêm gì nữa. Hắn chỉ đơn giản cúi người chui vào cabin, trong khi Lania vòng ra phía sau xe, cẩn thận leo lên thùng hàng.

Cô đóng lại chế độ phi hành, khiến thân xe nặng nề hạ xuống sát mặt đường.

Một lúc sau, Logan ló đầu ra khỏi cửa sổ, liếc nhìn xung quanh, rồi chạm mắt với cô.

Ánh mắt của hắn nói lên một câu:

"Tùy cô thôi."

Lania: "..."

Chúng ta chắc chắn không đang nghĩ về cùng một thứ.

Cô thở dài, mở [Vườn hoa ảo mộng], bắt đầu chơi Star Odyssey để giết thời gian.

Tiếng động cơ gầm lên, kéo theo một đám khói mịt mù.

Chiếc xe tải ọp ẹp từ từ hòa vào dòng xe rời khỏi New York, chở theo một Bóng Đỏ Bé Nhỏ, hướng về Gotham.

Từ New York đến Gotham, với tốc độ của chiếc xe này, chỉ mất vài giờ.

Nếu không có gì trục trặc, có thể xem xong một bộ phim rồi đến nơi.

Rời khỏi New York, cảnh vật bên đường dần thay đổi.

Tuyết trắng phủ kín những hàng cây, chim muông biến mất, chỉ còn lại những cánh rừng ngập trong sắc bạc lạnh lẽo.

Đang lúc cày game, một tin nhắn mới hiện lên từ [AbyssRium]:

"Đăng nhập ngay để nhận cá ẩn!"

Vừa hay đang mắc kẹt ở một màn khó trong Star Odyssey, Lania dứt khoát chuyển sang thủy cung trong game, mở khóa một con cá lục ếch xanh mới.

Một chú cá nhỏ có thân hình xanh đen, lấm tấm những đốm cam và xanh lục bơi lượn quanh màn hình, ngón tay Lania chạm nhẹ vào nó, ánh mắt lướt qua một loạt danh mục, dừng lại ở góc phải dưới cùng—"Sự kiện".

Dù hôm nay là Giáng Sinh, nhưng như mọi khi, các sự kiện trong game thường kéo dài thêm một khoảng thời gian sau đó. Hiện tại, vẫn còn cơ hội tham gia.

Trong [AbyssRium], cá sẽ phát ra bong bóng nhỏ mỗi vài giây. Chỉ cần chạm vào là có thể thu thập vật phẩm trong bong bóng.

Vì đang là Giáng Sinh, bong bóng chứa kẹo gậy. Thu thập đủ số lượng có thể đổi lấy cá sự kiện giới hạn.

Mức yêu cầu tối thiểu cho một con cá sự kiện là 300 cây kẹo gậy. Nhưng càng về sau, số lượng kẹo cần sẽ tăng theo cấp số nhân, với mức cao nhất lên đến 20.000 cây.

Lania nhìn đàn cá nhỏ đang bơi vòng vòng trên màn hình, sắc mặt vô cảm.

"..."

Cô cảm thấy... mình sắp ngộp thở.

Nhìn số kẹo gậy ít ỏi của mình, Lania thầm tính toán. Có vẻ như dù chạm vào màn hình hay chạm vào thực tế thì kết quả đều như nhau—cô vẫn phải cày một đống cá mới đủ kẹo.

Không có cách nào tự động farm kẹo sao?

Lania mở [Bản ghi nhớ], lướt xuống tìm kiếm. Cô nhanh chóng phát hiện một gợi ý từ Jarvis.

Mặc dù người dùng nên tự thao tác, nhưng ứng dụng game của cô không thực sự kết nối với máy chủ của công ty.

Trước đây, cô đã thử nghiệm—không thể thấy người chơi khác, và khi nhấn vào mua vật phẩm, chỉ nhận được thông báo "Không thể kết nối với máy chủ".

Vậy tức là... máy chủ đang vận hành game này thực chất là chính cô?

Nếu Dải Ngân Hà Đầy Sao là trung tâm điều khiển, giao diện người dùng (UI) là mắt cô, thì ý thức của cô chính là bàn tay lập trình.

Nếu muốn kiểm soát toàn bộ năng lực của mình, cô cần học cách trực tiếp chỉnh sửa code trong hệ thống.

...

Nói cách khác, Jarvis đang khuyên cô nên học lập trình.

Gợi ý này còn kèm theo một đường link, Lania bấm vào, phát hiện đó là một trang web học lập trình trực tuyến.

Chắc chắn là Jarvis đã tối ưu nội dung để phù hợp với bộ nhớ của cô.

Đúng lúc đó, thân xe khẽ rung, rồi từ từ dừng lại.

Lania hoàn hồn, ngẩng đầu lên nhìn.

Logan mở cửa bước xuống xe, đi về phía rừng tuyết ven đường.

Thấy Lania ló đầu ra khỏi cabin nhìn quanh, hắn rút từ túi ra một điếu xì gà, châm lửa rồi hất cằm về phía cô.

"Chờ ở đây."

Chắc là đi giải quyết nhu cầu cá nhân.

Lania nghĩ.

Lania quay lại game, tạm thời bỏ qua sự kiện cá Giáng Sinh, thành thật tạo các loài cá thông thường.

Cô cứ thế sáng tạo liên tục, cho đến khi mở khóa được một con cá đuôi vàng mới dừng lại.

Bên ngoài cửa kính, bầu trời sau tuyết mang một sắc xám trắng lạnh lẽo, ánh mặt trời lóa đến chói mắt. Những chú cá trong game vui vẻ bơi lượn trong không trung, phớt lờ cái rét căm căm.

Lania dõi theo bọn chúng, suy nghĩ vẩn vơ.

Phạm vi di chuyển của lũ cá cũng không nhỏ, ít nhất vài chục mét, chỉ là chúng vẫn luôn quanh quẩn bên cô, chưa từng hoàn toàn rời đi.

Đang lúc thăng cấp Đá San Hô lên cấp 100, một thông báo mới hiện ra.

Bạn đã mở khóa kỹ năng mới: "Núi lửa phun trào"

Kỹ năng nằm trong mục "Đá", Lania bấm vào xem mô tả:

Mỗi giây tự động tạo ra 10 bong bóng sinh mệnh trong vòng 5 phút.

Nói cách khác, không cần chạm vào đá san hô, sinh mệnh lực vẫn tự động tăng lên.

Dù sao cũng rảnh rỗi, Lania quyết định kích hoạt thử xem sao.

Vừa nhấn nút, biểu tượng kỹ năng tối sầm, trên màn hình, miệng núi lửa san hô rung lên, rồi bắt đầu phun trào vô số bong bóng sinh mệnh với tốc độ 10 cái mỗi giây.

Bong bóng nối nhau thành một chuỗi, bắn lên liên tục.

Mọi thứ diễn ra nhanh đến mức Lania chỉ kịp nhìn thấy dãy số sinh mệnh lực liên tục nhảy vọt trên màn hình.

Cùng lúc đó, cô bỗng cảm thấy cổ họng có chút ngứa.

Như thể có gì đó... đang mắc kẹt trong khí quản.

Ngay bên ngoài xe tải, một âm thanh khe khẽ vang lên—tiếng tuyết bị giẫm nát dưới chân ai đó.

Lania ngẩng lên, thấy tài xế đã quay lại từ trong rừng, trên vai dính chút tuyết, trong tay dẫn theo thứ gì đó.

"Ê..."

Hắn vừa mở miệng, vừa ngẩng đầu, ánh mắt gặp ngay ánh mắt của Lania.

Bốn mắt nhìn nhau.

Khoảnh khắc ấy, Lania không thể kìm nén cảm giác ngứa trong cổ họng nữa.

Cô há miệng, vô số bong bóng trắng xóa phụt ra từ miệng cô như suối phun, từng đợt bay thẳng lên trời theo hiệu ứng "Núi lửa phun trào".

"...!!!"

Điếu xì gà trên môi tài xế rơi thẳng xuống nền tuyết.

Hắn nhìn Lania: "..."

Lania, vừa phun bong bóng liên tục, vừa đơ người, ngơ ngác nhìn hắn: "..........."

Cả hai im lặng nhìn nhau thật lâu.

Rốt cuộc, tài xế lấy lại tinh thần, giơ thứ trên tay lên.

"Con cá này của cô à?" Hắn hỏi, giọng điềm nhiên như không.

Trong tay hắn, một con cá màu tím lam đang giãy giụa.

Lania nhìn kỹ, cảm thấy vô cùng quen mắt.

... Khoan đã, chẳng phải đây chính là con cá đuôi vàng mà cô vừa tạo ra sao?!

Cô sững sờ.

Khoan, khoan đã—hóa ra cá trong [AbyssRium] có thể bị người khác nhìn thấy à?!

Con cá trong tay tài xế giãy giụa yếu dần.

Vảy của nó bắt đầu phủ lên một lớp sương mỏng, rồi... nó ngừng động đậy hẳn.

Tài xế cảm thấy có gì đó không ổn, cúi xuống nhìn con cá đuôi vàng trong tay.

Hắn chớp mắt một cái, rồi thản nhiên buông một câu:

"Ồ, nó chết rồi."

Lania: ".................."

Vẫn phun bong bóng, cô nhìn chằm chằm con cá bất động.

Rồi cô lại ngẩng đầu, nhìn tài xế với vẻ mặt không hề dao động.

Lại cúi xuống, nhìn con cá một lần nữa.

Dần dần...

Biểu cảm của cô trống rỗng.

...

Cá của cô.

A a a a a a a a a a a a a!!!

Atlantis

"Một cư dân hải dương vừa bị sát hại trên đất liền?"

Nữ chiến binh khoác trên mình bộ quần áo vảy cá màu xanh biếc đột nhiên quay phắt lại.

Mái tóc đỏ rực của cô dập dờn trong làn nước.

Mi'khael lắng nghe thuộc hạ báo cáo, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại, ánh mắt sắc lạnh như băng.

Atlantis sẽ chỉ trừng phạt nhân loại khi chúng tàn sát sinh vật biển đến mức đe dọa cân bằng sinh thái.

Nhưng "Hiệp ước Nhân sinh Hải dương" lại là một chuyện khác.

Hiệp ước này đặc biệt hơn—nó bảo vệ những cư dân hải dương sinh sống và làm việc trên đất liền, trao cho họ cơ hội tồn tại hợp pháp giữa nhân loại.

Bất cứ ai tổn hại đến họ, bất kể lý do gì, đều phải trả giá.

Là con gái nuôi của cựu Nữ vương Atlantis, Mi'khael có nghĩa vụ tuyệt đối bảo vệ đồng tộc.

Cô siết chặt nắm tay, định hạ lệnh bắt giữ kẻ sát nhân ngay lập tức.

Nhưng khi những lời ấy vừa chạm đến đầu lưỡi... cô lại khựng lại trong giây lát.

Cuối cùng, cô thở dài, chầm chậm hạ tay xuống.

"Chúng ta nên chờ người có trách nhiệm thực sự đến quyết định xử lý chuyện này."

Vị đó... đến nay vẫn không chịu quay về.

Vị Vua của Atlantis.