Có người nói Gotham là một bí ẩn. Bạn có thể nhớ đến thành phố này qua những tên tội phạm khét tiếng, hoặc đơn giản hơn—"Gotham là Batman."

Nhưng điều thú vị nhất về một bí ẩn lại nằm ở những thứ không thể nhìn thấy. Dù có sống ở đây bao lâu, vẫn có những góc tối bạn không bao giờ chạm tới.

Trừ khi... bạn trở thành một phần của nó.

Tất nhiên, chuyện này không thể xảy ra với Batman, mà anh cũng không phải kiểu người như vậy.

"Được rồi, tôi đến ngay."

Jason Todd cúp máy, bóp nát hộp hamburger rồi nhét vào túi rác. Uống cạn ly Coca, anh tiện tay ném nó vào thùng.

Anh thu dọn rác, đẩy cửa sắt của hầm trú ẩn. Khi cánh cửa đóng lại, không gian này lại chìm vào sự im lặng tuyệt đối.

Trên màn hình máy tính, biểu tượng Black Goat đã bị thu nhỏ. Thay vào đó, một cửa sổ khác mở ra — trang bìa của một tạp chí làm vườn.

— Hình ảnh một khu vườn tuyệt đẹp.

Lania vẫn thức dậy vào sáng sớm như thường lệ.

... Hay đúng hơn là bị đánh thức bởi chính mình.

Đồng hồ báo thức reo lúc 6 giờ sáng mỗi ngày, lại còn bị đặt ở vị trí rất khó tắt. Nhưng ít ra, cô vẫn có thể dập nó trước khi nó kịp reo lại sau mười phút. Chỉ có điều, đến giờ cô vẫn chưa tìm ra cách tắt hẳn, chỉ có thể bất lực điều chỉnh giờ giấc của mình và hối hận vì sự liều lĩnh trước đây.

Lania ngồi dậy, ôm chặt chiếc chăn bông mềm mại, chậm rãi cuộn tròn lại, ngẩn người một lúc.

Ánh sáng ban mai dịu dàng lướt qua cửa sổ, trải dài trên sàn gỗ nâu sẫm. Những đường vân gỗ như được thời gian mài giũa, càng thêm sâu sắc. Nếu sàn nhà này được đánh bóng, giờ phút này nó nhất định sẽ phản chiếu ánh sáng lấp lánh như những sợi tơ vàng.

Lania mơ màng nhìn những tia sáng nhỏ ấy hồi lâu, rồi bỗng nhiên cúi đầu, vùi mặt vào chăn cọ cọ vài cái, sau đó không nhúc nhích nữa.

Một lát sau, có một bóng nhỏ nhảy lên bậu cửa sổ.

Tiếng cào nhẹ vang lên, nhưng Lania vẫn không muốn cử động, cô cứ thế trốn trong chăn.

Tiếng cào tiếp tục một lúc, rồi đột nhiên—

"Cộp."

Ngay sau đó, cô cảm thấy một thứ gì đó mềm mại và ấm áp chạm vào mu bàn tay mình. Lớp lông mượt khẽ cọ vào khiến cô hơi nhột.

"...Silvia?"

Đáp lại cô là một tiếng "Meo~" nhỏ nhẹ.

Được gọi tên, cuối cùng Little Red Riding Hood bé nhỏ cũng chịu ló đầu ra khỏi chiếc chăn bông ấm áp.

Lania khẽ cong ngón tay, nhẹ nhàng gãi gãi tai của Silvia. Đôi tai mèo run run, né tránh bàn tay cô, nhưng Lania nhanh chóng chuyển hướng xuống cằm, cào nhẹ vài cái. Silvia liền đổ người xuống chăn, thoải mái phát ra tiếng ngáy nhỏ.

"Buổi sáng tốt lành." Lania khẽ nói.

Chiếc đuôi của Silvia quét nhẹ qua mu bàn tay cô như một lời đáp.

Vừa vuốt ve mèo, Lania vừa tranh thủ gửi tin nhắn chào buổi sáng. Sau khi thu dọn xong, cô xuống lầu. Khi đi ngang qua chỗ ngoặt cầu thang, cô nghe thấy giọng của Austin vọng ra từ khu vườn.

"Tôi không hiểu chuyện gì đã xảy ra..."

Nghe vậy, Lania đi đến bên cửa sổ, đưa tay tì nhẹ lên khung gỗ.

Trên bề mặt điêu khắc, vài vết rạn đã xuất hiện. Dù vẫn còn giữ được hình dạng, nhưng có lẽ chẳng còn được bao lâu nữa. Không chần chừ, cô chống tay lên bệ cửa sổ rồi nhanh chóng trèo ra ngoài.

Giọng nói phát ra từ khu vực đang sửa lại gara. Lania men theo lối đi phía nam của trang viên, băng qua khu đất thứ tư còn dang dở. Từ sau rặng dây thường xuân, cô thấy Logan và Austin đang đứng bên cạnh gara, có vẻ như đang chứng kiến một chuyện gì đó khá kỳ lạ.

"Nơi này thú vị hơn tôi tưởng đấy." Logan nói, dù đã sớm nghe được tiếng bước chân của cô nhưng vẫn không quay đầu lại.

Bị anh chắn mất tầm nhìn, Lania chỉ có thể vòng qua một bên để xem rốt cuộc có chuyện gì—

——Gara đã sập.

Lania: "......"

Điểm này thì chẳng có gì thú vị cả.

Nghiêm túc mà nói, khu vực này không chỉ có gara. Cửa sau của trang viên có hai lối đi—một lối dẫn thẳng vào gara với cánh cửa cuốn, một lối khác là con đường rải sỏi vòng quanh hồ, nối đến khu vực thứ tư. Ở phía sau gara còn có một căn nhà gỗ lớn hơn, cũng trong tình trạng không khá khẩm hơn là bao, bị dây leo và cành khô phủ kín.

Hôm trước, khi sửa kho xe, Austin từng nói nơi đó trước kia là chuồng ngựa của trang viên. Nghe vậy, Lania chỉ có thể âm thầm cầu mong... rằng cô không phải nuôi thêm một con ngựa nào nữa.

... Ít nhất, may mà Austin chỉ thích sưu tầm xe cổ.

Bởi vì Lania căn bản không dám nghĩ đến chi phí chăm sóc một con ngựa sẽ đắt đỏ thế nào.

Chiếc gara này vừa mới được xây xong hôm qua, còn được sơn màu cam và vàng sáng sủa. Robbie đã cam đoan rằng nó có thể đứng vững ít nhất mười năm. Nhưng hiển nhiên, lời đảm bảo đó chẳng có chút uy tín nào. Nếu không, giờ phút này Lania đã không phải đứng trước đống đổ nát này, hít thở trong sự ngột ngạt đầy bất lực.

"...... Tại sao lại thế này?" Cô hỏi.

"Có lẽ ai đó định trộm xe nhưng bị dọa chạy mất." Austin đáp. "Tối qua, Caramel sủa rất lâu. Tôi định ra xem, nhưng rồi nó lại im bặt, nên tôi tưởng đó chỉ là một con cú thôi. Trước đây, chúng ta từng đuổi một con đi khỏi sân sau."

Lời phân tích của anh ta nghe cũng khá hợp lý. Lania nhìn sang chiếc xe họ kéo về hôm qua, nó vẫn còn đỗ ở cửa sau của trang viên. Đất dưới chân đã hóa bùn sau trận tuyết tan, những vết bánh xe in lộn xộn trên mặt đất.

"Vậy thì kẻ trộm này chắc phải có đôi chân to lắm." Logan lên tiếng.

Anh ra hiệu về phía bãi cỏ bằng điếu xì gà trên tay. Lania nhìn theo và thấy mấy mảng cỏ bị dẫm nát, nằm rạp xuống đất. Có vẻ như một thứ gì đó rất nặng đã đè lên đó.

... Trái tim của Lania đang rỉ máu.

Ba người ngồi xổm trên bãi cỏ, quan sát một hồi lâu nhưng chẳng tìm ra được kết luận nào có ích. Cuối cùng, họ quyết định tạm gác chuyện này sang một bên và gọi cho Robbie để nhờ anh ta sửa lại gara lần nữa.

Dĩ nhiên, Lania lại phải đau lòng bớt ra vài viên ngôi sao ít ỏi của mình để chi trả.

Austin nói muốn kiểm tra những khu vực khác trong vườn xem có bị kẻ trộm phá hoại hay không, rồi nhanh chóng rời đi. Lania cũng định đi theo, nhưng chợt thấy Logan vẫn đứng cạnh đống đổ nát, quan sát gì đó.

Anh đột nhiên cúi xuống, nhấc cánh cửa gara đã bị sập lên.

Một lớp bụi dày cuộn lên trong không khí. Logan nhìn chằm chằm cánh cửa gãy trong giây lát, rồi dập tắt điếu xì gà.

Lania không rõ anh đang xem gì, bèn tiến lại gần, cùng anh nghiên cứu những tấm ván nát vụn.

"Đây là mặt ngoài." Logan nói. "Nếu ai đó phá khóa từ bên ngoài, thì đáng lẽ chỉ có xích sắt bị hỏng."

Lania cũng nhận ra điều bất thường. "...... Nhưng cánh cửa này bị phá từ bên trong."

Vậy nên, nếu kẻ trộm không có khả năng xuyên tường hay đào hầm, thì chỉ còn một khả năng khác—

Một suy đoán lóe lên trong đầu cô. Lania mở to mắt.

"Giờ thì thú vị thật rồi." Logan thả cánh cửa xuống, tiến đến bên chiếc xe tải cũ, đánh giá từ trên xuống dưới.

"Ở đây có dụng cụ không?" Anh hỏi. "Tôi có thể thử mở chiếc xe này—"

Anh còn chưa dứt lời thì bỗng sững người lại.

—— Logan tự hỏi liệu mình có đang hoa mắt hay không.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ổ khóa của chiếc xe phát ra tiếng "cạch", ngay sau đó là một chấn động nặng nề. Một luồng khí nóng mang theo mùi kim loại và khói thuốc súng phả vào mặt họ.

Ánh sáng xanh cobalt lóe lên giữa những mảnh kim loại tối màu.

Ngay trước mắt họ, chiếc xe tải cũ kỹ—mới hôm qua vẫn còn nằm yên ở đó—biến thành một cỗ máy cao hơn hai mét.

Logan: "......"

Lania: "......"

Khói súng tan đi, người máy nửa quỳ trên mặt đất, đôi mắt màu xanh cobalt nhìn chằm chằm vào bọn họ.

Sau một thoáng im lặng, hắn cất giọng trầm thấp: "Ta không có ý làm tổn thương các người."

Đối mặt với một cỗ máy mang khí thế áp đảo, Logan vẫn không hề lơi lỏng cảnh giác. Anh nhíu mày, đứng chắn trước Lania. Khi ánh mắt anh lướt qua cánh tay phải của người máy, bộ móng vuốt sắc bén theo bản năng bật ra.

"Ngươi là gì?" Logan hỏi.

"Tên ta là—" Người máy vừa định trả lời thì một giọng nói khác chen vào.

Lania, với gương mặt trống rỗng, dời ánh nhìn khỏi người máy và lẩm bẩm:

"Tường rào sập rồi."

Gara nằm ngay sát tường rào, mà phía ngoài là một khu rừng chưa khai phá. Khi người máy vừa biến hình, có lẽ hắn đã không để ý đến điều đó. Kết quả là...

Bức tường đã bị đè sập hoàn toàn.

"......"

Một người một máy đều rơi vào im lặng.

Theo lẽ thường, giờ phút này Lania đáng lẽ phải hét lên vì phấn khích, phải lao đến sờ mó cỗ máy trước mặt, hoặc ít nhất là cảm thấy kích động.

Nhưng hiện tại, cô chỉ cảm thấy một sự yên lặng tuyệt đối.

Cô nhìn thông báo hệ thống nhảy lên—[Nhiệm vụ mới tại khu vườn]—và cảm thấy như cả thế giới này đều đang chống lại mình.

Sau một lúc lâu, Optimus Prime, vị thủ lĩnh kiêu hãnh của Autobots, lên tiếng: "Ta thực sự xin lỗi......"

Lania: "Ngươi biết sửa tường không?"

Optimus Prime: "......"

Lania: "Ngươi có biết ba nguyên tắc của quản lý tài sản không?"

Optimus Prime: "......"

Lania nhìn hắn đầy sâu xa, tự nhủ phải nghĩ đến phim, nghĩ đến Transformers, nghĩ đến những thảm kịch trong đó.

So với việc cả thành phố bị san bằng, thì đổ sập một bức tường rào chẳng đáng là gì. Thậm chí còn có thể coi là cơ hội để xây dựng lại trang viên cho đàng hoàng hơn.

Sau khi nghĩ thông suốt, cô bình tĩnh lại, giọng điệu hòa hoãn hơn:

"Ngươi có định rời khỏi đây không?"

Lần này, Optimus Prime rốt cuộc cũng trả lời:

"Ta không thể rời đi. Tối qua ta đã thử mọi cách, nhưng đều vô dụng."

Lania không nghĩ hắn nói dối. Nhưng điều này lại càng khiến cô khó hiểu hơn—

Cô nhìn ra cánh cổng sau của trang viên, vẫn còn nguyên vẹn không chút sứt mẻ.

Thực sự không thể nào tưởng tượng được cánh cửa sắt ấy lại có thể ngăn được một Transformers.

Hơn nữa, hôm qua cô ra khỏi trang viên cũng đâu có gặp vấn đề gì?

Trong lúc nói chuyện, Logan bước đến cạnh cửa sau, đưa tay về phía không khí, rồi đột ngột dừng lại.

Những đường gân xanh tím nổi bật trên mu bàn tay cho thấy anh đã dồn hết sức lực, nhưng các ngón tay vẫn không thể chạm vào không gian trước mặt dù chỉ một chút. Giống như có một bức tường vô hình chắn ngang, ngăn cản mọi thứ không được phép đi qua.

Logan rút tay về, nhướng mày, quay lại nhìn Lania bằng ánh mắt đầy khó hiểu.

"Này, sao lúc trước cô không nói ra ngoài cũng phải tốn ngôi sao?" Anh hỏi.

Lania: "......"

Lania: "Cái gì cơ?"

Logan gõ nhẹ vào lớp chắn trong suốt: "Tôi không biết đây là thứ gì, nhưng nếu muốn ra ngoài, tôi phải trả năm viên ngôi sao."

"Tôi cũng nhìn thấy dòng chữ đó." Optimus Prime trầm giọng nói.

Sau câu nói ấy, cả hai người họ đều đồng loạt quay sang nhìn Lania.

Lania: ".................."

Tại sao người khác muốn rời khỏi trang viên lại phải tốn ngôi sao???

Thế thì trước đây đám công nhân và hàng xóm vẫn rời đi bằng cách nào?

Nếu phát hiện chuyện này sớm hơn, có lẽ hôm qua Lania còn có thể vét ra năm viên ngôi sao để thử nghiệm. Nhưng sau khi về nhà, cô nhận ra khu phía tây đúng là không thể ở được, thế là đành xây tạm một phòng ngủ mới cho Logan. Sáng nay, cô lại vừa gọi người đến sửa gara, tiêu nốt hai viên ngôi sao cuối cùng. Giờ thì cô thực sự không một xu dính túi.

Mà kiếm lại năm viên ngôi sao thì phải mất bao lâu đây?

......

Một lát sau, Austin nhận được lời gọi từ cô chủ nhỏ, vội chạy đến gara.

"Ôi trời." Khi nhìn thấy chiếc gara bị phá tan nát cùng một người máy khổng lồ, cậu che miệng đầy kinh ngạc, buột ra một tiếng cảm thán.

Lania: "Austin......"

"Lania, chúng ta có thể sửa lại nó!" Không đợi cô nói hết câu, Austin đã phấn khích lên tiếng. "Như vậy, trong vườn nhà mình sẽ có một cảnh quan độc nhất vô nhị! Tôi dám chắc không có hoa viên nào khác có thứ này đâu!"

Lania: "......"

Cậu nhìn thấy Transformers, vậy mà chỉ nghĩ đến việc biến hắn thành một hạng mục trang trí trong vườn sao???

Cơ mặt Optimus Prime thoáng co giật, nhưng vì là nhân vật chính trong câu chuyện, hắn cũng không tiện nói gì thêm.

Lania đành phải ho khẽ một tiếng, cắt ngang trí tưởng tượng của Austin.

Cô hỏi: "Có cách nào để người khác ngoài tôi kiếm được ngôi sao không?"

Austin lộ vẻ suy nghĩ: "Ừm, để tôi nghĩ xem...... À, có! Họ có thể hái quả mọng!"

Cậu hào hứng nói tiếp: "Trong vườn nhà mình có rất nhiều loại quả, tôi cũng đã thu thập chúng theo chỉ thị của cô để đổi lấy ngôi sao mà!"

......

Vậy ra tất cả những gì cô tưởng chỉ là một trò chơi xếp hình, hóa ra đều là thật sao?

Lania bỗng cảm thấy sự chăm chỉ lao động của Austin thật đáng khâm phục.

Nhưng nếu có thể để nhiều người cùng tham gia, thì vấn đề cũng không còn nghiêm trọng nữa.

Cô nghĩ vậy, rồi ngoắc tay với Logan và Optimus Prime, hai người vẫn đang mang vẻ mặt ngơ ngác, ra hiệu cho họ cùng tham gia.

......

Không lâu sau đó, Batman đang điều tra manh mối về vụ bắt cóc tối qua thì bất ngờ thấy Alfred bước vào phòng.

"Tôi nghĩ ngài sẽ muốn xem thứ này, thưa cậu chủ." Quản gia đưa cho anh một chiếc máy tính bảng.

Không hiểu sao, ngữ điệu của ông hôm nay lại có chút kỳ lạ khó tả.

Bruce mang theo vẻ nghi hoặc, dời ánh mắt sang màn hình mà Alfred đưa cho mình. Ngay lập tức, anh nhận ra đây là hình ảnh từ những chiếc camera mini mà anh từng lén đặt quanh nhà hàng xóm.

Thế nhưng, cảnh tượng trên màn hình lại khiến đầu óc anh trống rỗng trong chớp mắt.

Batman luôn là người nghiêm túc. Nhưng khi nhìn thấy cảnh này, anh bỗng có cảm giác như thứ gì đó rất nghiêm túc...... rầm một tiếng, vỡ vụn.

Giọng nói chắc chắn của Alfred vang lên:

"Đúng vậy, thưa cậu chủ. Có một chiếc xe...... à không, một người máy, đang hái trái cây trong vườn nhà tiểu thư Claire."

Bruce nhìn chằm chằm vào màn hình, nơi một Transformer với ngón tay còn to hơn cả bắp đùi anh đang cẩn thận nhón lấy một quả mọng nhỏ bé.

"Ồ." Anh đáp lại bằng giọng điệu hoàn toàn không gợn sóng.