Chung Đại đầu óc mơ màng theo sát hai thái giám, không biết đi được bao lâu, chỉ biết con đường đó ngang qua rất nhiều nơi như chốn bồng lai tiên cảnh, tựa như đang nằm mơ, dẫn tới một gian phòng rộng lớn khảm đầy vàng.

Phòng được chia làm hai gian, dùng một tấm bình phong thêu hoa tử đằng đầy tinh xảo ngăn cách, lối vào treo đầy sa mạn bán trong suốt.

Bên ngoài có mấy cung nữ, thái giám đứng hầu hạ, bên trong bị bình phong cùng sa mạn che lại, mờ mờ ảo ảo, có những gì trong đó đều không thấy rõ lắm.

Tiểu thái giám dẫn y đến trước sa mạn, loan hạ thắt lưng, điều hòa lại hơi thở, cung thanh nói “Bẩm Hoàng thượng, bẩm nương nương, người đã được đưa tới.”

“Ha hả, mau dẫn hắn vào, để trẫm nhìn xem.” Một giọng nam đầy hồn hậu truyền đến từ sau sa mạn.

Hai tiểu thái giám vâng một tiếng, cực kỳ cung kính vén sa mạn lên, dẫn Chung Đại cùng nhau đi vào.

Trong phòng có một đôi nam nữ đang ngồi đối mặt, bộ dáng đoán chừng cũng không lớn, khí độ tôn quý, y sức trang phục đều vô cùng lộng lẫy xinh đẹp, trên bàn có một bàn cờ bằng ngọc, bọn họ đang chơi cờ tướng.

“Khởi bẩm Hoàng thượng, hắn gọi là Chung Đại, bộ dáng rất thuận mắt. Chỉ là tuổi nhỏ, vừa mới tiến cung, còn chưa được dạy dỗ, không hiểu quy củ.” Tiểu thái giám hướng hai người hạ thấp thân mình.

Chung Đại nhìn đến nữ tử kia, không khỏi cứng họng “Ngươi…”

Vị nương nương kia, không phải là tiên nữ hôm qua hắn gặp được ở ven hồ sao?

Có điều đêm qua tóc nàng rối tung, phủ lòa xòa, hiện tại đội mũ phượng đem tóc mây buộc cao, một thân lụa là cao quý, trên cổ còn đeo kim ngọc anh lạc.[1]

“Dạy dỗ cái gì?” Khương quý phi vội vàng mở miệng, đánh gãy lời nói của Chung Đại, rồi mới kín đáo hướng Chung Đại nháy mắt “Làm công công thì dạy dỗ làm sao? Cho dù hắn học xong rồi thì có thể dùng như thế nào? Trái lại, ta còn thấy hắn như vậy rất tốt.”

“Nương nương nói chí phải.” Tiểu thái giám ngượng ngùng cười.

Chung Đại cũng không phải ngốc, vội vàng khép miệng, không nói nữa.

“Bắt đầu từ ngày mai, ngươi hãy đến thái học viện gặp Tô Kháng học văn lễ, theo Nghiêm Minh Duật ở cấm vệ quân tập võ. Bọn họ đều  là hồng học đại nho, một người đứng đầu cấm vệ quân, bản lĩnh đều đạt trình độ cao nhất.”

Sau khi Khương quý phi nói xong, nhìn Chung Đại.

“Trước đó, đi nhận quà ra mắt đi.”

“Còn không mau tạ ơn ân điển của nương nương!”

Khương quý phi ban thưởng, từ trước đến nay luôn khẳng khái hào phóng, tiểu thái giám bên cạnh kích động thay cho Chung Đại, nhẹ nhàng hướng y thúc gối một cái.

Chung Đại như từ trong mộng tỉnh ra, quỳ xuống, trong lòng đã nghĩ đến chuyện của Nguyễn Oa, hướng Khương quý phi cúi đầu “Ta có một bằng hữu tên là Nguyễn Oa, so với ta còn thông minh hơn rất nhiều, thỉnh nương nương cho phép hắn cùng học với ta!”

Khương quý phi nhấp một ngụm trà, nhíu nhíu đôi mày liễu, bỗng nhiên nở nụ cười “Ở trong cung, có một số thứ vô cùng quý trọng nhưng vẫn có thể ban thưởng, nhưng cũng có một số việc, muốn thay đổi cũng không thể thay đổi… Mọi người đều có mệnh của chính mình. Ngươi vừa mới vào cung, cái gì cũng không hiểu, sau này từ từ sẽ hiểu được.”

**********

“Đứa nhỏ này chưa hiểu biết mọi thứ, có lẽ không hiểu những gì ta nói, như vậy có vẻ như ta bạc đãi người rồi. Người đâu! Lấy ngọc như ý năm nay Tây La tiến cống ban cho hắn.”

Lời nói vừa thốt ra, liền có cung nữ bưng một chiếc khay vàng phủ khăn nhung đỏ thẫm đi vào. Trên đó đặt một viên ngọc như ý xanh đậm, khắc đầy vân mây cầu mong phú quý cát lành.

Tiểu thái giám biết được giá trị của viên ngọc, dùng ánh mắt ao ước nhìn Chung Đại.

Chung Đại đầu tiên là ngây ngẩn, mờ mịt không biết chuyện gì, sau khi tạ ơn xong, chạm vào viên ngọc, cảm thấy vô cùng nhẵn nhụi tinh tế, còn ẩn ẩn lộ ra hơi ấm. Y thiên tính không phải ngốc tử, lập tức hiểu được đây là báu vật khó có thể có được.

“Tốt lắm, hôm nay các ngươi trước dẫn hắn đi cho quen thuộc Ngâm Phương cung. Ta cùng bệ hạ còn muốn đánh cờ. Đều lui xuống đi.” Khương quý phi mỉm cười, hướng bọn họ phất tay.

Tiểu thái giám hành lễ một tiếng, dẫn Chung Đại lui ra.

Ra cửa phòng, Chung Đại cuối cùng nhịn không được mở miệng, hỏi tiểu thái giám bên cạnh “Chuyện ta nói tới, là chuyện của Nguyễn Oa, nương nương đã đáp ứng rồi ư?”

Khương quý phi vừa rồi bộ dáng tâm tình tốt lắm, vẻ mặt ôn hòa, còn thưởng cho y vật quý trọng như vậy, lời của nàng mặc dù nghe không hiểu lắm, nhưng y nghĩ nàng đã đồng ý rồi.

“Hắc hắc, nương nương là người tôn quý, đương nhiên là không trực tiếp nói ra. Sau này a, ngươi phải chú ý học nghe ý tứ trong lời nói của chủ nhân, chuyện này ngươi cố mà học tốt đi.” Tiểu thái giám vỗ vỗ vai y “Người nào mệnh đó, chuyện của Nguyễn Oa, là không được.”

Chung Đại phủng trứ ngọc như ý, cúi đầu, chỉ cảm thấy trong ngực từng cơn khó chịu buồn bực quay cuồng không ngớt.

Nguyễn Oa nhất định còn ở gian phòng kia chờ y.

………

Sau sa mạn bình phong, Khương quý phi còn đang cùng hoàng đế chơi cờ. Ngọc cờ hai màu hắc bạch, đặt trên bàn cờ xanh biếc, gõ thành tiếng vang tinh tế.

“Ái phi, đứa nhỏ kia thật tốt, còn muốn cho bằng hữu của mình cùng học.” Hoàng đế trẻ tuổi một thân nhàn phục mỉm cười, đưa ngón tay nhấc một quân bạch tử ra khỏi bàn cờ “Nàng đáp ứng thì có sao? Chỉ nhiều hơn một  người thôi.”

Khương quý phi lắc đầu, khiến cho những sợi dây bằng vàng cũng theo đó nhẹ nhàng lay động, khóe môi dẫn thành nụ cười “Đứa nhỏ kia trọng tình, đây là chuyện tốt, thiếp xem trọng y cũng vì điểm ấy. Nhưng tình cảm của y, sau này chỉ có thể đặt trên người Tiểu Thạc. Tương lai của hắn, chỉ vì Tiểu Thạc mà sống… Cho nên, nếu hắn đã không còn thân nhân vướng bận, thì lại càng không cần cái gọi là bằng hữu.”

“Ái phi, nàng nằm mộng quả thực đúng lúc.” Hoàng đế ban đầu nhíu nhíu mày, ánh mắt xẹt qua tia không đành lòng, nhưng sau lại lập tức giãn ra cười nói.

“Bệ hạ rõ ràng biết, y là một cô nhi không có lai lịch, vậy sao không hỏi lý do cho y tiến Ngâm Phương cung? Lại còn lấy đó mà trêu chọc thiếp.”

“Nói lại, nếu y tuổi nhỏ một mình cô đơn độc nhưng lai lịch rõ ràng, thêm nữa xuất thân đạt quan vương tộc, ái phi hẳn sẽ không đưa người này đến đây bồi dưỡng đâu.”

“Ha hả, hàng phòng thủ ở hướng tây của bệ hạ, đã muốn bị thần thiếp phá rồi.”

“….. Ai nha!”

**********

“Công công, đưa ta về nhìn xem Nguyễn Oa đi.”

Đi ra khỏi căn phòng khảm vàng kia, Chung Đại cầu xin tiểu thái giám bên cạnh.

“Khó lắm, nương nương đã phân phó ngươi ở Ngâm Phương cung tham quan một chút cho quen cảnh vật, cũng để ngươi biết đường đi.” Tiểu thái giám cười nói “Đương nhiên, chúng ta cũng không ngăn cản ngươi. Nếu ngươi tìm được đường, tự mình có thể đi đến chỗ Nguyễn Oa.”

Chung Đại không thèm nói lại. Trong cung quá lớn, dọc đường đi lại trải qua chín khúc mười tám cua quanh co vòng vèo, tự mình có thể tìm được đường đi là hoàn toàn không có khả năng.

“Ta đưa ngươi đi gặp Nhị hoàng tử, ngươi tương lai sẽ hầu hạ người, trước tiên phải cúi đầu nhận chủ nhân đã.”

Tiểu thái giám dẫn y, đi qua chiếc cầu vòm bắt qua con suối nhỏ đầy hoa, đi đến một tòa đại viện tráng lệ, liền tiến vào.

“Nhị hoàng tử cùng nương nương ở nơi này?” Chung Đại đánh giá rường cột trạm trổ xung quanh mình, chỉ cảm thấy hoa mắt “Chúng ta vừa ở căn phòng lớn kia, đây là chỗ nào?”

“Phòng vừa đi ra là Thiêm Hương các, còn nơi này là Tiễn Phong viện, đều thuộc Ngâm Phương cung.” Tiểu thái giám chỉ y “Nương nương ở Thiêm Hương các, Nhị hoàng tử từ khi ra đời liền được bà vú cùng cung nữ mang đến đây, ở lại Tiễn Phong viện.”

“Sao, mẫu tử ở cùng một chỗ mới săn sóc tốt chứ? Vì sao lại phải tách ra?”

“Đây là quy củ hoàng thất, hoàng tử hoặc công chúa sinh ra, đều phân phó mười mấy bà vú cùng cung nữ hầu hạ, còn có quả sự chuyên chăm lo chuyện may vá hay  sử hoán nhân để sai bảo, nhiều vô kể… Nếu nương nương có rảnh thì mới lại đây thăm một chút.”

Chung Đại vẫn cảm thấy không thể lý giải được, nghiêng nghiêng đầu.

Cho dù bên cạnh có nhiều người hầu hạ đến đâu, nhưng sự chăm nom của mẫu thân vẫn không ai có thể thay thế được a.

“Đúng rồi, quên nói với ngươi. Ý của nương nương chính là muốn ngươi sau này ở Tiễn Phong viện, sẽ có hai người chiếu cố cuộc sống hàng ngày cho ngươi, để cho ngươi chuyên tâm đọc sách, học võ.” Tiểu thái giám huých vào bả vai Chung Đại, cười nói “Ai, tiểu tử ngươi quả nhiên một bước lên trời.”

Một đường đi, một đường nói, bọn họ rất nhanh đi tới trước phòng ngủ của Nhị hoàng tử.

Đẩy hai phiến cửa gỗ trạm trổ hoa hồng, chỉ thấy một phòng ngủ rộng thênh thang, lót một tầng thảm mềm mại thật dày, bốn góc phòng đốt bồn than, ấm áp như mùa xuân.

Hai cung nữ đứng bên giường phủ gấm sang quý, tiểu thái giám dẫn Chung Đại, mặt hướng giường quỳ xuống.

Trên giường là một nam hài mũm mĩm như búp bê , bộ dáng khoảng chừng mới đầy nửa năm tuổi.

Nam hài trên đầu đội tiểu mạo tử[2], trên đỉnh đính đầy trân châu, trên cổ đeo một chiếc vòng trường sinh bằng vàng. Đứa nhỏ một thân gấm y đỏ thẫm, lộ ra hai cánh tay phấn mịn cùng khuôn mặt hồng hào như cánh sen, đôi môi đỏ tươi như trái dâu nhỏ, đáng yêu vô cùng.

Chung Đại quỳ xuống, đoan đoan chính chính khấu đầu hai cái.

Chờ y ngẩng đầu, nhìn đến nam hài mở cái miệng nhỏ nhắn cùng cánh môi đỏ tươi đối y cười khanh khách.

Đứa nhỏ chân mày rất dài và đen, tà tà chếch cao, sáng ngời, xinh đẹp dị thường… Đó là dung mạo của Khương quý phi.

Tâm Chung Đại nhất thời hẫng một nhịp.

Rồi sau đó, bất giác hướng đứa nhỏ mỉm cười.

**********

Trong thâm cung, bốn mùa luân phiên luân hồi, thời gian thấm thoát trôi qua.

Trong nháy mắt, Chung Đại ở Tiễn Phong viện đã tám năm. Từ một đứa nhỏ đơn độc cái gì cũng đều không hiểu, dần dần trở thành một thiếu niên mười sáu tuổi đầy rạng rỡ oai vệ.

Cũng trong những năm này, Kim Ma ở phương bắc điều binh khiển tướng, bắt đầu đại quy mô xâm lấn Thiên Triều. Biên quan Thiên Triều liên tiếp báo nguy, vua dân cao thấp ai nấy đều lo lắng không ngừng.

Tuy rằng Chung Đại còn ở trong Tiễn Phong viện, đảm nhiệm việc bồi đọc cho Mân Thạc, nhưng có tin tức truyền đến, Khương quý phi đã thuyết phục Hoàng thượng, lần này xuất chinh, cho y một danh phận gia nhập quân binh, ở trên chiến trường tung hoành một phen.

Y chỉ mới mười sáu tuổi, tuy mọi mặt so với bạn đồng lứa đều tốt hơn, nhưng ngay cả Khương quý phi đều không mong đợi nhiều sự thể hiện của y trên sa trường. Chỉ là hi vọng y có thể hiểu thêm vài điều, tương lai thật tốt trở thành cánh tay đắc lực của Mân Thạc.

Năm này, là năm Kiến Thuần thứ tám.

Mùa đông vừa trôi qua, liễu rủ đỏ hồng dọc tường cung, mầm lá xanh biếc nhú ra, từng nhành cây trong gió lay động nhẹ nhàng.

Chung Đại lấy ra một chiếc túi nhỏ được bọc lại kỹ càng, bước ra đại môn Ngâm Phương cung, đi qua hành lang gấp khúc uốn quanh co, bước chân như bay, ước chừng khoảng một canh giờ, ở trước cánh cửa cách đó không xa dừng lại cước bộ.

Nơi gọi là Hương Phường, trên thực tế lại là địa phương tanh tưởi nhất trong cung. Nơi này phụ trách đào vét các mao xí trong hoàng cung, đồng thời cọ rửa toàn bộ bồn cầu, bô chậu.

Chung Đại đứng ở cửa, cách một khoảng xa, mũi còn có thể ẩn ẩn ngửi được mùi xú uế từ bên trong bay ra, không biết bên trong còn thối đến cỡ nào.

Y đứng trong chốc lát, liền thấy một thái giám gầy tong teo, y phục đầy những mụn vá đắp chằng chịt, dùng vải thô bao lấy miệng mũi, đẩy một chiếc xe hai bánh lạch cạch đi tới. Trên chiếc xe, tất cả đều là bô cầu còn đầy cứt đái.

“Nguyễn Oa!” Chung Đại hô một tiếng, hướng hắn chạy lại.

Thái giám ngẩn người, hai tay bám lấy hai bánh xe  buông ra, chậm rãi đứng thẳng dậy.

“Nương nương không muốn ta và ngươi tiếp xúc nhiều, ta là lén tới đây, chỉ nói ngắn gọn được thôi. Đây là bạc ta tích góp tám năm qua, còn có thêm ban thưởng ngày tết, tổng cộng là hơn năm mươi lượng vàng.” Chung Đại chạy đến đối diện Nguyễn Oa, đem cái bọc nhỏ nhét vào tay hắn “Ta nghe nói, ngươi ở trong cung bị khi dễ. Ngươi đừng ở lại đây nữa… Dùng số tiền này chuộc thân, rồi ra bên ngoài dùng nó buôn bán gì đó…”

Nguyễn Oa nâng mắt, ánh mắt đầy cừu hận nhìn lên Chung Đại, chậm rãi kéo tấm vải thô bịt miệng mũi xuống.

Bởi vì nhiều năm thiếu dinh dưỡng, Nguyễn Oa vừa gầy lại vừa nhỏ, hai má hóp vào làm nổi bật chiếc cằm nhọn hoắt. Khuôn mặt hắn vốn ưa nhìn, hơn nữa lại tịnh thân, nhìn tựa như một nữ hài tử thanh tú xinh đẹp.

“… Ta không cần ngươi thương hại ta.” Nguyễn Oa nhìn y một lúc, lạnh lùng thùy hạ mi mắt “Đem tiền của ngươi đi đi!”

Hắn thanh âm lanh lảnh trong trẻo, càng giống nữ hài hơn.

“Nguyễn Oa… Ta là muốn tốt cho ngươi.” Chung Đại cắn môi dưới “Đừng cãi nhau như vậy, đừng nổi giận vô cớ mà.”

“Ta cãi nhau?! Ta nổi giận vô cớ?!” Nguyễn Oa bỗng nhiên trở nên kích động, vươn tay, bấu vào vạt áo Chung Đại, ngửa đầu nhìn y “Ngươi đã cao như thế… Còn ta, so ra ta còn lớn hơn ngươi hai tuổi….. Ngươi có biết, mấy năm nay ta phải làm sao mới có thể sống sót được hay không?! Nương nương của ngươi chính là muốn chỉnh chết ta! May mắn ta vốn thông minh, đều né được mà sống….. Nhưng ở trong cung, không ai ôm lấy ta khi ta chìm dưới đáy bùn nhơ nhớp, tất cả chỉ biết dốc sức dẫm nát ta dưới chân!!”

“…..Cho nên, ta mới kêu ngươi rời đi.” Chung Đại cúi đầu, thấp giọng như đã làm gì sai.

“Chung Đại, nếu ngươi thật tình xem ta là huynh đệ, muốn tốt cho ta, vậy hãy ly khai yêu bà kia đi, cùng ta rời khỏi hoàng cung.” Nguyễn Oa nhếch môi, giống như xà nhìn chòng chọc vào y, cười đến chua ngoa “Nhưng ngươi có chịu hay không?”

Chung Đại nhìn hắn “Nương nương đối ta ân trọng như núi, hơn nữa gởi gắm rất nhiều kỳ vọng… Ta không thể.”

“Ta biết… Chính vì vậy, ngươi sau này đừng tái khuyên ta nữa. Ta đã thối rữa một mạng, nam không ra nam, nữ không ra nữ, chết mà cũng không phải chết! Ta bằng lòng, nguyện chết ở trong cung!”

Nguyễn Oa buông vạt áo Chung Đại, quay đầu bước đi.

Chung Đại vội vàng ôm lấy cánh tay gầy guộc của hắn, nhét bọc vàng nhỏ vào trong tay “Tiền ngươi cứ cầm lấy… Có đi hay không ngươi hãy nghĩ kỹ.”

Nguyễn Oa đưa mắt nhìn y, hốc mắt chậm rãi đỏ hoe. Tim hắn đập mạnh và loạn nhịp, sau đó, bỗng nhiên vung cánh tay, đem cái bọc nhỏ dùng sức ném xuống, nghẹn ngào nói “Ta biết, ta biết….. Ngươi thích cái kia chó má nương nương….. Ả so với bất kỳ ai đều quan trọng hơn….. Cút! Ngươi cút cho ta!! Ta không bao giờ muốn gặp ngươi nữa!!!”

Nói xong, Nguyễn Oa dùng tay áo lau nước mắt, bước nhanh đến xe hai bánh, đẩy vào Hương Phường.

Chung Đại đứng bất động trong chốc lát, chậm rãi đi đến trước mặt bọc nhỏ mà Nguyễn Oa ném xuống, nhặt nó  lên, vỗ vỗ bụi, ủng vào trong ngực, ngồi ngây ngốc.

Cho đến khi thanh âm trong trẻo của trẻ con vang lên bên tai khiến y bừng tỉnh “Tiềm Chi.”

Tiềm Chi là tự mà đại học sĩ Tô Kháng cấp cho Chung Đại.

Chung Đại quay đầu nhìn lại, thấy Kim Mân Thạc tám tuổi trang phục chỉnh tề, đứng trước mặt y xoa cái mũi nho nhỏ, phía sau là mấy thái giám cung nữ, không khỏi cả kinh “Điện hạ làm sao lại tới đây?”

“Khụ khụ, ta có chuyện quan trọng muốn cùng Tiềm Chi thảo luận, các ngươi lui trước đi.” Mân Thạc khuôn mặt nhỏ nhắn, nghiêm túc hướng đám người phất tay.

Cung nhân khom người, lui ra cách bọn họ hơn mười lăm bước, xoay lưng ngược về bọn họ.

“Hôn nhẹ Tiềm Chi! Ta ngủ trưa dậy đã không thấy ngươi, hại chết ta, ta lập đi tìm ngươi!” Mân Thạc liền như bạch tuộc dán vào người Chung Đại, hôn y làm khắp mặt vương đầy nước miếng, nhỏ giọng nói “Ngươi yên tâm, mẫu phi vội đi đâu đó rồi, thái giám cung nữ đều nhận được ưu đãi của ta, nàng tuyệt đối sẽ không biết! Nơi này hảo thối, ngươi sao lại tản bộ đến đây… Mau cùng ta quay về Tiễn Phong viện, chúng ta chơi đánh trận nhé!”

“Hảo, hảo.” Chung Đại cười đáp hắn, dắt bàn tay nhỏ bé của hắn “Bất quá, câu ‘Hôn nhẹ Tiềm Chi’ là từ chỗ vô liêm sỉ nào học được? Sau này không được nói nữa.”

“Hắc hắc… Đây là thị vệ trong cung nói với tẩy tảo[3] Tiểu Lan, hắn kêu nàng ‘Hôn nhẹ Tiểu Lan’. Yên tâm, ta đương nhiên biết đây là lời vô liêm sỉ, cho nên tuyệt đối không nói trước mặt người khác.” Mân Thạc lại hôn nhẹ lên mặt y, nói nhỏ “Ta chỉ nói cho ngươi nghe.”

Mân Thạc còn nhỏ vẫn chưa rõ ràng nét đặc thù nam nữ, dung mạo đẹp đến mỹ lệ, mày hơi chếch cao, thêm một đôi mắt dị thường linh động giảo hoạt, rất giống Khương quý phi.

Chung Đại bị hắn tiến sát như thế, lại đưa tay sờ soạng, thế nhưng lại đỏ mặt, lồng ngực giống như nai con khua loạn.

Y khụ một tiếng, dắt tay Mân Thạc đi về phía trước che dấu “Điện hạ không được chơi nữa, thư cùng võ công không thể xao nhãng được……”

“Không phải đã nói rồi a, khi không có ai, gọi ta là Tiểu  Thạc!”

Không một ai phát giác, Nguyễn Oa đứng nép ở cửa Hương Phường, nhìn bóng dáng họ đi xa.

Ánh mắt đầy oán độc không cam lòng, càng ngày càng mãnh liệt bức người.

Chương này dài nên tác giả chia thành 2 đoạn là thượng và hạ nha😘