Trận chiến dần bước vào giai đoạn căng thẳng nhất. Cả cơ giáp của Lôi Địch lẫn Giang Úc Trần đều vận hành nguồn năng lượng ở mức tải cực cao, phát ra những tiếng nổ vang dội liên tiếp.

Bóng dáng Tạ Chu Ngạn hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, song đối thủ vẫn chưa kịp nhận ra.

Giang Úc Trần nhanh nhạy bắt được một sơ hở tinh vi của Lôi Địch. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu ta cố ý mở ra một khe hở tưởng như lơ là, nhưng thực chất là một cái bẫy ẩn chứa sát cơ.

Ngay sau đó, cơ giáp của cậu ta thực hiện một động tác trượt lùi cực nhỏ, gần như khó nhận ra. Bước di chuyển ấy không chỉ khéo léo tránh va chạm trực diện, mà còn vô tình tạo cho Tạ Chu Ngạn một khoảng trống tiến công hoàn hảo.

Lôi Địch lập tức khóa chặt ánh mắt, toàn bộ sự chú ý dồn hết vào Giang Úc Trần. Cơ giáp của hắn gầm vang như mãnh thú sắp lao vào con mồi, động cơ tăng tốc, phóng thẳng về phía trước.

Chớp thời cơ, Tạ Chu Ngạn lướt qua chiến trường như một tia sáng, các ngón tay di chuyển liên tục trên bảng điều khiển, kích hoạt chế độ công kích năng lượng cao của Tập Ảnh. Năng lượng quanh thân cơ giáp dồn tụ thành một luồng sáng chói lóa, tựa như tia chớp xé toạc màn đêm, mang theo tiếng rít xé gió, lao thẳng về phía cơ giáp của Lôi Địch.

Khoảnh khắc luồng sáng ấy va chạm, một tiếng nổ đinh tai vang lên, chấn động cả không gian xung quanh. Lớp khiên năng lượng ngoài của Lôi Địch bị sức mạnh khủng khiếp ấy xé vụn chỉ trong tích tắc. Ngay sau đó, lớp giáp hợp kim kiên cố cũng nhanh chóng xuất hiện những vết lõm sâu và đường rách lớn dưới tác động liên tiếp của sóng xung kích.

Giang Úc Trần nở nụ cười đầy tự tin, xen lẫn sự kiêu ngạo không thể coi thường:

“Lôi Địch, đừng khinh thường bất kỳ ai trong chúng tôi.”

Lời vừa dứt, cơ giáp của Vu Hạo Thâm bên cạnh bùng phát luồng sáng chói lòa. Một phát pháo laser cỡ lớn rít gào lao đi, trúng thẳng vào cơ giáp của Lôi Địch. Lực va chạm dữ dội khiến hắn bị hất mạnh xuống đất, bụi mù tung lên mịt mù.

“Trận đồng đội này, chúng tôi chắc chắn thắng. Cơ giáp cũng là của chúng tôi.”

Trong khu vực khán đài quan sát, sắc mặt kiểm sát trưởng Vương tái mét. Dưới cơn tức giận, ông ta vung tay, chiếc ly trong tay rơi xuống vỡ tan, mảnh vụn bắn tung tóe. Giọng ông ta trầm đục nhưng đầy uy lực:

“Phế vật!”

Ông ta siết chặt hàng mày, gằn từng chữ:

“Đã đầu tư nhiều tài lực như vậy, thế mà vẫn yếu kém đến mức này! Một lũ vô dụng!”

Ông lão Vương cũng cau mày, giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy nghiêm:

“Nói mấy lời này thì được gì! Việc cấp bách bây giờ là lập tức xử lý những bức ảnh chụp được Thẩm Hoài Niên. Đi ngay, đừng phí thời gian ở đây!”

“Vâng… Tôi đi ngay.”

【Trận đồng đội kết thúc, đội 602 thắng 2–0. Tổng điểm hiện tại: đội 602 – 4 điểm, Hoàng gia Hộ vệ quân – 3 điểm. Đội thắng giải lần này: 602.】

Trên khán đài, Thẩm Hoài Niên cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Khán phòng lập tức nổ tung trong tiếng hò reo và vỗ tay vang dội. Bầu không khí chiến thắng cuốn lấy cả khán đài, mọi người đồng loạt bật dậy, tung hô, vẫy cờ và biểu ngữ rực rỡ.

“Thắng rồi!!!”

“Tôi biết ngay thái tử điện hạ xử lý mấy kẻ đối diện chẳng có gì khó mà.”

“Thắng thì thắng, nhưng có thể điều tra kỹ bên kia không? Ai cũng thấy rõ bọn họ có tay trong.”

“Đúng rồi, cuối cùng người thứ tư là ai vậy?”

“Cái cơ giáp đó chính là cái Thẩm Hoài Niên từng dùng, hồi tôi học ở Học viện Quân sự có gặp qua.”

“Nhưng Thẩm Hoài Niên chẳng phải đang ngồi trên khán đài sao?”

“Vậy thì là ai chứ? Trông có vẻ rất lợi hại.”

Khói thuốc súng dần tan, tiếng reo mừng chiến thắng nối tiếp không dứt. Giang Úc Trần cùng đồng đội lần lượt nhảy ra khỏi cơ giáp, đáp xuống mặt đất rắn chắc.

Bọn họ nhìn nhau mỉm cười, sau đó sải bước vững vàng hướng về khu vực tập ảnh. Khi đến trước hàng cơ giáp, cả đội cùng lúc dừng lại.

Tiếng hò reo trên khán đài đột nhiên lắng xuống, thay vào đó là bầu không khí tràn ngập chờ đợi và tò mò. Mọi ánh mắt dồn cả về những cỗ máy chiến đấu, như thể muốn xuyên qua lớp giáp kim loại dày cộp để nhìn thấy gương mặt người điều khiển bên trong.

Không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng động cơ nhỏ xa xa đang vận hành. Cả MC lẫn phóng viên đều im lặng, không ai dám phá vỡ khoảnh khắc này.

Tạ Chu Ngạn nhẹ nhàng nhảy xuống từ buồng lái cơ giáp, tiếp đất vững vàng. Ngay sau đó, anh cùng ba người còn lại nhanh gọn và dứt khoát đập tay ăn mừng.

Khán đài lập tức bùng nổ lần nữa.

“Này… Đây là thượng tướng Tạ Chu Ngạn?”

“Thượng tướng… Khôi phục rồi?”

“Trời ạ! Tôi biết ngay mà, thao tác tinh tế như vậy thì chỉ có thể là Tạ Chu Ngạn thượng tướng.”

“!!!! Bảo sao anh ấy dùng cơ giáp của Thẩm Hoài Niên, tôi đoán trúng rồi! CP đỉnh nhất của đế quốc là đây chứ đâu.”

“Đúng là vợ chồng ăn ý cắn nhau ngọt xớt.”

“Tại sao việc thượng tướng khôi phục không được công bố cho dân chúng trước vậy?”

“Còn phải hỏi sao? Nhìn cả trận xem có bao nhiêu trò bẩn là hiểu.”

“Buồn cười thật, thượng tướng Tạ Chu Ngạn phải tự mình lái cơ giáp, tự tay giành lại chiến thắng.”

“Đế quốc cứ thế đối xử với người mà suýt bỏ mạng vì đất nước như thế này à?”

…

Trên khán đài VIP, Tưởng Nhiên đang ung dung tựa tay lên thành ghế bỗng siết chặt. Trong mắt hắn thoáng hiện vẻ kinh ngạc, rồi ánh nhìn vô thức chuyển sang Thẩm Hoài Niên.

Nguyên soái khẽ nhếch môi, ánh cười thấp thoáng. Ông quay đầu nhìn thẳng vào Thẩm Hoài Niên, chậm rãi nói:

“Mấy đứa nhóc các cậu… Càng ngày càng biết bày trò. Kế hoạch lớn như vậy mà một chút tin tức cũng không lọt đến tai tôi.” Giọng tuy trách cứ, nhưng ẩn chứa niềm vui khó nhận ra.

Thẩm Hoài Niên bất đắc dĩ đáp:

“Thưa ngài, chuyện này… Không phải do tôi đề xuất.”

Dưới sàn thi đấu, đám phóng viên như ngửi thấy tin tức độc quyền, lập tức ùa tới từ bốn phía, micro giơ lên chen kín trước mặt Tạ Chu Ngạn.

Anh hơi hoảng, vội nói:

“Mọi người đừng chen, hỏi từng người một thôi.”

“Thượng tướng, việc ngài có mặt tại hiện trường thi đấu hôm nay có nghĩa là thân thể đã hoàn toàn bình phục phải không?”

“Đúng vậy, hiện tại đã không còn vấn đề lớn.”

“Thượng tướng, phần thưởng lần này được ghi cho cơ giáp của ngài. Xin hỏi trước đó, ngài hoặc gia đình ngài có nhận được thông báo gì không?”

Tạ Chu Ngạn lắc đầu:

“Tôi hoàn toàn không nhận được bất cứ thông báo nào. Nếu có, giờ tôi cũng không đứng ở đây thế này.”

Các phóng viên nhìn nhau, rồi một người hỏi tiếp:

“Xin hỏi ngài, sau khi thức tỉnh, vì sao các bộ môn hay cơ quan liên quan không công bố ngay với công chúng một thông tin quan trọng như thế?”

Tạ Chu Ngạn nghiêm túc trả lời:

“Đề cập đến quyền riêng tư và đảm bảo an toàn, tôi không thể trực tiếp trả lời vấn đề này. Hy vọng các anh có thể thông cảm.”

Các phóng viên vẫn tiếp tục chất vấn không ngừng. Ánh mắt Tạ Chu Ngạn bất giác quét sang khán đài VIP, nhưng nơi đó đã trống, không còn thấy bóng dáng Thẩm Hoài Niên đâu nữa.

Anh có vẻ sốt ruột, ánh mắt thi thoảng lại nhanh chóng quét về phía ấy, nhưng vẫn giữ bình tĩnh, tiếp tục trả lời lưu loát các câu hỏi liên tiếp.

Một phóng viên chú ý tới sự bất thường trong ánh mắt Tạ Chu Ngạn, liền hỏi:

“Thượng tướng, xin hỏi, có phải ngài có đang tìm kiếm bạn đời của mình không?”

Tạ Chu Ngạn hơi bất đắc dĩ:

“Đúng vậy.”

Các phóng viên vừa nghe, lập tức cười rộ khắp bốn phía.

Đột nhiên, họ nhanh chóng tản ra, nhường một lối đi rộng. Nguyên soái dáng người đĩnh đạc bước vào, cùng theo sau là quân khu tổng chỉ huy tiến lên phía trước.

Nguyên soái giơ tay, nghiêm trang thực hiện một quân lễ chuẩn mực về phía Tạ Chu Ngạn. Thấy vậy, Tạ Chu Ngạn nhanh chóng chỉnh lại thần sắc, đứng thẳng người, không chút lúng túng, đáp lễ nghiêm túc.

Nguyên soái tiến tới trước mặt Tạ Chu Ngạn, tay cẩn thận cầm một huân chương tinh xảo. Bề mặt huân chương được khảm đá quý nhỏ, ánh sáng phản chiếu lấp lánh, trung tâm là hình sao trời sống động như thật, khiến người nhìn có cảm giác như xuyên qua biển sao mênh mông.

Ông điều chỉnh góc huân chương để đảm bảo treo ngay ngắn trên ngực Tạ Chu Ngạn. Sau khi trao huân chương, nguyên soái không lùi lại ngay mà nặng tay vỗ vai Tạ Chu Ngạn, như muốn truyền thêm sự trân trọng và ấm áp.

“Chu Ngạn, ta đại diện cho quân đội đế quốc, nhiệt liệt chào mừng cậu trở về. Từ cấp trên đến cấp dưới, tất cả đều mong cậu trở về an toàn.”

Cả hiện trường bùng nổ tiếng vỗ tay rền rĩ. Giang Úc Trần, trong lễ phục Hoàng thái tử lộng lẫy, bước vào giữa vòng vỗ tay. Cậu ta nở nụ cười, bước đi vững vàng, trang nghiêm, thu hút ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người.

Tạ Chu Ngạn theo sát đoàn người, cung kính cong lưng, hai tay chắp trước bụng, ánh mắt nhìn xuống, giọng thanh âm rõ ràng mà ôn hòa:

“Điện hạ.”

Giang Úc Trần hơi bất ngờ trước hành vi của Tạ Chu Ngạn, chớp mắt, nhẹ giọng nói:

“Các cậu không cần quá lễ nghi đâu.”

Ông ấy vươn tay về phía Tạ Chu Ngạn, ánh mắt tràn đầy chân thành và vui mừng:

“Hoan nghênh trở về, thượng tướng Tạ Chu Ngạn. Hoàng thất và toàn thể thần dân đế quốc đều vui mừng sâu sắc vì cậu đã trở về.”

Tạ Chu Ngạn và ông ấy bắt tay, ngón tay khẽ nhéo Giang Úc Trần rồi nhanh chóng thả ra, đồng thời mày nhíu lại, ánh mắt phức tạp hướng về Giang Úc Trần.

Giang Úc Trần ngay lập tức hiểu ý, xoay mặt về phía phóng viên, giọng khẩn thiết:

“Các vị, thượng tướng Tạ Chu Ngạn chưa hoàn toàn phục hồi. Xin mọi người nhường đường để cậu ấy nghỉ ngơi. Về các vấn đề khác, mời các vị thông qua văn phòng hoàng thất, chính phủ hoặc quân đội để được trả lời. Cảm ơn sự hợp tác và thông cảm của các vị.”

Nói xong, cậu ta ra lệnh:

“Đưa thượng tướng xuống nghỉ ngơi trước.”

Tạ Chu Ngạn thở dài, nhẹ nhõm một hơi, vội theo người đi tới phòng nghỉ. Tuy nhiên, anh vẫn không thấy bóng dáng Thẩm Hoài Niên đâu. Nhìn quanh phòng, Tạ Chu Ngạn nhận ra đã khá khuya.

Phòng nghỉ chỉ có Tô Cảnh đang ngồi ngả người ở một góc. Tạ Chu Ngạn vội hỏi:

“Tô Cảnh, Hoài Niên đâu rồi?”

Tô Cảnh đáp:

“Cậu ấy đi ăn cơm chiều với lão Úc rồi.”

Nói xong, Tô Cảnh ném một bộ quần áo về phía Tạ Chu Ngạn.

“Hai người họ đi ăn cơm mà không gọi tôi à?!” Tạ Chu Ngạn có phần bất ngờ.

Tô Cảnh cười hề hề:

“Cớ gì phải vội vậy? Mau thay quần áo đi, thời gian cũng không còn nhiều, đi thôi.”