Maki lặng lẽ di chuyển qua cánh đông của trung tâm thương mại Suichi, từng bước chân nhẹ nhàng như một cái bóng trôi qua màn đêm. Chiếc áo khoác đen bó sát ôm lấy cơ thể mảnh khảnh của cô, mái tóc dài thì được buộc gọn sau gáy bằng một sợi dây rách, đôi mắt sắc bén không ngừng quét qua từng góc khuất, từng khe hở trong không gian đổ nát.

Trong tay cô là một con dao nhỏ, lưỡi thép sắc lẹm phản chiếu ánh sáng mờ ảo từ những bóng đèn hỏng, như một người bạn đồng hành duy nhất giữa cơn ác mộng này.

Không chỉ có vậy, không gian xung quanh cô là một bức tranh hoang tàn, đổ nát. Từng mảnh vỡ của quá khứ phồn vinh, giờ đây chỉ còn là những dấu vết mờ nhạt bị thời gian và bóng tối gặm nhấm.

Hàng loạt cửa hàng quần áo thì trải dài hai bên hành lang, với hàng đống ma nơ canh ngã đổ, váy áo rách nát treo lơ lửng như những hồn ma bị bỏ rơi.

Những quầy trang sức từng lấp lánh ánh vàng giờ đây trống rỗng, kính vỡ tan vương vãi khắp sàn, lấp lóe dưới ánh sáng yếu ớt từ những bóng đèn khẩn cấp treo lủng lẳng trên trần. Mùi ẩm mốc pha lẫn với mùi kim loại gỉ sét tràn ngập không khí, như một lời nhắc nhở rằng nơi này đã bị thế giới lãng quên.

Rồi cô dừng lại, cơ thể bất động như một bức tượng khi một âm thanh bất chợt vang lên từ phía xa. Tiếng nói ấy thấp, giọng khàn khàn, mang theo sự đe dọa lạnh lẽo. Tim Maki đập thình thịch trong lồng ngực, từng nhịp đập như một tiếng trống thúc giục cô phải cẩn thận hơn, phải sống sót bằng bất cứ giá nào.

Cô nép mình sau một bức tường loang lổ đầy vết nứt, hé mắt quan sát qua khe hở nhỏ. Hai tên côn đồ của băng Shinra đang tuần tra cách đó không xa, dao găm lủng lẳng bên hông, ánh thép bóng loáng phản chiếu dưới ánh đèn mờ nhạt. Hình xăm rồng đặc trưng của băng đảng Shinra thì uốn lượn trên cánh tay cơ bắp của chúng, như một lời tuyên ngôn về quyền lực và sự tàn bạo không khoan nhượng.

"Thằng khốn đó vẫn chưa chịu khuất phục à?" Một tên lên tiếng, giọng khàn khàn như tiếng thú hoang gầm gừ trong đêm.

"Haha... Vẫn chưa, nhưng sẽ sớm thôi. Không một ai có thể chịu nổi kiểu tra tấn đó của đội trưởng Yamachi đâu." Tên còn lại cười khẩy, tiếng cười vang vọng trong không gian vắng lặng, khiến cô cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Trong lúc ấy, Maki vẫn đang nín thở, tim đập thình thịch trong lồng ngực, mỗi nhịp đập như một tiếng trống thúc giục cô phải cố gắng không được cho bọn chúng phát hiện ra mình. Mãi cho đến khi bóng dáng của chúng khuất dần sau góc hành lang, cô tiếp tục di chuyển, đôi tay run rẩy siết chặt quanh cán dao nhỏ giấu trong áo khoác.

Trong đầu Maki, hình ảnh người chị gái hiện lên rõ ràng như một ngọn lửa không bao giờ tắt. Chị ấy là người đã hy sinh tất cả để bảo vệ cô trong những ngày đầu tiên khi thảm hoạ zombie xảy ra.

Giờ đây, chị đang ở đâu đó trong cái nơi địa ngục này, bị giam cầm bởi những kẻ không biết đến lòng trắc ẩn. Maki nghiến răng, đôi mắt long lanh ánh nước nhưng không để một giọt lệ nào rơi. Nỗi đau và sự quyết tâm hòa quyện trong lồng ngực cô, cháy bỏng như một ngọn lửa không thể dập tắt.

"Chị ơi, em sẽ sớm tìm được chị. Em xin thề trước danh dự của mình." Cô thì thầm trong lòng. Lời nói ấy không chỉ là một lời hứa suông, mà nó chính là một lời thề khắc sâu vào từng thớ thịt, từng nhịp thở của cô.

Cùng lúc đó, ở cánh tây của trung tâm thương mại, Hishiya di chuyển với sự thận trọng của một thợ săn dày dặn kinh nghiệm. Anh mặc một bộ đồ màu đen, và đeo chiếc ba lô nhỏ chứa đầy dụng cụ sinh tồn như dao, dây thừng, băng gạc, những thứ rất cần thiết để sinh tồn trong thế giới này.

Đôi chân anh lặng lẽ lướt trên sàn gạch phủ đầy bụi và mảnh vụn, mỗi bước đi đều được tính toán để không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Anh đã tách khỏi Maki theo kế hoạch được vạch sẵn trước đó, nhưng sự lo lắng về cô vẫn như một lưỡi dao sắc lạnh găm sâu vào tâm trí anh.

Rồi Hishiya tự nhủ, rằng Maki hiện tại đã đủ mạnh mẽ để có thể tự bảo vệ bản thân mình. Và cô đã chứng minh điều đó cho anh thấy trong những ngày tháng tăm tối trước đây, khi cả hai cùng nhau thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm vật tư ở bên ngoài, khi cô không chút do dự đâm chết một tên xác sống bất ngờ tấn công ở sau lưng anh.

Nhưng sâu thẳm trong lòng, một giọng nói nhỏ bé vẫn thì thầm bên tai Hishiya. "Nếu như cô ấy gặp nguy hiểm thì sao? Nếu mình không kịp đến cứu cô ấy?"

Anh lắc đầu, cố gắng xua tan đi những dòng suy nghĩ ấy. Trong hoàn cảnh này, cảm xúc chính là kẻ thù nguy hiểm nhất. Vì vậy, anh cần phải tập trung vào nhiệm vụ, đó chính là tìm kiếm thông tin về băng đảng Shinra và cứu chị gái của Maki, người đang bị giam giữ ở đâu đó trong mê cung chết chóc và rộng lớn này.

Không chỉ có vậy, Hishiya nhớ rõ nơi này từ những ngày đầu trước khi mọi thứ đã chính thức sụp đổ. Tại đây, khu ẩm thực từng rộn rã tiếng cười, rạp chiếu phim thì luôn đông đúc, tiếng trẻ con thì vang vọng khắp xung quanh từ khu trò chơi.

Giờ đây, tất cả chỉ còn là ký ức, bị thay thế bởi sự im lặng đến mức đáng sợ và mùi tanh nồng của máu khô bám vào từng ngóc ngách.

Rồi anh trèo lên một cầu thang cuốn đã ngừng hoạt động từ lâu, từng bậc thang kêu lên những tiếng rít nhỏ dưới sức nặng của anh.

Lên đến tầng hai, Hishiya dừng lại, nấp sau một lan can gãy để quan sát sảnh trung tâm bên dưới. Một nhóm côn đồ Shinra đang tụ tập giữa sảnh, tiếng cười nói ầm ĩ của chúng vang vọng trong không gian rộng lớn.

Trên tay chúng đang cầm katana và súng lục Glock 18, những vũ khí bất hợp pháp mà chúng thu thập được từ thị trường chợ đen sau khi luật pháp đã sụp đổ.

Hishiya cố nheo mắt, ghi nhớ từng chi tiết về số lượng, vị trí, cách mà chúng di chuyển. Anh biết rằng nếu bất cẩn, thì rất có thể sẽ khiến cho cả anh và Maki phải trả giá đắt.

Sau đó, anh tiếp tục chạy lặng lẽ và rẽ vào một hành lang hẹp hơn. Không khí bỗng trở nên ngột ngạt, như thể bóng tối đang co lại quanh anh. Đột nhiên, một bóng đen lướt qua tầm mắt, nhanh đến mức anh suýt nghĩ đó chỉ là ảo giác.

Hishiya lập tức dừng lại, cơ thể căng cứng như dây đàn, tay phải siết chặt chuôi dao giắt bên hông. Đôi mắt anh nheo lại, cố gắng xuyên qua màn đêm để nhận diện kẻ lạ. Đó là một người đàn ông cao lớn, mặc đồ đen bó sát, tay cầm một cây rìu nhỏ nhưng sắc bén. Hắn nấp sau một góc tường đổ nát, di chuyển lén lút như một con thú săn mồi.

Hishiya không thể xác định được ý định của kẻ kia. Qua cách di chuyển thận trọng, anh đoán rằng đây không phải là người của băng Shinra. Lũ yakuza thường hành động ngang ngược và ồn ào hơn thế này, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn vô hại. Trong thế giới này, lòng tin là thứ xa xỉ mà Hishiya không thể dùng tính mạng để đánh cược.

Đột nhiên, bóng đen dường như cũng nhận ra sự hiện diện của anh. Hắn quay đầu, ánh mắt sắc bén chạm vào ánh mắt của Hishiya qua khoảng không mờ mịt. Một khoảnh khắc im lặng kéo dài, không khí nặng nề đến mức có thể nghe thấy tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực anh. Rồi, như một tín hiệu vô hình được phát ra, cả hai đồng loạt lao vào nhau.

Hishiya tung một cú đá nhanh như chớp, nhắm thẳng vào đầu gối của đối phương để làm cho hắn bị mất thăng bằng. Nhưng gười đàn ông mặc đồ đen đã nghiêng người né tránh, động tác mượt mà đến đáng sợ, đồng thời vung rìu về phía Hishiya. Lưỡi rìu xé gió với một tiếng rít ghê rợn, suýt nữa chém trúng vai anh. Hishiya lùi lại một bước, rút dao ra khỏi vỏ, lưỡi thép lóe lên trong ánh sáng mờ ảo như một lời cảnh báo lạnh lùng.

Họ đứng đối diện nhau, chỉ cách nhau vài bước chân, hơi thở nặng nề nhưng không ai lên tiếng. Hishiya tiếp tục quan sát đối thủ được một lúc, với cơ bắp săn chắc và cái cách cầm rìu ấy, đã cho thấy hắn không phải là kẻ nghiệp dư. Lưỡi rìu trong tay hắn thì được mài sắc đến mức có thể cắt đôi một người chỉ với một nhát chém.

Nhưng điều khiến cho Hishiya cảnh giác nhất là ánh mắt của đối phương. Ánh mắt có phần lạnh lùng, sắc bén, ẩn chứa một sự quyết tâm không thể lay chuyển.

Không chần chừ thêm, Hishiya lao tới, con dao trong tay vẽ thành một đường cong nguy hiểm nhắm vào cổ đối thủ. Sau đó, người đàn ông mặc đồ đen giơ cán rìu lên đỡ, tiếng kim loại va chạm nhau tạo ra một tiếng kêu chói tai vang vọng trong không gian chật hẹp.

Hishiya không dừng lại, anh xoay người, tung một cú đá thấp vào mắt cá chân của đối phương. Nhưng hắn đã nhảy lùi lại, tránh được trong gang tấc. Cây rìu trong tay hắn lập tức bổ xuống, buộc Hishiya phải lăn sang bên để né tránh. Lưỡi rìu cắm phập vào sàn gạch, để lại một vết nứt lún sâu.

Rồi anh bật dậy, mồ hôi lăn dài trên trán, trái tim đập dồn dập trong lồng ngực. Anh biết rằng mình không thể để cuộc chiến này kéo dài lâu, nếu tiếng động ngày càng lớn hơn nữa thì sẽ thu hút đám yakuza, và cả hai sẽ rơi vào vòng vây chết chóc.

Nhưng đối thủ của anh dường như cũng nhận được điều đó. Cả hai tiếp tục giao đấu trong im lặng, chỉ có tiếng thở gấp và tiếng kim loại va chạm khe khẽ vang lên. Hishiya tấn công liên tục, con dao trong tay anh múa lượn như một cơn bão tố, từng nhát chém nhắm thẳng vào những điểm yếu chết người như cổ, ngực, bụng.

Trong lúc ấy, người đàn ông mặc đồ đen đáp trả không kém phần quyết liệt, cây rìu trong tay hắn xoay tròn thành những vòng cung chết chóc, buộc Hishiya phải liên tục di chuyển để tránh bị chém trúng.

Trong một khoảnh khắc hiếm hoi, Hishiya đã nhảy lên, dùng tường làm điểm tựa để tung một cú đá xoay vào đầu đối thủ. Nhưng hắn đã nhanh trí cúi người xuống, đồng thời quét rìu ngang qua, suýt nữa cắt đứt chân anh. Hishiya lộn nhào trên không, đáp xuống đất một cách vụng về, nhưng nhanh chóng đứng dậy, thở hổn hển.

Đột nhiên, Hishiya quyết định thay đổi chiến thuật. Anh lùi lại một bước, tay phải vẫn cầm con dao, nhưng tay trái thì bất ngờ rút ra một khẩu Glock 18 từ trong áo khoác.

Khẩu súng tuy không có đạn, nhưng nó lại là một chiêu trò anh mà dùng để hù dọa đối phương. Đồng thời, để giành lại khoảng cách và kiểm soát tình thế.

"Đứng im!" Hishiya quát, giơ súng lên nhắm vào người đàn ông mặc đồ đen.

"Tôi không muốn giết anh. Nhưng nếu anh không dừng lại, thì tôi sẽ buộc lòng phải nổ súng."

Người đàn ông mặc đồ đen dừng lại, ánh mắt nheo lại, nhưng không có vẻ gì là sợ hãi. Hắn quan sát khẩu súng trong tay Hishiya, rồi bất ngờ mỉm cười khẩy. "Súng à? Cậu nghĩ rằng tôi sẽ sợ sao?"

Trước khi Hishiya kịp phản ứng, hắn liền lao tới, nhanh như một tia chớp. Một cú đá cao theo kiểu Taekwondo nhắm thẳng vào cổ tay Hishiya, mạnh mẽ và chính xác đến mức anh không thể giữ được khẩu súng. Rồi nó văng ra khỏi tay anh, rơi xuống đất kêu leng keng, nằm lăn lóc trong bóng tối.

Hishiya đứng sững sờ, nhưng không có thời gian để mà tiếc nuối. Người đàn ông mặc đồ đen tiếp tục tấn công, chuyển sang thế Karate với một loạt cú đấm nhanh, mạnh vào ngực và mặt Hishiya.

Do đó, anh phải dùng hết sức để mà chống đỡ và né. Nhưng rồi, một cú đấm bất ngờ đâm trúng vào vai khiến cho anh phải lùi lại vài bước và đau đớn.

Hishiya gầm lên rồi lao tới, dùng con dao đâm liên tiếp vào đối thủ. Hắn né sang một bên, rồi bất ngờ chuyển sang tư thế judo, nắm lấy cánh tay cầm dao của Hishiya, xoay người và quật anh xuống đất. Hishiya ngã mạnh, nhưng anh nhanh chóng lăn người, tránh được cú đạp theo sau.

Sau một lúc giao chiến đầy ác liệt. Cả hai liền lùi lại, thở hổn hển, cơ thể đều đã thấm mệt nhưng ánh mắt vẫn không rời nhau.

Người đàn ông mặc đồ đen bất ngờ đổi phong cách, đôi chân di chuyển linh hoạt, thân hình uốn éo như đang nhảy múa. Đó chính là võ Capoeira, một loại võ thuật Brazil kết hợp giữa đấu võ và nhảy múa.

Hắn tung một cú đá xoay tròn nhắm vào đầu Hishiya, nhưng anh đã cúi người né tránh. Ngay lập tức, đối thủ tiếp tục với một cú đá móc từ dưới lên, trúng vào cằm anh. Hishiya ngã ngửa ra sau, đầu óc choáng váng, máu chảy từ miệng. Nhưng anh cắn răng rồi lại tiếp tục đứng dậy, lao tới với một loạt cú đấm và đá liên hoàn.

Cả hai giao chiến không khoan nhượng, từng đòn đánh là một cuộc đấu giữa sự sống và cái chết. Hishiya tung một cú đá thấp, làm đối thủ mất thăng bằng, rồi lao tới đâm dao vào bụng hắn. Nhưng hắn dùng tay chặn lại, lưỡi dao cắt vào lòng bàn tay, máu chảy ra, nhưng hắn không rên rỉ, chỉ nghiến răng và đẩy Hishiya ra. Cuộc chiến kéo dài, cả hai đều kiệt sức, nhưng không ai chịu nhường.

Hishiya cảm thấy adrenaline dâng trào trong huyết quản, nhưng đồng thời, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh. Người này chắc chắc không phải là kẻ thù. Và đương nhiên, chắc cũng không phải là người của băng Shinra. Nhưng nếu cứ tiếp tục kéo dài thời gian đánh nhau như thế này, thì cả hai sẽ chỉ tự đẩy mình vào chỗ chết.

Không cho kẻ thù có cơ hội phản công, Hishiya tung một cú đấm thẳng vào mặt đối thủ, nhưng hắn đã nhanh chóng bắt được cổ tay anh, rồi xoay người và quật anh xuống đất.

Tiếp đến, hắn ta vung rìu lên, nhưng Hishiya đã kịp lăn sang một bên, tránh được lưỡi rìu bổ xuống ngay sau đó. Anh bật dậy, tay vẫn nắm chặt dao, nhưng thay vì lao tới, anh giơ tay còn lại lên, ra hiệu dừng lại.

"Đủ rồi đấy." Hishiya nói, giọng trầm nhưng kiên định, cố gắng kìm nén nhịp thở gấp gáp.

"Chúng ta không phải là kẻ thù. Và tôi cũng không phải là người thuộc băng Shinra."

Người đàn ông mặc đồ đen nhìn anh, ánh mắt vẫn đầy cảnh giác, cây rìu trong tay vẫn sẵn sàng vung lên bất cứ lúc nào. Một khoảng im lặng căng thẳng trôi qua, như thể hắn đang cân nhắc từng lời Hishiya vừa nói.

Cuối cùng, hắn hạ rìu xuống, giọng khàn khàn vang lên từ sau chiếc khẩu trang. "Tôi cũng không phải. Tôi đến đây để tiêu diệt bọn chúng."

Hishiya gật đầu, cảm giác nhẹ nhõm xen lẫn nghi ngờ trào lên trong lòng.

"Vậy thì chúng ta có thể tạm thời hợp tác." Anh nói, giọng điệu bình tĩnh nhưng ánh mắt không giấu nổi sự dò xét.

"Tôi cũng muốn xóa sổ bọn khốn đó. Nếu hành động một mình, thì có lẽ chúng ta sẽ chết hết. Nhưng nếu cùng nhau hành động, thì chúng ta sẽ có cơ hội."

Người đàn ông mặc đồ đen không trả lời ngay. Hắn nghiêng đầu, ánh mắt đảo qua đảo lại như đang đấu tranh nội tâm. Hishiya có thể cảm nhận được sự do dự của hắn, một chiến binh đơn độc, không quen dựa dẫm vào người khác, giống như chính anh trước đây.

Nhưng rồi, sau một hồi im lặng, hắn gật đầu. "Thôi được. Tôi sẽ tạm thời liên minh với cậu."

Rồi cả hai bước tới rồi bắt tay nhau. Cái bắt tay đầy chặt chẽ và mạnh mẽ, nhưng không giấu nổi sự mong manh của lòng tin vừa mới nhen nhóm.

Hishiya cảm nhận được sức mạnh từ trong bàn tay của đối phương. Và trong khoảnh khắc đó, anh biết rằng anh ta không chỉ là một đồng minh tạm thời, mà đây chính là một người có thể thay đổi cục diện của cuộc chiến này.

"Tôi là Shirogane Hishiya." Anh nói, dùng bí danh của mình, giọng trầm nhưng rõ ràng.

"Nasubito Tatsuya." Người đàn ông mặc đồ đen đáp ngắn gọn, giọng khàn khàn nhưng đầy kiên định.

Họ không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ quay đi, tiếp tục bước sâu vào lòng mê cung. Bóng tối phía trước như đang chờ đợi, nhưng lần này, Hishiya không còn cảm thấy cô độc.

Trung tâm thương mại Suichi lại chìm trong bóng tối, những hành lang dài dằng dặc như những mạch máu khô cạn của một con quái vật đang ngủ say. Sau cuộc chạm trán đầy căng thẳng ban nãy, Hishiya và Tatsuya đã buộc phải bắt tay nhau, dù chỉ là một liên minh tạm bợ, được xây dựng trên sự nghi ngờ và cảnh giác.

Họ không tin nhau, nhưng cả hai đều hiểu rằng băng đảng Shinra là mối đe dọa lớn hơn bất kỳ mâu thuẫn nào giữa họ. Tiếng bước chân của họ vang lên khe khẽ trên sàn bê tông lạnh lẽo, hòa lẫn với tiếng gió rít qua những khe hở trên tường.

Không khí dần trở nên nặng nề, mùi máu tanh và mồ hôi thấm đẫm không gian. Khi họ tiến gần đến một góc khuất, thì đột nhiên một âm thanh yếu ớt nhưng sắc nhọn cắt qua sự im lặng. Đó là tiếng rên rỉ của một người đàn ông xấu số nào đó, xen lẫn với những tiếng cười đầy man rợ, khùng khục như tiếng thú hoang đói khát. Âm thanh ấy vang vọng từ phía sau một cánh cửa gỗ mục nát, nơi ánh sáng lờ mờ hắt ra qua những khe hở nhỏ xíu.

• Còn tiếp •