"Chiếc nhẫn mà chị Apo yêu cầu thiết kế đã đến rồi ạ."

"Cảm ơn chị rất nhiều, nó đúng như những gì tôi muốn."

Apo nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn kim cương hình hoa tulip mà cô đã đặt làm ở cửa hàng trang sức từ khoảng hai tuần trước, hay chính xác hơn là khoảng thời gian bắt đầu hẹn hò với người trẻ tuổi hơn. Vì ngoài việc cô đã biết sự thật lâu rồi về Chollada là ai, cô còn biết ngày sinh của đối phương từ hồ sơ đăng ký công việc. Cô đã chuẩn bị món quà từ trước vì muốn tặng một thứ đặc biệt và không giống ai.

Cô dự định sẽ trao món quà này cho người quan trọng vào ngày quan trọng. Mặc dù cô đã đoán được chuyện mà người kia muốn thú nhận với mình là gì, nhưng cô vẫn quyết định chờ đợi, để cho em ấy tự mở lòng trước. Như đã nói trước đó, dù chậm hay nhanh cô vẫn có thể chờ, cho đến khi Chollada sẵn sàng kể mọi chuyện cho cô nghe.

Nhưng chuyện giữa Chollada và anh Pheemphat, dù là anh em, vẫn là một trường hợp khác. Và trước khi cô rời trung tâm hội nghị để đến cửa hàng trang sức, cô đã có cơ hội dàn xếp với người đã gây rối và chơi xấu với Watin Group. Thật tiếc là ý định của anh Pheemphat có lẽ phải dừng lại ở đây, và việc Chollada bước vào cuộc đời cô không khiến Watin Group mất mát gì cả. Hơn nữa, cô còn nhận được những cảm xúc tốt đẹp từ người mà cô cũng cảm thấy rất tốt như một phần thưởng trong trò chơi này.

"Chị hy vọng là em sẽ thích món quà sinh nhật nhé."

"Boss Lek về rồi ạ, chúc mừng nhé."

"Chị Prim, còn Chollada thì sao?"

"Ủa, Boss Lek không gặp em Lada à? Em tưởng là đã gặp rồi."

"Ý chị là sao? Lada đến gặp tôi à?"

Apo hỏi với vẻ nghi ngờ, không hiểu tại sao khi cô vừa về khách sạn sau khi lấy quà sinh nhật của Chollada, lại chỉ gặp thư ký Prim mà không thấy bóng dáng người yêu của mình, cũng không rõ chuyện mà Prim nghĩ rằng cô và Chollada đã gặp nhau là gì.

"Em Lada xin phép nghỉ nửa ngày ạ, bảo là có việc riêng. Nhưng trước khi đi, em Lada hỏi tôi Boss Lek đi nghe kết quả tuyển chọn ở đâu, tôi đã chỉ cho địa điểm. Cứ tưởng em ấy sẽ đến bất ngờ để chúc mừng Boss Lek."

"..."

"Chờ một chút Boss Lek, mới về sao lại vội vã đi đâu vậy, ngoài trời lại đang mưa lớn nữa."

Prim nhìn theo người chủ của mình, thấy cô ấy vội vã chẳng khác gì em Chollada, chạy đi mà không xin phép, giống như có chuyện quan trọng gì mà thư ký như cô không được phép biết.
Nhưng nếu tình yêu giữa cô và Chollada là một ván cờ khác với những biến số khác nhau, Apo nghĩ rằng, với tư cách là một người chơi có chiến thuật, có lẽ cô đã dừng lại việc tìm kiếm chiến thắng và để mọi thứ đi theo cảm xúc từ lâu rồi.

Vì Chollada vượt lên trên tất cả các kế hoạch và dự đoán của cô. Em ấy là người duy nhất trong đời mà cô phải thừa nhận rằng không thể đoán trước hành động của em ấy. Em là một sắc màu nổi bật có thể thay đổi bất cứ lúc nào và sáng chói đến mức cô nhận ra rằng, ván cờ này mà cô dừng lại chơi trước, thì cuối cùng lại bị thua cuộc.
Cô đã thua trước đại dương như Chollada, và chẳng có chút tiếc nuối, không buồn, không thất vọng mà chỉ có thể cười và cảm thấy hạnh phúc theo một cách mà cô chưa từng có trước đây.

Cảm giác này có phải là tình yêu không?

"Phòng 92 à?"

"Đúng rồi ạ, tôi không thể liên lạc với em ấy, tìm cũng không thấy."

"Chị Chollada gửi lại thẻ phòng cho anh Pheemphat tại văn phòng quản lý chung cư, bảo là sẽ có người đến lấy."

"Trả phòng à?"

"Vâng, em ấy nói sẽ chuyển đi hôm nay. Chắc là chị với em ấy chỉ vừa lướt qua nhau thôi, em ấy mới đi được chưa đầy 15 phút, ngoài trời mưa lớn nên gọi xe rất khó, em ấy bảo sẽ tự ra ngoài gọi xe."

Apo lập tức chạy về phía xe, mặc dù mưa rất lớn nhưng cô không sợ bị ướt. Sau khi nhận được thông tin từ quản lý căn hộ, cô bắt đầu tin tưởng vào suy đoán của mình. Cô nghĩ em ấy chắc đã nghe được những chuyện mà cô không muốn em ấy biết, nên mới quyết định mất tích và đột ngột chuyển đi khỏi căn hộ.

Apo dừng xe ven đường khi rẽ ra khỏi khu chung cư và lái xe chậm rãi giữa cơn mưa, làm tầm nhìn xung quanh trở nên mờ mịt. Tuy nhiên, cô nhìn thấy một người phụ nữ đang trú mưa dưới mái hiên của một cửa hàng, cô lập tức quyết định chạy đến vì sợ sẽ lỡ mất cơ hội.

"Lada!"

"Chị là ai vậy?"

"Xin lỗi, tôi nhầm người."

Dù người này có dáng vóc giống Chollada, nhưng khi nhìn kỹ Apo nhận ra mình đã nhìn nhầm. Người đứng ở đó không phải là người cô đang tìm kiếm. Bây giờ tình hình của cô thật khó khăn, dù cô cố gắng đi tìm không sợ mưa làm ướt, nhưng như thể nhìn đâu cũng chỉ thấy mưa rơi.
Biển đẹp nhất cũng không còn ở đó nữa...
------------------------------------------------

"Cậu sao thế này, đừng nói là cậu ngồi ngoài này ướt sũng từ lúc gọi điện cho mình nhé, rồi lại bị cảm đấy..."

"Tại mình ngốc."

"Lada?"

"Mình sai rồi, không nghe lời Net."

Dù lúc này cô vẫn chưa hiểu hết tất cả mọi chuyện, nhưng Net đã ôm Chollada và an ủi bạn mình, người đang khóc nức nở, thân thể run rẩy như chưa từng thấy Chollada yếu đuối và tan vỡ như thế này từ khi hai người là bạn. Có lẽ đã có chuyện gì đó xảy ra khiến người mạnh mẽ này mất thăng bằng, và Net, với tư cách là bạn, sẽ ở bên cô ấy, không để cô ấy phải chịu đựng nỗi buồn một mình.

"Đừng tự trách mình nữa Lada, tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với cậu, nhưng bây giờ chúng ta đi khỏi đây được không?"

"Ừ, tôi không muốn quay lại đây nữa. Tôi sẽ không quay lại đâu."

"Không sao đâu, về nhà thôi."

Chollada bước theo cô bạn thân, người đang nắm tay cô dẫn lên xe. Trước khi Net vội vàng chạy xuyên qua cơn mưa, lên vị trí ghế lái và đưa cô rời xa tỉnh Prachuap như đúng ý nguyện của cô rằng suốt đời này, cô sẽ không bao giờ quay lại nơi đây nữa. Một nơi mà cô từng nghĩ chỉ có những ký ức đẹp đẽ, những khoảnh khắc tuyệt vời và mối tình đầu đáng nhớ.

Nhưng cuối cùng, sự thật thốt ra từ miệng người cô yêu đã giáng một cú tát mạnh vào mặt cô, khiến cô tê liệt cả người. Tình yêu mà cô dành cho Apo, điều mà cô luôn tin rằng hai người có chung một nhịp đập, hóa ra chỉ là một trò đùa. Apo cũng xem cô là một kẻ ngốc không khác gì anh Pheemphat. Cả hai đều coi cô như một quân cờ trong trò chơi của họ, có thể bị điều khiển theo bất kỳ hướng nào để đạt được chiến thắng mà họ mong muốn.

Cuối cùng, Apo đã có được chiến thắng của mình, còn Pheemphat đã thất bại và chấp nhận rút lui. Còn cô người bị thao túng hết bên này đến bên kia có lẽ cuối cùng cũng đã được giải thoát. Sau tất cả áp lực và những tình huống đau đớn này, nếu có thể quay ngược thời gian, cô sẽ không bao giờ đồng ý với Pheemphat. Sẽ không bao giờ đến Hua Hin.

Và Lada sẽ không bao giờ yêu Nam...

"Mắt sưng hết rồi, cố gắng cười một chút đi nào?"

"Mình cười không nổi đâu, Net."

"Người ta nói nếu buồn vào ngày sinh nhật, cả năm đó cậu cũng sẽ buồn đấy."

"Không chỉ năm nay đâu. Có lẽ mình sẽ buồn mãi mãi."

"Đừng nói những lời tiêu cực như thế, cậu không giống Lada mà tôi từng biết chút nào."

Chỉ để ngăn bản thân không rơi nước mắt nữa cũng đã quá khó khăn, hoặc có lẽ cô đã khóc quá nhiều đến mức nước mắt đã cạn khô, đôi mắt sưng đỏ không còn gì để chảy nữa. Cô đã khóc suốt dọc đường từ Hua Hin đến tận chung cư của Net ở Bangkok. Với tình trạng này, cô không đủ sức để trở về nhà đối mặt với những rắc rối. Ít nhất, cô cần vài ngày để lấy lại tinh thần trước khi trở lại giải quyết mọi chuyện.

"Sắp hết ngày rồi, Lada, hãy ước đi."

"Tôi không mong đợi điều gì nữa. Nếu không kỳ vọng, tôi cũng sẽ không thất vọng."

"Nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp tục. Hôm nay có thể ngã, nếu ngày mai chưa thể đứng dậy thì cứ từ từ. Rồi cậu sẽ lại bước tiếp. Tình yêu cũng vậy, nếu ai cũng có thể hạnh phúc ngay từ mối tình đầu, thì trên đời này ai cũng sẽ hạnh phúc cả rồi."

"Mình ước rằng tình yêu này sẽ là một bài học đắt giá. Mình ước rằng suốt đời này, mình sẽ không còn yêu ai nữa. Nếu tình yêu đau đớn đến mức như thế này, thì mình thà không yêu ai còn hơn."

Chollada nói ra điều ước của mình với giọng nói nghẹn ngào và khàn đặc, bởi cô đã khóc quá nhiều đến mức giọng thay đổi, mắt cũng sưng húp. Sau đó, cô kể hết mọi chuyện đã xảy ra cho Net nghe. Net vô cùng thương xót cô bạn của mình, người đã chịu tổn thương sâu sắc vì mối tình đầu. Nếu ví như một vết thương, thì đó chắc chắn là một vết thương nghiêm trọng cần thời gian dài để hồi phục.

Yêu đơn phương? Cũng chưa đau đớn bằng yêu một người chưa từng yêu mình.

"Vậy thì từ giờ trở đi, tớ mong Lada sẽ hạnh phúc. Cậu sẽ được sống một cuộc đời tự do như mong muốn. Hãy ngừng sống vì người khác, ngừng quan tâm đến cảm xúc của họ quá nhiều. Hãy yêu thương chính bản thân mình nhiều hơn, Lada nhé."

Cô gái tròn 23 tuổi thổi nến trên cốc sữa chua—món quà sinh nhật mà Net đã ứng biến thay cho chiếc bánh sinh nhật mà cô không kịp mua vì biến cố xảy ra với Lada. Cô nhìn ánh nến le lói dần vụt tắt, chỉ còn lại làn khói mỏng manh.
Món quà sinh nhật từ chị Nam năm nay không phải là sự tha thứ...

Mà là sự thật nghiệt ngã: suốt thời gian qua, cô chỉ tự huyễn hoặc bản thân rằng cả hai cùng rơi vào một cái bẫy do chính cô đào lên. Nhưng thực tế là, Lada chỉ có một mình trong hố sâu đó, còn chị Nam thì đứng trên miệng hố, nhìn xuống cô với ánh mắt của kẻ bề trên, quan sát một cô gái mù quáng vì tình yêu.

-----------------------------------------------
Cảm ơn vì tình yêu chưa bao giờ tồn tại của chị, Nam!

"Cái gì? Chị Nam nói với ba là Lada là con gái của ông Pheemdet sao?"

"Vâng, Lada là con gái của người vợ hai của ông Pheemdet, chủ tịch tập đoàn Watchara Group."

"Chị Nam biết chuyện này từ khi nào?"

"Chuyện đó không quan trọng. Nhưng bây giờ, con muốn ba cho con biết địa chỉ của ông Pheemdet ở Bangkok, hoặc cách liên lạc với gia đình Watcharadecha. Ba có thông tin nào không? Con nghĩ rằng bây giờ Lada đang hiểu lầm con. Con cần phải tìm cô ấy và giải thích tất cả."

Apo khẩn cầu cha mình trong sự lo lắng, vì cô không biết phải tìm kiếm Chollada ở đâu. Dù đã cố gắng tìm khắp những nơi cô ấy có thể đến, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích.

Chắc chắn là Pheemphat và tập đoàn Watchara sẽ không phải là nơi cô ấy tìm đến để cầu cứu. Vì vậy, bây giờ, người duy nhất có thể giúp cô chỉ có cha cô mà thôi.

"Vậy tại sao Lada lại nói dối ba? Tại sao con bé không nói rằng mình là con gái của Pheemdet?"

"Ba ơi, giúp con trước được không?"

"Ba sẽ không giúp. Nếu Lada là con gái của Pheemdet, thì tốt nhất là con nên cắt đứt quan hệ với con bé. Chấm dứt từ đây đi. Chỉ nghĩ đến việc gia đình chúng ta sẽ kết thông gia với nhà họ Pheemdet, ba đã không chấp nhận rồi."

"Nhưng ba từng nói là ba rất quý Lada mà? Tại sao bây giờ ba lại bảo con cắt đứt dễ dàng như vậy?"

"Vì lúc đó ba chưa biết nó là con ai. Nhưng bây giờ thì biết rồi, và ba không quan tâm nữa. Ba ra lệnh cho con: từ nay không được dính dáng đến Lada nữa! Ngoài kia có bao nhiêu cô gái tốt, tại sao con lại phải yêu con gái của kẻ thù?"

"Nam không bỏ cuộc. Nếu bố không giúp, Nam sẽ tự tìm cách giải quyết chuyện này."

"Con có thể bướng bỉnh với bố về bất cứ chuyện gì, nhưng nếu là chuyện của Lada thì bố không chấp nhận!"

Cô gái với gương mặt trẻ trung bỏ đi, mặc cho ông Adisorn – người cha vẫn tiếp tục hét theo sau lưng, nhất quyết không nhượng bộ trong chuyện này. Cô biết rằng nếu sự thật bị phơi bày, thì sẽ rất khó để cha cô chấp nhận rằng ông đã từng yêu quý con gái của đối thủ – Chollada. Chính vì vậy, cô mới cố gắng che giấu và không nói ra ngay từ đầu.
Nhưng giờ đây, mọi chuyện đã đi quá xa. Cho dù cha có ngăn cản hay phản đối thế nào, cô cũng phải đưa Chollada trở về.

Apo lấy ra bông hoa hướng dương mà cô nhận được khi bị bệnh và đã cất giữ cẩn thận trong trang sách dày đặt trong phòng làm việc. Cô nhìn chằm chằm vào nó, hồi tưởng lại khuôn mặt tươi sáng, rạng rỡ của Chollada. Lúc này, cô không biết Chollada ra sao rồi. Và cả món quà sinh nhật quan trọng – chiếc nhẫn hình hoa tulip mà cô chưa có cơ hội trao cho người ấy như dự định ban đầu.

"Lada, hãy chờ chị nhé. Chị đã nói rồi, chị sẽ không bỏ cuộc với chuyện của chúng ta."

"Bà chủ nhỏ, anh Vayo đến gặp cô ạ."

"Gió đến rồi à? Chị Prim, bảo anh ấy vào nhanh đi."

Vị nữ CEO tài giỏi đáp lại đầy hào hứng khi thư ký báo rằng người cô đang chờ đã chịu đến khách sạn Wathin Group. Đêm qua, sau khi không thể nhờ cha giúp đỡ, người tiếp theo mà Apo nghĩ đến chính là thiếu tá Wayo. Cô tin rằng em ấy có thể giúp mình, nếu không vướng mắc chuyện hiểu lầm cần được giải quyết giữa hai người.

"Chào chị Nam."

"Chị Din? Chị Rose? Cả Fai cũng đến nữa? Chuyện này là sao vậy Lom?"

"Thì tối qua, chị gọi cho em với giọng thê thảm quá, nên em vội gọi cho chị Din và Lom luôn, lỡ chị muốn trăng trối gì thì mọi người còn có mặt đầy đủ."

"Chị Lom nói quá rồi! Em nghĩ thất tình cũng không đến mức chết đâu nhỉ, chị Nam?"

"..."

Apo nhìn quanh, chưa kịp theo kịp tình huống khi chị em trong gia đình cô tụ họp đầy đủ, bao gồm cả chị dâu – chị Thipphapha. Rồi chị cả – Kasem lên tiếng giúp cô giải tỏa không khí.

"Lom đã kể sơ qua mọi chuyện mà em đang gặp phải. Nhưng chị muốn nghe tất cả từ chính em."

"Dù chị Nam có tài giỏi đến đâu, khi gặp vấn đề cũng phải có người giúp chứ. Không thì có anh chị em làm gì?"

Ít nhất, trong thời điểm khó khăn cả về thể chất lẫn tinh thần, đây là điều tốt đẹp đầu tiên đối với cô. Việc không có Chollada bên cạnh, bị hiểu lầm và xa cách, khiến Apo không ngờ rằng mình lại suy sụp đến vậy. Như một người mất hồn, không thể tập trung vào công việc mà cô yêu thích nhất. Rõ ràng hơn bao giờ hết, giờ đây cô yêu đại dương hơn bất cứ điều gì khác.

"Nhưng trước khi giúp, em muốn trách móc trước đã. Chị Nam đã giành mất cơ hội của em, khiến em không thể tán tỉnh Chollada. Đã có một cô gái xinh đẹp, tốt tính như vậy làm bạn gái, tại sao chị lại đối xử tệ với cô ấy?"

"Lúc đầu, chị thừa nhận rằng chị thật sự có ý định làm tổn thương cô ấy. Nhưng sau đó, chị đã thay đổi. Bởi vì trong suốt khoảng thời gian ở bên nhau, chị nhận ra rằng Lada là một người tốt, luôn chân thành và chưa bao giờ có ý định làm hại chị hay tập đoàn Wathin, dù chị đã từng tạo cơ hội cho cô ấy làm điều đó. Cũng giống như việc chị chưa bao giờ thực sự muốn làm tổn thương Lada."

"Theo như em từng gặp, Lada là một người rất dễ thương và có tính cách tốt. Em cảm giác cô ấy rất trong sáng và không có ác ý với ai. Khi chị Din nói rằng chị thích Lada, thì rốt cuộc là thật lòng hay chỉ là một phần của kế hoạch vậy?"

"Lúc đó là thích thật. Nhưng bây giờ thì không còn là thích nữa..."

"Cái gì vậy chị Nam! Nếu chị muốn tìm cô ấy để làm tổn thương thêm lần nữa, em xin rút lui, không giúp gì hết! Dù có thương chị nhưng nghe chuyện này xong, em cũng thương bên kia nữa. Cô ấy như là nạn nhân, thật đáng thương."

"Lửa, nghe chị Nam nói hết đã, hình như chị ấy còn điều muốn nói tiếp."

"Được thôi, chị Din. Vậy rốt cuộc là thế nào, chị Nam?"

"Chị yêu Lada."

"...."

"Yêu đến mức không thể đánh mất cô ấy."

"Lada chắc chứ? Sẽ không thay đổi quyết định?"

"Mình đã quyết định rồi."

"Nhưng sự thật có thể ở lại với mình trước cũng được mà. Như vậy, cậu có thể từ từ suy nghĩ cách giải quyết, đâu cần vội vã quay về nhà chứ."

"Nếu mình không về, ba sẽ tiếp tục gây áp lực lên mẹ không ngừng. Càng trốn tránh, mình càng giống như đang tìm đường thoát thân, để mặc mẹ một mình đối mặt với mọi chuyện."

"Vậy Lada có chắc là sẽ chịu đựng nổi không?"

"Ừ, phải chịu đựng được chứ! Mình đã lớn rồi, Net. Đã đến lúc ngừng chạy trốn khỏi vấn đề và đối diện với sự thật."

Ba ngày trôi qua không đủ để cô vượt qua mối tình đầu với vết thương lòng sâu sắc, nhưng dù sao Chollada cũng đã quyết định quay trở lại Bangkok. Và bây giờ, khách sạn Wachara Group ở Hua Hin cũng đã được rao bán.

Điều đó đồng nghĩa với việc cô của cô có đủ lý do để căng thẳng, từ chuyện khách sạn ở Hua Hin, chuyện của anh Pheemphat, và cả việc cô liên tục chống đối, trốn tránh các buổi xem mặt.
Dù mỗi lần nói chuyện, mẹ luôn bảo rằng không sao, nhưng cô vẫn nhận ra sự lo lắng và bất an trong giọng nói của bà. Cô có thể đoán được rằng, có lẽ dì đang trút hết áp lực lên mẹ để tìm chỗ xả cơn giận.

Mối quan hệ giữa dì và mẹ có lẽ chưa bao giờ là một mối quan hệ đẹp, mà chỉ là sự ích kỷ của những người không bao giờ biết đủ. Chính cô cũng là kết quả của một gia đình không hoàn hảo. Nhưng có lẽ tình yêu trên thế gian này chỉ toàn là sự ích kỷ mà thôi. Cuộc đời đã dạy cô một bài học đắt giá, và mối tình đầu cũng đã giúp cô quay về với thực tế, từ bỏ những ảo tưởng ngây thơ về một thế giới màu hồng.

"Cuối cùng cũng chịu ló mặt về nhà, hay là sợ bị cắt đứt quan hệ rồi?"

"Thời gian qua, em có nhiều chuyện phải giải quyết ạ."

"Chỉ là cái cớ thôi thì đúng hơn."

"Em đã nghỉ việc theo yêu cầu của dì rồi. Sau này chắc cũng chỉ quay về sống dựa vào gia đình như cũ thôi ạ."

Chollada nhìn chằm chằm vào chị dâu, người đang nhìn cô đầy khiêu khích. Lần này, cô không còn im lặng chịu đựng nữa mà đáp trả thẳng thừng. May mắn là dì và anh Pheemwat, những người đang dùng bữa cùng nhau, không hề trách mắng mà chỉ chuyển chủ đề – đúng như cô đã đoán.

"Ngày mai, đừng đi đâu cả. Buổi tối, dì sẽ mời chú Huad và anh Gerik đến nhà dùng bữa."

"Vâng ạ."

"Đừng làm gì khiến ba con mất mặt."

"Con hiểu rồi ạ. Dì còn dặn gì nữa không ạ?"

"Thế là đủ rồi."

Khuôn mặt xinh đẹp của cô hướng về người dì vừa nhanh chóng kết thúc cuộc đối thoại sau khi cô trả lời ngoan ngoãn, đồng ý làm theo mà không phản kháng như mọi khi. Dù sao thì cô cũng sinh ra để đáp ứng kỳ vọng của mọi người, vậy nên chỉ cần nhẫn nhịn, hoàn thành trách nhiệm và vượt qua thêm một vấn đề nữa, chắc cũng không phải chuyện gì quá sức.

"Lada, con chuẩn bị xong chưa? Dì đã cử người đến đón con qua nhà lớn rồi."

"Con ra ngay đây, mẹ."

"Hôm nay con gái mẹ đẹp quá. Nhưng cười một chút đi con, đã mặc đẹp rồi mà."

Chollada gượng cười để mẹ yên tâm rằng cô trông rạng rỡ hơn, dù thực chất nụ cười ấy chỉ là miễn cưỡng. Bởi lẽ, trái tim cô đã không còn biết cười từ lâu rồi. Cô có thể mang nụ cười trên mặt, nhưng sâu bên trong, trái tim lại yếu đuối, đau đớn và đầy u tối.

"Đừng lo lắng quá con nhé. Cứ thử gặp một lần xem sao. Nếu con không thích anh Gerik, mẹ sẽ nói chuyện với dì giúp con."

"Ba sẽ lại đáp lại mẹ rằng sống cùng nhau lâu ngày rồi cũng sẽ yêu nhau thôi."

"Trong vai trò là mẹ, mẹ biết rằng bao lâu nay mẹ yếu đuối, không bảo vệ được con. Nhưng nếu con không hạnh phúc, con không cần phải chịu đựng đâu. Vì hôn nhân là chuyện cả đời con. Lần này, mẹ nhất định sẽ bảo vệ con."

"Cảm ơn mẹ."

Cô luôn biết rằng mẹ yêu cô nhiều không kém gì tình yêu và sự kính trọng mà mẹ dành cho dì. Chính vì tình yêu đó mà mẹ đã luôn chấp nhận để dì thao túng, nắm quyền quyết định trong gia đình. Nhưng dù vậy, cô vẫn cảm thấy ấm lòng khi nghe mẹ nói rằng bà muốn bảo vệ cô khỏi cuộc hôn nhân này. Ít nhất, trong thế giới này, nơi tình yêu đối với cô là một điều dối trá, thì tình yêu của mẹ vẫn luôn là điều có thật.

"Hay là... con đã có người yêu rồi?"

"Không có đâu ạ."

"Nhưng lần trước con đã nói với mẹ là con đang quen một người mà?"

"Mọi chuyện đã kết thúc rồi, mẹ ạ. Mình đừng nhắc lại chuyện cũ nữa nhé."

"Lada?"

"Lada đã biết rồi, ngoài mẹ ra thì chẳng có ai yêu thương Lada cả."

"Nhỏ con quá nhỉ, gầy yếu quá. Như thế này thì đứa cháu đầu tiên của nhà ta có phải con trai không đây? Mà vừa nãy bảo sinh năm gì nhỉ?"

"Lada, con gái của ta, sinh năm Dần."

"Không được rồi, con gái sinh năm Dần thì không hợp với A-Krig đâu. Mệnh mạnh quá, nếu cưới nhau thì sẽ lấn át chồng."

"Không sao đâu bác, cháu không tin mấy chuyện này đâu."

Chollada lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai gia đình mà cảm giác như bản thân chỉ là người ngoài cuộc. Cô để mặc ba khoe khoang về con gái với người bạn thân của ông - Chú Huad. Trong khi đó, mẹ của cô chỉ ngồi im lặng, chẳng có quyền lên tiếng hay bày tỏ ý kiến gì về chuyện mà ba đã quyết định sẽ tự mình xử lý.

Còn A-Krig, người mà cô chỉ mới gặp lần đầu, cô không hề nghĩ rằng mình tưởng tượng khi thấy anh ta có vẻ rất ấn tượng với cô ngay từ ánh nhìn đầu tiên. Anh nhìn cô chằm chằm từ cả tiếng trước không rời mắt, thậm chí còn cố gắng bắt chuyện liên tục, nhưng cô chỉ đáp lại một cách lịch sự, hỏi gì đáp nấy, chỉ vì nể mặt ba.

Vừa rồi, cô đã vui mừng khi nghe nói tuổi của mình không hợp với anh ta, nhưng tiếc rằng Krig dường như không để tâm. Anh ta còn huých tay bác mình đầy nũng nịu, như muốn bà ấy giúp hai người thành đôi.

"A-Krig, cháu có thích con bé Lada không?"

"Vâng, có thể nói là cháu đã yêu em ấy từ cái nhìn đầu tiên rồi, ba."

"..."

Lại là tình yêu nữa sao?
Cô chẳng hứng thú với thứ giả dối và phù phiếm nhất trên đời đó đâu...

"Anh Det, nhưng Lada không thích anh Krig đâu ạ."

"Sống chung rồi sẽ yêu nhau thôi. Không thấy Wat với Mei sao? Vẫn sống với nhau đến tận bây giờ đấy thôi."

"Một mình tôi nuôi con được. Nếu anh Det nghĩ rằng Lada là gánh nặng nên mới muốn gả đi, thì từ nay tôi sẽ tự lo chi phí cho con. Sẽ không làm phiền đến anh đâu."

"Đừng có tỏ ra mạnh mẽ nữa. Con cô đã cứng đầu rồi, cô là mẹ mà cũng ngang bướng nữa sao?"

"Tôi chỉ không muốn con gái phải kết hôn với người mà nó không yêu."

Là một người mẹ, Chutimon nghĩ rằng bà phải bảo vệ Chollada bằng mọi giá. Dù bà không rõ con gái mình đã có vấn đề gì với người đàn ông mà trước đây đã kể với bà rằng yêu và hẹn hò với anh ta, rồi sau đó nói rằng tình yêu ấy đã kết thúc, nhưng bà sẽ không để con gái mình phải chịu đựng cuộc hôn nhân sắp đặt này chỉ vì người chồng của bà muốn mở rộng tài sản. Bà đã nhẫn nhịn đủ lâu và sẽ không cam chịu thêm nữa, tất cả là vì con gái mình.

"Được thôi. Nếu Lada không chịu cưới A-Krig, thì cô và con gái hãy dọn ra khỏi nhà Wacharadecha đi."

"Anh Det, anh đuổi mẹ con tôi sao?"

"Cô dạy con mà không khiến nó biết nghe lời tôi. Có con gái chẳng khác gì có cái bồn cầu đặt trước cửa nhà, cứ thả ra rồi cũng gây chuyện mất mặt thôi. Vì thế, tôi mới tìm một người tốt để gả nó đi đàng hoàng."

"Từ khi sống với nhau gần ba mươi năm nay, anh chưa từng hỏi tôi một lần rằng tôi muốn gì. Nhưng anh có từng hỏi con gái anh chưa, rằng nó muốn gì?"

"Lada chỉ cần biết tôi muốn nó làm gì là đủ. Con gái thì không cần nghĩ cao xa, chỉ cần làm một người vợ tốt và một người mẹ tốt là được. Phấn đấu làm gì cho mệt?"

"Tôi đã không còn mong đợi anh sẽ là một người chồng tốt với tôi nữa. Nhưng với Lada, anh Det, anh có thể làm một người cha tốt cho con dù chỉ một lần không?"

"Chutimon!"

"Bác! Đừng làm mẹ cháu!"

Chollada lao đến chắn trước mặt mẹ khi thấy ba giơ tay lên đầy tức giận. Dù mẹ từng nói rằng ba chưa bao giờ đánh mẹ từ khi chung sống, nhưng lần này, lời nói sắc bén của mẹ - người đã dám cãi lại người chồng mà bà luôn kính trọng suốt bao năm chỉ vì con gái - khiến Chollada không thể chịu đựng thêm nữa. Cô buộc phải lên tiếng để bảo vệ mẹ, vì giờ cô đã đủ trưởng thành rồi.

"Tất cả là tại Lada, tại con mà hôm nay ba mẹ mới cãi nhau. Biết ngay mà, có con gái chỉ thêm phiền phức!"

"Nếu con đồng ý kết hôn với anh Krig, thì mọi chuyện sẽ chấm dứt phải không ạ?"

"Lada, con không cần phải làm vậy đâu!"

"Không sao đâu mẹ, con đã quyết định rồi."

"Chỉ cần nghe lời ba, thì chẳng ai phải rời đi cả."

Tên "Chollada" có nghĩa là con sóng. Mẹ đặt cho cô cái tên này với mong muốn rằng cô sẽ giống như những con sóng vỗ vào đại dương rộng lớn, gặp gỡ những điều mới mẻ, trưởng thành với sự tự do và tiến về bất cứ đâu mà cô muốn khám phá.

Nhưng con sóng ấy lại luôn bị trói buộc giữa đại dương, bị điều khiển và đẩy đi theo ý muốn của người khác. Mẹ mong cô trở thành một đứa con ngoan của ba. Ba thì mong cô luôn nghe lời và làm theo mệnh lệnh. Thậm chí, người anh trai mà cô từng tin tưởng và xem là chỗ dựa - Pheemphat - cũng có thể lợi dụng cô một cách tàn nhẫn, sẵn sàng kéo cô xuống vực cùng mình khi anh ta thất bại.

Cuộc đời cô luôn bị sắp đặt và kiểm soát, chẳng hề có chút tự do nào. Đột nhiên, cô có cơ hội được chạm đến đại dương rộng lớn ấy, được làm con sóng trôi đi trong dòng nước êm đềm và có điểm đến.

Tưởng rằng cuối cùng cô cũng tìm được một bến bờ thích hợp cho mình, một nơi an toàn mà cô có thể nương tựa, nơi mà cô có thể bộc lộ sự yếu đuối và cần một ai đó bên cạnh.

"Vâng, con sẽ kết hôn với anh Krig."

Tưởng rằng bấy lâu nay P'Nam là người đó...

Nhưng thực tế chỉ khiến cô nhận ra rằng, cô vẫn là con sóng lẻ loi, vô định giữa đại dương mênh mông!