Fall Without Wings | 6
notcrypticbutcoy
Chương 6: Quạ đen
Tóm tắt:
Alec Lightwood hai mươi hai tuổi, mang trong mình một bí mật, và có điều gì đó ở vị pháp sư tối cao xứ Brooklyn khiến anh trở nên liều lĩnh hơn bao giờ hết.
Ghi chú:
Con chim biểu tượng của chương này: quạ đen! Tùy vào từng nền văn hóa, loài quạ mang nhiều biểu tượng rất mâu thuẫn — điều này khá phù hợp với chương truyện. Một số bộ tộc bản địa châu Mỹ, theo kết quả tra cứu nhanh của tôi, có quan điểm khá chính xác: quạ là biểu tượng của sự sáng tạo, luôn muốn bảo vệ thế giới như nó vốn có, và sẵn sàng làm bất cứ điều gì, kể cả dùng thủ đoạn hay thao túng, để đạt được mục tiêu đó.
Được rồi. Hết phần nghiêm túc. Chúc bạn đọc vui vẻ!

⸻

Alec Lightwood hai mươi hai tuổi.
Anh cảm thấy mình đã dành cả đời để chiến đấu với the Circle — những Nephilim cùng dòng máu — trước tiên, rồi mới đến bọn quỷ.

Lần đầu tiên anh được cử đi làm nhiệm vụ — một nhiệm vụ đúng nghĩa được Clave phê chuẩn, không phải tuần tra thông thường — là vào khoảng thời điểm mà nhiều người xem là đỉnh cao quyền lực của the Circle, bảy năm trước.

Anh được cử đi cùng một đội khác, do cha anh dẫn đầu, để phục kích một nhóm Downworlders bị nghi sẽ gặp Valentine nhằm hiến máu cho một nghi lễ báng bổ — một nghi lễ được cho là sẽ mở đầu cho sự sụp đổ của mọi điều thiêng liêng trên trái đất.

Hoặc đại loại thế.

Cuối cùng thì sáu Shadowhunters đã bám theo một cặp ma cà rồng – người sói suốt ba tiếng đồng hồ, quanh nửa thành phố New York. Họ theo dấu hai người kia vào một nhà hàng trần tục, rồi đến một quán cà phê của Downworld, trước khi cặp đôi ngồi xuống một băng ghế ở Công viên Trung tâm, cười nói với nhau, phớt lờ đám tiên đang khiêu vũ bên bụi cây, rồi bắt đầu hôn nhau dịu dàng.

(Cho đến bây giờ, Alec vẫn còn nghe tiếng cha mình nghẹn lại vì ghê tởm khi nhận ra hai người đó là một cặp. Tim anh vẫn thắt lại, và bụng quặn lên mỗi khi nhớ lại. Nhưng giờ anh có những điều quan trọng hơn cần nghĩ tới.)

Đó là lần đầu tiên Alec nhận ra Clave có thể hoang tưởng đến mức nào, chỉ vì có liên hệ giữa Valentine và Downworlders, dù chỉ là sự hiện diện chung trong một khu vực.

Và giờ đây khi The Circle dường như đang trỗi dậy một lần nữa, lợi dụng sức mạnh của quỷ dữ, Downworlders và cả người trần, và Raziel mới biết Valentine đang toan tính gì — Alec không ngạc nhiên khi mẹ anh ra lệnh tập hợp một đội và theo dõi một nữ pháp sư đang bị nghi tham gia cuộc họp với ít nhất hai thành viên của Vòng tròn.

Anh không kỳ vọng sẽ phát hiện được gì quan trọng. Những nhiệm vụ kiểu này thường chẳng mang lại kết quả rõ ràng. Downworlders không ngu — họ biết rõ Valentine khinh miệt họ còn hơn cả Clave. Những kẻ bị hắn lừa thường là người trẻ, thiếu suy nghĩ. Còn những Downworlders lớn tuổi hơn thì thừa hiểu rằng hắn muốn xóa sạch dấu vết của họ khỏi thế giới.

(Clave thì khác — họ cần đến kỹ năng và sức mạnh của Downworlders quá nhiều để làm thế. Raziel ơi, nếu giết hết pháp sư thì ai sẽ tạo vòng chú và pha chế thuốc? Còn các cuộc họp sẽ thiếu đi chuyện phàn nàn nếu không có Downworlders. Cả thế giới bóng tối sẽ sụp đổ.)

Thế mà giờ đây, Alec đang đứng cạnh parabatai của mình, mở to mắt nhìn sang em gái, và chứng kiến bốn trong số những Downworlders có ảnh hưởng nhất ở New York đang ngồi ngoan ngoãn lắng nghe hai Shadowhunters mang dấu ấn The Circle, xung quanh là hai mươi Downworlders khác, bao gồm cả trẻ con.

Và Magnus Bane cũng ở đó.

Bane từng nói với anh rằng hắn đã ném Valentine vào tường. Cũng chính Bane bảo rằng hắn không tin vào những lời hứa suông của Valentine về việc để Downworlders sống yên ổn trong thế giới mới. Bane đã gác lại định kiến với Nephilim để giúp Alec, bởi rõ ràng hắn còn ít thiện cảm với Valentine hơn cả Clave.

Thế nhưng, giờ đây Alec lại thấy hắn chỉ cách mình vài mét, đang ngồi nghe mấy kẻ của The Circle rao giảng những lời rác rưởi đó.

Thật... bốc đồng.

Anh đã suýt quên mất rằng Downworlders là như thế — bốc đồng, thất thường, khó lường.
Và Magnus Bane — anh không hiểu sao mình lại từng nghĩ đến việc tin tưởng dù chỉ một chút vào pháp sư tối cao của xứ Brooklyn.

Có hai mươi sáu Downworlders trong căn phòng đó, cùng với hai thành viên The Circle. Chín trong số Downworlders là trẻ em. Nhưng bốn người có quyền lực rất lớn, và một người trong đó có thể hủy diệt cả thành phố New York chỉ với một cái búng tay đầy nhẫn.

Bane là sinh vật mạnh nhất trong căn phòng đó.

Họ có lệnh ngăn chặn cuộc họp này, và bắt giữ những Downworlders âm mưu với kẻ thù. Bane phải bị bắt.

Hai hiệp sĩ tiên kia cũng vậy — họ là mục tiêu chính, cùng với một ma cà rồng tóc đen cao lớn, kẻ mà Jace đang theo dõi với ánh mắt cảnh giác khi hắn ta lười biếng đảo mắt trước những lời từ miệng người của Valentine. Hắn là thủ lĩnh ma cà rồng New York, Raphael Santiago. Và nếu hắn có mặt ở đây, cùng với hai hiệp sĩ tiên quan trọng và High Warlock xứ Brooklyn, gặp gỡ những kẻ của The Circle trong một bối cảnh tưởng như hòa bình thì—

Clave đang mất dần quyền kiểm soát thế giới Downworld, và Accords đang tan rã.

Và nếu Valentine chiêu mộ được Downworlders, thì mọi thứ... sẽ chấm hết.

Tiếng roi của Isabelle vút qua không trung từ nơi cô ẩn nấp như một tín hiệu khởi động cho cơn hỗn loạn bùng phát.

Đám người của Valentine quay phắt lại, nhưng không có vẻ gì là bất ngờ khi bị Nephilim – những kẻ đứng về phía Clave – chặn đường. Trái lại, chúng có vẻ khá ung dung.

Nếu lệnh của Alec không phải là phải bắt sống những Downworlders, hẳn anh đã tập trung hơn vào việc đảm bảo không tên nào trong số chúng còn lành lặn mà rời khỏi nơi này.

Anh giữ ánh mắt giao nhau với một trong những kẻ theo Valentine khi thả một mũi tên và rút mũi tiếp theo – chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi; tên đó nhếch mép cười, rồi cả hai cùng quay đầu bỏ chạy, biến mất vào màn đêm.

Raziel ơi, Alec chỉ muốn phó mặc lũ Downworlders và đuổi theo tận gốc rễ của vấn đề. Nhưng anh không thể. Anh có nhiệm vụ.

Anh nhăn mặt khi nghe tiếng hét của một đứa trẻ – một con dao phóng từ tay Raj đã làm rách da trên cánh tay của một nữ pháp sư. Cô ta nhe răng, lòng bàn tay bùng lên ngọn lửa xanh khi bảo vệ đứa trẻ đang run lẩy bẩy sau lưng.

"Đừng động đến lũ trẻ!" anh hét lên – một lời nhắc nhở. Họ đã thỏa thuận rồi, đã bàn bạc rồi, nhưng anh không muốn có bất cứ sự hiểu lầm nào. Họ sẽ không hạ thấp bản thân xuống ngang hàng với Valentine.

Xung quanh anh là các Shadowhunters, những thanh kiếm seraph lóe sáng trong tay, lao vào trận chiến: Jace lướt thấp trên mặt đất, dao phóng đeo đầy thắt lưng, kiếm trong tay; Izzy sát bên cạnh, chiếc roi cuốn quanh cổ tay, thít lấy cổ tay Raphael Santiago và giật ngược hắn lại.

Gương mặt của Izzy căng thẳng khi cô lôi tên ma cà rồng lại. Cô hầu như không nói lời nào về nhiệm vụ này, và Alec đột nhiên tự hỏi, phải chăng cô quen ai đó ở đây?

"Raphael!"

Tiếng gọi đầy sợ hãi khiến Alec bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Anh quay ngoắt lại, đôi cánh bung ra, giúp anh bay lên khỏi cảnh hỗn loạn phía dưới để nhìn cho rõ. Giữa ánh chớp phép thuật, tốc độ mờ ảo của lũ ma cà rồng và ánh vàng lóe lên từ những thanh kiếm seraph, là Magnus Bane, hai tay nắm chặt, mắt sắc như dao khi nhìn chằm chằm vào Izzy.

Nhưng trông Bane hoảng loạn, ánh mắt trợn to, tóc tai rối bù, đứng cứng đờ như một con thú bị nhốt. Bởi vì đúng vậy – Alec nhận ra – không phải thú vật, dù Bane có là kẻ hủy diệt thế giới hay gì đi nữa, anh ta không phải thú vật. Nhưng anh ta đang bị giam hãm. Ai đó đã khóa vòng tay vào cổ tay Bane, khắc những phù chú phong ấn để vô hiệu hóa ma lực của pháp sư.

Bane trông như muốn giết người.

Và, dù không còn phép thuật, mỗi cơ bắp trên người anh ta căng lên lộ rõ sức mạnh tiềm tàng. Anh ta đang tiến về phía Isabelle, lúc này đang bị một Shadowhunter khác làm phân tâm khi khống chế Santiago. Có hai pháp sư đang phóng pháp thuật giết người vào cô.

Không đời nào Alec để Bane tới gần em gái anh.

Anh giương cung, nhắm kỹ. Khi hít vào, anh thả lỏng ngón tay, dịch nhẹ theo mục tiêu. Khi thở ra, anh buông cung, và mũi tên cắm vào đùi pháp sư gần Izzy nhất. Izzy đủ nhanh để tránh cú lửa thứ hai, rồi vung roi quật tên pháp sư ra sau để người khác khống chế.

Khi hạ cánh trước mặt Bane – chắn giữa anh ta và Isabelle – đôi cánh Alec xòe rộng, không để anh ta có cơ hội lách qua. Anh bước tới, đe dọa:

"Không," anh nói. "Anh sẽ không chạm vào cô ấy."

Đôi mắt mèo của Bane lóe lên, hẹp lại. "Đồ khốn. Cậu chẳng thật lòng với bất kỳ lời nào từng nói với tôi. Cậu cũng như tất cả bọn Clave thôi. Đâm trước, hỏi sau." Bane lắc đầu đầy khinh miệt.
"Cậu có thèm hỏi tại sao chúng tôi ở đây không? Có điều tra mục đích cuộc họp này không, trước khi xông vào và bắt đầu tàn sát?"

Alec tức giận. Với adrenaline cuồn cuộn và phép của Bane bị khóa, anh dám đáp trả.

"Chúng tôi không giết ai cả," anh gằn. "Chúng tôi có lệnh. Nhiệm vụ của tôi là tuân lệnh, không phải chất vấn."

"Tất nhiên rồi." Bane cười khẩy, ánh nhìn đẫm chua chát. "Ở đây có trẻ con, đồ quái vật không linh hồn."

Alec rít lên. "Chúng tôi không đụng đến lũ trẻ. Chúng được phép rời đi."

"Trong khi cậu bắt cha mẹ, người bảo hộ của chúng, và tra tấn họ trong thành phố câm lặng?"

"Anh có mười giây, pháp sư," Alec gắt, vì dẫu không muốn thừa nhận, có lẽ Bane có lý. "Mười giây để thuyết phục tôi tại sao tôi không nên giao anh và tất cả người lớn ở đây cho Clave. Đặc biệt là anh."

Bane chớp mắt. Một lần. Rồi hai. Vẻ ngạc nhiên thay thế phần nào cơn giận. Alec nghiến chặt quai hàm – chết tiệt, anh đang đứng quay lưng lại em gái và parabatai của mình, trong khi lẽ ra phải bảo vệ họ.

"Bởi vì," Bane nói, "trái ngược với điều đám trưởng lão đáng kính của cậu gieo vào đầu óc, tôi – và tất cả những người trong phòng này – căm ghét Valentine hơn gấp vạn lần so với các cậu. Và bất kể cậu nghĩ gì, mặc định thế nào để biện minh cho sự tàn sát và khủng bố lũ trẻ, chúng tôi không ở đây để theo Valentine."

"Nhưng các anh cũng không đứng về phía chúng tôi."

"Chúng tôi không đứng về phía Nephilim. Bài học đã học khi Clave lẩn trốn sau kẽ hở trong Hiệp Ước rồi bỏ mặc chúng tôi, chỉ cử lính đi làm những việc như thế này. Chúng tôi không quan tâm ai thắng. Chúng tôi chỉ muốn sống. Không muốn bị biến thành vũ khí méo mó cho bọn Circle rồi bị giết. Nếu phải chống lại Valentine – thì vậy đi. Nhưng không có nghĩa chúng tôi chiến đấu vì các cậu. Chúng tôi chiến đấu vì chính mình."

Alec nhìn Bane thật lâu. Rồi nói:

"Anh đã cứu mạng tôi."

Bane đảo mắt. "Cậu định nhắc chuyện đó mỗi khi tôi buộc phải chịu đựng sự hiện diện thiên thần của cậu à?"

"Anh ghét tộc tôi. Vừa mới nói đấy. Nhưng anh vẫn cứu tôi, chẳng vì lý do gì ngoài việc anh muốn thế."

"Có thể là một sai lầm mà tôi sẽ hối hận suốt đời, nếu cậu định giao tôi cho kẻ thù để bị giết."

"Tôi là kẻ thù của anh," Alec nói. "Tôi là một Shadowhunter."

"Cậu là lính." Bane khẽ nhếch môi – gần như là cười. Alec gần như quên mất họ đang thương lượng mạng sống của một trong trận chiến hỗn loạn này, rằng người của anh đang bắt người của Bane để thẩm vấn. "Clave và người lính Clave là hai thứ rất khác nhau."

Alec giơ tay chạm vào vòng tay trên cổ tay Bane, tay kia lần tới thắt lưng. Ánh mắt Bane mở lớn, sợ hãi lóe lên khi Alec nắm lấy cổ tay anh ta.

"Bỏ ra," Bane rít, giật mạnh tay lại như thể Alec vừa thiêu cháy anh. "Tôi sẽ không trở thành nô lệ của một thể chế săn lùng tôi cả đời chỉ vì nơi tôi sinh ra."

"Không." Alec giơ stele lên. "Tôi— Làm ơn, đưa tay cho tôi."

Bane thở gấp, ánh mắt dò xét từng nét mặt Alec, như cố tìm manh mối liệu có thể tin – chỉ lần này – vào một Shadowhunter hay không.

"Làm ơn," Alec nói, chìa tay ra, lòng bàn tay mở, để cây cung nhẹ nhàng rơi xuống sàn, thể hiện thiện chí.

Bane liếc nhìn theo cây cung, rồi ánh mắt dừng lại nơi những con dao và phi tiêu bên hông Alec. Hắn ta nuốt khan. Nhưng rồi, chậm rãi, hắn đưa tay lên, ngón tay vẫn co lại, và trao tay cho Alec.

Alec giữ nhẹ cổ tay Bane, vẽ rune lên vòng khóa bằng stele. Nó phát ra tiếng tách. Ngay lập tức, khi một bên khóa bị tháo, đầu ngón tay Bane lóe lên ánh xanh, và cái vòng còn lại biến mất.

Alec lùi lại, giật mình khi luồng lửa xanh lướt qua da – nhưng không đau. Nó ấm. Không phải axit thiêu đốt như anh tưởng. Mà dịu dàng, như một cái chạm vô tình. Một cảm giác... dễ chịu.

"Cậu đang làm gì vậy?" Bane thì thầm, liếc ra sau lưng Alec.

"Thả anh đi. Vì Clave muốn tra hỏi những người ở cuộc họp này, không phải giết họ. Nhưng anh là Magnus Bane – vào Viện rồi thì anh chết chắc. Và tôi đã thề không nói cho Clave biết anh có mặt ở New York." Alec dừng lại, rồi thêm, "Tôi không chắc anh đáng phải nhận những gì họ sẽ làm với anh."

Một tiếng thét phía sau khiến Bane nghiến răng. Phép lại bốc lên nơi đầu ngón tay anh, nhưng anh không tấn công.

"Tôi cảnh báo cậu," Bane rít, giọng trầm, "nghe cho kỹ, Shadowhunter. Cậu có thể làm gì tôi cũng được. Nhưng nếu cậu làm tổn thương họ, tôi sẽ khiến toàn bộ Nephilim ở New York phải trả giá bằng địa ngục. Việc thả tôi đi không xóa bỏ tội ác cậu đang gây ra."

Alec thấy Raj quay lại phía họ. Trước khi Bane kịp chớp mắt, anh đã đặt dao lên cổ pháp sư; gương mặt Bane hóa giận dữ, tay giơ lên, phép bùng cháy.

"Tôi không định giết anh," Alec gằn, "nhưng phải giả như là anh trốn được. Họ sẽ nhận ra anh. Nên thôi giảng đạo và đi đi. Trước khi họ giết anh."

"Đừng tưởng chuyện này xóa được tội bắt giữ, thẩm vấn hay bất kỳ tội ác nào khác cậu sắp làm với người của tôi," Bane gầm gừ. "Không đời nào."

Và rồi Alec bị hất văng ra sau bởi một luồng phép mạnh đến mức mắt anh tối sầm trước khi va vào đất. Cơ thể anh căng cứng, chuẩn bị đón nhận cơn đau dữ dội, nhưng, ngay khoảnh khắc trước khi chạm sàn, anh chậm lại – và khi tiếp đất, nó không quá đau. Anh sẽ bị bầm, nhưng một iratze sẽ chữa nhanh chóng. Đôi cánh – còn đau nhẹ từ đợt trị thương hai tuần trước – như thể chạm phải nền bằng bông.

"Alec!"

Parabatai của anh xuất hiện ngay, đặt tay lên vai khi quỳ xuống. "Raziel ơi, cậu ổn chứ?"

"Tôi không sao," Alec nói, gượng dậy. Anh nhìn về phía cửa – nhưng Bane đã biến mất.

Tốt.

"Chúng tôi bắt được họ rồi," Jace nói, Alec nhìn qua vai cậu ấy – một nhóm Downworlders bị bao vây bởi Shadowhunters. Pháp sư đã bị khóa phép, ma cà rồng bị trói bằng dây bạc mỏng, mặt mũi bắt đầu hốc hác, hai kỵ sĩ fey bị còng tay.

Izzy cứ nhìn chằm chằm về phía tên fey đứng cuối hàng, rồi lại nhìn đi chỗ khác. Tay cô xoay xoay, roi quấn nơi cổ tay; tim Alec thắt lại khi thấy cảnh đó.

"Lũ trẻ?" Alec hỏi, nhìn về phía nhóm trẻ – đa phần là pháp sư, có một hai fey – đang đứng cùng nhau, Raj đứng canh.

"Theo giao thức là phải gọi Đại Pháp Sư," Jace đáp, nở nụ cười chua chát, Alec cố gượng cười đáp lại, "nhưng của chúng ta thì biến mất hàng thập kỷ rồi, nên chúng tôi báo cho Catarina Loss. Cô ấy sẽ đến trong vài phút, Raj tạm canh chừng bọn trẻ."

Alec thở ra. "Tốt. Về Viện thôi."

Isabelle bắt gặp ánh mắt anh khi anh đi ngang qua nhóm Downworlders, Jace đi trước vài bước. Cô lắc đầu – và, lần đầu tiên trong đời, Alec nghĩ mình hiểu cô muốn nói gì.

Anh siết nhẹ tay cô khi lướt qua – trong đầu vẫn hiện lên ánh mắt tràn đầy sợ hãi của Magnus Bane.

Buổi họp dài hơn dự kiến. Sau khi giao những Downworlders cho các Shadowhunters trong Viện để giam giữ, thẩm vấn và giám sát, Alec cố gắng trình bày các sự kiện, để Bane hoàn toàn tránh xa khỏi cuộc trò chuyện. Tuy nhiên, Isabelle dường như quyết tâm làm cho Maryse biết rằng không có đủ bằng chứng cho thấy những Downworlders đã làm điều gì vi phạm Hiệp ước.

"Họ đứng về phía Valentine, Isabelle," Maryse quát, mắt lộn xộn. "Thực sự, ta nghĩ mọi thứ rất rõ ràng."

Isabelle khoanh tay lại. "Con sẽ đồng ý với mẹ," cô nói, "trừ khi con được thấy bằng chứng chắc chắn rằng họ đã đứng về phía Valentine."

Jace không lên tiếng, nhưng phát ra một âm thanh không rõ, mà Alec, qua bao năm quen biết Jace, nhận ra là tiếng thừa nhận.

Maryse lắc đầu, như thể không thể diễn tả nổi sự khó chịu của mình trước hành vi thiếu lý trí của con gái, rồi quay lại nhìn Alec.

"Về phần—"

"En ấy đúng," Alec thốt lên.

Maryse nhìn chằm chằm vào anh. "Về cái gì?"

"Về việc thiếu bằng chứng."

Maryse thở ra qua mũi, rõ ràng là hết kiên nhẫn. "Alec, họ đã tụ tập trước hai người của Valentine, tự do. Họ không phải là tù nhân."

Alec gặm vào trong miệng, và nói, "Thực ra, một trong các pháp sư đã bị tắt phép. Với những chiếc vòng tay đầy rune. Giống như những chiếc chúng ta dùng."

"Có những chiếc vòng tay đó không?"

Alec rút tay ra khỏi thắt lưng, rút ra chiếc vòng anh đã mở từ cổ tay Bane trước khi pháp sư đó làm biến mất chiếc thứ hai khỏi hiện thực.

Maryse vung tay khi nhìn thấy nó. "Không đủ thuyết phục. Clave khó có thể coi đó là bằng chứng xác thực, phải không? Con có thể đã lấy nó từ phòng huấn luyện. Không có cách nào xác nhận nó từng ở trên tay một pháp sư, chưa nói đến việc nó được đặt lên bởi Circles."

"Tại sao con lại nói dối?" Alec hỏi.

Maryse mỉm cười, chỉ một chút, nhưng rất nhạt nhẽo, hầu như không có chút hài hước nào. "Không phải vì con. Mà là về các sự kiện. Và con đang trình bày với ta một thứ không có gì rõ ràng. Pháp sư đó có thể tự đeo chúng chỉ vì lý do này. Giờ, nếu xong rồi, ta có thể đi kiểm tra những tù nhân không?"

⸻

Âm thanh đều đặn của cơ thể va vào chiếc túi đấm cũ nát khiến Alec không thể ngừng suy nghĩ về nhiệm vụ sáng nay. Anh đã thở hổn hển, cơ bắp nhức nhối, những ngón tay rát bỏng dù đã quấn băng xung quanh, nhưng vẫn không thể dứt bỏ những lời nói của Bane. Về anh. Về Clave. Về những đứa trẻ mất đi người giám hộ, thầy cô và bạn bè, chỉ còn lại những người không hẳn đã hào phóng như vậy.

Chắc chắn là Alec không hiểu nhiều về tuổi thơ của các Downworlders, đặc biệt là các trẻ em Fey.

"Tại sao anh lại làm vậy?"

Giọng Isabelle cắt ngang im lặng đột ngột đến nỗi Alec loạng choạng bước tiếp, khiến cú đấm của anh chỉ lướt qua bìa chiếc túi đấm. Cơ thể anh lao đi quá xa, mất thăng bằng, nhưng anh nhanh chóng giữ vững mình. Anh quay lại nhìn cô, tay lùa qua tóc mồ hôi ướt.

"Anh không hiểu em đang nói gì," anh nói, tiến tới chỗ để chai nước trên bàn.

"Ồ?" Cô nhướn mày nhìn anh. "Thực sự? Pháp sư đó?"

Alec giả vờ không hiểu, đưa cho cô một ánh nhìn bực bội. "Pháp sư nào?"

"Pháp sư mà anh giả vờ đánh nhau rồi anh bị ném ra ngoài trước khi biến mất. Đừng nghĩ em không để ý là anh hoàn toàn ổn sau khi bay một quãng dài." Cô gõ gót giày của mình vào mặt đá mượt mà, khoanh tay, rõ ràng đang chờ đợi một lời giải thích.

Alec nhún vai. "Anh đã dùng iratze."

"Alec, thần thánh ơi, đủ rồi." Cô thở dài. "Chính anh ta đã cứu anh, đúng không?"

Ánh mắt Alec lóe lên nhìn cô. Isabelle nhìn anh với sự thông cảm, biểu cảm trên mặt cô mềm mại hơn anh mong đợi; anh cảm thấy mình như xìu xuống dưới ánh nhìn của cô. Anh thở dài, cảm thấy vai mình trĩu xuống, và gật đầu.

"Phải," anh nói, "và anh thả anh ta đi vì anh ta không đáng bị như vậy."

"Cái gì?" Giọng Isabelle đột ngột sắc bén. "Không đáng bị bắt giữ? Thẩm vấn? Hành hạ? Không ai đáng bị như vậy cả. Anh đã gặp một Downworlder cứu anh vì lòng tốt của anh ta—tại sao lại khó tin là có nhiều người cũng giống như vậy?"

"Không, Izzy, vấn đề là—" Anh cắn môi. Đó là Magnus Bane. Họ sẽ lấy hết ma pháp của anh ấy, giam cầm hắn vĩnh viễn và hành hạ trước khi cắt hắn thành từng mảnh. "Vấn đề là anh ta."

Biểu cảm của Isabelle thay đổi, khuôn mặt cô biến dạng trong sự khó hiểu rõ rệt, trước khi nó lại trở về một vẻ trung lập đầy ép buộc. "Anh ta là ai?"

"Anh không thể, Izzy, anh—" Anh lắc đầu, thở hổn hển trong sự bực bội. "Quên đi. Chúng ta không có cuộc trò chuyện này. Không có pháp sư nào cả."

Isabelle mím môi, rồi mở miệng định nói gì đó.

Anh cắt ngang cô nhanh chóng, vì không thể nói với cô rằng pháp sư đó là Magnus Bane, anh nói, "Em biết về Seelie đó không?"

Lúc đó, hàm dưới của Isabelle rủ xuống, và mắt cô hạ xuống sàn. "Ừ," cô murmurs, và nghịch chiếc vòng thắt bện trên cổ tay. Alec nhận ra mình chưa từng chú ý nhiều đến chiếc vòng này trước đây, nhưng giờ nó khiến anh bối rối.

"Anh xin lỗi." Alec vươn tay ra và vén tóc Isabelle ra sau tai, ánh mắt anh ấm áp với sự thương cảm. "Thật lòng xin lỗi."

Cô nở một nụ cười nhỏ, và nắm lấy tay anh. "Không phải lỗi của anh. Anh chỉ làm những gì họ bảo chúng ta làm. Mà tôi cũng tham gia vào nhiệm vụ đó. Chúng ta đều có trách nhiệm khi không đứng lên làm điều đúng đắn. Và anh đã đảm bảo không ai làm tổn thương bọn trẻ. Em tự hào về anh vì điều đó."

Chúng ta không làm tổn thương bọn trẻ.
Trong khi đó, các người lấy đi phụ huynh, người giám hộ của chúng, và hành hạ họ trong thành phố câm lặng?

Nhưng tôi phải làm gì, Magnus Bane? Ai có thể làm gì chống lại Clave?

"Chẳng quan trọng chúng ta nghĩ gì," Alec nói, buông tay và bước đi khỏi cô. "Chúng ta là thợ săn. Chúng ta làm theo luật. Chúng ta làm theo chỉ thị. Đó là tất cả."

Isabelle thở dài. "Anh đã nói rồi, anh trai. Không có bằng chứng gì chứng minh họ làm điều sai trái."

Alec không nói với cô rằng ý nghĩ đó chỉ thực sự xuất hiện trong đầu anh khi Bane nói điều đó. Anh có thể cảm nhận sự thất vọng và tan vỡ tỏa ra từ cô, nhưng anh không muốn thêm vào đó.

Khi anh ngủ đêm đó, đau đớn và mệt mỏi, những giấc mơ của anh là những đôi mắt mèo lóe sáng, và ma thuật đỏ rực quấn quanh em gái anh và siết chặt, và tiếng la hét của parabatai khi Clave tước bỏ dấu ấn của anh vì những tội ác tày trời.

Anh tỉnh dậy, mồ hôi ướt đẫm, những lời của Bane lại văng vẳng trong đầu. Mất vài phút anh mới ổn định lại đủ để nhắm mắt, và khi anh làm vậy, khi giấc ngủ kéo anh vào sâu, anh nghĩ về thứ ma thuật mềm mại ấy đang vờn trên làn da mình.

_Hết chương 6_