Chương này gần 9k chữ lận =))))))

.
.

Sau khi nướng và thưởng thức xong con cá mà hắn bắt được dưới dòng sông đã gần đóng băng, Tom Riddle từ từ đứng dậy, động tác của hắn uyển chuyển và điềm tĩnh như thể đang thực hiện một hành động vốn đã quen thuộc từ lâu rồi. Hắn rũ sạch những lớp tuyết trắng xóa bám dính trên chiếc áo khoác cũ, từng cử chỉ đều toát lên sự chậm rãi và có chủ ý. Nagini cuộn mình bên đống lửa đã tàn, phát ra những tiếng "xì xì" nhẹ nhàng như thể đang tạm biệt, rồi con rắn uyển chuyển bò đi với những chuyển động mềm mại, cơ thể dài và óng ánh của nó dần khuất mất sau bóng đen dày đặc của khu rừng mùa đông.

Hắn đứng yên một lúc, ánh mắt dõi theo đống tàn lửa vẫn còn cháy âm ỉ trong đống tro xám, những ngọn lửa nhỏ li ti nhảy múa yếu ớt trong luồng gió lạnh cắt da, rồi không chút do dự hay lưu luyến, hắn quay lưng và rời khỏi nơi trú ẩn quen thuộc này để trở về với thế giới của những kẻ sống.

Con đường dẫn về cô nhi viện Wool chìm hoàn toàn trong lớp tuyết trắng xóa dày cộm, tạo nên một tấm thảm trắng liền mạch trải dài đến tận chân trời. Ánh sáng nhạt nhòa và lạnh lẽo từ mặt trăng khuyết soi rọi xuống, biến cả khung cảnh thành một bức tranh đơn sắc tĩnh mịch và ma mị, nơi mà âm thanh dường như bị nuốt chửng bởi sự im lặng tuyệt đối của đêm đông. Đối với Tom, con đường này quen thuộc đến mức hắn có thể đi với mắt nhắm nghiền. Những bước chân đều đặn và chắc chắn của hắn tạo ra âm thanh "cọt kẹt" nhịp nhàng trên lớp tuyết mềm xốp, âm thanh ấy hòa quyện vào sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm khắp nơi, như thể cả thế giới đã đóng băng trong giấc ngủ vĩnh hằng.

Để trở về cửa sau của cô nhi viện một cách bí mật và không bị ai phát hiện, hắn bắt buộc phải đi qua khu sân chơi, nơi mà ban ngày vang lên tiếng ồn ào của lũ trẻ, nhưng về đêm lại trở thành một vùng đất hoang vu và lạnh lẽo.

Nơi này rộng lớn với những món đồ chơi cũ kỹ đã bị cả thời gian và thời tiết bào mòn, giờ đây nằm im lìm dưới lớp tuyết dày đặc như một nghĩa địa nhỏ dành cho những ký ức thời thơ ấu đã chết. Những chiếc xích đu gỉ sét đứng bất động như những chiếc giá treo cổ, dây xích kim loại đã đóng băng cứng ngắc và trong suốt như pha lê, phản chiếu ánh trăng tạo nên những vệt sáng lạnh lẽo. Chiếc cầu trượt bằng gỗ đã mục nát và xiêu vẹo giống như xương sống của một con quái vật cổ đại, bị che khuất một phần bởi những cành cây trụi lá khẳng khiu như những bàn tay khô héo đang với ra cầu xin.

Tom đã hình thành thói quen chọn đúng thời điểm này để trở về, chín giờ tối, khi mà toàn bộ cô nhi viện đã chìm vào giấc ngủ yên bình, tất cả sinh vật đều đã rút về nơi ẩn náu ấm áp của riêng mình, và khu sân chơi trở thành một khoảng không gian hoàn toàn vắng vẻ và tĩnh lặng. Hắn không có chút mong muốn nào gặp gỡ những đứa trẻ khác, bởi vì đám trẻ nhốn nháo, ồn ào và vô tri ấy luôn làm hắn cảm thấy phát bực và khó chịu đến tận xương tủy. Hơn thế nữa, hắn lại càng không muốn chạm mặt Isabella, vì cô có thể nhìn thẳng vào hắn như muốn xuyên thấu tận những góc khuất sâu thẳm nhất của tâm hồn, và đó chính là điều mà hắn muốn tránh xa nhất trong thời điểm hiện tại.

Nhưng đêm nay hoàn toàn khác biệt so với những đêm trước.

Khi Tom bước chân vào khu sân chơi quen thuộc, một bóng dáng mờ mờ bất ngờ hiện lên qua màn tuyết dày đặc. Hắn đột ngột dừng lại, cả cơ thể căng cứng trong tư thế cảnh giác, đôi mắt đen sâu như vực thẳm nheo lại để cố gắng nhìn xuyên thấu màn tuyết cản trở. Ánh sáng yếu ớt và lem nhem từ ngọn đèn dầu cũ kỹ treo cao trên bức tường nứt nẻ của cô nhi viện chiếu xuống, tạo thành một vòng sáng mờ nhạt soi rọi một hình bóng nhỏ bé và mảnh mai đang đứng bất động giữa trung tâm sân trống.

Không thể nhầm lẫn được, có người đang ở đó, và hắn có cảm giác mạnh mẽ rằng người đó đang chờ đợi chính hắn.

Đôi lông mày đậm của Tom nhíu lại, một luồng cảm xúc phức tạp và mâu thuẫn bắt đầu khuấy động trong đôi mắt đen sâu thẳm, vừa khó chịu, vừa tò mò, vừa có gì đó khác mà chính hắn cũng không thể định danh được. Isabella? Cuối cùng thì cô đã chịu tự mình chủ động bước ra khỏi vòng an toàn và tìm đến hắn sao? Sau bao tháng trời im lặng dai dẳng và lạnh lẽo như thế này?

Cảm giác bất ngờ thoáng qua trong dòng suy nghĩ xoay cuồng của hắn, nhưng ngay sau đó, một thứ cảm xúc khó định nghĩa, vừa khó chịu, vừa bồn chồn, lại có phần háo hức, bắt đầu dâng lên mạnh mẽ. Hắn cảm thấy bực tức vì lớp tuyết dày đặc đang làm mờ tầm nhìn vốn sắc bén và tinh tường của hắn, khiến hắn không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đang đứng kia trong bóng tối. Như bị một lực từ vô hình nào đó hút dẫn, bước chân của Tom bất giác trở nên nhanh hơn, quyết đoán hơn, hướng thẳng về phía bóng người bí ẩn ấy với một sự cấp bách mà chính hắn cũng không hoàn toàn hiểu được.

Nhưng không, đó không phải là Isabella như hắn đã nghĩ.

Tom bước thêm một bước chậm rãi về phía trước, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao lướt qua màn tuyết mờ ảo đang nhảy múa trong gió đêm. Người đứng ở giữa sân chơi hoang vắng không phải là cô gái với đôi mắt tím mà hắn vừa nghĩ đến, mà là Billy Stubbs, đứa trẻ mà hắn không hề mong muốn gặp vào thời điểm này.

Cái tên ấy, kéo theo những ký ức đầy thù hận và căm phẫn mà hắn không hề muốn nhớ lại nhưng cũng chẳng bao giờ có thể quên. Billy Stubbs, đứa trẻ béo ú, chậm chạp về trí tuệ nhưng lại vô cùng tàn ác, từng là kẻ đầu têu của những trò bắt nạt tàn nhẫn nhắm vào hắn trong những năm tháng đầu ở cô nhi viện. Hắn không hề quên bất cứ một trò đùa ác độc nào mà Billy đã áp đặt lên hắn, từ việc dìm đầu hắn vào bồn nước lạnh cóng cho đến treo ngược hắn trên cành cây cao, hay những lần nhét đinh tán nhọn hoắt vào đôi giày cũ của hắn. Từng chi tiết một, từng nỗi đau một, tất cả đều hiện lên rõ ràng trong trí nhớ hoàn hảo của hắn, sống động và sắc nét như thể chúng chỉ mới xảy ra vào hôm qua.

Tuy nhiên, kể từ ngày Tom giết chết con thỏ cưng của Billy và nhét xác nó vào đôi giày của cậu ta như một lời cảnh báo không thể rõ ràng hơn, Billy đã hoàn toàn thay đổi. Cậu ta không còn dám bắt nạt hắn nữa, không còn những tiếng cười ngạo nghễ đầy ác độc hay những trò đùa tàn nhẫn được thực hiện với sự thích thú bệnh hoạn. Thay vào đó, Billy chuyển sang một trạng thái hoàn toàn khác, đờ đẫn như một con rối bị cắt dây, ngờ nghệch như kẻ mất hồn, đôi mắt lúc nào cũng đỏ hoe và sưng húp như vừa khóc, toàn thân sẽ trở nên run rẩy bất cứ khi nào nhìn thấy Tom xuất hiện.

Nhưng đêm nay, vẻ mặt và thái độ của Billy hoàn toàn không còn giống như những gì Tom đã quen thấy trong suốt thời gian qua.

Billy không khóc, cũng không run rẩy vì lạnh giá hay sợ hãi như thường lệ. Thay vào đó, cậu ta đứng thẳng người một cách kiên quyết, đôi vai chỉ rung nhẹ trong lớp áo khoác mỏng manh không đủ ấm cho cái đêm đông khắc nghiệt này, nhưng đôi mắt, đôi mắt ấy đang cháy lên một thứ cảm xúc mạnh mẽ và bất ngờ mà Tom không hề ngờ tới có thể xuất hiện trên khuôn mặt của một kẻ hèn nhát như Billy: giận dữ, và không chỉ là giận dữ thông thường, mà là một loại thù hận sâu sắc và nguy hiểm.

Tom từ từ dừng lại, đôi chân hắn vẫn đứng giữa lớp tuyết trắng xóa đang ngày càng dày lên. Hắn đứng yên và nhìn chằm chằm vào Billy, không hề nói một lời nào nhưng đôi mắt đen sâu thẳm như một lưỡi dao đang từ từ mổ xẻ và soi xét cậu ta từ đầu đến chân, cân nhắc mọi khả năng có thể xảy ra.

Billy cũng nhìn thẳng vào hắn không hề né tránh hay khép nép, ánh mắt không còn sợ hãi hay run sợ như trước. Đôi tay cậu ta siết chặt thành nắm đấm, các đốt ngón tay trắng bệch vì căng thẳng, như đang cố gắng kiềm chế một cơn giận dữ đang sôi sục và dâng trào bên trong lồng ngực.

"Mày nghĩ mày là ai, hả, Tom Riddle?" Billy cất tiếng đầu tiên, giọng nói khàn đặc vì lạnh nhưng vẫn vang vọng rõ ràng trong không gian tĩnh mịch của đêm đông.

Tom không đáp lời ngay, hắn chỉ đứng yên và quan sát với sự thản nhiên đáng sợ. Rồi hắn nhếch môi lên một chút, một nụ cười mờ nhạt và lạnh lẽo thoáng qua trên khuôn mặt hoàn hảo, không hề chứa đựng chút ấm áp hay thân thiện nào. Cái cách Billy đứng đó, nhìn thẳng vào mắt hắn như thể muốn thách thức, khiến hắn cảm thấy vừa thú vị vừa khinh miệt một cách khó tả.

Billy Stubbs. Cậu ta thực sự nghĩ rằng mình có thể làm được gì với hắn sao? Sau tất cả những gì đã xảy ra?

Hắn để cho sự im lặng kéo dài thêm một lúc, thưởng thức cảm giác căng thẳng đang tăng dần trong không khí, rồi mới mở miệng đáp lại với giọng nói trầm thấp và lạnh lẽo như hơi gió đông đang lùa qua những cành cây trụi lá: "Vậy ra mày đứng đây giữa trời tuyết rét để hỏi tao điều đó sao, Billy? Thật là... thú vị."

Billy siết chặt nắm tay đến mức các đốt ngón chuyển sang màu trắng bệch, đôi vai nhỏ bé run lên bần bật không phải vì cái lạnh cắt da của đêm đông mà vì cơn giận dữ đang sôi sục và dâng trào trong lồng ngực cậu ta như dung nham núi lửa. "Mày không nghĩ tao biết sao? Về con thỏ của tao?" Billy gằn giọng một cách đau đớn, đôi mắt đỏ hoe vì thức khuya và nước mắt giờ đây long lên sòng sọc những tia máu căm thù. "Một năm trước, mày đã giết chết con thỏ của tao. Mày là thằng quái vật thực thụ, Tom Riddle. Tao sẽ không bao giờ để mày thoát đâu."

Tom khẽ nghiêng đầu sang một bên với vẻ tò mò lạnh lùng, nụ cười mỏng manh trên môi hắn từ từ tắt dần và biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một vẻ mặt trầm ngâm đầy tính toán và nguy hiểm. "Thằng quái vật, hả?" Hắn lặp lại những từ ngữ ấy một cách chậm rãi, giọng nói không chứa đựng chút cảm xúc nào, phẳng lặng và lạnh lẽo như thể đang cân nhắc, phân tích từng từ một cách khách quan và khoa học. "Vậy thì mày định làm gì với con quái vật này, Billy Stubbs?"

Billy không đáp lời ngay lập tức, nhưng cơn thở dốc và gấp gáp của cậu ta cùng với ánh mắt rực cháy như than hồng đã thể hiện rõ ràng tất cả những gì đang khuấy động trong tâm hồn bé nhỏ nhưng đầy thù hận của cậu ta.

"Mày sẽ phải trả giá cho những gì mày đã làm, Tom. Tao sẽ tự tay khiến mày trả giá đắt." Billy gằn giọng một cách đầy quyết tâm và thù hận, từng từ rít ra qua kẽ răng.

Tom cũng nhìn lại Billy một lúc lâu, đôi mắt đen sâu thẳm như vực thẳm không hề dao động hay thể hiện chút cảm xúc nào. Không khí xung quanh họ như đông cứng lại, chỉ có tiếng gió thổi qua những cành cây trụi lá tạo nên âm thanh rùng rợn. Rồi hắn từ từ bước lên một bước về phía Billy, đôi giày da cũ kỹ và mòn mỏn dẫm xuống lớp tuyết dày tạo ra âm thanh "cọt kẹt" đầy nặng nề và đe dọa.

"Thử đi." Hắn nói với giọng trầm thấp và đầy thách thức, mỗi từ ngữ như một lời tuyên chiến lạnh lẽo. "Nếu mày thực sự nghĩ rằng mày có thể làm được điều đó."

Billy không hề chần chừ hay do dự thêm một giây nào. Cậu ta lao thẳng về phía Tom với tốc độ nhanh nhất mà đôi chân nhỏ bé của mình có thể đạt được, bàn chân giẫm mạnh và liên tục lên lớp tuyết mềm, tạo ra những âm thanh "xào xạc" đầy phẫn nộ và tuyệt vọng. Đôi mắt Billy đỏ ngầu như máu, đôi tay mập mạp nắm chặt thành nắm đấm cứng như đá, tràn đầy quyết tâm và ý chí. Trong đầu cậu chỉ có một suy nghĩ duy nhất: cậu muốn làm với Tom chính xác những gì mà hắn đã tàn nhẫn làm với con thỏ nhỏ bé và vô tội của mình. Billy muốn tự tay vặn cổ hắn, bóp nghẹt hắn một cách chậm rãi và đau đớn, giống như cách hắn đã tàn ác giết chết con vật đáng thương và yêu quý nhất của cậu. Ý nghĩ báo thù ấy khiến từng sợi cơ trong cơ thể cậu căng cứng và sẵn sàng, lòng ngực tràn ngập một cơn giận dữ mù quáng và không thể kiểm soát được.

Nhưng trước khi Billy kịp chạm vào Tom hay làm bất cứ điều gì theo kế hoạch của mình, cậu ta đột ngột khựng lại giữa chừng như bị tê liệt hoàn toàn. Một cơn đau nhói bất ngờ và dữ dội ập đến ở vùng cổ họng, kéo theo một cảm giác ngộp thở và tuyệt vọng. Bàn tay lạnh ngắt như băng, mạnh mẽ như càng sắt của Tom đã di chuyển nhanh hơn cả tia chớp, vươn ra và ghì chặt lấy cổ cậu ta với một sức mạnh đáng sợ. Billy hoàn toàn không thể cử động, không thể phản kháng hay chống trả bất cứ điều gì. Cậu cảm nhận rõ ràng từng ngón tay dài và lạnh lẽo của Tom đang từ từ siết chặt quanh cổ họng mình, như những chiếc kìm sắt muốn nghiền nát và bóp nát hoàn toàn khí quản của cậu.

Tom nhếch môi lên trong một nụ cười lạnh lùng và đầy ác ý. Một nụ cười quái dị và rùng rợn từ từ hiện lên trên gương mặt hoàn hảo nhưng lạnh như băng của hắn, kéo dài từ khóe miệng này sang khóe miệng kia, nhưng đôi mắt đen sâu thẳm thì hoàn toàn không chứa đựng lấy một tia ấm áp hay thương hại nào. "Mày thực sự nghĩ rằng mày vẫn còn có thể bắt nạt và đe dọa được tao như xưa sao, Billy?" Hắn hỏi với giọng nói trầm thấp và nguy hiểm, nhưng từng chữ, từng từ đều được phát âm rõ ràng và chính xác, như những lưỡi dao sắc bén đang từ từ cắm sâu vào tai và tâm trí của Billy.

Billy bắt đầu vùng vẫy một cách tuyệt vọng và hoảng loạn, đôi tay béo múp và yếu ớt cố gắng bấu víu và cào cấu vào cánh tay cơ bắp của Tom, nhưng hoàn toàn vô ích và không thể lay chuyển được hắn dù chỉ một chút. Sức lực và sự mạnh mẽ của Tom vượt xa tầm tưởng tượng của cậu ta, như một kẻ khổng lồ đang chơi đùa với một con búp bê nhỏ bé và bất lực. Cơn hoảng loạn và sợ hãi tột độ dâng lên trong đôi mắt của Billy, đôi chân cậu ta khua loạn và đạp mạnh một cách vô thức, bới tung và làm bay tung lớp tuyết trắng mịn dưới chân, nhưng không thể làm được gì hơn ngoài việc tạo ra những dấu vết lộn xộn trong cái đêm tĩnh lặng và lạnh lẽo này.

Tom cười một cách chậm rãi, tiếng cười khẽ khàng nhưng đầy ác ý ấy vang lên trong không gian lạnh lẽo và tĩnh mịch của đêm đông, tạo thành một âm thanh rùng rợn như tiếng cười của tử thần.

"Mày thật là ngu ngốc không thể cứu vãn được, Billy." Hắn thì thầm với giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy độc ác, ánh mắt tối đen như vực thẳm và sâu hoắm như những hố sâu không đáy. "Mày thực sự nghĩ rằng mình vẫn còn có thể làm gì được với tao sao? Tao không còn là thằng nhóc yếu đuối mà mày có thể treo ngược trên cành cây hay dìm đầu vào bồn nước lạnh một cách tùy tiện nữa đâu, Billy ạ."

Tom thực sự muốn giết chết cậu ta ngay tại chỗ, và cảm giác ấy dâng lên trong lòng hắn mạnh mẽ như một cơn sóng thần. Cái cổ béo múp và mềm nhũn của Billy giờ đây nằm gọn một cách bất lực trong bàn tay mạnh mẽ của hắn, từng ngón tay dài và lạnh lùng siết chặt với một sức mạnh phi thường, không có lấy nổi một chút do dự hay thương hại. Khuôn mặt của Billy, vốn đỏ ửng và căng thẳng khi nỗ lực vùng vẫy thoát khỏi nanh vuốt của kẻ thù, giờ đây đang từ từ chuyển dần sang màu xanh xao đáng sợ, mất đi từng tia sinh khí và sức sống một cách rõ rệt.

Tom nhìn chăm chú vào cảnh tượng ấy với đôi mắt đen lạnh lùng như băng giá nhưng lại sáng lên một cách kỳ quái và bệnh hoạn. Hắn cảm thấy hài lòng đến từng tế bào trong cơ thể. Hắn có thể cảm nhận rõ ràng từng hơi thở khò khè, đứt quãng và tuyệt vọng của Billy, như thể cậu ta chỉ còn lại vài giây ngắn ngủi cuối cùng trước khi bước vào cõi chết. Một niềm vui bệnh hoạn dâng trào mãnh liệt trong lồng ngực hắn, không phải đơn thuần vì Billy sắp chết, mà vì hắn cuối cùng cũng đã nắm được quyền kiểm soát tuyệt đối, cũng đã có được cái quyền lực mà hắn khao khát từ lâu.

Rồi Tom lại cười, một nụ cười trầm thấp và đầy thỏa mãn vang lên giữa màn đêm lạnh lẽo như ca khúc của ác quỷ. Hắn cảm thấy mọi thứ xung quanh như một giấc mơ đẹp đang thành hiện thực, cái giấc mơ báo thù ngọt ngào mà hắn đã lặp đi lặp lại trong đầu suốt những năm dài bị Billy và đám trẻ kia hành hạ, nhục mạ và đày đọa. Hắn đã mơ đến ngày mà hắn có thể "trả thù" một cách trọn vẹn, có thể khiến Billy phải trả giá đắt cho tất cả những trò đùa ngu ngốc, tàn nhẫn và đê tiện mà cậu ta đã áp đặt lên hắn.

Những lần bị dìm đầu vào bồn nước lạnh cóng đến gần chết ngạt. Những lần bị treo ngược trên cành cây cao cho đến khi máu đổ hết xuống đầu. Những lần bị gọi bằng những cái tên nhục mạ như "thằng dị hợm", "đồ quái thai". Billy Stubbs, kẻ đã từng luôn làm hắn cảm thấy như một con vật thấp hèn và bị ruồng bỏ, giờ đây đang nằm gục hoàn toàn dưới bàn tay hắn, bất lực như một con rối bị cắt dây, không thể phản kháng hay chống cự được điều gì.

Tom không thể đếm được mình đã mơ về cảnh tượng báo thù này bao nhiêu lần trong những đêm dài thao thức, nhưng giờ đây, khi nó thực sự diễn ra trước mắt hắn một cách sống động, hắn cảm thấy bản thân như một vị thần quyền năng và hùng vĩ. Từng ngón tay của Tom tiếp tục siết chặt hơn nữa một cách tàn nhẫn. Hắn không hề vội vàng hay nôn nóng. Hắn muốn tận hưởng trọn vẹn từng khoảnh khắc quý báu này, muốn thấy ánh sáng cuối cùng trong đôi mắt của Billy từ từ tắt lịm như ngọn đèn cạn dầu, muốn cảm nhận trọn vẹn cái cảm giác quyền lực tuyệt đối và không thể chống lại được của chính mình.

Hắn không màng đến việc gì sẽ xảy đến sau khi Billy chết ngay tại đây, dưới bàn tay của hắn. Hắn không quan tâm đến việc mình sẽ bị coi là kẻ giết người, sẽ bị truy lùng hay phải đối mặt với những hậu quả pháp lý nào đó. Những suy nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong đầu hắn như những cơn gió thoảng, không để lại chút ảnh hưởng nào đến quyết định hiện tại.

Tom Riddle đã nghĩ đến điều này từ rất lâu rồi. Nếu ngày ấy thực sự đến, ngày mà hắn phải chịu trách nhiệm cho cái chết của Billy hay bất kỳ ai khác, thì hắn sẽ trốn khỏi cô nhi viện Wool này. Với một người có tài năng thiên bẩm và trí thông minh vượt trội như hắn, việc kiếm được một công việc nào đó để sinh tồn sẽ không hề khó khăn. Hắn có thể biến mất vào trong thành phố London rộng lớn, có thể thay đổi danh tính, có thể bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới mà không ai có thể truy tìm được.

Hắn đã mười tuổi rồi, không còn là một đứa trẻ nhỏ bé và bất lực nữa. Hắn biết cách nói chuyện với người lớn, biết cách tạo ấn tượng tốt khi cần thiết, biết cách khiến họ tin tưởng và thương cảm mình. Những kỹ năng ấy sẽ là vũ khí hoàn hảo để hắn tồn tại trong thế giới bên ngoài những bức tường cũ kỹ của cô nhi viện.

Hơn nữa, hắn còn có những khả năng đặc biệt, những điều mà hắn chưa hoàn toàn hiểu rõ bản chất, nhưng biết chắc rằng chúng sẽ giúp hắn vượt qua mọi khó khăn. Khả năng khiến những con vật nghe theo lời hắn, khả năng làm những điều mà người khác gọi là "không thể", khả năng đọc được suy nghĩ và cảm xúc của người khác chỉ qua ánh mắt. Tất cả những điều ấy đều là lợi thế mà hắn có thể khai thác.

Và quan trọng nhất, hắn không hề sợ hãi. Hắn không sợ cái chết, không sợ cô đơn, không sợ phải đối mặt với thế giới một mình. Những nỗi sợ hãi ấy là dành cho những kẻ yếu đuối như Billy, không dành cho hắn.

Vì vậy, khi Billy dần ngừng cử động, khi hơi thở của cậu ta trở nên ngắt quãng và yếu ớt, Tom chỉ cảm thấy một sự bình thản kỳ lạ. Đây không phải là kết thúc của một cuộc đời, mà là khởi đầu của một chương mới. Một chương mà ở đó, hắn sẽ không còn phải chịu đựng những kẻ như Billy Stubbs nữa.

Nhưng trước khi Tom kịp nghĩ thêm bất kỳ điều gì khác, một tiếng hét sắc lạnh bất ngờ vang lên, xé tan hoàn toàn màn đêm tĩnh lặng như lưỡi dao cắt qua lụa mỏng.

"Tom Riddle! Bỏ cậu ta ra ngay!"

Tom đột ngột khựng lại như bị tê liệt. Âm thanh ấy như một mũi tên độc đâm thẳng vào trung tâm sự thỏa mãn và khoái cảm đang từ từ dâng lên trong lòng hắn, phá vỡ hoàn toàn khoảnh khắc hoàn hảo mà hắn đã mong đợi từ lâu. Hắn từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt đen sẫm như vực thẳm rời khỏi Billy, người lúc này đang giãy giụa tuyệt vọng, khuôn mặt tím tái đáng sợ vì ngạt thở, để hướng về phía nguồn gốc của tiếng nói quen thuộc và đầy quyền lực ấy. Đôi môi hắn mím chặt thành một đường thẳng cứng ngắc, nụ cười quái dị và tàn ác từ trước tắt ngấm hoàn toàn như ngọn nến bị thổi tắt.

Đó chính là Isabella.

Cô đứng đó trong bóng tối, chỉ cách hắn vài bước chân ngắn ngủi, nhưng hắn có cảm giác rằng chỉ riêng sự hiện diện của cô đã như chiếm lĩnh toàn bộ không gian xung quanh. Đôi mắt tím đặc biệt của cô rực sáng trong màn đêm như hai ngọn lửa cháy âm ỉ nhưng chúng lại đầy sức mạnh và quyết tâm. Ánh nhìn của Isabella không mang theo sự yếu đuối hay hoảng sợ như hắn mong đợi, cũng không hoàn toàn là kinh hoàng trước cảnh tượng bạo lực, mà thay vào đó ẩn chứa một sự kiên quyết và cứng rắn khó hiểu đối với hắn.

Tom ghét cay ghét đắng ánh mắt đó. Hắn ghét cái cách cô nhìn hắn, như thể cô có thể hiểu được những gì đang diễn ra trong tâm trí phức tạp của hắn, như thể cô có quyền và khả năng can thiệp vào những việc hắn đang làm. Cô nghĩ cô là ai mà dám ra lệnh cho hắn?

Isabella không hét thêm lần nữa, nhưng cái nhìn kiên định và không lay chuyển ấy đủ để khiến hắn cảm nhận một sức nặng tinh thần không thể phớt lờ hay làm ngơ được.

Billy, sau khi nghe được có người đang tiến đến giúp cậu ta, tiếp tục ho sặc sụa một cách thảm thiết, từng cơn co thắt đau đớn kéo giật lồng ngực nhỏ bé khi cậu ta cố gắng tuyệt vọng hớp lấy một chút không khí quý báu để duy trì sự sống. Đôi bàn tay lạnh lẽo như băng giá của Tom vẫn siết chặt không chút nương tay quanh cổ cậu, không có dấu hiệu buông lơi hay thương hại nào. Ngược lại, sức ép từ những ngón tay dài và mạnh mẽ của hắn còn gia tăng thêm, như muốn nghiền nát hoàn toàn sức sống yếu ớt còn sót lại trong cơ thể tội nghiệp của Billy. Nhìn qua khóe mắt tinh tế, Isabella nhận ra rõ ràng sự thách thức và khiêu khích trong hành động của hắn. Hắn không có ý định buông tay. Thậm chí, đôi bàn tay của hắn còn siết chặt hơn nữa một cách có chủ ý, như để thách thức Isabella, như thể hắn muốn xem cô dám làm gì ngoài việc đứng đó bất lực và hét lên. Như thể hắn đang mong chờ và khao khát một phản ứng mạnh mẽ hơn từ phía cô.

"Mày đến đây để cứu nó sao?" Giọng nói của hắn vang lên rõ ràng, trầm thấp và lạnh lẽo như những tảng băng, mang theo sự tàn nhẫn và độc ác như những cơn gió đông khắc nghiệt xuyên qua da thịt và đi thẳng vào xương tủy. Hắn từ từ quay ánh mắt sang Isabella, cái nhìn sắc lạnh và đầy thù hận như lưỡi dao sắc bén cắt qua không gian căng thẳng giữa họ. Từng từ hắn thốt ra như có sức mạnh đóng băng mọi suy nghĩ và cảm xúc của cô. Isabella thực sự đến đây vì Billy ư?

Một cơn bứt rứt khó tả và đầy độc hại len lỏi qua tâm trí Tom như một luồng khói độc mỏng quấn quanh ý thức của hắn, làm cho mọi thứ trở nên mờ mịt và khó chịu. Đôi bàn tay vốn đã tàn nhẫn giờ càng siết chặt hơn nữa với một sức mạnh đáng sợ. Sau từng ấy ngày, từng ấy tháng dài đằng đẵng của sự im lặng và xa cách, cô cuối cùng xuất hiện, nhưng không phải để tìm kiếm hắn hay làm hòa với hắn, mà để cứu thằng ngốc Billy kia?

Billy, cái tên hèn nhát, vô dụng và đáng khinh, kẻ từng cười cợt và hành hạ hắn không chút nương tay trong những năm tháng đầu. Billy, kẻ yếu đuối mà nếu không có sự hỗ trợ của những đứa khác, chẳng bao giờ dám đối diện trực tiếp với hắn một mình.

Cô chọn Billy, thay vì chọn hắn. Ý nghĩ ấy như một ngọn lửa âm ỉ đang cháy khẽ bỗng nhiên bị cơn gió lớn thổi bùng lên dữ dội, cháy lan nhanh chóng khắp lồng ngực hắn và thiêu đốt mọi lý trí còn sót lại. Tại sao? Tại sao cô lại xuất hiện vào đúng lúc này, nhưng không phải vì hắn mà vì thằng Billy đáng ghét?

Hàm răng nghiến chặt với nhau tạo nên âm thanh nhỏ đầy kìm nén và căng thẳng. Đôi mắt đen của Tom rực lên sự tức giận và khinh miệt cực độ, như một cơn bão ngầm dữ dội đang chực chờ bùng nổ và tàn phá mọi thứ. Isabella Turner, cái tên ấy luôn khiến hắn chao đảo và mất phương hướng, luôn đẩy hắn chìm sâu trong những mâu thuẫn và xung đột nội tâm không thể giải quyết được. Những hành động kỳ lạ và khó hiểu của cô, những lời nói đầy ẩn ý, cái cái ôm ấm áp, hay cả nụ hôn ngọt ngào mà cô từng trao cho hắn, tất cả đều đẩy hắn vào trạng thái mà hắn ghét cay ghét đắng nhất: mất kiểm soát hoàn toàn. Và giờ đây, sau bao tháng trời chờ đợi, cô lại bước đến trước mặt hắn, nhưng không phải vì hắn, mà vì Billy, kẻ thù của hắn.

Isabella không trả lời ngay lập tức. Cô đứng lặng thinh trong giây phút dài đằng đẵng, như để cảm nhận và hấp thụ từng làn gió lạnh buốt đang cắt qua da thịt một cách tàn nhẫn. Một hơi thở sâu và dài vang lên rõ ràng giữa không gian tĩnh lặng đầy căng thẳng, và rồi cô từ từ tiến lên một bước chậm rãi nhưng quyết đoán. Dáng người nhỏ nhắn và mảnh mai của cô tựa như một dải lụa mỏng manh đang lay động nhẹ nhàng giữa sắc trắng tinh khiết của màn tuyết bao trùm, nhưng giọng nói lại vững vàng và chắc chắn, trầm thấp đầy quyền lực, phá tan hoàn toàn sự tĩnh mịch ngột ngạt:

"Tom, dừng lại. Cậu không cần phải làm như thế này."

Tom khẽ nhếch môi lên một cách chậm rãi, một nụ cười đầy giễu cợt và khinh bỉ từ từ hiện lên trên khuôn mặt lạnh lùng, và đôi mắt đen thẳm sâu như vực thẳm của hắn bỗng lóe lên những tia sáng nguy hiểm, ánh nhìn sắc bén như dao găm cắt xuyên qua khoảng cách căng thẳng giữa họ.

"Không cần phải làm như thế?" Hắn nhắc lại những từ ngữ ấy một cách chậm rãi và có chủ ý, kéo dài từng từ một cách đầy ám ảnh, mỗi chữ như được mài bén thêm bởi sự khinh thường và căm ghét sâu sắc. Đôi môi hắn cong lên thành một nụ cười lạnh lẽo và rỗng tuếch, hoàn toàn trống rỗng và không chứa chút hơi ấm nào của lòng nhân từ hay thương cảm.

"Mày nghĩ mày hiểu được tao sao, Isabella Turner?" Giọng nói của hắn trầm thấp như tiếng sấm, nhưng mỗi từ đều nặng nề và có sức đè nén như những tảng đá khổng lồ rơi xuống từ trên cao. Âm điệu đầy khinh miệt và thù hận len lỏi vào từng khoảng trống của không gian, nhưng đâu đó sâu trong đôi mắt đen của hắn, một sự hỗn loạn, gaay ra xáo trộn nội tâm âm thầm hiện lên, những đợt sóng ngầm dữ dội đang cuộn trào và dâng cao dưới mặt nước tưởng chừng như phẳng lặng. "Mày nghĩ mày có quyền và tư cách để nói tao nên hay không nên làm gì à? Mày nghĩ mày... quan trọng đến mức mà tao phải ngoan ngoãn nghe theo lời mày?"

Hắn bật ra một tiếng cười khẩy ngắn ngủi và đầy ác ý, âm thanh sắc nhọn và chói tai như tiếng kim loại cứng va vào nhau trong đêm tối. Ánh mắt hắn không hề rời khỏi Isabella dù chỉ một giây, mà ngược lại, còn càng siết chặt cô trong cái nhìn lạnh lẽo đầy sát khí và đe dọa. Đôi bàn tay của hắn, thay vì có dấu hiệu nới lỏng hay thương hại, lại càng ghì chặt cổ Billy hơn nữa với một sức mạnh tàn nhẫn. Tiếng thở gấp gáp và khó khăn của Billy trở nên yếu ớt hơn, đứt đoạn như tiếng rên rỉ của kẻ hấp hối, nhưng Tom dường như chẳng mảy may quan tâm hay để ý đến sự sống chết của nạn nhân.

"Nó đáng bị như thế này." Giọng nói của hắn trầm xuống thấp hơn nữa, từng chữ như rít ra qua kẽ răng nghiến chặt, chất chứa và ẩn chứa thù hận đã chất chồng và tích tụ qua nhiều năm tháng. Ánh mắt hắn lóe lên những tia dữ tợn và nguy hiểm, tựa như ánh thép lạnh và sắc bén của lưỡi dao vừa được rút ra khỏi vỏ bọc. "Nó đã làm điều này với tao hàng trăm lần không chút nương tay. Bây giờ, đến lượt tao trả thù thôi, Isabella. Sao, mày thấy không công bằng sao?"

Isabella từ từ dừng lại, cả cơ thể như đông cứng trong khoảnh khắc ấy. Những lời của Tom, dù sắc nhọn và đầy thù hận như những mũi dao đâm vào tim, lại mang theo một sự thật cay đắng và không thể phủ nhận được. Billy thực sự đã bắt nạt hắn một cách tàn nhẫn, không chỉ một lần hay hai lần mà là hàng trăm lần liên tiếp, lặp đi lặp lại như một nghi thức độc ác và tàn bạo. Những trò hành hạ ấy, tưởng chừng như vô hại và chỉ là trò đùa trẻ con trong mắt đám trẻ cô nhi viện và những người lớn, lại chính là những nhát dao sắc bén khắc sâu vào tâm hồn non trẻ của Tom, một tâm hồn vốn đã cô đơn, bị bỏ rơi và lạc lõng giữa thế giới lạnh lùng và thù địch này.

Billy không phải là kẻ duy nhất đã làm tổn thương Tom. William, những đứa trẻ khác, và cả toàn bộ hệ thống cô nhi viện tàn nhẫn này, từng cá thể một đã góp phần quan trọng biến Tom Riddle thành kẻ mà sau này cả thế giới phù thủy sẽ biết đến và sợ hãi như một biểu tượng của bóng tối và cái chết, Chúa tể Voldemort. Isabella hiểu rõ và thấu đáo điều đó hơn ai hết. Chính những đứa trẻ này, với sự tàn ác và vô tình của chúng, đã từng bước một đẩy Tom vào con đường tối tăm mà giờ đây hắn không thể nào quay đầu hay cứu vãn được nữa.

Hắn vốn dĩ không sinh ra để trở thành một con quái vật như thế này. Ban đầu, Tom chỉ là một đứa trẻ cô độc và tủi thân, đầy những vết thương lòng sâu hoắm và khao khát tuyệt vọng được ai đó yêu thương, được chấp nhận và thấu hiểu. Nhưng sự tàn nhẫn không có lý do và vô nghĩa của những người xung quanh, của Billy với những trò bắt nạt tàn ác, của William, của tất cả những đứa trẻ khác với ánh mắt khinh bỉ và ghê tởm, đã từng ngày một nung nấu và thổi bùng ngọn lửa giận dữ đang cháy âm ỉ trong tâm hồn non trẻ của hắn. Và giờ đây, trước mặt cô, ngọn lửa ấy đã phát triển và hóa thành một con quái vật không thể kiểm soát hay dập tắt được nữa.

Cô nhìn hắn với ánh mắt không dao động, đôi mắt tím đặc biệt ánh lên vẻ kiên định và quyết tâm không lay chuyển. Isabella không thể và cũng không muốn phủ nhận những tổn thương và bất công mà Tom đã phải chịu đựng trong quá khứ, nhưng cô cũng không thể đứng yên và để cho điều khủng khiếp này tiếp diễn trước mắt mình. Cô biết rằng mình không thể thay đổi những gì đã xảy ra, không thể xóa bỏ những vết thương đã khắc sâu vào tâm hồn hắn, nhưng ngay tại đây, ngay lúc này, cô vẫn có thể ngăn chặn một điều gì đó, hoặc ít nhất, cô có thể cố gắng hết sức để làm điều đó.

"Đúng, Billy đã sai và đã làm tổn thương cậu rất nhiều." Giọng cô khẽ run rẩy vì cảm xúc, nhưng vẫn vang lên đầy kiên quyết và mạnh mẽ giữa không gian lạnh giá và tĩnh mịch. "Nhưng cậu không cần phải trở nên giống như nó. Cậu không cần phải để nó biến cậu thành kẻ mà cậu ghét."

Ánh mắt tím sâu thẳm của cô không hề dao động hay tránh né khi đối diện trực tiếp với cái nhìn sắc lạnh và đầy thù hận của Tom. Cô có thể thấy rõ ràng cơn giận dữ đang sôi sục, sự thù hận cay đắng đã tích tụ qua nhiều năm, và cả nỗi đau tinh thần âm ỉ không ngừng cháy bỏng trong đôi mắt đen sâu thẳm của hắn. Nhưng sâu bên trong tất cả những cảm xúc đen tối và phức tạp ấy, cô cũng có thể nhận ra một điều khác, hình bóng mờ nhạt của một đứa trẻ bị lạc lối và tuyệt vọng đang tìm kiếm con đường về nhà.

"Cậu không phải là một con quái vật, Tom." Cô tiếp tục với giọng nói dần trở nên dịu dàng và ấm áp hơn, như một ngọn gió xuân nhẹ nhàng thổi giữa cơn bão mùa đông khắc nghiệt.

Quái vật.

Từ ngữ ấy vang lên và dội lại trong tâm trí Tom, nện thẳng vào trung tâm ý thức của hắn với sức mạnh khủng khiếp, khiến mọi suy nghĩ và cảm xúc như đột ngột chững lại và đóng băng. Hắn không thể lý giải hay hiểu được tại sao lần này, chỉ một từ ngắn ngủi và quen thuộc lại có thể khuấy động bên trong hắn một cơn sóng ngầm dữ dội và mạnh mẽ như vậy. Hắn đã nghe từ đó hàng trăm, hàng nghìn lần trước đây, trong những tiếng cười khinh bỉ và độc ác, trong những lời chế nhạo và nhục mạ, trong tiếng bàn tán xì xào đầy ác ý của bọn trẻ cô nhi viện, trong ánh mắt lạnh lùng, ghê tởm và sợ hãi mà mọi người nhìn hắn.

Nhưng lần này... nó hoàn toàn khác biệt.

Tom chậm rãi nhìn Isabella, cố gắng đọc và phân tích những gì ẩn chứa trong đôi mắt của cô. Trong ánh mắt tím dịu dàng và trong trẻo của cô không hề có sự khinh miệt hay căm ghét, không có chút ghê tởm hay phán xét nào. Thậm chí, không có cả nỗi sợ hãi, thứ cảm xúc mà hắn đã quen nhìn thấy và tìm kiếm ở bất cứ ai dám đối diện trực tiếp với mình. Thay vào đó, cô chỉ nhìn hắn với một thứ cảm xúc mà hắn không thể định danh hay gọi tên được, một điều gì đó khiến hắn cảm thấy bứt rứt, bất an, và đồng thời... vô cùng tức giận.

Trong ánh mắt đó chứa đựng một sự thật trần trụi và không thể chối cãi, rằng hắn không nhất thiết phải trở thành một con quái vật, rằng con đường chồng chất bóng tối và thù hận mà hắn đang bước đi không phải là con đường duy nhất và không thể thay đổi. Có một tia hy vọng mong manh, yếu ớt như ánh nến trong gió, nhưng lại đủ sức mạnh để thâm nhập và phá vỡ lớp vỏ bọc cứng rắn mà hắn đã cất công xây dựng và gia cố quanh trái tim mình suốt bao năm trời.

Và chính điều đó, chính tia hy vọng mong manh ấy là thứ làm cho hắn hoàn toàn không thể chịu đựng nổi.

Hắn ghét điều đó từ tận đáy lòng. Hắn ghét cay ghét đắng ánh mắt ấy, ghét sự dịu dàng và thấu hiểu mà cô dành cho hắn, ghét cả ý nghĩ rằng cô tin tưởng vào hắn, rằng cô thực sự tin rằng hắn có thể thay đổi và trở thành một con người tốt hơn. Hắn đã quen thuộc và thậm chí cảm thấy thoải mái với việc bị người khác xem như một kẻ dị hợm đáng sợ, một con quái vật không thể cứu vãn. Cái vai trò ấy rõ ràng, dễ hiểu, và không đòi hỏi gì từ hắn ngoài sự lạnh lùng và tàn nhẫn. Nhưng hy vọng? Hy vọng rằng hắn có thể là gì đó khác hơn, tốt đẹp hơn? Điều đó như một mũi dao vô hình và sắc bén đâm thẳng vào trung tâm tâm hồn hắn, nó xoáy sâu và tàn phá những góc tối mà hắn đã cố gắng chôn vùi và quên lãng suốt bao năm qua.

"Mẹ kiếp. Mày..." Giọng hắn trở nên khàn đặc và run rẩy, cơn giận dữ hỗn loạn dâng trào mãnh liệt trong từng từ gằn lên qua kẽ răng nghiến chặt, như thể hắn đang cố gắng tìm những lời lẽ đủ độc ác để xua đuổi cảm giác bất an này.

Đôi mắt đen sâu thẳm của hắn bùng lên sự mất kiểm soát, như một ngọn lửa dữ dội đang tìm cách bốc cháy mạnh mẽ hơn nữa để xua tan và thiêu rụi cảm giác lạ lẫm mà ánh mắt tím trong trẻo của cô đã khẽ khàng gieo vào tâm hồn hắn. Tom siết chặt đôi bàn tay quanh cổ Billy hơn nữa, như thể đang cố bám víu vào cơn giận quen thuộc để khỏi chìm xuống vực thẳm đầy những cảm xúc phức tạp mà hắn không muốn và không dám đối mặt.

Nhưng trước khi Tom kịp thốt ra thêm một lời nào, Isabella bất ngờ tiến lên phía trước, bàn tay nhỏ nhắn và ấm áp nhanh chóng nắm chặt lấy cổ áo hắn, kéo mạnh về phía mình. Cô nhón chân lên cao nhất có thể, và trong khoảnh khắc đầy bất ngờ và choáng váng ấy, đôi môi mềm mại của cô nhẹ nhàng chạm vào đôi môi lạnh lẽo của hắn.

Nụ hôn đến bất ngờ như một cú sét đánh giữa trời quang, xé toạc và xuyên qua tâm trí hỗn loạn của Tom một cách hoàn toàn không thể đoán trước. Hắn đứng sững sờ tại chỗ, đôi mắt đen mở to kinh ngạc, toàn bộ cơ thể như bị tê liệt hoàn toàn. Hình ảnh của Isabella, gương mặt xinh đẹp mà hắn đã bị ám ảnh và day dứt trong suốt những tháng ngày dài vắng bóng cô, giờ đây đang ở gần đến mức hắn có thể cảm nhận rõ ràng từng hơi thở nhẹ nhàng và ấm áp của cô. Đôi mắt tím bí ẩn và sâu thẳm mà hắn không bao giờ có thể đọc hiểu hay xuyên thấu hoàn toàn giờ chỉ còn cách hắn một nhịp tim đập. Thiếu nữ ấy, người đã gieo vào tâm hồn hắn những cảm xúc không thể kiểm soát, giờ đây lại một lần nữa đột ngột phá vỡ tất cả những rào cản và bức tường phòng thủ mà hắn đã mất bao nhiêu công sức để dựng lên.

Hơi ấm nhẹ nhàng từ đôi môi cô từ từ lan tỏa khắp cơ thể hắn, chậm rãi, lạ lẫm và đầy mê hoặc. Hắn hoàn toàn không biết cảm giác kỳ lạ này là gì, nó không phải là giận dữ quen thuộc, không phải thù hận cay đắng, cũng không phải sự lạnh lẽo và tàn nhẫn mà hắn đã quen sống cùng. Thay vào đó, đó là một thứ gì đó rất đỗi dịu dàng, xa lạ đến mức khó hiểu, và hoàn toàn không thể nắm bắt hay kiểm soát được.

Nụ hôn này khác hoàn toàn so với bất kỳ nụ hôn nào mà hắn từng nhận được trước đây. Nó không phải là nụ hôn ngây thơ và phớt nhẹ lên má như những lần đầu, càng không phải là nụ hôn gấp gáp và đầy tính toán thực dụng mà cô từng trao cho hắn dưới dòng sông lạnh lẽo, khi cô chỉ đơn giản cướp đi dưỡng khí từ khoang miệng hắn để cả hai có thể tiếp tục tồn tại. Lần này, nó sâu sắc hơn rất nhiều, chân thật và tràn đầy cảm xúc hơn, giống như.. một nỗ lực tuyệt vọng và đầy hy vọng để xoa dịu, chữa lành thứ bóng tối độc hại đang từng ngày một gặm nhấm và phá hủy hắn từ bên trong.

Isabella không hề có ý định cố gắng thay đổi hắn một cách mạnh mẽ hay ép buộc, cô hiểu rõ rằng điều đó là bất khả thi và có thể phản tác dụng. Nhưng cô muốn cho hắn thấy rằng, ngay cả trong thế giới lạnh lẽo, tàn khốc và vô tình này, vẫn còn tồn tại một điều gì đó khác ngoài bóng tối và thù hận. Một tia sáng nhỏ nhoi, mong manh như sợi chỉ, nhưng vẫn đủ sức mạnh để hắn có thể nhận ra rằng bản thân mình không hoàn toàn và vĩnh viễn là một con quái vật như hắn đã tự thuyết phục và dạy dỗ bản thân tin tưởng suốt bao năm qua.

Bàn tay đang siết chặt cổ Billy của hắn từ từ buông lỏng và mất dần sức mạnh, như thể tất cả năng lượng và sức sống bên trong hắn đang bị một thứ gì đó bí ẩn đánh cắp mất trong khoảnh khắc kỳ diệu và bất ngờ này. Billy lập tức rơi xuống đất, ngay sau đó cậu ta ho sặc sụa một cách thảm thiết, từng hơi thở đứt quãng và khó khăn vang lên một cách đau đớn trong bầu không khí căng thẳng đầy kinh hoàng. Ánh mắt hoảng sợ của cậu ta dao động liên tục giữa Isabella và Tom, không thể tin nổi vào điều không thể tưởng tượng được mà cậu vừa chứng kiến tận mắt. Không cần phải suy nghĩ hay cân nhắc thêm một giây nào, Billy loạng choạng và khó khăn đứng dậy trên đôi chân run rẩy, rồi lập tức chạy trốn với tốc độ nhanh nhất mà cậu ta có thể, những bước chân hấp tấp và vụng về xuyên qua màn tuyết trắng dày đặc, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt của cả hai người.

Nhưng bàn tay của Tom không để trống lâu. Ngay khi Isabella vừa có ý định rời khỏi đôi môi hắn và định lùi lại, hắn đột ngột đưa tay ra, năm ngón tay dài lạnh lùng giữ chặt lấy cái gáy mảnh mai của cô một cách kiên quyết. Hành động mạnh bạo và không thể đoán trước của hắn kéo cô trở lại gần hắn, đôi mắt đen thẳm sâu như vực thẳm giờ đây đang cháy lên như một ngọn lửa dữ dội không thể kiểm soát hay dập tắt được.

Lần này, chính Tom là người chủ động hôn cô. Hắn thô lỗ, vụng về và thiếu kinh nghiệm, nhưng lại tràn đầy sự mãnh liệt và khao khát không thể kìm nén được. Đôi môi lạnh lẽo của hắn áp chặt vào đôi môi mềm mại của cô như thể muốn chiếm đoạt và hấp thụ tất cả mọi thứ, muốn khẳng định và tái lập sự kiểm soát tuyệt đối trong một khoảnh khắc mà chính hắn cũng không thể hiểu hay giải thích được.

Hơi thở của hắn bắt đầu trở nên dồn dập, mỗi nhịp thở như hòa lẫn một cách phức tạp giữa sự bối rối và sự bùng cháy mãnh liệt của những cảm xúc mà hắn chưa từng trải qua. Đôi mắt hắn khép chặt lại để tập trung vào cảm giác này, nhưng tâm trí hắn lại tràn ngập sự hỗn loạn không thể kiểm soát. Hắn hoàn toàn không thể hiểu được bản thân mình, tại sao hắn lại không thể ngăn cản hay kiểm soát được hành động của chính mình, tại sao hắn lại cảm thấy một khao khát mãnh liệt và tuyệt vọng muốn giữ cô ở bên cạnh đến như vậy.

Nhưng ngay lúc này, trong khoảnh khắc đầy cảm xúc và hỗn loạn này, hắn không muốn dừng lại. Isabella đã chạm đến và đánh thức một phần sâu thẳm trong tâm hồn hắn, một phần mà trước nay hắn luôn cố gắng chối bỏ, phủ nhận và chôn vùi sâu nhất có thể. Và giờ đây, khi đã cảm nhận được sự ấm áp và dịu dàng ấy, hắn không muốn và không thể buông tay. Không bao giờ nữa.

. 

Note:

Chương này có lẽ là một trong những chương khó viết nhất mà mình từng thực hiện. Để có thể khắc họa được tâm lý phức tạp của Tom Riddle - một đứa trẻ đã bị tổn thương sâu sắc nhưng đồng thời cũng đang từng bước trở thành kẻ phản diện đáng sợ nhất trong thế giới Harry Potter - thực sự là một thách thức không nhỏ.

Từ nhỏ, mình đã ám ảnh với câu hỏi: liệu Tom có thể được cứu không? Lần đầu tiên đọc Harry Potter năm 12 tuổi, mình không để ý đến nhân vật Tom Riddle lắm, nhưng lần thứ hai đọc lại, mình đã khóc khi biết câu chuyện về cậu bé mồ côi ở trại Wool. Có lẽ vì mình cũng từng cảm thấy cô đơn, từng bị bắt nạt ở trường, nên mình hiểu được nỗi đau của một đứa trẻ bị cả thế giới quay lưng. 

Nhưng sau nhiều năm, mình nhận ra một điều: có lẽ mình yêu thích Tom không phải vì muốn cứu hắn, mà vì mình muốn hắn.. tối tăm. Nghe có vẻ sai sai, nhưng mình say mê cái bóng tối trong hắn. Cái cách hắn có thể vừa yếu mềm vừa nguy hiểm, vừa khao khát được yêu thương vừa có khả năng hủy diệt. Mình muốn thấy hắn vật lộn với chính nhân tính của mình. Muốn thấy hắn giằng xé giữa việc buông mình vào bóng tối và chống lại nó. 

Khi viết cảnh Tom suýt giết Billy, mình phải dừng lại nhiều lần. Ngồi trước màn hình mà tim đập loạn xạ, vì mình biết đó là điểm không thể quay đầu, khoảnh khắc mà Tom có thể thực sự trở thành kẻ giết người, hoặc có thể không. Mình đã thức đến 3 giờ sáng, viết lại cảnh này 4 đến 5 lần, sau đó lại beta lại, chỉ vì sợ nó chưa đủ đen tối, chưa đủ méo mó để lột tả sự tranh đấu nội tâm của hắn.

Mình muốn Tom nguy hiểm. Mình muốn hắn khó lường. Mình muốn Isabella phải không ngừng tự hỏi liệu cô có đang yêu một con quái vật hay không. Bởi vì đó mới là bản chất thực sự của dark romance,  khi bạn yêu một ai đó mà không biết họ sẽ hủy diệt bạn hay cứu rỗi bạn.

Nụ hôn ở cuối chương mình viết xong rồi bật khóc =)))) Không phải vì nó lãng mạn, mà vì nó đáng sợ. Vì mình biết từ giờ trở đi, Tom sẽ không bao giờ để Isabella rời khỏi hắn nữa. Hắn sẽ ám ảnh cô theo cách mà ngay chính hắn cũng không hiểu được. Và điều đó sẽ hủy diệt cả hai.

Mình vẫn không biết liệu Tom trong fic này có thể thay đổi không. Thành thật mà nói, có những lúc ngồi viết mình cũng chẳng muốn hắn thay đổi. Mình muốn hắn mãi mắc kẹt trong khoảng lưng chừng giữa tình yêu và hủy diệt. Vì đó mới là Tom Riddle, kẻ mãi mãi bị giam cầm giữa nhân tính và bóng tối của mình.

Cảm ơn các bạn đã đọc đến đây và chấp nhận cái tâm trí méo mó này của mình. Cảm ơn vì đã để mình chia sẻ những suy nghĩ đen tối này. Mình biết không phải ai cũng hiểu vì sao chúng ta bị hấp dẫn bởi bóng tối, nhưng các bạn ở đây hiểu. Dark romance không phải thể loại dễ viết, đặc biệt khi phải cân bằng giữa tình yêu và bóng tối, giữa hy vọng và tuyệt vọng. Hy vọng mình đã truyền tải được cảm xúc mà mình muốn gửi gắm.

Hẹn gặp lại các bạn ở chương tiếp theo.

P.S: Điều mình sợ nhất là không biết Tom sẽ làm gì tiếp theo. Có khi hắn sẽ trở nên chiếm hữu hơn, nguy hiểm hơn. Có khi hắn sẽ làm Isabella đau chỉ để thử xem cô có bỏ rơi hắn không. Và mình vừa háo hức vừa run rẩy trước điều đó.... 

Còn nữa. Các bạn có nghĩ Tom sẽ phản ứng thế nào sau khoảnh khắc này không? Mình rất tò mò về ý kiến của các bạn.