- Là túi hương đuổi chuột, ta mới vừa tranh thủ điều chế xong trong hôm nay. Chỉ cần ngửi thấy nó, lũ chuột sẽ ngay lập tức chạy đi ngay.

Sarah bình thản trả lời. Dù sao thì khi còn là người phàm, ngoài công việc bác sĩ, nàng cũng đã được cấp bằng dược sĩ, việc điều chế mấy loại hương dược đơn giản này, cơ bản đối với nàng không thành vấn đề.

Đá Claire lại tiếp tục thắc mắc:

- Vậy cô làm cách nào để lũ chuột lại chuyển sang bò hết lên người cắn xé cô ta vậy?

- Có gì đâu, lúc đi dọn chuồng ngựa, ta đã lén lấy một ít thức ăn cho gia súc sau đó rắc lên khắp y phục của cô ta sau khi giặt xong. Loại thức ăn này có mùi thơm hấp dẫn, lũ chuột cực kỳ thích nên ngay khi ngửi thấy là lao vào cắn xé cô ta ngay. Hừ, đây coi như một bài học để cô ta biết và đánh động cho tên hắc hoàng tử kia thấy là ta không dễ bị bắt nạt. Mình càng nhẫn nhịn thì họ càng được đà lấn tới!

Viên đá Claire kinh ngạc nhìn Sarah. Thật không ngờ một thân hình nhỏ bé tưởng chừng như yếu đuối mong manh ấy lại sở hữu một trí thông minh và sự kiên cường đến khó tưởng tượng. Chủ nhân của nó, quả thực là không dễ đụng vào!

...

Sáng hôm sau, Sarah vẫn dậy sớm làm việc như thường lệ nhưng không còn thấy Molly đâu nữa. Sau khi quét dọn hết các phòng ốc, nàng đi đến phòng bếp chuẩn bị vác củi, chợt nhìn thấy Emily ở đấy, tươi cười vẫy tay chào nàng:

- A Sarah, cô đây rồi, chúc buổi sáng tốt lành. Cô đang đi lấy củi phải không? Cho tôi đi cùng với!

Sarah vội vã ngăn lại:

- Emily, chẳng phải hôm qua tôi đã nói với cô rồi sao? Chuyện này...

Emily như hiểu ý, vui vẻ chạy đến khoác tay nàng:

- Cô đừng lo. Hôm nay Molly không có ở đây, sẽ không ai giám sát chúng ta đâu!

- Cô ta đi đâu vậy? - Sarah thắc mắc hỏi.

- Tôi cũng không biết nữa. Nghe bảo tối qua cô ta bị chuột bò khắp người, dọa cho sợ quá nên hôm nay xin nghỉ ốm rồi!

Sarah nghe vậy thì rơi vào trầm ngâm, hình như hôm qua nàng đã làm hơi quá. Vốn chỉ muốn dọa cô ta một chút, ai ngờ lũ chuột lại bị kích thích bởi mùi thức ăn cho ngựa trên người cô ta đến vậy...

Emily sốt ruột muốn giục Sarah cùng đi lấy củi cho nhanh, nhưng cả hai còn chưa kịp rời khỏi căn bếp, bỗng một tỳ nữ tên Amy hớt hải chạy vào:

- Hỏng rồi, hỏng rồi, hoàng tử đang nổi trận lôi đình!

Tất cả mọi người ở trong bếp đều đồng loạt khẩn trương hỏi:

- Có chuyện gì vậy?

Tỳ nữ Amy vừa chạy vào cuống quýt giải thích:

- Hoàng tử nói những món ăn nấu hôm nay đều không hợp khẩu vị của ngài nên đã tức giận đập vỡ hết chén đĩa cùng đồ ăn trên bàn. Đầu bếp Joseph, ông là người phụ trách chính ở đây đúng không? Mau mau nấu lại món khác để dâng lên hoàng tử!

Đầu bếp Joseph nghe vậy giọng run run:

- Nhưng... Từ sáng đến giờ, tôi đã nấu đi nấu lại ba lần rồi, quả tình không biết làm thế nào để vừa ý hoàng tử...

Amy lo lắng đến đỏ mặt:

- Vậy phải làm sao bây giờ? Hoàng, hoàng tử nói, nếu lần này món ăn dâng lên còn không vừa ý ngài, chắc chắn sẽ chém đầu tất cả chúng ta.

Không khí trong phòng bếp trở nên hoang mang. Ai cũng biết hoàng tử là một người rất khó chiều. Sarah thấy thế cũng lên tiếng hỏi:

- Đầu bếp Joseph, hình như ông mới vừa nhận công việc phụ trách nấu ăn cho hoàng tử hôm nay đúng không? Tôi nhớ mọi khi là người khác cơ mà.

Joseph thở dài não nề:

- Đúng vậy, từ trước đến nay chuyện ăn uống của hoàng tử vẫn do đầu bếp Thomas đảm nhận. Nhưng hôm qua ông ta vừa bị hoàng tử ra lệnh xử tử vì ngài phát hiện ra một sợi tóc trong thức ăn.

- Cái... cái gì? Ông ta chết rồi sao? Vì một lý do lãng nhách như vậy?

- Đúng vậy. Và giờ có lẽ sắp đến lượt tôi rồi. - Joseph ôm đầu kêu than.

Tất cả mọi người trong phòng bếp đều nhìn nhau không biết xử trí ra sao. Nấu ăn cho hoàng tử quả là một công việc hết sức nguy hiểm. Sarah đưa tay lên trán suy nghĩ một lát, bỗng một ý tưởng lóe lên trong đầu nàng: Cảm hóa hắc hoàng tử bằng đồ ăn! Sao lại không nhỉ? Đây chính là cơ hội vàng chứ còn gì nữa!

Nghĩ đến đây, Sarah vội vã lên tiếng:

- Đầu bếp Joseph, tôi từng có kinh nghiệm tìm hiểu về ẩm thực hoàng gia, hãy để tôi chuẩn bị bữa ăn cho hoàng tử.

Joseph đang rơi vào tâm trạng tuyệt vọng, chợt nghe thấy Sarah nói vậy, vội ngẩng mặt lên hỏi lại:

- Nấu... cô nấu sao?

Sarah gật đầu:

- Đúng vậy!

Emily đứng bên cạnh thấy thế liền ngăn cản:

- Không được đâu Sarah, nguy hiểm lắm, cô chưa nấu ăn cho hoàng tử bao giờ, sao biết được khẩu vị của ngài? Không cẩn thận là mất mạng như chơi đấy!

Sarah mỉm cười vỗ vai Emily trấn an:

- Không sao đâu, nếu không thử sao tôi có thể biết là mình không làm được? Dù sao ở đây cũng không ai dám đảm nhận nhiệm vụ này!

Đầu bếp Joseph và các phụ bếp còn lại cùng các tỳ nữ trong phòng không còn cách nào khác đành gật đầu đồng tình trước lý lẽ Sarah đưa ra. Có một người tình nguyện đứng ra làm công việc nguy hiểm này thay cho họ, quả thật là cầu còn không được.

Joseph nhìn Sarah với ánh mắt đầy hy vọng:

- Vậy Sarah, tất cả trông cậy vào cô! Nếu cần gì cô cứ nói!

Sarah khẽ gật đáp lại Joseph, sau đó bắt tay vào việc ngay:

- Được, Joseph, ông hãy sai người chuẩn bị cho tôi bột mì, hạt dẻ, trứng, phô mai dê, cà chua, khoai tây, cá hồi, tôm hùm, bơ sữa và cả các loại trái cây nữa.

Joseph nhanh chóng đáp lời:

- Không thành vấn đề, Sarah, thật may quá những thứ cô cần phòng bếp đều có đủ.

Những phụ bếp và tỳ nữ đứng bên cạnh cũng lên tiếng:

- Sarah, để chúng tôi phụ cô một tay được không? Bây giờ phải làm những gì?

Thái độ nhiệt tình của mọi người làm Sarah có chút không kịp phản ứng. Thời gian trước đây nàng phải làm rất nhiều công việc nặng nhọc nhưng ngoài Emily ra không một ai dám đến gần nàng. Giờ tất cả đều tỏ ra đồng lòng trước công việc chung, muốn giúp đỡ nàng, Sarah như được tiếp thêm động lực. Nàng vui vẻ nói tiếp:

- Được chứ! Bây giờ mọi người hãy đến kho nguyên liệu lấy những thứ tôi vừa bảo sau đó sơ chế thật sạch sẽ nhé.

- Vậy tôi sẽ đi rửa rau!

- Tôi sẽ gọt trái cây!

- Còn tôi sẽ bóc hạt dẻ.

- Vậy thì tôi đi nhào bột.

- Việc canh củi lửa cứ để tôi!

- Tôi... Còn tôi nữa...

Cứ như vậy, mỗi người một việc chia nhau cùng làm. Căn phòng bếp của hoàng cung mọi khi im ắng chỉ có tiếng xào nấu tất bật thì nay rộn rã tiếng cười. Sarah chịu trách nhiệm chính trong khâu chế biến. Emily ở bên cạnh nàng liên tục chạy đi chạy lại phụ Sarah lấy các gia vị cần thiết. Chẳng mấy chốc, một bàn ăn thịnh soạn đã hoàn thành, nhìn vô cùng hấp dẫn và đẹp mắt. Tất cả mọi người đều rất ngạc nhiên, không ngờ khả năng nấu ăn của Sarah lại tài giỏi như vậy. Chưa từng có đầu bếp hoàng cung nào nấu ra được những món ăn cầu kỳ đến thế.

Sarah lấy tay lau mồ hôi trước trán, tươi cười nói với tỳ nữ Amy:

- Xong rồi đó Amy, cô mau dọn lên cho hoàng tử dùng bữa đi.

Amy gật đầu, ánh mắt cảm kích nhìn Sarah, nhanh chóng cùng các tỳ nữ khác lần lượt bê các khay đựng thức ăn lên. Tất cả những người ở lại đều cầu khấn thần linh mong sao những món ăn này hợp với khẩu vị của hoàng tử, để họ bình an vượt qua cửa ải này.

...

Hoàng tử Izmir đang ở một mình trong phòng nghị sự. Không hiểu sao mấy hôm nay tâm trạng hắn cứ trở nên buồn bực. Càng cố gắng tĩnh tâm thì khuôn mặt đáng ghét ấy lại càng hiện ra trong đầu. Hôm qua nghe Dominic kể lại, nàng ta đã dùng cách gì đó để đuổi hết lũ chuột ra khỏi phòng nhảy lên người tấn công Molly...

- Hừ, cứ chống đối đi, rồi sẽ có lúc ta giẫm ngươi dưới chân như giẫm một con kiến!

Hắc hoàng tử lầm bầm, chợt một cơn chóng mặt hơi ập tới, khi đó hắn mới nhớ ra là từ sáng đến giờ bản thân chưa ăn uống gì.

- Một lũ vô dụng, có chuẩn bị một bữa ăn cũng không xong, nấu nướng không ra một cái gì!

Vào lúc hắc hoàng tử còn đang than trách, tỳ nữ Amy đã chầm chậm bước vào, cúi đầu cung kính:

- Dạ bẩm hoàng tử, mời ngài dùng bữa.

- Được rồi, mau bê vào đi, các ngươi lề mề quá đấy!

Được lệnh cho phép của hoàng tử, các khay thức ăn cũng từ từ được bê vào, rất nhanh đã bày kín cả mặt bàn. Hoàng tử Izmir tay đang chống cằm vẻ mặt không quan tâm bỗng nhiên cũng phải bật dậy vì mùi thơm của các món ăn bốc lên nghi ngút.

Hắc hoàng tử quan sát đánh giá một lượt, thực đơn bữa ăn này rất đa dạng, đầy đủ các món: Salad phô mai dê, bánh hạt dẻ, bánh mì nướng thịt xông khói, khoai tây bỏ lò, ớt nhồi thịt chiên, súp tôm hùm, cá sốt chua ngọt, thịt hầm, Lasagna vị rau củ, bánh kem dâu, nhìn rất hấp dẫn. Hắc hoàng tử lấy một cái bánh hạt dẻ đưa lên cắn thử một miếng, ngay lập tức vị ngọt ngào lan tràn khắp khoang miệng, cảm giác dễ chịu vô cùng.

Tỳ nữ Amy ở bên cạnh, ánh mắt hồi hộp dè dặt lên tiếng hỏi:

- Dạ hoàng tử thấy thế nào ạ?

Hắc hoàng tử nếm thêm vài miếng ở các món khác, sau đó khẽ gật đầu:

- Tay nghề cũng khá, có phần còn nhỉnh hơn cả tên đầu bếp Thomas kia. Thế mà khi ta hạ lệnh đánh chết hắn, các ngươi còn lo không có ai thay thế được!

- Dạ... chúng nô tỳ không dám!

Amy và các tỳ nữ khác đều cúi gằm mặt, nhưng thâm tâm họ lại lén thở phào nhẹ nhõm. Nhờ có Sarah, kiếp nạn này họ đã vượt qua rồi.

Và cứ thế, hoàng tử Izmir lần lượt ăn hết sạch tất cả các món trên bàn với một tâm trạng khá thoải mái. Thậm chí sau khi ăn xong, hắn còn hạ lệnh thưởng vàng cho đầu bếp và cả các hạ nhân phục vụ ở trù phòng. Đây là một việc từ trước đến nay chưa có tiền lệ. Mọi người ai nấy đều rất vui mừng cảm ơn Sarah rối rít. Mối quan hệ của họ với nàng cũng nhanh chóng trở nên thân thiết, không còn ai tỏ thái độ trịch thượng hay sai bảo Sarah nữa, tất cả đều vui vẻ giúp đỡ Sarah, thậm chí là làm thay nàng các công việc nặng. Về phần Sarah, vậy là sau bao ngày vất vả, nàng cũng đã có thể thấy được chút ánh sáng ở cuối con đường, tuy có sự vững tin hơn nhưng nàng biết, rất nhiều thử thách chông gai vẫn đang chờ nàng phía trước, cần phải luôn cố gắng không ngừng.

...

Sáng hôm sau, Sarah cùng Emily đi giặt y phục sau đó nhận nguyên liệu nấu ăn tươi mang vào phòng bếp. Vừa nhìn thấy nàng xuất hiện, đầu bếp Joseph liền cuống quýt lên như bắt được vàng:

- Bà cô của tôi ơi, từ sáng giờ cô chạy đi đâu vậy? Có biết tôi mong như thế nào không?

Sarah để thùng trái cây đang bê đặt xuống bàn bếp, ngạc nhiên hỏi:

- Có chuyện gì mà ông tìm tôi gấp vậy?

Joseph hấp tấp giải thích:

- Hoàng tử Izmir lại nổi cơn thịnh nộ dẹp hết đống đồ ăn tôi nấu rồi, ngài nói không giống mùi vị các món hôm qua.

- Ủa sao lại thế được? Thực đơn hôm nay bao gồm nguyên liệu và công thức nấu tôi đã ghi ra giấy rất rõ ràng đưa cho ông rồi mà? Ông không làm đúng như thế sao?

Joseph lắp bắp:

- Tôi... tôi đã làm đúng như vậy, nhưng không hiểu sao, mùi vị vẫn không giống như cô nấu. Có lẽ trong quá trình gia giảm gia vị tôi đã bị sai ở bước nào đó. Mà thôi không nói dài dòng nữa, cô mau đi vào nấu đi, nếu không tất cả chúng ta không thể yên thân được đâu.

Sarah chẳng biết làm thế nào, chỉ khẽ lắc đầu bất lực, đeo tạp dề đi vào trong khu vực nấu nướng. Chợt hình ảnh hoàng tử Izmir lại hiện ra trong đầu nàng. Chàng cũng là một người kén ăn, rất hay đòi nàng nấu món này món khác. Khi đó, Sarah ngay lập tức chiều ý, vì nàng rất sợ chàng tự mình vào bếp, nấu những món ăn nàng không thể nào nuốt được...

Khoảng một giờ sau đó, Sarah đã nấu xong bữa trưa cho hoàng tử để tỳ nữ dọn lên. Mặc dù nàng đã căn dặn kỹ đừng cho hắc hoàng tử biết nàng là người nấu, vì hắn đang rất ghét nàng, nếu biết sợ là chưa cần nếm thử có khi đã dẹp bỏ hết đồ ăn đi ngay không chừng, nhưng chỉ một lát sau, Amy đã từ đâu xuất hiện, nhìn Sarah với ánh mắt tội lỗi:

- Sarah...

- Sao thế Amy, sao cô quay lại nhanh thế? Hay... hoàng tử Izmir không thích ăn đồ tôi nấu? - Sarah nghi hoặc.

Amy vội vã xua tay:

- Không không, không phải, hoàng tử rất thích. Có điều, vừa nãy hoàng tử nhất định tra hỏi bằng được, xem ai là người nấu những món này. Tôi cũng đã trả lời là đầu bếp Joseph nhưng ngài không tin, còn dọa sẽ xử tử nếu dám tiếp tục nói dối. Vậy nên... nên...

- Nên cô đã khai ra là tôi nấu chứ gì? - Sarah tiếp lời, nàng cũng đã lường trước được tình huống này.

Amy cúi gằm mặt:

- Xin... xin lỗi, tôi không còn cách nào. Giờ... hoàng tử nói muốn gặp cô ngay.

Sarah mỉm cười trấn an Amy:

- Không trách cô, đừng áy náy. Giờ tôi sẽ đi vào gặp hoàng tử, mọi việc sẽ ổn thôi, cô đừng lo nhé.

Nói rồi, Sarah quay người bước đi, nàng lén thở dài một cái, trong đầu nghĩ ra vô số tình huống hắc hoàng tử sẽ làm khó nàng. "Không biết anh ta có nghi ngờ mình bỏ độc vào thức ăn không nữa, dù gì mình và anh ta cũng không ưa nhau ra mặt rồi..."

Sarah đi đến phòng nghị sự nơi hoàng tử Izmir dùng bữa trưa, bên trong im ắng không có tiếng động nào. Khẽ đưa tay vuốt ngực để lấy tinh thần, Sarah đẩy cửa bước vào, cúi đầu hành lễ:

- Bẩm hoàng tử, tôi đã đến rồi ạ.

Thấy hắn ta không nói gì, Sarah từ từ ngẩng đầu lên. Hắc hoàng tử đang ngồi bình thản trên ghế, tay cầm một chiếc bánh hạt dẻ, nhìn chăm chú vào nó, dường như không hề quan tâm đến sự xuất hiện của nàng. Sarah để ý thấy đồ ăn trên bàn đã vơi đi gần hết. Phải một lúc sau, hắn khẽ phất tay ra hiệu, các tỳ nữ đang hầu hạ trong phòng hiểu ý, liền vội vã thu dọn đồ ăn rồi lui ra ngoài. Chỉ còn một mình Sarah đứng như trời trồng tiến thoái lưỡng nan, không biết nên đi hay ở. Vào lúc nàng nghĩ mình nên âm thầm chuồn khỏi đây, thì hắc hoàng tử đột ngột lên tiếng:

- Đồ ăn hôm qua và cả hôm nay, đều do ngươi nấu sao?