Ngày thứ bảy sau khi văn tế bị phá hoại, Nguyễn Tích Văn ngồi một mình bên cửa sổ phòng ngủ, nhìn cây táo dại héo úa trong sân. Nguyễn gia từng thịnh vượng một thời giờ đây trở nên hoang vắng đến lạ, ngay cả chim chóc cũng không muốn ở lại nơi đây.

Những ngón tay thon thả của cô vô thức vuốt ve những hình chạm khắc trên khung cửa, thứ mà cha cô đã đặc biệt đặt làm khi cô đủ tuổi.

"Tiểu thư, người đã cả ngày chưa ăn gì rồi." Trần mama đẩy cửa ra. Cháo trên khay trong tay đã nguội lạnh, trên bề mặt còn đọng lại một lớp màng mỏng.

Nguyễn Tích Văn không quay lại nhìn mà chỉ khẽ lắc đầu.

Giọng nói của cô nhỏ hơn bình thường rất nhiều: "Mama, có tin tức gì từ cha không?"

Trần mama đặt khay xuống, thở dài: "Lão gia vẫn còn bị giam ở Hình bộ. Phu nhân đã nhờ người sắp xếp, nhưng ngay cả gặp mặt cũng không được." Bà bước lại gần vài bước, hạ giọng nói: "Sáng nay, Cẩm Y Vệ lại đến lục soát phủ, nói là muốn tìm chứng cứ..."

Cuối cùng Nguyễn Tích Văn cũng quay đầu lại. Đôi mắt vốn sáng như nước suối của cô giờ đây đã đỏ ngầu, quầng thâm dưới mắt cho thấy cô đã nhiều ngày không ngủ. Trên người mặc chiếc áo màu tử đinh hương này đã được ba ngày, tay áo vẫn còn dính đầy vết nước mắt từ ngày hôm trước.

"Mama, người nói... Trường An... Vũ Văn tiên sinh thật sự đi Thanh Châu sao?" cô ấy đột nhiên hỏi, giọng nói có chút hy vọng.

Biểu cảm của Trần mama cứng đờ, rồi bà cụp mắt xuống. "Ta đã hỏi thăm rồi, Vũ Văn đại nhân quả thực nhận được lệnh của hoàng đế phải đi Thanh Châu điều tra một vụ án, e rằng phải một thời gian nữa mới có thể trở về."

Nguyễn Tích Văn nắm chặt các ngón tay trên khung cửa sổ cho đến khi các đốt ngón tay trở nên trắng bệch. Cô nhớ lại cảnh tượng mà cô đã bí mật chứng kiến ​​bên ngoài phòng làm việc của cha mình vào tháng trước. Vũ Văn Trường An đang đứng cạnh bàn làm việc, vừa uống trà vừa trò chuyện với cha. Ánh nắng mặt trời chiếu qua khung cửa sổ, rọi sáng khuôn mặt anh.

Lúc này, trái tim cô đập thình thịch như trống, vội vàng né tránh, nhưng cảnh tượng đó lại khắc sâu vào trong lòng cô.
"Tiểu thư..." Trần mama do dự một giây rồi mới lên tiếng: "Hôm nay Trang gia lại phái người mang tin tức khác đến, nói rằng... ngài ấy đồng ý lấy người, bảo vệ người an toàn."

Nguyễn Tích Văn đột nhiên đứng dậy, tay áo làm đổ tách trà trên bàn. Tiếng đồ sứ vỡ nghe đặc biệt chói tai trong căn phòng yên tĩnh.

"Ta không muốn!" Giọng nói Nguyễn Tích Văn run rẩy: "Ta thà chết chứ không gả cho Trang Sĩ Dương!"

Trần mama vội vàng tiến lên nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của cô: "Tiểu thư, xin hãy cẩn thận lời nói. Nhà họ Nguyễn đang gặp tai ương, mạng sống của lão gia không biết thế nào. Nếu không có ai bảo vệ,  tiểu thư..." Bà không nói tiếp được nữa, nước mắt đau lòng trào ra.

Thân thể Nguyễn Tích Văn hơi run rẩy, cô hiểu được sự lo lắng của bà.

Từ khi vụ án văn tế nổ ra, Nguyễn gia từ vị trí quan trọng trong triều đình trở thành tù nhân chỉ sau một đêm. Cha cô bị buộc tội vô lễ, mẹ cô khóc suốt ngày và hầu hết người hầu trong nhà đều bỏ đi.
Còn cô, một người phụ nữ chưa chồng, nếu không có gia đình chồng mạnh mẽ bảo vệ, cô sẽ bị liên lụy, ít nhất là bị lưu đày làm nô lệ, hoặc tệ hơn nữa...

Hoàng đế cân nhắc đến tuổi tác và danh tiếng của cô bèn nói: "Bất hạnh không nên giáng xuống một người phụ nữ đã kết hôn."

"Mama, người nghĩ nếu Vũ Văn huynh biết thì sẽ thế nào..." Giọng nói của Nguyễn Tích Văn yếu ớt như tiếng muỗi. Trần mama nghe vậy lắc đầu thở dài,  nắm chặt tay Nguyễn Tích Văn: "Tiểu thư, Vũ Văn đại nhân ở Thanh Châu rất xa, cho dù biết cũng không làm gì được, vả lại..." Bà do dự một lát, vẫn nói sự thật cho Nguyễn Tích Văn: "Trang đại nhân hiện tại ở Hàn Lâm viện như cá gặp nước, được hoàng đế tín nhiệm sâu sắc, nếu như hắn nguyện ý ra mặt..."

"Ta không tin cha ta lại phạm phải sai lầm lớn như vậy!" Nguyễn Tích Văn đột nhiên trở nên kích động. "Cha ta là một vị quan thanh liêm, trung thành với tiên đế, làm sao có thể giấu những lời vô lễ trong văn tế? Nhất định là có người hãm hại!"

Trần mama nhìn cô với vẻ mặt phức tạp, dường như muốn nói gì đó nhưng lại thôi.
Cuối cùng, bà chỉ thì thầm: "Tiểu thư, ta đi hâm nóng bát cháo cho người nhé."
Sau khi Trần mama rời đi, Nguyễn Tích Văn ngã gục trên chiếc đệm thêu, nước mắt cuối cùng cũng trào ra. Cô nhớ lại cảnh Trang Sĩ Dương đến nhà "thăm" cách đây ba ngày. Người đàn ông luôn nở nụ cười khiêm tốn trên môi nhưng lại có ánh sáng trong mắt khiến cô cảm thấy không thoải mái.

Hắn ta giả vờ quan tâm đến tình hình của nhà họ Nguyễn , nhưng thực chất mỗi lời nói đều ngụ ý rằng chỉ có kết hôn với hắn thì cô mới có thể sống sót.

"Tích Văn muội muội!"

Lúc đó hắn gọi cô như vậy, giọng nói ôn nhu nhưng kiên định, "Hiện tại trong triều đều hoảng loạn, nếu không có ai đại diện cho nhà họ Nguyễn trước mặt hoàng đế, ta thật sự không đành lòng nhìn nàng bị liên lụy."

Lúc đó cô cảm thấy lạnh sống lưng. Trang Sĩ Dương và Vũ Văn Trường An đều là học trò cưng của cha cô, nhưng tính tình của họ lại hoàn toàn khác nhau.

Vũ Văn Trường An cao lớn như cây thông, còn Trang Sĩ Dương lại giống như dây leo quấn quanh. Hắn có vẻ ngoài hiền lành, nhưng thực chất lại ẩn chứa một sức mạnh ghê gớm.

Đột nhiên có tiếng động bên ngoài cửa sổ. Nguyễn Tích Văn cảnh giác nhìn lên. Qua lớp giấy dán cửa, cô nhìn thấy nhiều bóng đen lắc lư trong sân, cùng với những giọng nói trầm khàn và tiếng lục lọi.

Nhịp tim của cô đột nhiên tăng nhanh. Lại là Cẩm Y Vệ tới tìm kiếm.

Tiếng ồn ào trong sân ngày càng gần, Trần mama vội vàng kéo Nguyễn Tích Văn trốn sau bình phong. Qua khe hở, Nguyễn Tích Văn nhìn thấy hai Cẩm Y Vệ đang lục lọi hộp đựng nữ trang của cô và lấy đi tất cả đồ trang sức mà mẹ cô tặng.

"Nghe nói Trang đại nhân có hứng thú với Nguyễn tiểu thư?" Một trong những Cẩm Y Vệ khẽ cười.

"Suỵt, nói nhỏ thôi." Một người khác cảnh báo: "Chuyện này vẫn chưa được quyết định, nhưng nếu thực sự xảy ra, Nguyễn tiểu thư này chưa chắc lành hay dữ đâu..."
Nguyễn Tích Văn cắn môi dưới cho đến khi nếm được vị máu. Trang Sĩ Dương xuất hiện như một vị cứu tinh và buộc cô phải khuất phục. Một khi cô kết hôn với hắn, cô sẽ mãi mãi sống trong sự dối trá và sợ hãi, thậm chí có thể trở thành bàn đạp để hắn ta leo lên cao hơn.

Sau khi Cẩm Y Vệ rời đi, Nguyễn Tích Văn ngã gục xuống đất, nước mắt lặng lẽ rơi.
Trần mama ôm chặt đôi vai gầy của cô đầy lo lắng.

"Tiểu thư, ta có một người cháu họ xa làm việc ở phủ Thanh Châu." Bà ngập ngừng: "Nếu người thực sự muốn liên lạc với Vũ Văn đại nhân..."

Nguyễn Tích Văn ngẩng đầu, trong mắt lóe lên một tia sáng yếu ớt: "Quá muộn rồi, mama, người không nghe người kia vừa nói gì sao? Trang Sĩ Dương đã trình tấu lên hoàng đế rồi."

"Tiểu thư có ý gì vậy?" Trần mama đương nhiên hiểu được cô đang nghĩ gì.

Nguyễn Tích Văn nhắm mắt lại, nước mắt lăn dài trên má: "Để sống sót, e rằng phải đồng ý với hắn ta thôi."

Trần mama chắc chắn sẽ không đồng ý, bà quỳ xuống trước mặt Nguyễn Tích Văn cầu xin: "Tiểu thư, xin hãy suy nghĩ kỹ. Nếu như Trang Sĩ Dương có ý định khác, nếu người gả cho hắn, chẳng phải là......"

"Vậy thì ta còn có thể làm gì nữa?"

Nguyễn Tích Văn kích động "Cha ta đang ở trong tù, mạng sống không chắc chắn. Mẹ ta đang nằm liệt giường. Trường An cách xa hàng ngàn dặm. Là một người phụ nữ yếu đuối, ta còn có thể làm gì khác ngoài việc để người khác muốn làm gì thì làm? Người đứng dậy trước đi."

Giọng nói của cô vang vọng trong căn phòng trống, nghe đặc biệt buồn. Hoàng hôn đang buông xuống bên ngoài cửa sổ và tia nắng cuối cùng đã bị đám mây đen nuốt chửng. Nguyễn Tích Văn nhìn bầu trời dần tối lại, cảm thấy tuyệt vọng chưa từng có.