Lyra siết chặt bàn tay, những khớp ngón tay trắng bệch. Hơi thở cô sâu và chậm, nhưng không thể nào che giấu được cơn bão đang cuộn trào trong lồng ngực.

Cô đã nhớ lại.

Mười năm trước, cô đã bỏ chạy.

Nhưng giờ đây, cô lại quay về chính nơi mà mình từng liều mạng rời đi.

Poppy vẫn lặng lẽ quan sát, đôi mắt to tròn ánh lên tia suy tư.

"Chị không nên đến đây, Lyra."

Giọng cô bé nhẹ như gió thoảng, nhưng lại mang theo một sức nặng vô hình.

Lyra chậm rãi quay sang. "Em biết gì?"

Poppy hơi nghiêng đầu, đôi môi khẽ cong thành một nụ cười mơ hồ.

"Em biết rất nhiều thứ." Cô bé đặt ngón tay lên môi như một dấu hiệu giữ bí mật. "Nhưng quan trọng nhất... là sự thật mà chị vẫn chưa dám đối mặt."

Lyra khẽ nheo mắt.

Poppy tiếp tục, giọng nói du dương như một bài hát ru:

"Chị nghĩ rằng The Hour of Joy chỉ đơn giản là một vụ thảm sát sao?"

Không gian chợt tĩnh lặng.

Lyra không đáp.

Nhưng Poppy không cần câu trả lời.

Cô bé nhắm mắt lại, lẩm bẩm như đang đọc một câu chuyện cũ:

"Đó không chỉ là một cuộc nổi dậy của những món đồ chơi... mà là một nghi thức."

Lyra đứng hình.

Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng cô.

"Prototype không chỉ muốn hủy diệt con người." Poppy mở mắt ra, đôi đồng tử xanh sâu thẳm như vực thẳm. "Hắn muốn hoàn tất một thứ gì đó. Một thứ... mà đáng lẽ chị đã phải nhớ."

Tim Lyra đập mạnh một nhịp.

Poppy mỉm cười.

"Chị chính là mảnh ghép còn thiếu, Lyra."

—

ẦM!

Tiếng nổ vang lên, làm rung chuyển cả căn phòng.

Poppy không có vẻ gì là ngạc nhiên.

Cô bé nghiêng đầu, ánh mắt bình thản. "Có vẻ như họ đã đến rồi."

Lyra ngay lập tức đứng dậy, cảnh giác nhìn quanh.

Từ phía xa, cô có thể nghe thấy những bước chân nặng nề, tiếng kim loại va chạm và những âm thanh méo mó quen thuộc.

Một giọng nói rền rĩ, trầm thấp vang lên, vọng lại từ bức tường phía sau:

"...Lyra..."

Cô siết chặt nắm đấm.

Poppy nhìn cô, giọng nói vẫn nhẹ như không.

"Chị có muốn trốn không?"

Lyra không trả lời.

Bởi vì cô biết rõ câu trả lời.

Cô không thể trốn nữa.

Không phải lần này.