Lọ thuốc ức chế nằm trước mặt, ánh nến khiến vỏ chai lóe lên tia sáng nhợt nhạt.

Choi Hyeonjun khẽ động yết hầu. Em biết đó là gì. Trong giáo dục nô lệ, từng nhắc đến—thuốc ức chế là "bảo vật" mà quý tộc dùng để xoa dịu thú cưng Omega, đắt đỏ, khó kiếm, và không bao giờ dành cho nô lệ.

"Các ngươi không cần thứ đó," giáo viên lạnh lùng nói. "Kỳ phát tình vốn để phục vụ Alpha. Ức chế nó? Là lãng phí tiền bạc, đi ngược bản năng."

Câu nói ấy như thanh sắt khắc vào đầu em.

Vì thế, khi Lee Sanghyeok đặt lọ thuốc xuống, để em tự do lựa chọn... em theo bản năng kháng cự nó. Đó không phải thứ dành cho em, em không xứng.

Em nhìn lọ thuốc rất lâu, đầu ngón tay run rẩy vươn ra, nhưng cuối cùng vẫn thu lại. Em biết cách đè nén dục vọng, cách để cơ thể quen với phục tùng. Em nghĩ mình có thể vượt qua đêm nay. Như mọi nô lệ trong đêm tối, cắn chặt răng, chịu đựng.

Choi Hyeonjun co mình trong phòng, mồ hôi lăn trên trán, môi nhợt nhạt, mắt đỏ hoe.

Không khí đã bị pheromone làm ô nhiễm. Một mùi ngọt ngấy gần như bệnh hoạn, như kẹo thông quá chín, tan trong không khí ấm áp thành từng luồng hương, chậm rãi, mềm mại, lan tỏa. Qua khe tường, kẽ đá, rèm cửa, thậm chí dọc hành lang lên đến đỉnh tháp cao.

Lee Sanghyeok ngồi trong thư phòng, tay lật một cuốn sách cổ, chợt ngừng lại.

Mùi hương ấy—

Anh ngẩng lên, nhíu mày. Đây không phải mùi phát tình thông thường của Omega. Hương này pha lẫn sự kìm nén mạnh mẽ và tan vỡ, như thứ gì bị ép xuống nhưng không thể khóa chặt. Pheromone tung hoành trong không khí, như bàn tay cầu xin, bừa bãi khơi gợi trái tim mọi Alpha cảm nhận được.

Anh đứng dậy, khoác áo, bước chân trầm ổn nhưng nhanh chóng xuống lầu.

---

Cửa không khóa. Khi anh đẩy cánh cửa gỗ chạm khắc, chỉ nghe một tiếng thở hổn hển rất khẽ.

Choi Hyeonjun quỳ bên giường, tóc ướt bết vào má, gấu váy nhăn nhúm. Em cắn mu bàn tay, vai run rẩy dữ dội, như đang kìm nén gì đó. Tay kia luồn dưới váy, động tác ngắt quãng, gấp gáp.

Cả căn phòng như bị thiêu đốt, không khí ngọt đến đắng.

Lee Sanghyeok không tiến thêm bước nào. Anh chỉ đứng ở cửa, ánh mắt lặng lẽ đặt lên bóng lưng mảnh mai ấy.

Choi Hyeonjun không hề biết có người đến gần. Em đau đớn run rẩy, môi mấp máy, khóe mắt ươn ướt. Em nhớ cách giáo viên dạy. Em làm theo. Quỳ vững đầu gối, cúi lưng, khi đưa tay vào thì chậm rãi, sâu hơn, để khi chủ nhân đến sẽ dễ dàng "tiến vào".

Nhưng chẳng đủ. Cơ thể em trống rỗng đến không chịu nổi, cổ họng đầy tiếng rên khao khát, pheromone rỉ ra từ từng tấc da, kêu gọi Alpha đánh dấu, lấp đầy, chinh phục em.

Nhưng em không thể kêu. Không thể cầu xin.

Em không dám mở lọ thuốc ức chế. Không dám mơ mộng. Đây là điều duy nhất anh có thể làm cho mình.

Đúng lúc ấy, ánh mắt em bất chợt chạm vào đôi bốt đen ở cửa.

Em giật mình, như bị sét đánh. Ngẩng mắt, em thấy gương mặt quen thuộc nhưng chưa từng gần gũi...

Lee Sanghyeok đứng ở cửa, bất động.

Choi Hyeonjun đỏ mắt trong tích tắc, xấu hổ như sóng trào, em run rẩy muốn rút tay, muốn quỳ lại, muốn nói gì đó, nhưng chẳng thốt nên lời.

Giọng Lee Sanghyeok trầm thấp vang lên, như gió từ rừng thông đêm tuyết:

"Tại sao em không dùng lọ thuốc ức chế?"

Choi Hyeonjun cắn môi, nước mắt rơi từng giọt. Em không trả lời, chỉ chậm rãi cúi đầu, trán chạm thảm.

"...Quá đắt... Em không xứng dùng."

Giọng em nhỏ như kim đâm vào tim Lee Sanghyeok.

Anh bước vào, đến trước mặt Choi Hyeonjun, nửa quỳ xuống, nhặt lọ thuốc chưa mở. Lọ lạnh ngắt, ngón tay anh khẽ dùng lực, mở nắp.

"Há miệng."

Choi Hyeonjun run rẩy ngẩng đầu, nước mắt lăn trên má hồng. Em không dám tin nhìn đối phương.

Giây tiếp theo, Lee Sanghyeok cúi xuống.

Tay anh nhẹ nhàng đỡ sau gáy Choi Hyeonjun, đôi môi ấm áp chạm đến, mềm mại, chậm rãi. Anh không vội, không ép buộc, chỉ ngậm thuốc dưới lưỡi, rồi qua khe hở của nụ hôn, truyền chất lỏng vào miệng Choi Hyeonjun.

Hơi thở quấn quýt, mùi tuyết tùng nhàn nhạt bỗng chân thực hơn... không còn là không khí xa xôi, mà thấm sâu vào cổ họng, vào phổi.

Choi Hyeonjun run lên, gần như không thở nổi. Em chưa từng được đối xử thế này, chưa từng nghĩ mình xứng với một nụ hôn... không phải để chinh phục, không phải để trừng phạt, mà chỉ để giúp em không đau.

Em ngây người nhìn Lee Sanghyeok lùi lại, đôi mắt không chút dục vọng, chỉ có sự bình tĩnh và kiềm chế.

"Lần sau, đừng từ chối thứ ta đưa cho em."

Giọng anh nhẹ nhàng, nhưng không thể nghi ngờ.

Rồi anh đứng dậy, rời đi.

Khi cửa đóng lại, môi Choi Hyeonjun vẫn lưu hương tuyết tùng. Em cúi đầu, tay nắm chặt trước ngực, cảm thấy nhịp tim trở nên xa lạ... không chỉ để sinh tồn, mà đập vì người đã cho em lọ thuốc.

---

Ánh sáng sớm từ cửa sổ cao rải xuống thảm đỏ, phác họa đường nét lâu đài và bóng dáng Choi Hyeonjun. Em được một người hầu dẫn vào sảnh chính, không còn bị xích, nhưng vẫn mặc bộ lễ phục đêm đấu giá, cổ áo thắt chặt, vòng cổ còn đó.

Đêm đấu giá đã qua. Em không bị chạm vào, không bị "sử dụng" - điều này vi phạm mọi quy tắc em được dạy từ nhỏ.

Sảnh đợi tĩnh lặng và áp bức vào sáng sớm, không khí thoảng mùi tuyết tùng nhàn nhạt. Choi Hyeonjun vừa vào đã nhận ra - đó là pheromone của Lee Sanghyeok. Hôm qua em ngửi lần đầu, hôm nay mới nhận ra mùi hương ấy có sức mạnh khiến người khác cảm thấy an lòng.

"Em có tên không?"

Giọng nói từ trên cao vang lên, như tia sáng bất ngờ trong sương sớm. Choi Hyeonjun ngẩng phắt đầu, chạm vào đôi mắt sâu thẳm. Lee Sanghyeok ngồi cạnh ghế dài trên bậc thang, áo quần chỉnh tề, mắt lộ vẻ chưa nghỉ ngơi.

Choi Hyeonjun câm lặng. Chưa ai hỏi em câu này.

Em lắc đầu, rồi lại ngập ngừng gật, như chính em cũng không rõ. Cái tên ấy... cái tên bị kìm nén sâu trong ký ức.

"Ta có thể cho em một cái tên." Giọng Lee Sanghyeok nhẹ, nhưng trong sảnh chỉ có tiếng lò sưởi, giọng anh như trao một lựa chọn, không phải lệnh.

"Nhưng ta muốn em tự nói ra." Anh nghiêng người, ánh mắt không áp bức, nhưng khiến người ta không thể rời mắt.

Choi Hyeonjun vô thức lùi nửa bước, rồi lập tức đứng thẳng. Em cúi đầu, như đào bới góc linh hồn bị bỏ rơi.

Cuối cùng, giọng nhỏ bé bật ra từ cổ họng:

"...Choi Hyeonjun. Em từng nghe... có người gọi em như vậy."

Em không chắc đó có phải tên thật, chỉ biết... đó là âm thanh duy nhất còn sót lại trước khi em bị biến thành hàng hóa.

Lee Sanghyeok nhìn em, như dành một giây để đọc ý nghĩa sau cái tên.

"Choi Hyeonjun," anh lặp lại, như một sự xác nhận.

"Hãy nhớ nó. Đó là tên của em, không phải do bất kỳ Alpha nào ban phát."

Choi Hyeonjun đứng thẳng, nắm tay siết chặt. Nhịp tim lúc ấy, hơi rối loạn. Không vì phát tình, không vì sợ hãi, mà lần đầu tiên... tên em được công nhận.

Khi cái tên Choi Hyeonjun vang lên, sảnh lặng đi một khắc.

Lee Sanghyeok không nói ngay. Anh chỉ nhìn thiếu niên đứng trong ánh sáng sớm - đôi mắt trong trẻo gần như mâu thuẫn, như tờ giấy trắng chưa bị nhuộm, dù bị huấn luyện thành hàng hóa, vẫn không thể hoàn toàn tước đoạt nhân tính.

Rồi anh khẽ nói:

"Ta là Lee Sanghyeok. Chủ nhân của lâu đài này." Anh đứng dậy, chậm rãi bước xuống từ bậc đá, bước chân im lặng, khí thế trầm ổn như núi. "Cũng là người đã mua em."

Choi Hyeonjun vô thức cụp mắt, cổ họng thắt lại. Em từng nghe cái tên này, trong hội buôn nô lệ, trong những lời thì thầm sau buổi đấu giá—sự tồn tại mà ngay cả những kẻ bán đấu giá tàn nhẫn nhất cũng phải hạ giọng nhắc đến, "Quỷ Vương Bất Tử", Alpha bất tử, hàng trăm năm chưa từng để lại dấu ấn, kẻ máu lạnh.

Tiếng bước chân dừng trước em.

"Lại đây."

Giọng nói không giận dữ, không ra lệnh, nhưng khiến người ta không thể kháng cự. Choi Hyeonjun nhấc chân, từng bước tiến tới. Em chưa hiểu mệnh lệnh này khác gì trước đây, chỉ biết mình không bị kéo hay lôi.

Khi em dừng lại, Lee Sanghyeok đưa tay, đầu ngón tay khẽ chạm vào vòng kim loại quanh cổ em.

"Đây không phải thứ em nên đeo."

Nói xong, anh cúi xuống, gần đến mức Choi Hyeonjun ngửi thấy mùi tuyết tùng quen thuộc - sạch sẽ, lạnh lùng, nhưng không gay mũi. Như một cây cổ thụ đứng lặng trong mùa đông, chỉ khi đến gần mới lặng lẽ phủ bóng ấm áp.

Ngón tay anh khẽ động, khóa vòng cổ bật "cạch".

Kim loại rơi xuống đất, vang tiếng trong trẻo.

Vai Choi Hyeonjun khẽ run. Âm thanh ấy như cắt đứt một gông xiềng vô hình.

"Emkhông còn là hàng hóa." Lee Sanghyeok đứng thẳng, giọng nói bình tĩnh nhưng rõ ràng. "Từ giờ, em có thể chọn làm gì, trở thành bất cứ ai."

Choi Hyeonjun chưa hiểu hết sức nặng của câu nói, chỉ cảm thấy cổ bỗng nhẹ, hơi thở cũng trở nên xa lạ.

Em ngây người nhìn vòng cổ "nô lệ" trên sàn, không biết nên thấy nhẹ nhõm hay lạc lối.

Lee Sanghyeok không thúc giục, chỉ khẽ nói: "Đi tắm đi. Lát nữa ta sẽ sai người chuẩn bị quần áo sạch."

Nói xong, anh rời đi, để lại Choi Hyeonjun đứng trong ánh sáng sớm, cúi nhìn bóng mình, nhịp tim rối loạn từng nhịp.

---

Từ khoảnh khắc ấy, em lần đầu cảm thấy, sự tồn tại của mình có lẽ sẽ khác đi.