"Em thật sự muốn đến đây à?" Giọng Phinya đầy ngạc nhiên khi người dẫn đường chỉ cho cô rẽ vào một nơi khá bất ngờ.

Vườn thú.
Đây là buổi hẹn hò đầu tiên của cả hai sau khi trò chuyện và Bua đồng ý đi hẹn hò với cô. Thật vậy, dù cả hai đã có mối quan hệ hơn cả tình bạn trong một khoảng thời gian, nhưng chưa từng đi xa hơn thế. Nó chưa bao giờ vượt quá mối quan hệ bạn giường, bạn làm việc, hay bạn học cùng khóa với nhau để có lợi ích về thể xác.

Nhưng từ đêm trước... mọi thứ đã khác đi.

Phinya đã dành thời gian lâu dài để cho Bua thấy rằng cô không còn là Phinya của ngày xưa, một người dễ nổi nóng và hay ồn ào nữa. Quá lâu, đến mức cô cũng ngạc nhiên với sự kiên nhẫn của mình. Nếu là Phinya trước kia, chắc chắn cô đã rời đi từ lâu, và dĩ nhiên sẽ làm ầm lên trước khi đi theo phong cách của mình.

Cô... là kẻ phản diện.

Bua từng nói với cô như thế. Bua đã từng tin như thế và luôn nghĩ như thế, nhưng Phinya không trách cô ấy, cũng không trách ai vì đó là sự thật.

Nhưng đến ngày hôm nay, điều đó không còn đúng nữa.

Những trải nghiệm làm việc ở nước ngoài đã dạy cô nhiều điều. Những con người với muôn vàn tính cách mà cô đã gặp, có người tốt đến nỗi không tin nổi, và có người tệ đến mức kinh ngạc. Những con người đã cho cô thấy sự thật của cuộc sống, và chỉ ra con đường để đạt đến mục tiêu.

Và Bua là một trong những mục tiêu đó.
Một mục tiêu mà trước kia cô chưa từng nhìn tới. Mỗi khi gặp mặt, chỉ khiến cô bực bội. Bua từng là người cô chỉ muốn thắng, muốn làm tổn thương càng nhiều càng tốt.

Nhưng giờ, Bua là mục tiêu mà cô hoàn toàn tự nguyện nhượng bộ.

Cô không mất nhiều thời gian để chấp nhận cảm xúc của mình dành cho Bua, nhưng để khiến Bua cảm thấy như vậy thật sự là một khoảng thời gian dài đến mức tiếc nuối vì cả hai đã từng biết nhau chỉ như bạn học cùng khóa, cứ cạnh tranh nhau vì sợ người kia vượt mặt. Sau đó, cả hai đều nhận ra rằng đó là một trong những điều vô nghĩa nhất mà mình từng làm.

Đến giờ, những chuyện ấy đã không còn quan trọng nữa.

"Tại sao vậy?" Bua quay lại hỏi với đôi mắt lấp lánh khi Phinya đang lái xe tìm chỗ đỗ. "Tôi thích đi sở thú, hay là chị không thích?"

"Không thấy chán à?"

"Không chán đâu," giọng nói vui vẻ của Busaya đáp lại, "Em thích xem khỉ mà."

"Em sắp ba mươi lăm rồi đấy, Bua." Khi nói xong, xe cũng dừng lại. Người ngồi bên ghế phụ nhanh chóng nhảy ra khỏi xe đầy phấn khởi. Phinya, cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm nghị, chỉ mỉm cười khi thấy vậy rồi bước xuống theo.

"Mau lên nào, Phinya!" Người đi cùng gọi to qua bên kia đường, vừa chạy vòng qua phía trước xe vừa nắm lấy tay cô và kéo cô đến khu bán vé vào cổng. Điều đó khiến Phinya khó mà không nở nụ cười. "Em lâu rồi không đến đây," Bua nói với giọng vui vẻ như trẻ nhỏ.

"Cảm ơn nhé," cô ấy quay sang nói với người bên cạnh bằng giọng trong trẻo, "Tiến sĩ Phinya lúc nào cũng tốt bụng cả…"

"Hãy đền đáp lại cho chị nhé," người đi cùng cất lời rồi tiếp tục bước theo Bua.
Bước chân của Bua dừng lại trước một cái chuồng lớn, nơi ba con tinh tinh sống chung như một gia đình. Loài động vật này là một trong những loài có họ hàng gần nhất với con người về mặt tiến hóa, với các chi trên và dưới có phần tương đồng với tay và chân của con người. Hộp sọ của chúng cũng tương tự, dù kích thước não nhỏ hơn và xương sống nằm ngang với mặt đất vì chúng đi bằng bốn chân, chống các khớp ngón tay để di chuyển. Bàn tay của tinh tinh rất khỏe, giúp chúng dễ dàng hái trái cây và nắm cành cây.

Chúng được xem là một loài cổ đại còn tồn tại đến ngày nay, việc nghiên cứu các loài này mang ý nghĩa quan trọng với ngành nhân chủng học vì người ta tin rằng chúng ta có thể đã tiến hóa từ loài linh trưởng này.

Bua đứng bên cạnh chuồng với ánh mắt rực sáng. Dù Phinya có cảm giác rằng việc đến sở thú không có gì nhiều ngoài việc nhìn những con vật đáng lẽ nên được sống trong rừng bị nhốt vào chuồng, nhưng cô không thể phủ nhận rằng những động vật này cũng là trường hợp nghiên cứu hay ho, nhất là với người dưới ba mươi lăm tuổi như người phụ nữ này. Đưa Bua vào rừng thực sự sẽ rất khó khăn và nguy hiểm.

"Em vẫn chưa trưng bày bộ xương của tinh tinh à? Đã lấy về lâu rồi còn gì."

"Đang chờ số đăng ký thôi," Bua trả lời mà không rời mắt khỏi con tinh tinh đến gần nhất, đầy hứng khởi. Cô ấy dùng ngón tay đẩy nhẹ kính mà không hề chú ý, sau đó chỉ đứng nhìn vào chuồng động vật yên lặng, tập trung.

Phinya đứng bên cạnh, chỉ mỉm cười nhìn cô ấy.

Đưa Bua ra ngoài chơi như thế này cũng tốt. Với Bua, người chỉ biết quanh quẩn trong phòng thí nghiệm và trên giường, nếu cứ tiếp tục như vậy, cô ấy có thể sẽ trở nên mệt mỏi hoặc căng thẳng mất. Khác hẳn với Phinya, người đã đi đây đi đó không biết bao nhiêu nơi, nên cô không còn thấy hứng thú với những điều này.

Điều khiến cô phấn khích hơn lại là thái độ của người đi cùng. Bua đứng trước chuồng của mỗi loài động vật một cách kiên nhẫn, và nhìn chúng với ánh mắt lấp lánh. Thỉnh thoảng cô ấy còn giảng giải về nguồn gốc, đặc điểm của chúng, như một giáo sư thực thụ.

Nhưng Phinya không thấy chán như hồi còn là bạn học với cô ấy. Khi đó, chỉ nghe tiếng của Bua thôi cũng đã thấy phiền rồi. Còn hôm nay, dù phải theo sau hay thậm chí chạy theo, cô cũng không cảm thấy mệt mỏi. Thường ngày, Phinya nhận ra rằng mình dành nhiều thời gian ở bên Bua hơn là ở một mình.
Không có gì lạ khi Fang nhận ra điều đó.

Có lẽ vì trước đây cả hai chỉ quay lưng với nhau. Nghĩ lại, cô cảm thấy tiếc nuối. Mặc dù Bua luôn nhắc nhở rằng nếu hài lòng với hiện tại, thì đừng để quá khứ làm phiền, và Phinya cũng đồng ý với điều đó. Đến đây, điều Phinya có thể làm là yêu thương Bua hết lòng. Cô yêu Bua, và tình cảm này chắc chắn không ít hơn từ "yêu", nhưng điều quan trọng hơn là khiến Bua tin rằng cô có thể tin tưởng vào Phinya.
Cách mà họ bắt đầu thật kỳ lạ. Ngay cả lần đầu họ có mối quan hệ thể xác với nhau cũng là một điều kỳ lạ, khi nhớ lại. Cô không biết liệu do thời tiết hay linh cảm nào mà họ lại kết thúc trên giường, trong trạng thái không mảnh vải che thân như thế. Nhưng Phinya chưa bao giờ hối tiếc và cô hy vọng Bua cũng nghĩ như vậy.

Cô vẫn tiếp tục bước theo Bua, dừng chân ở mỗi nơi để ngắm nhìn nhiều loài động vật thú vị. Phần lớn, người bạn này thường dành thời gian xem các loài động vật có vú lâu hơn các loài khác. Có lẽ đây là thói quen của một nhà nhân chủng học chuyên nghiên cứu về đời sống động vật để so sánh tiến hóa với loài người. Cuộc sống của họ xoay quanh những điều như vậy, nhưng lạ thay là Bua chẳng bao giờ thấy chán.

Chẳng bao lâu sau, cả hai bước ra ngoài khu vực sở thú mở. Phinya lại dừng chân khi thấy Bua đang đứng nhìn chăm chú vào một con hươu cũng đang tò mò nhìn họ. Hôm nay dù nắng khá gay gắt nhưng may mắn là thời tiết tháng này không quá nóng, khiến chuyến đi dạo sở thú không quá mệt mỏi.

“Mệt chưa, Bua?” Phinya hỏi khi đứng lại bên cạnh và đưa cho Bua một chai nước. Cô nhận được một nụ cười rạng rỡ cùng cái lắc đầu từ chối.

“Cảm ơn, Phinya.”

“Con kia nhìn giống em đấy,” nữ tiến sĩ người Anh chỉ vào một chú hươu con nhỏ nhắn đang đi theo sau con mẹ cao lớn. “Nhìn mặt có vẻ thích hóng hớt chuyện thiên hạ,” Phinya cười nói khi thấy chú hươu con tò mò ngó nhìn cả hai.

“Chị bảo em thích hóng chuyện thiên hạ hả, Phinya?”

“Này, có nói thế đâu!”

“Chị nói đấy, nhưng kiểu lịch sự thôi.” Bua phản bác với ánh mắt lườm nguýt.

“Được rồi đấy!” Tiếng cười của Phinya bật lên sau khi nghe vậy. “Nhưng em không phản đối đâu, có lẽ thói quen này nằm trong gen di truyền của loài người để tồn tại.”

“Đụng chút là đổ tại DNA.”

“Nếu em không biết chuyện thiên hạ, liệu em có sống sót không?”

“Em chán khi phải tranh luận với những nhà lý thuyết như chị,” Bua. Trợ lý giám đốc, nhận xét. “Vì không thể thắng được.”

“Trước đây em còn cãi tưng bừng, thậm chí còn định bắt nạt chị nữa kìa.”

“Thì đó là chuyện trước đây mà,” Bua vội giải thích.

“Giờ không dám cãi đâu, sợ bị đuổi ra ngủ ngoài phòng mất.”

“Làm như tử tế lắm ấy,” Bua nói với giọng thoải mái rồi nở nụ cười. “Dù sao cũng cảm ơn chị nhiều vì đã đưa em đến đây.”

“Cảm giác lạ thật, hẹn hò lần đầu lại ở đây, nhưng hợp với em đấy.”

“Lại mỉa mai rồi,” Bua nhanh chóng nhận ra. “Lần sau để chị chọn đi đâu, em chẳng có nơi nào muốn đi cả.”

“Chị chỉ muốn ở trong phòng thôi,” Phinya đáp với khuôn mặt thản nhiên.

“Hẹn hò với em, chị chẳng muốn đến đâu ngoài giường.”

“Chị nói quá đấy,” dù nói vậy nhưng gương mặt Bua lại hơi ửng đỏ.

“Chị nói thật.”

“Không phải cái gì nghĩ cũng phải nói đâu.” Người nói vừa quay sang hướng khác, không dám nhìn thẳng vào mắt đối phương.

“Vậy tối nay chị sẽ chứng minh cho em xem.”

“Phinya!”

“Cảm ơn em, Bua.” Đột nhiên Phinya nói khi chỉ nhìn vào Bua. “Vì em đã tha thứ cho chị.” Bua, đang nhìn chú hươu con đi ngang qua, quay lại nhìn Phinya.

“Dù em giận, nhưng em không ghét chị đâu, Phinya. Chị đã xin lỗi, thì sao em lại không tha thứ chứ?”

Có lẽ Bua cũng chẳng thể trốn tránh khỏi tình cảm mà cô dành cho người kia.

“Bua đã say mê tiến sĩ Phinya rồi, phải không?”

“Ai mới là người năn nỉ đòi ngủ ở phòng em mỗi đêm?”

“Có người ngủ cùng không tốt sao?”

"Cho dù có hay không, em vẫn sẽ ngủ."

"Đúng là vậy."

Sau đó, Bua bắt đầu đi tiếp đến chỗ ở của một con hổ lớn, trong một chiếc chuồng bằng kính trong suốt vừa to vừa dày. Đằng sau là khu rừng mô phỏng với những cây cổ thụ gần như bao phủ toàn bộ khu vực.

Cô đứng sát vào kính và nhìn vào bên trong như một đứa trẻ, khiến người đi cùng không khỏi mỉm cười thích thú.

"Này... coi chừng kính vỡ đấy."

"Biết rồi mà. Con kia giống chị đấy, Phin." Bua chỉ vào con hổ cái đang nằm lười biếng trên mặt đất, trông chẳng quan tâm đến ai.

"Giống em thì đúng hơn. Lúc nào cũng nằm song song với mặt đất."

"Thế thì chắc em giống tất cả các loài động vật trên thế giới rồi. Có loài nào không nằm song song với mặt đất không?"

"Con người chứ."

"Em thật sai lầm khi đi cùng chị," Busaya nói. "Nhìn cái gì chị cũng lấy ra trêu chọc em hết."

"Trêu một chút thôi mà, làm gì mà giận." Phinya nói. "Em đói chưa, để đi kiếm gì ăn nhé?"

"Cho em đi thêm một chút nữa. Em không có nhiều cơ hội ra ngoài."

Hai người tiếp tục đi bộ vô định, Bua thực sự không để ý đến điều gì đặc biệt. Cô chỉ muốn ra ngoài để thư giãn và hít thở không khí trong lành, ngắm nhìn cây cối và động vật xung quanh, điều đó cũng giúp ích rất nhiều. Hơn nữa, cô chỉ muốn dành thời gian với Phinya ở một nơi nào đó, không phải trong phòng thí nghiệm, phòng làm việc, hoặc ngay cả căn hộ của mình.

Thật ra, Bua không phải là kiểu người thích đi ra ngoài. Công việc hàng ngày khiến cô phải dành phần lớn thời gian ở trong phòng thí nghiệm hoặc phòng học. Trước đây là sinh viên, sau đó là giảng viên, cuộc sống của cô chỉ xoay quanh những điều đó. Hàng tháng, hàng năm trôi qua, khi vừa thức dậy không bao lâu, cô lại thấy mình cúi đầu trước đống xương người, hoặc xương khỉ trong phòng thí nghiệm. Dù điều đó không có gì là tệ, nhưng qua thời gian, Bua cảm thấy kỹ năng giao tiếp xã hội của mình dường như ngày càng giảm sút.

Cũng may là giờ đây cô có một người khác để cùng đi đây đi đó. Đôi khi là đến quán ăn, quán cà phê, hoặc như hôm nay là sở thú, giúp cuộc sống của Bua không còn quá buồn tẻ.

Bua giảm tốc độ bước đi để người kia đi trước một chút, rồi nhìn theo Phinya đang nhìn quanh hai bên con đường dẫn đến khu vực của các loài động vật. Trong lòng cô chợt nhớ lại khoảng thời gian đã qua giữa hai người kể từ khi quen nhau và những lần cạnh tranh đối đầu.

Nghĩ lại khiến cô bật cười, Phinya khi đó và Phinya bây giờ thật khác nhau hoàn toàn.

"Có chuyện gì không, Bua?" Người phía trước quay lại hỏi khi thấy Bua bước chậm lại rồi dừng trước chuồng của con chim mỏ sừng đang kêu, rồi nhìn cô với ánh mắt tò mò.

"Không có gì đâu," cô trả lời phủ nhận.

"Em chỉ đang nghĩ về khoảng thời gian chúng ta cùng học với nhau thôi."

"Chị có thấy lạ không khi hai chúng ta lại đến được ngày hôm nay?"

"Lạ chứ." Sau khi trả lời, cô bật cười.

"Nhưng với em, đó là một điều tốt."

"Chị cũng nghĩ vậy." Phinya gật đầu đồng ý. "Chị cảm thấy biết ơn bất cứ điều gì đã giúp chị đứng cạnh em ở đây."

"Nếu vậy, chị phải biết ơn chính bản thân mình đấy, Phin." Câu nói ấy khiến người trợ lý giám đốc nhướng mày.

"Phải tự biết ơn chính mình thật nhiều."

Phinya chỉ nhìn thẳng vào người đối diện thật lâu. "Muốn nói yêu em ngay lúc này, nhưng cảm thấy chỗ này không được phù hợp lắm." Sau đó, cô khẽ liếc nhìn xung quanh, thấy không có ai ngoại trừ hai chú chim mỏ sừng đang kêu.

"Phin..."

"Thôi thì nói trước chuồng chim cũng được." Một nụ cười mỉm hiện lên trên môi Phinya.

"Đồ ngốc."

"Yêu em, Bua." Nói xong, cô bật cười.

"Cho hai chú chim mỏ sừng này làm chứng nhé."

"Cảm ơn chị rất nhiều, Phin. Cảm ơn vì đã ở đây."