"Ai mua cá không ạ? Cá đồng tươi rói đây, rẻ lắm, mua đi bà con ơi!"

"Vải mới dệt đây ạ, cô bác anh chị ghé mua cho em với!"

Âm thanh mời hàng của các tiểu thương vang vọng khắp chợ làng, một khung cảnh quen thuộc thường thấy của cư dân nơi đây, đậm chất dân dã và bình dị

"Tighnari, hôm nay mua gì cho mẹ vậy cháu?"

Cô bán rau củ ngoắt tay kêu gọi một cậu thanh niên với đôi tai và đuôi cáo trên đầu, với người dân đất nước này thì chuyện một con người có tai và đuôi thú cũng không phải một chuyện khó tin, dù hiếm nhưng không phải là không có

"Hôm nay cháu ra chợ đi dạo thôi ạ!"

"Thế qua hàng cô ăn thử hộ cô bát chè khoai dẻo cô mới nấu, chồng cô ông ý ăn cái gì cũng chê ngọt"

Cô bán chè ở gần đó nghe Tighnari nói thế thì liền lớn tiếng gọi cậu lại để mời ăn thử món cô mới học nấu, Tighnari thì không phải là người biết từ chối nên đành chấp nhận đi sang đấy ăn, dù gì thì cô cũng đã có lòng mời

"May mà có Tighnari ở đây, chứ chồng với con trai cô ăn thử không giúp được gì, người thì cứ chê ngọt người thì chưa ăn đã khen ngon"

"Cô cứ quá khen chứ cháu cũng không biết gì nhiều về ẩm thực đâu ạ"

Tighnari tươi cười nhìn cô bán chè bê ra một bát chè khoai dẻo, vì là người thường xuyên ra chợ và có tính cách hoà đồng nên Tighnari được mọi người trong chợ này yêu mến lắm, nhiều người còn tính gả con của họ cho Tighnari cơ nhưng do Tighnari không chịu thôi

"Chè ngon và độ dẻo vừa phải lắm ạ, có điều nếu cô giảm lượng đường thì cháu nghĩ sẽ hợp vị nhiều khách hàng hơn"

"Cháu quả thật là rất giỏi, chứ không như con trai cô cứ thấy đồ mẹ nấu là khen ngon"

Cô bán hàng đánh mắt nhìn sang cậu con trai tóc nâu với mắt xanh lá ngồi ở bàn gần đó đọc sách, cậu ấy thấy mẹ nhìn mình thì có hơi bất ngờ và khó hiểu

"Thì con thích đồ mẹ nấu nên con mới khen..."

Cô bán hàng mỉm cười tít cả mắt rồi chống nạnh nhìn con trai mình một chút, sau đó lại quay sang nhìn Tighnari tiếp lời

"Bảo sao cô thấy nó cứ khen con dễ thương hoài"

"Mẹ nói gì vậy...!?!"

Cậu trai kia lúng túng rồi, trên mặt có chút phớt hồng nhẹ trước trò đùa của mẹ mình. Sợ Tighnari hiểu lầm nên cậu ấy tiến lại gần Tighnari rồi lấp bấp vài câu

"Đừng có để ý mấy lời mẹ tôi nói, bà ấy hay đùa lắm..."

Vừa nói dứt câu thì cậu ấy đã đẩy mẹ mình vào trong nấu chè tiếp, cứ để bà ấy ở đây chắc là cậu ta đào vài cái hố trốn ở dưới luôn quá

"Khó hiểu thật..."

Người trung gian là Tighnari từ lúc nãy đến giờ chả hiểu gì lắm, Tighnari chỉ cảm thấy tình cảm mẹ con giữa hai người này rất dễ thương thôi. Sau khi dùng xong bát chè Tighnari để lại một ít tiền phía dưới rồi đặt bát đè lên, chuyện này con trai chủ quán đã thấy hết rồi

"Mẹ tôi bảo tặng cậu bát này, không cần phải trả tiền đâu"

"Sao mà tôi làm thế được chứ, đã ăn thì phải trả tiền đấy! Tạm biệt, gặp cậu trên trường nha"

Tighnari mỉm cười vẫy tay với cậu bạn rồi rời đi để tiếp tục cuộc dạo chơi của mình ở chợ, chỉ để lại cậu trai kia đứng nhìn theo bóng lưng của con người với đôi tai cáo

"Úi trời ơi, mẹ đã bảo thằng nhóc đừng trả rồi mà? Đúng thật là Tighnari, tốt bụng nhưng mà cứng đầu ghê"

"Cậu ấy là vậy mà, lúc nào cũng sợ người khác thiệt thòi"

"Thằng bé đáng yêu quá phải không?"

"Vâng..."

-----------------------------------------

"Cậu là người mới đến à? Tôi chưa thấy cậu bao giờ"

Aether với đôi mắt tò mò nhìn chàng trai trước mặt, người này trên người vác theo khá nhiều đồ nên chắc là người mới đến rồi

"Ừm tôi mới đến, tên tôi là Albedo"

"Cậu mang nhiều đồ ghê, mấy cái này là gì vậy?"

Một người khác lên tiếng thắc mắc khi thấy Albedo mang theo khá nhiều vật dụng lỉnh kỉnh, không biết đống này có tác dụng gì mà lại quyết tâm mang theo cho nặng hành lí

"Là đồ nghiên cứu, sở thích riêng của tôi thôi"

Albedo nhìn sơ qua một lượt cả ba người trước mặt mình, hình như cả ba đều trạc tuổi anh. Sau khi tìm hiểu anh mới biết mấy người này tầm độ mười sáu tuổi, bé hơn anh ba tuổi. Do làng này sương mù quanh năm nên ánh mặt trời khó len lỏi nên thành ra thanh niên làng này cũng khá trắng trẻo nhưng lại nhìn không có sức sống, và kèm theo đó là một hệ miễn dịch kém hơn người thường

Một đứa nhìn có vẻ năng lượng tự giới thiệu mình tên là Aether, còn cậu bạn tò mò kia thì mang cái tên Chongyun và người còn lại vẫn chưa nói lời nào, theo lời hai đứa kia thì nhóc này tên Bennett

"Tôi có đáng sợ đâu, sao nhóc phải dè chừng tôi dữ vậy? Nhóc còn không dám nhìn thẳng để đi đường đấy"

Albedo cảm thấy hơi bực vì nhóc tên Bennett này cứ cắm mặt xuống đất mà đi chỉ để né tránh ánh nhìn của anh, có ăn tươi nuốt sống đâu mà sợ thế?

"Cậu ấy trước giờ hơi sợ người lạ ạ, từ từ rồi cậu ấy sẽ quen thôi anh"

Cả ba đứa nhỏ dẫn Albedo vào trong làng để đăng kí cư trú, con đường đi vào làng cũng không ít phần ưu ám, tiếng quạ kêu cộng thêm tiếng suối chảy róc rách làm người nghe phải rợn tóc gáy

Hai đứa Aether và Chongyun sau khi đã đến nhà trưởng làng thì cũng tạm biệt Albedo rồi tính rủ Bennett đi chơi, nhưng Bennett lại bảo họ đi trước vì Bennett có chuyện cần làm. Lúc họ rời đi Bennett nhìn Albedo với ánh mắt cảnh giác nhưng rồi cũng cất tiếng nói chuyện với anh ta

"Cởi áo khoác của anh ra đi, đừng để ông tôi biết anh là quân triều đình"

Qua câu nói thì Albedo có thể nhận ra Bennett là cháu của trưởng làng, nhưng tại sao cậu lại biết anh là người ở triều đình? Áo khoác này cũng chỉ là một loại áo thường thấy và không có gì đặc biệt

"Cái huy hiệu hoàng gia ấy... Tôi nghĩ ông không biết đâu, nhưng mà anh nên đề phòng"

Thì ra là áo khoác của Albedo có một huy hiệu hoàng gia nhỏ ở góc ngực trái, nhưng chuyện này thì dân làng làm sao biết được? Và tại sao đứa trẻ này lại giúp anh?

"Mẹ tôi nói tôi phải tránh xa quân triều đình, nhưng mẹ tôi cũng nói không nên tin tưởng ông nội. Ông tôi sẽ không tha thứ cho quân triều đình, và tôi không muốn ai phải gặp rắc rối"

"Cảm ơn nhóc, em thật sự rất tốt bụng"

Albedo cởi áo khoác của mình ra xếp gọn vào hành lí và không quên nói lời cảm ơn với cậu nhóc trước mặt, anh không hỏi gì thêm mà chỉ đưa tay xoa đầu như một lời khen. Albedo biết cậu nhóc này đơn giản là không muốn ai bị ông mình làm khó

Nhận được cái xoa đầu thì Bennett không nói gì mà chỉ đợi cánh tay kia rời khỏi tóc mình rồi chạy đến chỗ hai người bạn, nói gì thì nói Bennett vẫn rất e ngại với quân triều đình

Còn Albedo nhìn hành động này chỉ thấy buồn cười nhưng anh cũng nhanh chóng chấn chỉnh lại nét mặt rồi cất tiếng gọi trưởng làng để được xin cư trú, nhiệm vụ của Albedo cũng chỉ mới vừa bắt đầu

---------------------------

"Mọi người có nghe tin chị Noelle mất  tích chưa? Sáng nay mẹ chị ấy còn qua hỏi em có biết chị ấy ở đâu không..."

Chongyun sau khi tụ tập lại với nhóm mình thì cũng bắt đầu kể về một câu chuyện vừa được nghe, cậu cũng thân với Noelle nên là khi nghe tin chị ấy ba hôm nay chưa về nhà cũng lo lắm

"Cái gì!? Mất tích ấy hả?"

Bennett ngồi kế bên không tin vào tai mình, mới hôm qua còn thấy chị ấy tươi cười nói chuyện mà hôm nay lại mất tích là thế nào?

"Từ bao giờ vậy?"

Aether ngồi trên tảng đá mặt tỏ vẻ lo lắng cho người chị đã mất tích, quả thật gần đây làng có nhiều chuyện rất kì lạ chứ không chỉ mỗi vụ này

"Hôm qua em vẫn gặp chị ấy, nếu lúc đó em biết sẽ có chuyện này thì em đã..."

Nhìn Chongyun tự cảm giác có lỗi mà Xingqiu muốn đi lại an ủi, nhưng vì lí do gì đấy mà lại thôi...

"Không phải lỗi của em đâu nhóc, Noelle gan dạ lắm nên em đừng lo"

Xiao đặt tay lên vai Chongyun một cách nhẹ nhàng như lời an ủi dành cho, anh biết việc đối mặt với sự an nguy của người mà mình thân thiết rất khó khăn

"Phải đó, biết đâu ngày mai chị ấy sẽ về đây rồi lại chơi với tụi mình thì sao?"

Bennett lại vô tư mỉm cười một cách lạc quan với vấn đề, dù sự việc có nghiêm trọng như thế nào thì Bennett luôn là người giữ góc nhìn lạc quan cho cả nhóm

"Hi vọng là vậy, chị Noelle đi lại rất khó khăn nên mong rằng chị ấy sẽ không có chuyện gì xảy ra..."

Đó là những gì Chongyun đã hi vọng sẽ xảy ra, nhưng đời thật lại không giống vậy...

Sáng hôm sau dân làng hô hoán nhau chạy đến phía dưới chân núi vì chuyện gì đó đã xảy ra, Chongyun cũng được mọi người kéo ra xem cùng

Thì ra là có người ngả từ trên núi xuống, là một cô gái, là người chị thân thiết của Chongyun. Cảnh tượng ngày hôm đó Chongyun sẽ không bao giờ quên được, Noelle với đôi mắt trợn tròn và một cơ thể đầy máu và vết thương