Liên Hoa Ổ xây dựng bên sông, xưởng tàu là một trong những nền tảng quan trọng. Khu vực neo đậu những con thuyền cũ không khí tràn ngập mùi dầu tùng, gỗ ẩm và thoang thoảng mùi gỉ sắt. Một vài con thuyền cũ rõ ràng đã nhiều năm, thân thuyền lốm đốm mốc, thậm chí có chỗ đã mục rỉ nước, như những người già bước vào tuổi xế chiều, yên lặng đậu bên cầu tàu. Một vài lão thuyền công da sạm và đầy nếp nhăn, đang ngồi xổm bên bờ, chỉ trỏ vào một con thuyền, thở dài than vãn.

Giang Trừng nhỏ bước thẳng đến. Hắn không để ý đến ánh mắt ngạc nhiên của các lão thuyền công, trực tiếp đưa bản đề xuất cho người đứng đầu, một lão thuyền công râu hoa trắng, nhưng ánh mắt vẫn tinh anh.

"Xin người xem qua." Giọng tiểu Giang Trừng mang chút hồi hộp.

Lão thuyền công nghi ngờ nhận lấy bản đề xuất, nheo mắt xem kỹ. Ban đầu chỉ liếc sơ qua, nhưng càng xem, đôi mắt già nua mờ đục dần sáng lên, tay vô thức sờ râu hoa trắng, lẩm bẩm: "Ồ? Cái... cách gia cố sống thuyền này... còn cách xử lý chỗ thấm nước này... tuyệt thật! Dùng hợp chất hồ trộn dầu tùng và sợi gai mịn để trám khe hở, rồi phủ thêm tấm sắt mỏng, đóng đinh gia cố... vừa tiết kiệm vật liệu, vừa chắc chắn! Rồi còn cái này nữa..." Lão càng xem càng phấn khích, bỗng ngẩng đầu nhìn Giang Lăng ( Đại Giang Trừng) và tiểu Giang Trừng bên cạnh, mắt tràn đầy niềm vui khó tin: "Thiếu chủ, cái... kế hoạch này do ai làm vậy? Thật đúng là tay nghề cao! Câu nào cũng chạm đúng điểm mấu chốt! Nếu sửa chữa theo cách này, mấy con thuyền cũ này ít nhất còn dùng được mười năm nữa! Số tiền tiết kiệm đủ đóng nửa con thuyền mới rồi!"

Tiếng lão thuyền công phấn khích vang lên trong xưởng tàu rộng lớn, càng nghe càng rõ. Những lão thuyền khác cũng kéo đến xem, gật gù đồng tình, khen ngợi không ngớt:

"Đúng rồi đúng rồi! Cách này hay quá! Chu đáo hơn nhiều so với chúng ta nghĩ!"

"Ngân sách cũng liệt kê chi tiết, chẳng thiếu gì cả!"

"Thiếu chủ?" Một thuyền công nhận ra tiểu Giang Trừng, ngạc nhiên nhìn hắn, "Cái... kế hoạch này là do ngài làm sao?"

Mặt Giang Trừng đỏ bừng, tim đập mạnh đến mức như muốn bật ra khỏi lồng ngực. Nhìn những ánh mắt thán phục và kính trọng không che giấu của các lão thuyền công dày dạn kinh nghiệm, một luồng ấm áp chưa từng có tràn qua tim, xua tan mọi ấm ức trước đó. Hắn bản năng nhìn về phía sư phụ.

Giang Lăng không trả lời lão thuyền, chỉ nhìn tiểu Giang Trừng, ánh mắt điềm tĩnh: "Nói cho họ biết, ngươi định gia cố chỗ mục nát lớn nhất bên mạn trái của con thuyền số ba như thế nào?"

Tiểu Giang Trừng hít một hơi thật sâu, cố kìm nén xúc động, chỉ vào bản đề xuất với các sơ đồ và chú thích, cố gắng trình bày rõ ràng: "Trước tiên, dùng đục cẩn thận loại bỏ gỗ mục, cạnh phải được sửa phẳng, không để sợi gỗ thừa. Rồi trộn theo tỉ lệ dầu tùng, sợi gai mịn và bột vôi để tạo hồ trám, phải khuấy đều... khi hồ chưa khô, nhét vào các khoảng trống, nén chặt cho đầy. Cuối cùng, cắt tấm sắt mỏng lớn hơn bề mặt mục một chút, dùng đinh chống rỉ đặc chế đóng cách ba tấc một chiếc quanh mép, cố định chắc tấm sắt, mép dùng hồ trám trát phẳng..." Càng nói, hắn càng trôi chảy, ánh mắt cũng ngày càng sáng rực.

"Đúng! Đúng đúng đúng! Chính là như vậy!" Lão thuyền công vỗ đùi, phấn khích đến mức râu dựng đứng, "Thiếu chủ thật... thật là thần kỳ! Cách này, các bước này, không sai chút nào! Ngay cả khoảng cách giữa các đinh cũng được tính toán! Lão già này làm thuyền cả nửa đời người, hồi trẻ tuyệt đối không nghĩ được chu toàn như vậy! Thiếu chủ tuổi còn nhỏ mà đã có cái nhìn sâu sắc thế này! Thật là phúc cho Vân Mộng Giang thị chúng ta!" Ánh mắt lão nhìn Giang Trừng đầy sự kính trọng và trìu mến.

Những lão thuyền công khác cũng gật gù đồng tình, tiếng khen không ngớt vang lên. Bản đề xuất mà Giang Trừng chăm chỉ soạn thảo, dưới sự hướng dẫn của sư phụ mài giũa nhiều lần, nhưng trước đây bị phụ thân xem như vô giá trị, lúc này, trong mắt những người thực sự hiểu nghề, lại tỏa sáng rực rỡ.

Giang Trừng đứng bên bờ, đắm mình trong ánh mắt chân thành và nhiệt huyết của các lão thuyền công, ngực nhỏ bé nhưng thẳng tắp. Những ấm ức và cảm giác lạnh lẽo trước đây đã bị sự công nhận nồng nhiệt này xua tan hoàn toàn. Lần đầu tiên, hắn cảm nhận rõ ràng nỗ lực và suy nghĩ của bản thân là có giá trị! Là thứ thực sự được hiểu và tôn trọng!

Giang Lăng (Đại Giang Trừng) đứng khoanh tay quan sát, cảm giác hư ảo trong linh hồn dường như nặng thêm một chút.

Hắn nhận ra, mỗi lần Giang Trừng tiến bộ về năng lực hay vượt qua được giới hạn nội tâm, cảm giác hư ảo của hắn lại càng tăng lên. Rốt cuộc, Giang Trừng mới chính là ràng buộc sâu nhất của hắn trong dòng thời gian này.

Hắn chợt hiểu ra: Tia sét tím đưa hắn trở về đây không phải để hắn lưu lại vô thời hạn. Mỗi sự thay đổi nhỏ mà hắn tạo ra, mỗi hạt giống tự tin gieo vào tâm hồn tiểu Giang Trừng, đều khiến duyên cớ của hắn ở thời gian này giảm đi một phần. Giang Trừng càng trưởng thành, cảm giác hư ảo trong hắn càng tăng.

Và cơ hội để trở về, hắn dường như cũng chạm tới là khi "quả" ở nơi này thành hình, thì "nhân" đã vững chắc. Khi đứa trẻ trước mắt thật sự sở hữu sức mạnh để chặt đứt ma nỗi niềm đời trước, sở hữu lõi sức mạnh có thể đứng vững bất chấp mưa gió, thì hắn, kẻ "dị thường" này, sẽ hư ảo đến mức không thể chịu nổi, tự nhiên biến mất, trở về nơi khởi nguyên.

Trên đường trở về Thanh Huy Viện, bóng dáng sư đồ kéo dài dưới ánh hoàng hôn. Bước chân Giang Trừng nhẹ nhõm hơn hẳn, khuôn mặt vẫn hồng hào phấn khích, nhưng ánh mắt đã trầm tĩnh hơn lúc đến.

Nếu bản đề xuất của mình không có vấn đề, thì vấn đề chính là... Giang Phong Miên!

Khi ý nghĩ này lóe lên, một luồng rùng mình và sợ hãi trào dâng trong lòng Giang Trừng. Sao lại như vậy được?

"Sư phụ," hắn khẽ cất tiếng, vẫn còn chút bối rối và bất mãn, "Sao... sao phụ thân ta lại..."

Bước chân Giang Lăng không ngừng, ánh mắt hướng về mặt hồ sen nhuộm vàng đỏ dưới hoàng hôn, giọng trầm và rõ ràng, như hòn đá ném xuống ao sâu:

"Vì phụ thân ngươi, Giang Phong Miên, hắn không quan tâm đến ngươi."

Câu nói trực tiếp và tàn nhẫn ấy như một con dao băng giá, lập tức đâm thủng trái tim Giang Trình vừa mới ấm lên. Hắn sững người, ngước mắt đầy khó tin nhìn bóng lưng cao lớn của sư phụ.

Giang Lăng cũng dừng lại, quay người, ánh mắt hạnh nhân điềm tĩnh nhìn thẳng vào đôi mắt tiểu Giang Trừng lúc này trào lên vừa kinh ngạc, vừa đau đớn, vừa hoang mang, không né tránh, không vòng vo.

"Hắn không quan tâm ngươi có thực sự để tâm hay không, không quan tâm ý tưởng của ngươi có khả thi hay không, cũng không quan tâm nỗ lực của ngươi có xứng đáng được ghi nhận hay không." Giọng Giang Lăng bình thản đến mức gần như lạnh lùng, nhưng lại mang sức mạnh soi thấu sự thật: "Điều hắn quan tâm, có lẽ chỉ là bóng dáng một 'đứa con hoàn hảo' ảo tưởng trong lòng, hoặc là ánh sáng rực rỡ của Ngụy Anh có làm hắn tự hào hay không, hoặc... chỉ là chuẩn mực cố hữu mà hắn tự đặt ra. Duy nhất thật sự trước mắt không để ý Giang Trừng đang nỗ lực trưởng thành thì hắn không quan tâm. Hoặc đơn giản... không thích là không thích, chẳng cần lý do gì cả."

Khuôn mặt Giang Trừng dần tái nhợt, môi run lên từng nhịp. Lời sư phụ tàn nhẫn, xé toạc sự thật máu lạnh mà hắn chưa bao giờ dám nghĩ sâu:

"Phụ mẫu, chỉ đơn thuần là những người trao cho ngươi sự sống." Giọng Giang Lăng hạ chậm lại, nhưng vẫn đầy sức nặng như núi: "Mối quan hệ huyết thống không đồng nghĩa với quyền uy tuyệt đối, càng không có nghĩa tất cả phán đoán của họ đều đúng. Họ cũng sẽ sai lầm, thiên lệch và... không hoàn hảo."

Hắn hơi cúi người, ánh mắt ngang tầm với Giang Trừng, đôi mắt điềm tĩnh ấy chứa đựng sự thấu hiểu sau bao biến cố đời người và một chút từ bi tinh tế, khó nhận ra:

"Ngươi phải nhớ, phụ hiền tử hiếu là điều đẹp nhất trên đời. Nhưng nếu thực sự không thể có được tình thương đó thì cũng đừng gượng ép, càng không cần vì điều đó mà phủ nhận bản thân. Con đường của ngươi, giá trị của ngươi, thành tựu trong tương lai không bao giờ nên phụ thuộc vào thiện ý hay ác cảm của bất kỳ ai. Bao gồm cả... phụ thân ngươi!"

Ánh hoàng hôn chiếu lên khuôn mặt tái nhợt của Giang Trừng, soi rọi những đấu tranh và đau khổ dữ dội trong mắt hắn. Những khát khao tình phụ tử sâu kín, cùng với những thất vọng bị dội bằng những gáo nước lạnh liên tiếp, như băng và lửa giao tranh mãnh liệt trong lồng ngực nhỏ bé. Lời sư phụ như một chiếc búa nặng, đập tan nốt chút hy vọng hão trong tim hắn, nhưng đồng thời... mở ra một con đường mới, chông gai nhưng dẫn đến nhận thức về bản thân.

Hắn nghiến chặt môi dưới đến khi nếm được vị máu mới gắng gượng gật đầu. Không khóc, chỉ là trong đôi mắt hạnh nhân ấy, có thứ gì đó vỡ nát và cũng có thứ cứng rắn hơn, đang âm thầm kết tinh.

Tháng sáu ở Vân Mộng hơi nóng mùa hè vừa bắt đầu, nhưng đã được biển sen bạt ngàn và lá sen nối nhau tới tận trời xanh hóa giải phần lớn. Trong Liên Hoa Ổ, nghìn cánh sen đua nhau nở, hồng trắng phớt phấn, thẳng tắp, nối tiếp nhau, hương thơm nồng dịu theo gió lan tỏa khắp khu ốc.

Vào thời điểm sen nở rực rỡ nhất trong năm, đại hội tông môn thường niên được tổ chức tại sảnh chính Liên Hoa Ổ và các thủy tạ rộng liền kề. Đây không chỉ là dịp tổng kết công việc trong nội bộ Vân Mộng Giang thị, hoạch định tương lai, mà còn là dịp thể hiện uy lực tông môn và gắn kết nhân tâm. Các quản sự từ khắp các bến cảng Vân Mộng, đại diện các gia tộc phụ thuộc, những trưởng lão có đức cao vọng trọng trong tông môn, đều tụ hội tại đây. Trong sảnh thủy tạ, người đông như mắc cửi, áo quần tỏa hương, tiếng trao đổi rôm rả. 

Các đệ tử hầu cận luân phiên bưng trà tươi và trái cây, nhưng vẫn toát ra một khí chất trang nghiêm mà bận rộn. Người thì trò chuyện khẽ, trao đổi tin tức khắp nơi; người thì chỉnh tề ngồi chờ trình bày công việc trong năm với tông chủ, chia sẻ kinh nghiệm, thảo luận các vấn đề khó khăn.

Theo lệ thường, vào ngày này tất cả đệ tử trong Ổ đều được nghỉ ngơi một ngày không phải luyện tập. Giang Trừng sớm đã hoàn thành bài học buổi sáng do Giang Lăng giao, mắt nhìn chăm chú về phía sư phụ đang ngồi bên cửa sổ đọc sách cổ. Giang Lăng cảm nhận được ánh mắt cháy bỏng ấy, nhưng không ngẩng đầu, chỉ nhẹ nhàng nói một câu: "Đi đi."

Đôi mắt Giang Trừng bừng sáng, như một con thú nhỏ vui sướng, reo lên: "Đa tạ sư phụ!"

Hình dáng nhỏ nhắn màu tím của hắn như mũi tên rời cung lao ra khỏi Thanh Huy Viện. Thói quen lâu ngày khiến hắn lập tức tìm kiếm bóng dáng Ngụy Anh. Chẳng mấy chốc, hắn nhìn thấy người nổi bật nhất trong nhóm đệ tử đang nô đùa, hai người gặp nhau, như những ngày nghỉ trước đây, dẫn theo một nhóm huynh đệ cùng tuổi, hò hét chạy về phía sâu trong hồ sen, ngay lập tức biến mất giữa những lá sen um tùm và những bông sen đung đưa.

Giang Lăng ( Đại Giang Trừng) đặt cuốn sách xuống, ánh mắt lướt qua cảnh tượng náo nhiệt ngoài cửa sổ, ánh mắt thoáng lóe lên. Hắn chỉnh lại chiếc áo vải xanh đậm, tuy giản dị nhưng được giặt là gọn gàng, rồi bước đi chậm rãi, kiên định về hướng đại sảnh.

Với tư cách là sư phụ của thiếu chủ, hắn có một vị trí khách khanh trong đại sảnh, gần rìa không quá nổi bật. Tuy nhiên, ngay từ khoảnh khắc hắn bước vào thủy tạ đã có những ánh mắt tò mò vô hình đổ dồn về phía hắn. Vị "Giang Lăng" này, vài tháng trước bỗng xuất hiện, tự đề cử với thái độ mạnh mẽ làm sư phụ thiếu chủ, sống ẩn dật, bí ẩn nhưng lại khiến Giang Trừng tiến bộ thần tốc chỉ trong thời gian ngắn đã sớm trở thành tâm điểm bàn tán thầm lặng trong Liên Hoa Ổ.

Chẳng mấy chốc, các tông thân hoặc quản sự không kìm nổi tò mò, tiến tới trò chuyện. Có người thử thăm dò lai lịch, có người hỏi về những khó khăn trong tu luyện, thậm chí có người bàn về việc quản lý Vân Mộng Thủy Trạch, hay về cục diện lực lượng xung quanh, những việc rắc rối và phức tạp.

Giang Lăng đều bình tĩnh ứng đối. Lời nói của hắn súc tích, nhưng thường chạm đúng trọng tâm. Nói về tu luyện, hắn quan điểm tinh túy, chỉ thẳng bản chất gốc rễ, khiến người nghe như khai sáng; bàn về công việc, tầm nhìn rộng mở, phân tích sâu sắc, nhìn nhận tình hình Vân Mộng và cả giới tu chân vượt xa tầm hiểu biết của một khách khanh bình thường.

Hắn dẫn giải kinh điển, tùy ý trích dẫn, kiến thức uyên bác khiến những người vây quanh không khỏi thán phục, sự khinh thường trước đó chỉ vì hắn còn trẻ liền tan biến, thay vào đó là sự kính nể ngày càng sâu và tò mò mãnh liệt hơn, người như hắn, tại sao lại bằng lòng nương mình trong Liên Hoa Ổ để làm một sư phụ vỡ lòng? Hắn rốt cuộc đến từ đâu?

Giang Lăng ngồi thẳng trên ghế, vẻ mặt điềm tĩnh, ứng xử đúng mực, nhưng trong lòng không hẳn không có sóng gợn. Ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt trong đại sảnh, có người quen, có người đã mờ nhạt trong ký ức. Người râu tóc bạc trắng, giọng nói vang dội là Thất Thúc Công phụ trách tuyến đường thủy phía tây; kiếp trước khi Ôn thị tàn sát Liên Hoa Ổ, ông đã dẫn vài tử chất chặn hậu, chiến đấu đến cùng, cuối cùng thi thể không còn; người mặt mày cương nghị, ít nói là Triệu chủ sự phụ trách Nam cảng, thẳng thắn, khi Ổ thất thủ từng cố gắng tập hợp lực lượng còn sót lại phản kháng, bị Ôn Triều xử trảm công khai; còn có Giang Hoài trưởng lão, thường cười hiền, quản kho lương, vốn khéo léo sợ chuyện phiền, nhưng vào phút chót để che chắn cho vài đệ tử nhỏ tuổi rút lui, đã dùng thân mình lừa địch...

Những sinh mệnh sống động này, những người cùng nguồn cội, từng gọi hắn một tiếng "thiếu chủ", trong kiếp trước đại nạn khốc liệt, phần lớn đã hóa thành những tên trên bia mộ lạnh lẽo, trở thành một mảng máu đỏ trong ký ức mà ông không dám nhìn kỹ.

Còn nhiều người hơn nữa... thực ra hắn không quen, cũng không hiểu họ. Giang Lăng lặng lẽ khinh bỉ bản thân: là thiếu chủ lớn lên đến mười sáu, mười bảy tuổi, cho đến khi toàn bộ gia tộc bị diệt, cả tâm trí hắn chỉ xoay quanh Ngụy Anh, hoàn toàn không biết gì về các phe quyền lực hay nhân vật quan trọng trong Ổ.

Dĩ nhiên, cũng có một số ít người hôm đó không có mặt trong Liên Hoa Ổ tản ra các bến cảng, hồ ngoài Ổ trốn thoát, sau này trở thành lực lượng nòng cốt giúp Giang Trừng tái thiết Liên Hoa Ổ.