Bóng đêm buông xuống, bao trùm tám trăm lý Vân Mộng Trạch trong một sắc xanh mực sâu thẳm. Ánh trăng không quá rực rỡ, chỉ lác đác rọi xuống mặt nước vô tận, khua lên từng mảng vảy bạc vụn vỡ. Gió đêm mang theo cái lạnh đặc trưng của hơi nước, kèm theo hương ẩm ướt và thoang thoảng mùi sen, khiến cả trời đất như chỉ còn lại vùng thủy vực mênh mông này cùng nhịp thở trầm thấp của nó.

Giang Lăng (Đại Giang Trừng) cùng Tiểu Giang Trừng đứng yên bên bờ hồ hẻo lánh. Nơi đây xa rời khu trung tâm Liên Hoa Ổ ồn ào ánh đèn, chỉ còn tiếng nước chảy và gió thổi hòa cùng thiên nhiên.

"Xuống dưới." Giọng Giang Lăng trong màn đêm nghe rõ ràng, lạnh lùng, không để bất kỳ cơ hội bàn bạc nào, "Đêm nay làm quen với địa hình dưới nước sâu ba mươi trượng của khu vực này. Nhớ kỹ, không phải chỉ cần bơi qua là xong, phải ghi nhớ tất cả yêu cầu của ta."

Đây không phải trò vui chơi bình thường dưới nước.

Yêu cầu của Giang Lăng tỉ mỉ đến mức gần như tàn nhẫn. Giang Trừng không chỉ phải linh hoạt như cá dưới nước, mà còn phải dựa vào trí nhớ, cảm giác xúc giác, thậm chí những biến động nhỏ nhất của dòng nước trong lớp nước tối tăm có độ nhìn cực thấp, để ghi nhớ, vẽ sơ đồ và cảm nhận đâu là tảng đá có hình dáng kỳ lạ có thể tận dụng làm nơi ẩn nấp, đâu là vùng thủy thảo dày đặc có thể quấn vướng, dòng nước ngầm nào dữ dội cần thuận dòng hoặc né tránh, khu vực nào dưới đáy có địa thế đặc biệt có thể khéo léo đặt bẫy hay cơ chế ẩn náu, thậm chí giữa các vùng nước khác nhau, những lối đi khó nhận ra nào có thể kết nối nhanh chóng, tạo thành mạng lưới hỗ trợ hoặc rút lui dưới nước.

Giang Trừng nhìn xuống mặt hồ trong đêm tối, vừa sâu vừa khó đoán, hít một hơi không khí lạnh lẽo. Hắn vừa kết thúc bài học ban ngày, cơ thể còn hơi mệt nhọc, nhưng trước mệnh lệnh của sư phụ, hắn không hề do dự. Hắn nhanh chóng cởi áo khoác ngoài, lộ ra bộ áo bơi đã chuẩn bị sẵn bên trong, vận động các chi hơi ê ẩm, rồi một cú nhảy dũng mãnh lao thẳng xuống hồ nước bao la.

"Bùm" một tiếng nước vỗ nhẹ, mặt hồ lại trở nên yên lặng, chỉ còn những vòng sóng lan tỏa chậm rãi.

Giang Lăng khoanh tay đứng bên bờ, dáng người như một tảng đá ngầm hòa vào bóng đêm, im lìm và tĩnh lặng. Thần thức của  đã như một tấm lưới vô hình, lặng lẽ bao phủ cả vùng nước này, mọi động tĩnh dưới nước, kể cả việc một thân hình nhỏ bé điều chỉnh nhịp thở thế nào, chống chọi dòng nước ngầm ra sao, dò dẫm các tảng đá như thế nào, đều được phản hồi rõ ràng trong biển thức của ông.

Thời gian trôi đi từng chút một. Mặt trăng lặng lẽ dịch chuyển giữa những đám mây, ánh sáng và bóng tối lặng lẽ trôi theo.

Hình bóng Giang Trừng lần lượt nổi lên mặt nước để thở, rồi lại không chút do dự lặn xuống những tầng nước sâu hơn, tối hơn. Ở tầng sâu nhất của hồ đêm hè, nước vẫn rất lạnh. Dù có linh lực hộ thể, việc ngâm mình lâu và vận động mạnh vẫn tiêu hao rất nhiều thể lực và nhiệt lượng của cậu. Các động tác bắt đầu trở nên chậm chạp hơn, nhịp thở nặng nề dần. Dưới nước không hề bằng phẳng: các tảng đá nhọn cạ vào cánh tay và bắp chân hắn, mang lại cơn đau rát như lửa; dòng nước ngầm bất ngờ như những bàn tay vô hình cố kéo hắn xuống sâu vào nơi vô định, buộc hắn phải huy động toàn bộ linh lực và sức cơ bắp để chống lại; tìm các lối vào hang động ẩn dưới nước càng tốn tâm trí, đòi hỏi khả năng cảm nhận và kiên nhẫn cực kỳ cao.

Có một lần, để thám sát một lối vào nghi ngờ bị thủy thảo che phủ dày đặc, hắn suýt bị quấn chặt vào mắt cá chân, trong lúc giãy giụa đã uống phải vài ngụm nước hồ lạnh buốt. Khi nổi lên ho sặc sụa, gương mặt nhỏ nhợt nhạt đến mức trắng bệch. Nhưng hắn chỉ lau đi những giọt nước trên mặt, hít thật mạnh vài hơi, chờ nhịp thở ổn định, rồi lại hít sâu một lần nữa, lặn xuống tiếp tục cuộc thám hiểm chưa hoàn thành.

Đây đã không còn đơn thuần là luyện công nữa; mỗi lần lặn xuống đều là một thử thách cực độ với thể lực, ý chí và tâm thần.

Giang Trừng không biết mình đã nổi lên và lặn xuống bao nhiêu lần, chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng vì thiếu oxy, cơ thể tê liệt vì lạnh và mệt mỏi. Chỉ có giọng nói của sư phụ lạnh lùng đến mức gần như vô tình, lần lượt kéo hắn khỏi rìa giới hạn, buộc hắn vượt qua tầng tầng chướng ngại.

Giang Lăng luôn lặng im quan sát, không động viên, cũng không ra tay giúp đỡ. Hắn hiểu rõ rằng gian khổ của bài luyện này vượt xa cái gọi là "bơi lội giỏi" như trò vui dưới nước của các đệ tử Liên Hoa Ổ bình thường. Điều hắn cần không phải là một con cá linh hoạt dưới nước, mà là một con long giao có thể làm chủ vùng nước, biến nước thành lãnh địa và pháo đài cuối cùng của bản thân.

Sự gian nan này là con đường phải trải qua.

Ngay khi Giang Trừng lại một lần nữa nổi lên mặt nước, nằm sấp trên tảng đá lớn mịn ven bờ, thở hổn hển đến mức gần như không muốn cử động cả ngón tay, ánh mắt của Giang Lăng (Đại Giang Trừng) liền hướng về phía bóng râm của một bụi lau sậy không xa.

Một nam tử trẻ mặc trang phục đệ tử nòng cốt của Giang thị đứng đó đã khá lâu. Ngay khi xuất hiện, y đã bị Giang Lăng nhận ra, nhưng không ngăn cản việc quan sát. Y nhìn Giang Trừng lần lượt lặn xuống đáy nước đen tối, rồi một lần nữa kiên cường nổi lên mặt nước; nhìn thân hình nhỏ bé ấy trong mệnh lệnh nghiêm khắc, vật lộn, điều chỉnh nhịp thở, rồi lại lao vào, ánh mắt chứa đầy cảm xúc phức tạp, có ngạc nhiên, có không hiểu, cũng có một chút xúc động và suy tư khó diễn tả.

Cuối cùng, khi ánh mắt màu xanh thẫm của Giang Lăng quét qua và hơi gật đầu chào, y hít một hơi thật sâu, rồi bước tới.

"Giang Hạo gặp qua tiên sinh." Người đến cúi mình chào Giang Lăng, thái độ đầy tôn kính.

Giang Hạo, tôn tử của đại trưởng lão Giang Minh, cũng là đệ tử cao cấp hiện đang chịu trách nhiệm giám sát cơ bản kiếm thuật và trận pháp của đệ tử trẻ, khoảng hơn hai mươi tuổi, dung mạo nghiêm túc, khí chất điềm tĩnh. Trước đây khi dẫn Giang Trừng "tuần tra" Liên Hoa Ổ, nhìn thấy Ngụy Vô Tiện phá phách, với tư cách giám sát, y chỉ có thể đứng bên ngoài tức tối mà không làm gì.

Trong ký ức tiền kiếp, nam nhân trẻ trầm lặng và tận trách này, khi Ôn thị tàn sát Liên Hoa Ổ đã chiến đấu đến mức kiệt sức rồi tử nạn, ngã xuống trước cổng Liên Hoa Ổ, máu nhuộm đỏ bệ cổng. Khi Giang Lăng bị bắt trở về Liên Hoa Ổ hóa đan, hắn đã thoáng nhìn thấy cảnh tượng tàn khốc đó.

"Giang Hạo sư huynh." Giang Trừng lúc này mới vừa thở lại được, tuy vẫn còn mệt nhưng nhịp thở đã ổn định hơn nhiều, thấy Giang Hạo liền vội đứng dậy chào.

Giang Hạo cũng cúi mình chào: "Thiếu chủ." Rồi quay lại nhìn Giang Lăng, giọng điệu chân thành như muốn học hỏi và xin chỉ bảo.

"Tiên sinh, xin thứ lỗi cho Giang Hạo có phần mạo muội. Liên Hoa Ổ đệ tử ta sinh ra và lớn lên ở đây, ai cũng thành thục dưới nước, vào nước như cá gần như là bản năng. Hàng ngày cũng có luyện tập chiến đấu trên nước, trừ thủy túy, hay đơn giản là bơi lội, thao thuyền... Nhưng," Y dừng lại, nhìn Giang Trừng người ướt sũng, đôi môi hơi tái mét, "Chưa từng thấy ai như tiên sinh, đưa hết địa hình dưới nước, luồng nước ngầm, trận pháp, đường đi vào, để tiến hành một luyện tập... hệ thống và nghiêm khắc như vậy, Giang Hạo chưa từng thấy qua. Không biết tiên sinh vì sao lại tiến hành đối với Thiếu chủ một rèn luyện... đặc biệt như vậy? Không biết hành động này của tiên sinh, ý tứ sâu xa là gì?" Y lựa lời, cố không tỏ ra bất kính.

Y không phải đang chất vấn, mà thực sự bối rối. Trong nhận thức của y và hầu hết đệ tử Liên Hoa Ổ, thành thạo dưới nước là điều hiển nhiên, luyện tập chiến đấu trên nước chủ yếu tập trung vào kỹ năng chiến đấu và phối hợp tập thể, tiêu diệt thủy quái. Còn cách rèn luyện biến cả vùng nước thành bản đồ tinh vi để ghi nhớ, phân tích, hòa nhập vào bản năng như thế này, chưa từng nghe thấy.

Tiểu Giang Trừng cũng vừa thở vừa nhìn sư phụ, hắn cũng muốn biết câu trả lời. Hắn chỉ tuân lệnh sư phụ theo bản năng, nhưng ý đồ chiến lược ẩn sau, hắn vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ.

Giang Lăng không trả lời trực tiếp, ánh mắt lại hướng về phía trước, nơi hồ Vân Mộng hiện lên dưới màn đêm, rộng lớn vô biên, sâu thẳm khó đoán. Trong màn đêm, tám trăm dặm sóng sương mênh mông, nơi nước nối với trời mờ nhạt khó phân biệt, như chứa đựng vô tận bí mật và sức mạnh.

"Các ngươi nói xem," giọng Giang Lăng trầm thấp, theo gió đêm lan tỏa ra, mang theo một ý nghĩa dẫn dắt, "Vân Mộng Giang thị ta, căn cơ truyền thừa là gì?"

"...Phụ thân từng nói, là gia huấn 'Biết không thể nhưng vẫn làm'!" Đây là câu trả lời mà Giang Phong Miên ngày ngày truyền cho Giang Trừng, nó đã in sâu trong trí nhớ. Nhưng ý nghĩa sâu xa của gia huấn này, chỉ có Ngụy Vô Tiện hiểu, còn bản thân Giang Trừng thì "không hiểu".

Giang Hạo do dự một chút, cũng theo hướng suy nghĩ này bổ sung: "Là... phong cốt du hiệp truyền thừa của Vân Mộng Giang thị sao? Là tinh thần phóng khoáng, bất kham, trừ gian diệt ác, giúp người yếu đuối sao?" Đây cũng là phong cách mà Giang Phong Miên thường nhấn mạnh về Giang thị.

Giang Lăng nghe Giang Trừng nhắc đến gia huấn thì hơi nhức răng. Hắn chậm rãi lắc đầu, ánh mắt từ mặt nước mênh mông rút lại, lại hướng về hai người, đôi mắt hạnh nhân trầm tĩnh ấy dưới màn đêm trông càng sâu thẳm: "Không đúng. Đó là tinh thần, là phong cốt, nhưng... cũng có thể nói nó chỉ là một câu khẩu hiệu, một cảnh giới hư vô."

"Căn cơ thật sự là thứ thực sự tồn tại. Là thứ có thể khi đối mặt với nguy nan không thể chống lại, khi rơi vào tuyệt cảnh sống chết mười phần, giúp đệ tử Giang thị giữ được tính mạng, giúp huyết mạch và đạo thống Giang thị tiếp tục tồn tại, thứ thực sự tồn tại ấy."

Giọng hắn trầm và đầy lực, từng chữ đều vang lên giữa màn đêm tĩnh lặng: "Các ngươi nghĩ, thứ ấy nó nằm ở đâu?"

Giang Hạo và Giang Trừng đều sững sờ, rơi vào trầm tư. Khả năng? Tu vi? Pháp khí mạnh? Dường như đều có, nhưng lại cũng không hẳn hoàn toàn là vậy.

Giang Lăng không chờ họ nghĩ ra câu trả lời hoàn hảo, tiếp tục dẫn dắt, nhưng giọng nói mang theo một cảm giác hiện thực tàn khốc: "Giả sử có một ngày, một thực thể khổng lồ mạnh vượt xa Vân Mộng Giang thị bất ngờ xuất hiện mà không hề báo trước, mang theo uy lực như sấm sét, chuẩn bị đầy đủ, toàn cao thủ tụ hội, mục tiêu chỉ là nghiền nát Liên Hoa Ổ không chừa gì. Lúc ấy, chống cự trực diện chỉ là 'côn trùng đá xe', chỉ thêm chết chóc, tăng tốc diệt vong. Chạy trốn thì bị coi thường, kẻ thù cũng sẽ không tha. Vậy con đường sống nằm ở đâu?"

Liệu sẽ có ngày đó chăng? Trái tim Giang Hạo và Giang Trừng đều chùng xuống đột ngột. Giang Hạo nghĩ đến khí thế ngày càng kiêu ngạo của Kỳ Sơn Ôn thị những năm gần đây, trong lòng không khỏi lạnh lùng.

Giang Trừng lại nhớ tới khi sư phụ dẫn mình "tuần tra" Liên Hoa Ổ, thấy những sự lơ là và tiềm ẩn nguy cơ, khuôn mặt hắn cũng căng thẳng. Hơn nữa đây đã là lần thứ hai sư phụ nhắc tới câu hỏi: "Nếu có kẻ thù mạnh vượt xa Giang thị bất ngờ tấn công, Giang thị sẽ ứng phó ra sao?" Với hiểu biết về sư phụ, từng lời từng hành đều ẩn chứa ý sâu, tuyệt đối không phóng đại, cũng không phải chuyện lo lắng vô căn cứ.

Hai người nhíu chặt mày, cố sức suy nghĩ đối sách. Đối đầu trực diện là con đường chết, vậy đường sống ở đâu? Rút lui ư? Nhưng rút đi đâu được? Ẩn nấp ư? Nhưng nơi nào mới an toàn?

Trong đầu Giang Hạo lướt qua như chớp bố cục của Liên Hoa Ổ, địa hình xung quanh, tất cả phương án ứng phó... dường như trước khoảng cách tuyệt đối về thực lực, không có cách nào tìm được dù chỉ một tia hy vọng.

Đúng lúc ấy, tiểu Giang Trừng nhìn vào mặt hồ sâu thẳm trước mắt, nhớ đến sự huấn luyện nghiêm khắc của sư phụ, trong đầu lóe lên một tia sáng. Hắn bật ngẩng đầu, ánh mắt bùng lên như được khai sáng: "Trong nước!" Hắn đưa tay chỉ về phía Vân Mộng Trạch mênh mông kia, giọng vì kích động mà hơi run: "Đường sống của chúng ta... ở trong nước!"

Giang Hạo nghe vậy, ánh mắt cũng chợt sáng bừng, như thể vừa được đánh thức!

Giang Lăng liếc nhìn tiểu Giang Trừng đầy tán thưởng, chậm rãi gật đầu, khẳng định suy đoán của bọn họ. Hắn lại nhìn về phía Vân Mộng Trạch, giọng mang theo quyết đoán sắt đá và một sự tự tin mạnh mẽ gần như áp người:

"Không sai, chính là trong nước. Con đường sống thật sự của Liên Hoa Ổ, bức tường phòng thủ cuối cùng nằm dưới tám trăm dặm nước mênh mang này!"

"Dù kẻ địch có mạnh đến đâu, quân nhiều đến đâu, pháp khí sắc bén đến đâu, bọn chúng chung quy vẫn là khách, vẫn là mãnh hổ trên đất liền. Một khi xuống nước, tất sẽ thành thú bị giam! Còn đệ tử Vân Mộng Giang thị chúng ta đời đời sinh ra từ nước, lớn lên trong nước, trong huyết mạch chảy chính là linh hồn của Vân Mộng Trạch!"

Những lời của hắn như tiếng trống trận, gõ thẳng vào tim hai người: "Một khi sự việc không thể vãn hồi, lập tức phân tán toàn bộ lực lượng, bỏ hẳn phòng thủ trên mặt đất của Liên Hoa Ổ, toàn quân chìm vào trong vùng nước mênh mang này! Dựa vào địa hình phức tạp dưới nước, những dòng chảy ngầm khắp nơi, các thông đạo hang động đan xen dọc ngang, kéo kẻ địch mạnh vượt xa chúng ta ấy xuống hoàn toàn vào trong vùng nước mịt mù này! Dùng môi trường nước phức tạp để chia cắt họ, dùng trận pháp ẩn giấu để quấy nhiễu họ, dùng sự quen thuộc tuyệt đối của chúng ta với địa hình để tiêu hao họ."

"Chúng ta có thể dựa vào sự am hiểu tuyệt đối với Vân Mộng Trạch, xuất quỷ nhập thần, rình thời cơ mà bắn tỉa, cắt đứt tiếp tế của họ, phá loạn tâm thần của họ! Kéo họ chết dần chết mòn trong vùng nước mà họ vĩnh viễn không thể chinh phục này!"

Giọng hắn mang theo một thứ sức mạnh sắt đá, vẽ ra cảnh tượng trong tuyệt cảnh ấy: "Thủy chiến khác hẳn lục chiến. Chênh lệch tu vi, một khi xuống nước sẽ bị môi trường làm suy giảm cực lớn. Mà đây là điều không một gia tộc nào khác, không một thế lực nào khác có thể tái tạo, có thể phá giải. Là lĩnh vực tuyệt đối chỉ thuộc về Liên Hoa Ổ!"

Hắn dừng lại, ánh mắt cháy bỏng nhìn Giang Hạo và tiểu Giang Trừng, từng chữ từng lời như lời tuyên thệ, mang theo khí thế ngạo thị thiên hạ và quyết tâm bất động: "Trong nước, Vân Mộng Giang thị chính là ---- bất khả chiến bại!"